-Я опасен.
-Вот опять. Опасен, нельзя доверять, нельзя подходить, нельзя, нельзя, нельзя...ты разве что дышать себе еще не запретил. А все остальное давно в списке.
-Что я могу сделать?
-Взять и отпустить нахрен. Все это, — несмотря на протестующий жест она снова подходит и резко встряхивает его, схватив за плечи. — Потому что если ты этого не сделаешь, то действительно можешь всех подвести. Слышишь меня?
-Я постараюсь.
-Уж постарайся. А то я тебе такую мотивацию задам, что мало не покажется, — к ней быстро возвращается ее обычный шутливый тон, за которым многие не успевают, на свою беду, различать настоящие угрозы. — Пока Филин не вернется, главная тут снова я. А мне не нужна вся эта ересь. Ты нас еще ни разу не подводил.
-Все когда-нибудь случается впервые.
-Хватит, я сказала! Слушай, да что, в конце концов, надо сделать, чтобы ты бросил вспоминать тот чертов поход?
-Я не могу вспомнить, ты ведь знаешь. Но на мне есть вина, несомненно. Я часто думаю, что это я...я мог послужить причиной их смерти...
-Чушь, — моментально отрубает Шепот. — Под гипнозом ты рассказывал об убитых, помнишь? Но о том, что это был ты...
-Я боюсь, что с моей головой могли сделать что-то, что никакой гипноз тут не поможет, — вздохнул Ренье. — Сегодня я снова слышал эти слова. Эти имена. Вирий, одиннадцатый Смотритель. Этот человек...
-Ни в одном архиве, ни единого упоминания, — пробормотала Шепот. — Он точно не из Ассоциации.
-Тогда откуда? Я помню...я...нет... — Стекольщик обхватил голову руками. — Помню, что был бой и...
-Хватит уже насиловать свой мозг. Он нуждается в отдыхе. Как и ты.
-Я уже свое отдохнул. Ты...спасибо. Что зашла.
-Без проблем. Еще час на сон у тебя есть, а потом нам надо будет выезжать, проверить те следы, — Шепот направляется к дверям. — И вот еще что...
-Да?
-Сделай мне одолжение — отпусти это. Хотя бы до конца текущей работы. А потом я попрошу Ката, чтобы он в свою очередь попросил своих дружков в Ассамблее...
-Сколько лет мы уже просим?
-В этот раз они дадут тебе разрешение. В этот раз я тоже буду просить за тебя, обещаю. Ты получишь то, что хочешь. Ты сможешь...
-...вернуться. Вернуться туда.
-Итак, что у нас есть?
Свет в комнате был погашен, так что все, что старенький, натужно пыхтящий проектор выплевывал на стену, было видно превосходно.
-Его зовут Риар Эпнорд. Само собой, имечко не настоящее — его он отобрал у своего бывшего хозяина, вместе с жизнью.
-И насколько он стар? — лениво протянул Эрик.
-По рангам Апостолов он вообще никто, — ответила Шепот. — Обращен в девяностых годах девятнадцатого века. Смог вернуть себе разум в конце Первой мировой — трупов, как вы понимаете, для этого дела там было предостаточно. В тридцатых работал на какую-то шайку алхимиков в Штатах, тогда же стал печально известен, как Гнилой Эпнорд.
-Хм?
-Он предатель. Патологический, если можно так выразиться. Если дело пахнет жареным, он сдает всех и сматывает удочки. Он заложил свого создателя и всех его товарищей нам, лишь бы ему сохранили его пародию на жизнь. Несколько раз Церковь использовала это отребье для внедрения в небольшие вампирские сообщества и сбора информации. Пока он не предал и нас, конечно же. Потом он подался в наемники, закладывал всех своих клиентов друг другу, в зависимости от того, кто платил ему больше. Иногда даже по несколько раз...
-Удивительно, как его еще земля носит.
-В последние годы он работал на кого-то из Часовой Башни, по крайней мере так утверждают наши источники. И вот что очень интересно — пропал он незадолго до того, как Пустышка ударил по своей семье, да к тому же не один. Он навел шороху в одном из старых лондонских хранилищ, куда сваливали тела запечатанных. Рвануло знатно, говорят теперь на том месте пустырь, — Шепот усмехнулась. — Судя по всему, он что-то оттуда вывез.
