А ведь Лерди все ещё краснеет как рак при любом намёке на степень близости наших отношений. Зато, если нужно успокоить и поддержать... в общем молодец девчонка.
Впрочем, резво сграбастав в ладони протянутый Лоркеном артефакт, Лерди кометой убежала на второй этаж. Стесняшка. Я сразу направился за ней следом, чтобы не оставлять девушку одну. Лерди ждала меня у двери в мою комнату, переминаясь с ноги на ногу. Как только я открыл дверь, она быстро заскочила внутрь, поставив на стол Звукохват — деревянный куб со стороной в десять сантиметров, покрытый множеством замысловатых рисунков и символов. Войдя в комнату вслед за девушкой, я подошёл к ней вплотную, посмотрел прямо в глаза.
— Ты как? Не сильно испугалась?
Лерди чуть опустила голову, плечи её слегка задрожали. Но только я собирался её приобнять и успокоить:
— Нет, не хочу врать, — подняла она полное уверенности лицо. — Вообще не испугалась. У нас постоянно останавливаются авантюристы, всякого уже навидалась — привыкла. Да и ты был рядом, — снова опустила она глазки.
В этот раз полные лукавства.
А-а-арх! Вот как вы это с нами проделываете??
— Включи уже эту штуку поскорее, — указал я на артефакт.
— Как я ждала этих слов, — задорно ответила Лерди.
В эту ночь я очень старался выполнить наставление Шатри.
* * *
— "Опять мы здесь," — проворчал Дедион.
— "Не нуди."
— "Вот что тебя вечно тянет в этот лес? Только не говори, что надеешься наткнуться на Цветок Роста? Я ведь заметил, как ты принялся исподволь у всех про него спрашивать, стоило тебе только узнать о его существовании."
Какой наблюдательный.
— "А почему бы и нет? Вот что забавно: совсем недавно некий Дедион клятвенно меня заверял, что способов быстро прокачаться не существует, а в первом же попавшемся мне на пути поселении каждая собака о таком способе знает."
— "Конкретно этого некий Дедион не говорил. Он говорил, что существует множество способов ускорить магическое развитие, но значительного эффекта ни один из них не окажет. Тот же Цветок: он полезен, только если магу всего сто-сто пятьдесят лет. Тогда эффект будет заметен. В более позднем возрасте в приёме микстур на основе Цветка практически нет смысла."
Он издевается?
— "Всего сто-сто пятьдесят лет? ВСЕГО? Если ты не запамятовал, то мне как магу недавно исполнилось ЦЕЛЫХ два месяца."
— "Согласен: лично тебя Цветок Роста уСилил бы вполне значительно, но с возрастом эта добавка всё равно бы смазалась."
— "До такого возраста ещё дожить нужно."
— "Вот именно: если тебя выпотрошит Ругот, ты даже до трёх месяцев не дотянешь."
— "Он настолько Силён? Про него мало кто хочет говорить — плохая примета."
Как я не пытался раскрутить местных на информацию — ничего не получилось. Может, хоть Дедион немного просветит меня на счёт местного чудища?
— "Я узнал о существовании Ругота одновременно с тобой, так что мне известно не больше твоего. Зато я куда лучше тебя понял слова Нипуллона о Силе Ругота."
— "Помню. Староста сказал, что Ругот по Силе сравним со Старшим магом. Что это значит? Ты не стал мне тогда рассказывать."
Может, хоть сейчас проболтается?
— "Это значит, что по Силе он не уступает мне," — ответил Дедион так, чтобы я ничего не понял.
Откуда мне знать, насколько он был Силён при жизни?
— "Ты про те времена, когда ещё не был беспомощным трупом у меня в голове?"
— "Смейся над несчастным мною сколько захочешь, только никогда не забывай главное — Ругот тебе не по зубам."
Раз уж Дедион так активно отговаривает меня от поисков Цветка, видимо, Ругот действительно тот ещё монстр.
