Пётр Николаевич Жгулёв Страж перевала - 2

Надо сказать вся эта история выходила не слишком лицеприятная. "Возлюбленная", узнав о восстании, решила отомстить бывшим хозяевам и присоединилась к армии в качестве боевого мага, наглости которым ей хватило представиться. Магов тогда отчаянно не хватало и очередную дур... благородную деву тоже приняли. Правда у командиров хватило ума трезво оценивать её способности и девку направили туда где она могла выжить, принеся более существенную пользу, кроме как отвлечь на несколько минут вражеских магов. Отряд, посланный чтобы перехватить корабли с беженцами, вполне подходил. Задание, при всей важности, не выглядело чрезмерно опасным. Место, где пройдут корабли известно, а засыпать их огненными стрелами дело нехитрое. Достаточно натянуть лук, а промазать по такой мишени как корабль и самый косорукий ополченец не сможет. Большую часть отряда, за небольшим исключением, и составляли эти самые ополченцы. Лучники действительно сумели поджечь корабли, но часть врагов высадились и тут уже им пришлось не сладко. Вернулась едва ли полтора десятка и их показания сильно разнились. Наиболее адекватный из них — выделенный князем проводник Касс, обзавелся несколькими седыми прядями и утверждал что им довелось столкнуться с тремя бессмертными магами. По крайней мере вряд ли кто-то кроме личей мог сражаться даже будучи утыкан стрелами будто ежик. Остальные называли совсем другие цифры число личей доходило до десятка, а один и вовсе клялся что видел минимум пол сотни орков...

При таком раскладе вступать в схватку крайне не рекомендовалось. Пятнадцать ополченцев, из числа им же и завербованных, выделенных Игорю вряд ли справятся даже с тремя личами. Пол сотни орков перебьют такой отряд не запыхавшись, даже при том что Игорь выбирал лучших, а на снаряжение князь не поскупился, позволив слегка ограбить оружейную. Каждый солдат получил легкий кожаный панцирь с металлическими бляхами, двухметровое копье, овальный щит, топор и короткий меч. Четверо, ко всему этому богатству взяли луки и несколько колчанов со стрелами. Арбалетов, которые могли значительно усилить отряд, на складе почему-то не нашлось. Обоих выживших ополченцев Игорь решил оставить на хозяйстве, охранять дом и кормить впавшего в спячку демона. С собой он взял Клеща, которому последнее время доверял все больше, и Вэйна, оставлять которого рядом с демоном счел слишком опасным.

...Пусть мятеж и был официально подавлен, на дорогах было опасно. Слишком много людей были вырваны из привычной жизни и внезапно очутились вне закона: беглые рабы, известные мятежники, предатели и просто трусы, способные получить прощение, но боящиеся сдаться властям... Все они разбежались по округе, добывая себе кусок хлеба и место под крышей всеми доступными способами. Покинуть пределы Ойтала с караванами смогли немногие, а тех кто решился двигаться через дикие земли самостоятельно было ещё меньше. Зимой, без лошадей, припасов и отряда это было сродни самоубийству. Для большинства несчастных единственными способами пережить зиму были грабеж и охота. Те у кого хватало золота и ума предложить их в уплату за крышу над головой, частенько с этой головой расставались, как только приютившие их узнавали о награде за головы беглых мятежников...

К счастью, всех этих опасностей можно было избежать. Помимо уже изрядно посыпанных снегом дороги существовала ещё одна — речная.

* * *

Даже до мятежа флот Ойтала не был особенное велик: три десятка торговых судов, четыре патрульные триеры и целая куча рыбацких скорлупок... Сейчас и этого не осталось, уходя мятежники подожгли порт и ныне весь военный флот состоял из двух вытащенных на берег полуобгорелых триер. В порту, помимо мелких лодок, стояло всего три более-менее крупных корабля, причем все они принадлежали сравнимым по силам государствам. Именно поэтому их не тронули в свое время мятежники и именно поэтому их теперь не мог реквизировать князь.

