— И всё? — не поверил Смакла.
— Ещё за тобой велел присматривать, — пошутил Стёпка. — А потом доложить Серафиану о всех твоих безобразиях.
Смакла побледнел:
— Вот гниляк из гниляков! И ты согласился?
— Ты всегда такой тупой или только по пятницам? — засмеялся в ответ Стёпка. — Мы уходим наконец или что? Сколько можно тянуть?
— Пошли, — энтузиазма в голосе гоблина не было ни на грош.
Они направились к воротам, петляя среди повозок. Смакла едва переставлял ноги, понятно было, что это неожиданное путешествие к элль-фингам не вызывает у него ни малейшего воодушевления. Стёпка хорошо понимал его чувства и даже самую малость жалел. Однако, не придётся ли всю дорогу подгонять чересчур медлительного гоблина?
Смакла вдруг резко свернул в приоткрытые ворота конюшни и потянул Стёпку за собой.
— Ты куда?
— Чш-ш-ш! — зашипел Смакла, страшно округлив глаза. — Нишкни! Нельзя нам через ворота уходить! Там Махей с дружками шлындат, меня поджидает, ей-слово!
— Это тот, что тебя лупил?
— Он самый. Нельзя нам туда, не хочу я! Накиряют мордой в пыль да ещё и деньги отберут... и сапоги. Темна ждать надоть, вот что!
— Ага, придумал! Это ж целый день терять! Не хочу я прятаться! Серафиан передал, чтобы мы поскорее из замка выбирались.
В полумраке конюшни шумно фыркали кони и одуряюще пахло свежим сеном. Встречаться ещё раз с драчливым Махеем Стёпке не хотелось. На потерянные сапоги больше не сошлёшься, а драться с таким лбом — себе дороже. В самом деле физиономией в пыль накиряют.
— Давай Купырю попросим нас вывести, — предложил он.
— Ещё чего удумаешь! — взвился Смакла. — Я лучше к самому Махею на поклон пойду!
— Да чем тебе Купыря-то не угодил?
— Всем он не угодил! А ты... Не поспешит он нам подмогать, я то крепко знаю!
Да, подумал и Стёпка, как же мы собираемся Ваньку спасать, если в самом начале пути каких-то пацанов испугались и уже готовы о помощи просить. К элль-фингам намылились, а сами за ворота выйти не решаемся. Позор на весь Таёжный улус! Тягостные сомнения ожили в Стёпкиной душе, и так ему вдруг плохо стало, что хоть волком вой. Ни фига у нас, братцы, не получится, не для подвигов я, видно, рождён, не для битв и приключений геройских. Однако же сдаваться вот так сразу ему не хотелось. Ну не хотелось и всё!
— Другой выход из замка есть? — спросил он.
Смакла часто закивал:
— Можно из караулки сползти по верёвочной лестнице. Там не шибко высоко. Ещё можно старым потайным лазом. Он запечатан накрепко, да мне ключ-отговор ведом... Я у Серафиана подслушал. Но мы тады выйдем по ту сторону сопки, ажно за Лишаихой.
— То что надо! — повеселел Стёпка. — Нормальные герои всегда идут в обход. Есть такая мудрость в нашем демонском мире.
Во двор Смакла больше не совался. Хорошо зная замок, он провёл Стёпку через конюшню в кожевенную мастерскую, где от густого смрадного запаха того едва не вывернуло; затем по рассохшейся лестнице — в какие-то пыльные кладовые, заваленные корзинами и пустыми кадками. Потом они вышли на открытую галерею. Стёпка перегнулся через перила, посмотрел вниз и увидел слоняющихся у ворот недругов Смаклы. Их очень хорошо отсюда было видно. Два долговязых парня щелкали кедровые орешки, зорко поглядывая по сторонам. Тёмноволосого Махея среди них не было.
— Откуда они узнали, что мы уходим? — удивился Стёпка.
Смакла в ответ оскалился:
— Купыря, подлючая сыть, услужил! Ей-слово, он!
Стёпка выразительно постучал себя по лбу: соображай, мол, парень, что несёшь.