-Вернее, кого-то, — произнес Ренье, вглядываясь в любезно предоставленную проектором картинку — хмурое лицо с красными глазами, грязное пальто, шляпа набекрень...
-И приложил все силы, чтобы понять, кого именно, башенные не смогли. Трупы, само собой, в пыль при взрыве не обратились. Месиво было то еще.
-А как же то, что мы нашли в том милом лесном домике? — поинтересовался Факел. — Неужели эти обгорелые куски так и не опознали?
-Нет. Так что единственный наш шанс узнать, чей труп — и главное, зачем — понадобился Блаху — это взять Риара. К счастью, далеко эта мертвечина не уползла.
-Сюда, до самого Ахена — это по-твоему "недалеко"? — раздраженно бросил Эрик. — С чего ты вообще взяла, что он все еще тут?
-С того, что пришедшие утром данные весьма интересны. У него кончаются силы. И он действует соответственно.
-Сколько жертв мы уже имеем?
-Несколько десятков. Это только за три последних дня и только те, что удалось найти, — в голосе Шепот чувствовалась неподдельная злость. — Этот скот обжирается по полной программе.
-Видимо, Косс его действительно крепок приложил. Я так понимаю, выводишь нас на цель сегодня?
-Да. Больше мы тянуть не можем, а квартал, в котором нашли больше всего трупов, уже соответствующим образом оцеплен. Если не перевернем там все вверх дном сейчас, парни, то он точно смоется ночью. И, учитывая, сколько народу он успел выпить, не думаю, что те хлюпики из оцепления смогут ему что-то сделать.
-Зато я смогу, — оскалился Эрик. — Просто наведи меня на него и прочь с дороги.
-Тебе бы стоило сбавить обороты, — тихо произнес Ренье. — Будешь так кричать и дергаться — того и гляди старые раны откроются.
-О своих ранах беспокойся, стеклянный мальчик. Приятные ощущения, когда они зарастают этой дрянью, кстати?
-Намного приятнее, чем общаться с тобой. Ты сегодня сам не свой. Что-то случилось?
-Случилось кое-что, да. Один нехороший человечек меня разбудил под утро своими воплями. Черт, через две комнаты слышно было!
-В таком случае прошу прощения, — спокойно ответил Ренье. — В следующий раз я возьму номер этажом выше или ниже. Полагаю, больше к этой теме возвращаться не стоит.
-И то верно, — вздохнул Факел. — Ладно, к делу. Где мы его будем искать?
Все окна были плотно зашторены, но этого ему было мало: самое большое он задвинул здоровенным дубовым шкафом, а к соседнему прислонил драный матрас. Спал он на полу, не испытывая ровным счетом никаких неудобств: в конце концов когда-то ему приходилось спать в грязных полузатопленных траншеях, где из соседей были только недоеденные трупы, а потом, годы спустя, привыкать прятаться в городской канализации...
По работе Эпнорд бывал в разнообразнейших дырах, и этот городишко, куда он насилу дополз и где последние несколько дней залечивал раны, казался ему не таким уж и паршивым — у него было с чем сравнивать, как-никак. Впрочем, как давно успел понять Риар, все легко лишь поначалу, когда ты только прибываешь на новое место. А потом...пара-тройка дней, самое большее — неделя, и праздник подходит к концу, уступая место раздражению и разочарованию от каждой ночи. Идти узкими переулочками, смотреть по сторонам и проклинать все на свете, не находя никого, кто бы сгодился в пищу. Всегда так. Стоит немножко пошалить — и куда только все деваются с улиц? Где бездомные, дрыхнущие в подъездах, где заблудившиеся дети, где кошки с собаками, в конце концов? А нет никого. И приходит на смену раздражению тупая злость, и, бормоча проклятья, он собирает чемоданы и отправляется дальше...