Два небольших ладьи Игоря не заинтересовали, вместить его отряд они могли только если освободить трюмы от половины товара. А вот готовая отчалить триера "Щука", вполне могла принять на борт и большее число пассажиров. Именно её Игорь и выбрал жертвой государственной необходимости, поставив капитана перед фактом что ему оказана честь принять на борт военный отряд. Нельзя сказать что капитан Илар пришел в восторг от этой новости, но после демонстрации бумаг и в меру тощего кошелька, спорить не стал.

Несмотря на внушительные размеры судна, свободное место нашлось только под навесом на палубе. Лошади и телега и вовсе едва вошли. Купец поспешил воспользоваться ситуацией и забил трюм рабами, преимущественно здоровыми мужчинами. Все же князь не отличался кровожадностью и счел возможным заменить для части мятежников казнь продажей в дальние страны. Так что наличие вооруженного отряда купца даже успокаивало.

Следующие два дня солдаты и провели на выделенном хозяином участке палубы, наслаждаясь игрой на барабанах, проклятиями рабов, ароматами немытого тела, а кое-кто и морской болезнью. На берег они сходили только на ночь. Учитывая что уже наступила зима и температура стояла немногим ниже нуля, какое-то удовлетворение от путешествия получил разве что Вэйн, которого Игорь, за неимением иных развлечений, пытался научить управлять ветром. Остальные весть об окончании пути встретили восторженным ревом. Даже лошади поддержали их радостным ржанием.

Игорь не разделял всеобщей радости. Земли вокруг издавна находились под протекторатом дома ночи. Именно им здешние крестьяне платили налоги, именно отсюда они набирали солдат и слуг. Игорь подозревал что весть о подавлении мятежа вряд ли вызвала тут народные гуляния, скорее траур по не вернувшимся мужьям и сыновьям. Несколько свидетелей их прибытия, большей частью женщины, убегали подозрительно резво.

— Стройся! Приготовиться к отражению возможной атаки!

Игорь с легким сожалением посмотрел вслед быстро удаляющемуся кораблю. Купец высадил пассажиров на причале возле какой-то приграничной деревушки и тут же отправился дальше. Возвращаться им предстояло самостоятельно.

* * *

Небольшая деревенька нашлась всего в сотне метров от причала и встретила их закрытыми воротами. Поселение было окружено тыном, имеющем не столько военные функции, сколько защита от хищников. Даже пара башенок по углам, на которых стояли дозорные, в этом отношении мало что меняли. При желании любой участок стены можно было вынести примитивным тараном за пять минут. Впечатление немного сглаживала двухэтажная приземистая башня в центре деревни, которую при некотором воображении можно было даже назвать крепостью. Появление вооруженного отряда вызвало среди местных кратковременную панику, причины которой удалось выяснить достаточно быстро.

— Значит, уважаемый Ликар, гарнизон из башни ушел? — переспросил Игорь, откинувшись на стуле и глядя смуглого мужчину лет пятидесяти, как удав на кролика.

— Да, лэр. — согласился староста. — Полтора месяца назад. Забрали с собой почти всех взрослых парней. Нам приказали позаботиться о башне, но никто так и не вернулся.

— Не вернулся говоришь? — усомнился Игорь. Если из деревни ушли хотя бы три десятка мужчин, шанс что они дружно полегли на поле боя невелик. — Значит о мятеже вам тоже ничего не известно?

— Известно, лэр. Пару недель назад мимо нас проплывали корабли. Как и следовало ожидать совет одержал внушительную победу над гнусными мятежниками и восстановил законную власть.

— Ну да, и ваши сердца от этого наполняются радостью. — скривился Игорь. — Не надо показывать свою верность власти, я не идиот. Поиском мятежников занимаются княжеские дознаватели, я здесь по другому вопросу..

— Значит деревню жечь не будете? — староста не смог скрыть облегченного вздоха.

— Не будем. Тем более информация твоя устарела. Теперь в Ойтале вновь, как и в давние времена, правит князь.