— Знамо, Купыря, — упёрся Смакла. — Он по гнусности своего нутра всю жисть меня шпыняет. То гномов ему лови, то отхожее место замывай, да ещё и урок при этом накрепко тверди... Сюды пошли, — и повёл Стёпку вниз, в мрачные глубины замковых подземелий.
* * *
Стёпкины ожидания не оправдались — глубины были вовсе не мрачные. Стёпке сначала там даже понравилось. Он думал, что увидит пыточные камеры, темницы с осклизлыми стенами, крыс размером с собаку и, может быть, даже прикованные скелеты узников, а увидел обычные подземные этажи. Ну, не совсем обычные, конечно, а очень большие, просто даже огромные. Там были коридоры, галереи, просторные залы, бесконечная череда комнат и множество лестниц. Не было только окон.
В самые большие залы Смакла не лез. Вёл Степана тесными и тёмными коридорами, стараясь держаться подальше от яркого света и людских голосов. Это не всегда у него получалось, потому что здесь внизу тоже что-то перестраивали или ремонтировали. Кто-то стучал, кто-то громко переговаривался, гулкое эхо металось от стены к стене, бродили по коридорам озабоченные маги, бегали слуги... Но чем глубже мальчишки спускались, тем безлюднее становилось вокруг, и в конце концов они добрались до совсем уже никем, кроме, может быть, гномов, не посещаемых залов. На закопчённых стенах здесь едва тлели выдыхающиеся самосветки, а пол был покрыт толстым слоем пыли.
— Долго ещё? — спросил Стёпка, без особого интереса скользя взглядом по однообразным каменным стенам. Ему надоело бродить под землёй. Хотелось поскорее выбраться на свежий воздух, где солнце, лето и просторное небо с облаками.
— Чуток осталось, — успокоил его Смакла и, сказав так, вдруг остановился и придержал Стёпку.
Впереди из-за поворота струился колеблющийся багровый свет. Стёпку это обрадовало, он решил, что выход уже близко. Гоблин, напротив, насторожился, вперёд проходить не спешил, топтался на месте и зачем-то принюхивался.
— Что там? — шёпотом поинтересовался Стёпка, тоже сначала втянув воздух, но не уловив ничего, кроме надоевшего уже запаха пыли.
— Призраки, кажись, — Смакла задышал чаще. — Ей-слово, призраки. Остерегал ведь дядька Червила! А я не верил, дурень таёжный!
— Назад пойдём? — спросил Стёпка. Он не чувствовал в себе страха. Подумаешь, призраки! Обычное дело. Одного уже видел и обошлось. Я и сам, может, призрак ещё похлеще. Стёпка вспомнил наставления чародея, дотронулся до стража и не получил никакого ответа. Страж беды не чуял. И это тоже успокаивало.
— Не-е, — зашарил за пазухой Смакла. — Прорвёмся, поди. Топай за мной и молчи.
Он зажал в ладошке что-то небольшое, но, видимо, хорошо помогающее при встречах с потусторонними созданиями, и двинулся вперёд. Стёпка не отставал, шёл след в след и тянул шею. Ему страшно хотелось ещё раз посмотреть на призраков.
И он на них посмотрел.
В центре небольшого зала стояли три здоровенных призрака в рыцарских призрачных доспехах, призрачных рогатых шлемах и призрачных развевающихся плащах. И у каждого на поясе висел огромный призрачный меч. А ещё они светились тусклым багровым светом, каким светится вытащенная из кузнечного горна и уже слегка остывшая поковка.
Но эти багровые потусторонние рыцари не таились в засаде, подстерегая мальчишек, не стучали обглоданными суставами и не щелкали устрашающе полусгнившими челюстями. Нет, они были заняты обычным и не очень подходящим для столь экзотичных личностей занятием: они увлечённо читали ветхую рукописную книгу непомерной толщины, причём читали весьма своеобразно. Прочитав страницу, первый призрак деловито выдирал её из книги и передавал соседу. Тот, жадно пробежав её взглядом сверху донизу, разочарованно качал рогатой головой и передавал третьему, который стоял наполовину скрывшись в стене, что ему, впрочем, нисколько не мешало прекрасно себя чувствовать, ведь он же был призрак. И этот третий, почти не читая, брезгливо ронял лист себе под ноги. И на полу уже скопилась приличная куча прочитанных таким варварским способом страниц.