Последней ночью, впрочем, Риару повезло: его внимание привлек круглосуточный магазинчик на отшибе, рядом с автозаправкой. Автоматические двери услужливо распахнулись и Эпнорд вошел внутрь, оглядев помещение. Увы, кроме молодой сонной продавщицы и ее еще более молодого товарища, что увлеченно пытался до кого-то дозвониться, раз за разом набирая номер на новеньком сотовом, в забегаловке никого не оказалось. Но уже восстановившему свои силы за прошедшие дни и теперь накачивающему себя сверх меры Риару и этого должно было хватить. Пройдя мимо рядов, он прихватил бутылку минералки, шоколадный батончик и карту города.
-Сдачи нет, — простонала девушка, осоловело взглянув на крупную купюру в руке Эпнорда.
-Да и не надо, — ухмыльнулся тот во всю ширь.
Одним стремительным прыжком перемахнув через стойку, Эпнорд заехал ей по лицу, а в следующую секунду — с хрустом сломал руку, рванул на себя...
Оторвавшийся от телефона прыщавый типчик завизжал даже громче нее и кинулся было к выходу. Короткий нож, вошедший ему прямехонько меж лопаток, пресек сию попытку на корню. Какое счастье, что эти великолепные автоматические двери не выпускали наружу ни единого звука...
Закончив с девушкой и откинув ее еще подрагивающее тело на свежевымытый пол, Эпнорд подошел к уже успевшему сорвать голос пареньку.
-Тебе бы в оперу, — хмыкнул он, отрывая хрипящего человека от пола. — В следующей жизни обязательно попробуй.
Закончив утрамбовывать тела в холодильник, откуда он предварительно вырвал полки с расставленными там бутылками — после трапезы его всегда тянуло на подобные шутки — Риар закусил шоколадкой и попробовал минеральную воду. После крови она совсем не лезла в глотку, так что бутылка отправилась в ближайший угол. Подобрав с пола телефон — увы, по экранчику теперь протянулась длинная уродливая трещина — он набрал — с трудом, самопроизвольно выскочившие когти этому очень мешали — знакомый номер...
-Кто? — услышав визгливый голос Блаха, Риар позволил себе помолчать с минутку, прежде чем сообщить ему радостные вести.
-Ты живой? Я уж и не надеялся, — пробормотал Альберт. — Где ты сейчас?
-В Ахене. Недалеко от...
-Знаю. Слушай, мы не можем тебя ждать, время уходит. Сможешь сам добраться?
-Если ты соизволишь сказать, куда именно.
-Слушай внимательно, повторяю я только один раз. Фрас звонила вчера, оказала нам последнюю услугу. Помогла нанести последние штрихи, так сказать.
-А без метафор? — зарычал Риар.
-Теперь мы знаем, где искать Норин Сильверстайн.
-Лорда тебе не хватило? — хмыкнул Эпнорд. — Ты же говорил, что вытряс из его душонки все, что мог.
-Захария запечатал карту непосредственно в своей дочке.
-Что?
-Гипнотическая обработка. Заставил ее запомнить все. Каждую линию, каждую черточку, каждую точечку...а потом, конечно же, заблокировал ей этот участок памяти до лучших времен.
-Знаешь что?
-Что же, Риар?
-Я в очередной раз убеждаюсь, какие вы, маги, прекрасные ребята. Даже я не настолько прогнил, даром что я уже сто с лишним лет как ходячий труп.
Из трубки послышался довольный хохот.
-Я знаю теперь все необходимые команды и смогу извлечь из нее карту. Однако пока что Норин еще не в наших руках.
-Где она?
-Фрас сообщила, что агенты Башни что-то пронюхали. Им таки удалось выяснить, чье именно тело мы похитили, и теперь они в спешном порядке подчищают следы. Дочка Сильверстайна сейчас в Дюнкерке, в человеческой семье. Башенные уже идут за ней, чтобы изъять и доставить в Лондон, где, скорее всего, уничтожат или спрячут так надежно, что мы уже к ней не подкопаемся.
-Что будем делать?
-Фрас разнюхала для нас все. Они отплывут через несколько дней на старом круизном лайнере, чтобы не вызывать лишних подозрений. Мы втроем должны быть на этом судне.