— Как князь? — удивился староста. — Ведь войска лэра Малькома были разбиты наголову? Как же...

— Успокойся, тут все правильно. Мятежник мертв, его имя предано забвению и род объявлен вне закона. — Игорь на долю секунды задумался как лучше сформулировать факт нового мятежа. — Затем Совет пришел к выводу что нужен новый князь и единогласно выбрал им лэра Троя, главу дома Ящера и моего сюзерена.

— И что теперь? — сразу перешел к сути Ликар. Как Совет, способный месяцами спорить из-за любой мелочи, умудрился принять единогласное решение староста спрашивать не собирался. Как и о том сколько членов совета пережили голосование.

— Ничего страшного. Налоги не меняли, все так же. Гарнизон вам через пару недель пришлют. Нужно только принести присягу новому князю. Завтра соберешь к рассвету всех мужчин у святилища. Надеюсь у вас тут есть святилище?

— Да, есть. Мы почитаем Волкоглавую.

* * *

Присяга прошла без проблем, единственно что мужчин оказалось слишком мало для такой деревни. Всего двадцать девять, половина из которых старики, а половина — совсем молодые парни. Два исключения — молодые парни в самом рассвете сил — сути не меняли, лишь заставляя подозревать в них дезертиров из армии мятежников. Поступок как ни посмотри весьма похвальный и играть тут в инквизитора Игорь не собирался.

— Есть ли у вас беды и просьбы к князю?

— Есть. — помрачнел староста. — Разбойники нас совсем одолели.

— Мятежники? — насторожился Игорь. Чаще всего роль разбойников выполняли местные и жаловаться на таких соседей староста никогда бы не стал. Да и сами они вне промысла себя вели вполне мирно.

— Может и мятежники, только у тех что приходили рабские татуировки на лицах были. Пару хуторов в округе уже вырезали и спалили, скот угнали. Деревни покрупнее вроде нашей данью обложить пытаются. Вина требуют, жратвы и девок на потеху. У них и свои есть, да видимо мало.

— Беглые рабы? — нахмурился Игорь. Опьяневшие от неожиданной свободы рабы вырезали целые семьи, не щадя даже детей. Фантазии некоторых из них позавидовали бы и инквизиторы. К счастью рабов было сравнительно немного, сражаться они толком не умели и крупное восстание поднять не могли. Большинство полегли на улицах столицы ещё во время восстания. — Сколько их известно?

— Десятка три. Не больше четырех... Думаю...

— Многовато. — покачал головой Игорь. Даже золотой дракон, обещанный князем за каждую разбойничью голову, не казался достаточной наградой при таком риске сложить свою. — Пошли гонца в ближайшую крепость, пусть пришлют солдат...

— Посылал уже. Есть тут неподалеку ещё одна крепость... Настоящая, побольше нашей башни. В былые времена там больше сотни латников сидели, от орков нас охраняли. Сейчас там только несколько женщин и инвалидов осталось, стены держать. Они даже ворота открывать боятся, все ждут когда командиры вернутся. Идиоты.

— Ну и что ты от меня хочешь?

— Помогите нам расправиться с разбойниками, лэр. Такой сильный отряд здесь может не скоро соберется. Я по деревням клич пущу, сотню мужиков думаю соберу. Копья и топоры найдем, щиты сбить дело недолгое... Одни они на такое не пойдут, а вот с гильдейским магом согласятся, шанс есть. — и с благоговением добавил. — Тем более если маг первого круга. Даже в крепости той у мага всего лишь второй круг был, а он старый уже был.

Игорь хмыкнул, прекрасно понимая чего стоит его первый круг на самом деле стоит... Однако при таком перевесе, да против беглых рабов... Грех не помочь.

— Мои условия просты: половина всей добычи идет мне, командую я, все приказы выполняются молча.

— Само собой. Про дисциплину мы понимаем, а кто не понимает для тех палки есть. Лично о спину сломаю если кто норов показывать начнет. Только половины многовато будет...