Стёпку поразило, что призраки, бесплотные, как всем известно, создания, ухитряются не только листать хрупкие страницы, но и преспокойно вырывать их из переплёта. Получается, что не столь уж они и бесплотны, эти рыцари. Могут ведь этой же книгой и по голове.
Смакла, увидев, чем занимаются призраки, расслабился, спрятал свой оберег за пазуху и, уже не таясь, потопал мимо. Видимо, это были не те порождения потустороннего мира, которых стоило бояться.
Один из просвечивающих багровых гигантов раздражённо отшвырнул в сторону очередную страницу и оглянулся на мальчишек. Правый рог на его глухом шлеме был наполовину отрублен. Из узкой прорези на Стёпку взглянули два пылающих глаза без зрачков. Стёпка ничего неприятного не ощутил, а вот призрак заметно вздрогнул и поспешил отвернуться. Не понравился ему отчего-то взгляд живого чело... то есть демона.
И тут ни с того ни с сего какой-то леший потянул Стёпку за язык.
— Здрасьте вам! — звонко заявил этот леший Стёпкиным голосом, умудрившись к тому же придать ему такие развязно-наглые интонации, каких у Стёпки отродясь не бывало. — Что хорошего пишут?
Смакла споткнулся и застыл, косясь на Стёпку округлившимся от ужаса глазом. Жалел, наверное, что поторопился спрятать оберег.
Призраки дружно прекратили шуршать бумагой, неторопливо переглянулись, потом однорогий прошептал сиплым неживым голосом:
— Мы вас не трогаем, юные милорды. Не мешайте и вы нам. Идите с миром. Надеюс-сь, наши пути больше не пересекутся.
В его голосе слышна была угроза: не трогаем, хотя можем и тронуть. Он был не дурак, он, конечно, понял, что наглый мальчишка просто задирается. Наглые мальчишки призраков не интересовали. Их интересовала книга, в которой оставалось ещё очень много не прочитанных и не вырванных страниц.
— И я надеюс-с-сь, — прошипел в ответ Стёпка, ужасаясь сам себе. Что за ерунда со мной творится? Зачем я это делаю? Почему? Я же не собирался дразнить этих рогатых милордов, даже мысли такой не было!
— Ты не блаженный ли, часом? — страшно зашипел на него Смакла, когда они удалились на безопасное расстояние. — Не ведаешь, что они могли с нами содеять? Али не приметил, какие у них мечи!
Стёпка смущённо пожал плечами:
— Захотелось вдруг мне почему-то. Наваждение какое-то. Сам понять не могу. Родственников, может, почуял, а? — и он приблизил к Смакле лицо со страшно перекошенными глазами. Ванька на такие гримасы был мастер, он бы оценил.
— Тьфу на тебя! — отшатнулся вконец перепуганный гоблин. — И ещё раз тьфу! Коли будешь так пужать, добирайся один до своёго конопатого дружка. Не пойду с тобой!
— Да брось ты, Смакла, я же пошутил, — сказал Стёпка виновато. Он не ожидал, что гоблин так перепугается. — Ты, наоборот, радоваться должен, что тебе со мной никакие призраки не страшны.
Сказал, и прикусил язык. Призраки ему, видите ли, не страшны. Смельчак какой отыскался, вы поглядите! Почему же они тогда от какого-то Махея, который даже и не чародей, по подвалам прячутся, вместо того, чтобы просто выйти из замка, как все нормальные люди выходят? Разве это дело?
Смакла остановился у ничем не примечательной плотно закрытой двери и прижался к ней ухом. Стёпке он ничего не объяснял — не мог простить шутки. Он долго так стоял, Стёпке даже надоело ждать. Что он там надеется услышать?
— Ага, — сказал наконец Смакла, невольно подражая Серафиану. И постучал в дверь костяшками пальцев.
Сначала очень долго никто не отзывался, потом глухой заспанный голос недовольно спросил:
— Хто?
— Отворяй! — потребовал Смакла.
— Чего припёрся? — вежливостью здесь и не пахло.
— Пройтить надо.
— Куды?
— Туды! — рассердился Смакла. — Отворяй!
— Не велено.
— Нам велено. Отворяй!
— У вас на лбу не написано, что велено. Ключ-отговор предъявить смогёшь?