-Ты ничего не забыл, Альберт?
-Ах да, вода...ну, в конце концов, ты же не собираешься там купаться, правильно? Будем держаться на корабле и все будет в порядке.
-Ты забыл еще кое-что. Такую большую и жаркую штуку под названием Солнце.
-Ч-черт. Как же с тобой все сложно, — вздохнул Блах. — Ладно, что-нибудь придумаем. Достань машину и как можно быстрее направляйся к нам. Созвонимся на месте. Все понял?
-Да. Постараюсь успеть.
-Вот и прекрасно. Если все пойдет по плану, то уже скоро я смогу подключить Сферу к истинному центру.
-И тогда?
-И тогда Ассоциация падет к моим ногам...прежде, чем будет обращена во прах.
Он лежал, рассматривая грязный потолок и размышляя о тех словах Блаха. Судя по всему, момент, когда пора выходить из дела, уже если на пороге, то по крайней мере к нему приближается. Ему достаточно того, что они получили от той нахальной суки из Трио, чтоб ее Черное Крыло разодрало, а остальное уже дело Блаха. Он, Риар, столько прожил лишь потому, что всегда вовремя сходил с дистанции, и нынешняя работа исключением не станет: хочет Пустышка совать голову в пасть лондонского тигра — пожалуйста, но только без него!
Этой ночью он, наконец, смоется из города. Припаркованная рядом с домом машина, которую он позаимствовал на все той же заправке парой десятков минут позже — обескровленное тело владельца авто было утрамбовано в багажник и после сброшено в канализационный люк — конечно, немного побилась: водил Эпнорд ужасно, год за годом обещая себе, что когда-нибудь выкроит время и таки сдаст на права. Когда-нибудь...может, даже, сразу после этого дурацкого дела.
Нанимали его, конечно, через посредников. Если бы он с самого начала узнал, что за этим молодым шизиком в белом костюмчике стоит Трио, то скорее бы бросил пить, чем взялся за эту работенку. Но кто мог подумать, что кто-то из этой проклятой шайки все еще жив, когда им, казалось бы, давным-давно устроили кровавую баню псы Церкви? Никто, и он в том числе. Да еще и тот нахальный одноглазый полукровка...интересно, на какой помойке Блах и та язва его раскопали? Работать в таких условиях попросту нереально.
Мысли Эпнорда были мрачнее некуда и вне зависимости от того, на какую тему он пытался переключиться, они все равно возвращались. Это чудовищное напряжение, которое приходило каждое утро и не отпускало до вечера, было с ним с того момента, как он...
Черт. Хотелось встать, вскочить и начать носиться по комнатам, ломать мебель и бить посуду. Он уже давно забыл, когда последний раз видел солнце...
Надо было наведаться вечерком в ту школу поблизости. Уж там-то точно кровь была бы почище...
Держись, Риар. Еще каких-то пять-шесть гребаных часов и ты сможешь выбраться на улицу.
Вой полицейских сирен, что пробился сквозь окна, сквозь все загородки и заслонки, заставил Эпнорда вскочить на ноги.
Возможно, это и не за ним.
Возможно, ему это вообще просто почудилось.
Но Риар Эпнорд прожил столько именно потому, что никогда не полагался на случайности...
-Они нас не...
-Они не будут. Приказ есть приказ, — хмыкнула Шепот. — Смотреть на окна и не задавать лишних вопросов.
Здание было окружено двойным кольцом. В этот раз задействовать рыцарей не было ровным счетом никакой возможности — даже те из них, кто не выглядел бы при свете дня словно клоуны из-за своего обмундирования, просто не успели бы прибыть сюда вовремя. Впрочем, их полномочий по крайней мере хватило, чтобы та пара агентов Церкви, что находилась в местной полиции, подняла все доступные им ресурсы. И стянула их сюда.
Приказы, отданные бойцам, были более чем четкие: в здание войдут лишь эти двое странных людей, а еще один будет прикрывать их с крыши дома напротив. Кто они такие? Почему у них нет при себе нормального оружия, черт возьми? Какой вообще толк может быть от этого бледного типа с забинтованной рукой?