— Половину это лично мне, ещё доли моим людям не забывай. Условия не обсуждаются, перед выходом каждый должен поклясться их выполнять.

— Я поговорю с людьми. — хмуро кивнул староста. — Они согласятся, но симпатий это тебе не прибавит.

— Мне ещё с властями делиться, не забывай. Про битву что здесь недалеко с месяц назад случилась что-нибудь знаешь?

— Как не знать. — вздохнул староста, не удивившись столь резкой смене темы разговора.

— Рассказывай.

— А что рассказывать-то? — вновь вздохнул староста. — Узнали о бое не сразу, только когда охот... ну я хотел сказать бабы хворост собирали и на мертвеца в лесу наткнулись. Я его видел, далеко ушел, да кровью истек. Взял я пару мужиков покрепче, да пошел по следам ... Честно скажу, на поле боя много полезного найти можно. Одна кольчуга сколько стоит? Только зря все, кроме той стеганки что с покойника сняли, ничего не нашли. Как мертвецов ходячих увидели, назад повернули. Могли конечно и справиться, да я решил не рисковать. И так сколько народу сгинуло...

— Сколько там мертвяков?

— Двоих видели. Думали соберем мужиков и вернемся, да только куда там... Бабы как узнали так голосить начали, мол зачем вам те мертвяки, походят да сами сгниют. Нет, кто же баб в таких случаях слушает, да только как раз разбойники появились. Не до чужих мертвяков нам стало...

— Понятно. Сколько тебе времени надо чтобы собрать людей?

— Дня два, не меньше.

— Хорошо, тогда я пока съезжу и осмотрю поле боя. В честь нашей будущей помощи выдели нам пару повозок и лошадей, потом верну. Можешь даже людей дать, помогут костер собрать.

* * *

— Мы пришли. — сообщил Касс. — Это где-то здесь...

— Похоже на то. — скептически хмыкнул Игорь, прижимая к лицу вымоченный, за неимением благовоний, в вине платок. Несмотря на холод, в воздухе отчетливо витал запах разложения.

— Мне кажется я что-то слышу? — насторожился Клещ, поднимая руку. — Тихо!

После того как все на секунду замерли, стал ясно различим хруст снега под чьими-то шагами. Вскоре из-за деревьев показался и его источник — одержимый духом мертвец. Похоже из того самого отряда, но опознать его вряд ли удастся, перед тем как он поднялся над ним изрядно поработали хищники. Едва передвигающий ноги зомби вызывал уже даже не страх, а брезгливое отвращение.

— Нам порубить его на куски? — предложил Клещ. Борьба с подобными тварями была отработана. Несколько человек валят мертвеца на землю рогатинами и держат пока остальные его рубят. Не слишком сложно или опасно, главное соблюдать минимальную осторожность. Даже мелкая рана, в которую попадал трупный яд, без помощи целителя оборачивалась смертью. Оружие опять же потом чистить...

— Хорошая мишень для тренировки... У меня есть идея получше. Ну что Вэйн, покажешь мне чему научился? — ученик задумчиво посмотрел на мертвеца и неуверенно кивнул. — Вижу о сути задания ты уже догадался. Упокой этого мертвеца, в средствах и способах тебя не ограничиваю. Ну разве что, ради всех богов, не надо пытаться его сжечь.

Парень кивнул сделал несколько шагов к оживившемуся мертвяку, поднял руки и... Выпустил в его сторону волну чистой энергии. Игорь с интересом наблюдал за происходящим, быстро поняв что происходит. Дух, вселившийся в это тело, был слаб и глуп. Другой бы не позарился на такую оболочку. Глупость заставляла его жадно поглощать дармовую силу, справиться с направленным потоком которой он уже не смог. Как и спрыгнуть с крючка, вовремя бросив наживку. Энергетические каналы духа переполнились и начали лопаться. Мертвец рухнул в снег, буквально фоня теряемой силой и через несколько минут дух прекратил существование.