Смакла прижал губы к замочной скважине и тихонько прошептал несколько непонятных слов. Сейчас откроют, подумал Стёпка. Но не тут-то было.
— Сбрехал! — довольно сказал голос. — Два раза сбрехал. Не отворю.
Смакла смущённо оглянулся на Стёпку и повторил ключ-отговор медленно и внятно. Слова были бессмысленные — нормальная магическая абракадабра, повторить которую Стёпка не смог бы при всём желании. За дверью помялись, покашляли, покряхтели, но делать нечего — на этот раз гоблин не ошибся. Дверь скрипнула и нехотя отворилась.
Смакла первым шагнул через порог в темноту подземного хода. Когда Стёпка попытался сделать то же самое, голос вдруг сварливо спросил:
— А ты, растопыра, куды?
— Туды же! — растерялся Стёпка. — Я же с ним иду.
— Ну шагай, шагай, — разрешил голос. — Глаза б мои вас не видели.
Перешагнув через порог, Стёпка завертел головой — и в неверном свете полупотухшего магического светильника, торчащего из стены над головой, никого не увидел. Впечатление было такое, что с ним разговаривала сама дверь. Неужели у неё есть глаза?
Смакла уже скрылся за поворотом. Стёпка поспешил следом. Дверь за спиной недовольно ворчала: — И ходют, и ходют, шастают, кому не лень... Туды-сюды, туды-сюды... Ключ-отговор вызнали, язви их всех в корень! Расповадились!
Гоблин неожиданно вывернулся навстречу из-за поворота и стал выталкивать Стёпку назад, за дверь, пихая его обеими руками:
— Шибче, шибче! Там демонов охранных посадили! Сейчас заблажат!
Из глубины подземного хода донеслось отвратительное завывание, переходящее в нестерпимый визг. У Стёпки заложило уши.
— Косяком обоих по темечку! — охнула дверь. — Обманули! Выметайтесь сей же миг! Чтоб духу вашего!.. Прищемлю!
Смакла уже удирал. Стёпка бросился следом, придерживая мотающуюся за спиной котомку. Перепугался он жутко, ему представилось, что охранные демоны сейчас набросятся на него и начнут рвать когтями и клыками, плотоядно урча и захлёбываясь его горячей кровью. В животе от страха заледенело, сердце прыгало как сумасшедшее.
Не отстать бы! Не потеряться бы! Не споткнуться бы!
Гоблин мчался где-то впереди. Стёпка поднажал и со всего размаха врезался в остановившегося Смаклу.
— Амба! — выдохнул тот, тяжело дыша после суматошного бегства. — В подземный ход не пройтить! Демонов токмо отец-заклинатель снять может, а он заради нас и перстом не шевельнёт. Спустимся из караулки. Там завсегда вурдалаки, а уж они в обиду не дадут, ежели Махей туда сунется.
Демоны-охранники взвыли в последний раз и умолкли. Где-то далеко гулко захлопнулась дверь.
— А что они... эти демоны... делают? — в три приёма спросил запыхавшийся Стёпка.
— Блажат, — исчёрпывающе объяснил Смакла.
— А ещё?
Смакла пожал плечами:
— А чего тебе ещё надоть? Блажат и не пущают.
Стёпка потихоньку отходил от пережитого ужаса. Всё указывало на то, что испугался он зря. Можно было не бежать сломя голову, а спокойно уйти. Ему стало стыдно. Призраков он, понимаете ли, не боится, демоны ему не страшны. Ай-яй-яй! Какой позор! И он дал себе слово, что не будет больше хвастаться своей смелостью и вообще постарается лишний раз не открывать рта, чтобы не было после из-за чего краснеть.
А потом он увидел глаза. Они смотрели на него прямо из стены. Стёпка опять испугался и пихнул Смаклу локтем в бок. Гоблин оглянулся, насупился недовольно, но заметив странные глаза, тут же испуганно сжался под пристальным и не слишком приветливым взглядом.
Присмотревшись, Стёпка различил едва заметное очертание лица, нос, аккуратную бородку... Глаза ещё раз окинули его взглядом, поскучнели и исчезли. Совсем исчезли, на пыльной стене даже следа от них не осталось.