— "Думаешь, истории про него правдивы? Разумный, нашедший огромную поляну с Цветами Роста, без всякого приготовления съевший все цветы и в итоге обратившийся в монстра, оберегающего остальные поляны с Цветком по всему лесу."
— "Уверен, это всего лишь красивая сказка, — выразил своё критическое мнение Дедион. — Скорее всего Ругот — Магзверь."
— "Местные рассказывали, что он использует разнообразную магию и атакует из засады. Не похоже на животное," — усомнился я в словах Дедиона.
— "Возраст делает Сильней не только Разумных. Магзверь, прожив достаточно долго, способен обрести некое подобие Разума. А если такой Магзверь съест целую поляну Цветка Роста... Отсюда могло возникнуть его маниакальное, животное желание защищать эти Цветы. И оттого он ещё опаснее."
Возможно и так. Пока мне известно слишком мало об этом мире, чтобы отрицать даже самые невероятные варианты.
И в данный момент меня интересовало другое:
— "Хорошо, допустим, мне Ругот не по зубам, хоть все тридцать два задействуй. Но ведь есть те, кому он на один зуб, я прав? Почему бы этому Силачу не вынести местного монстра? Пусть ему самому Цветок без надобности, но его можно будет отдать своим... не знаю, подчинённым, например. В этом мире ведь не каждый сам за себя, наверняка существуют организованные группы."
— "В целом всё верно. Вот только зачем? Такой подчинённый проиграет тому, кто сам добивался всего, получал опыт, сражался. На Катиноле особое отношение к Силе, Влад. Никто не станет задаром уСиливать другого, пусть даже он союзник. Многие просто откажутся, если им предложить такую помощь. Развитие Силы — дело сугубо личное. Хотя, конечно, всякое бывает."
Вот как. Прямо какая-то помешанность на Силе.
— "Понятно. Значит, у меня нет никаких шансов? Точно?"
Я просто не мог не уточнить. На всякий случай.
— "Абсолютно, — ответ Дедиона был категоричен. — Поэтому, если ты остаёшься здесь не только ради грязных развлечений с нимфо-кухаркой, но и в надежде отыскать Цветок Роста, то советую перестать маяться дурью и двинуться дальше. Куда больше чем Цветок Роста для дальнейшего развития тебе необходимы Закписи."
Закписи. По сути свитки заклинаний. И нет, работает это не так, как часто описывают в книгах: прочитал свиток — выучил заклинание. Закпись лишь ускоряет изучение заклинания, которое в ней записано. Насколько ускоряет неизвестно, и существует вероятность, что в итоге, после всех попыток, ты так и не сумеешь изучить заклинание, даже после прочтения Закписи. Но несмотря на подобные недостатки, Закписи — одни из самых распространённых артефактов, и почти все заклинания, кроме самых простейших, маги начинают изучать только после применения Закписи.
В городе Первых Ахров, находящемся где-то в неделе пути отсюда, располагается Дом Мага — место, где можно приобрести Закписи и другие полезные для мага товары. По идее, мне бы уже давно направиться туда...
— "У нас такими темпами на Закписи монет не останется, особенно если ты будешь помечать золотом каждую покорённую дырконосительницу," — пожаловался Дедион, сбивая меня с мысли.
Я уже давненько разобрался в особом умении Дедиона давать прозвища. Для него это не оскорбление. Даже приглянувшуюся ему Шатри он никогда не называет по имени, а исключительно по на ходу придуманным прозвищам. Самым мягким было: 'Она и впрямь Мамочка для своей дочки, осталось только деньги с тебя брать'. Поэтому, чтобы понять отношение Дедиона к чело... Разумному, нужно слушать не то, что он говорит, а как он говорит. Вот вы когда-нибудь слышали, как с теплотой и одобрением произносят 'нимфо-кухарка' или 'дырконосительница'?
Да, я бы тоже хотел такого никогда не услышать.
— "Вот же жадюга, — пожурил я Дедиона. — Как ты тогда заявил: 'Зато теперь умрёт не за так, в отличие от большинства Чудесников, а за золотую монету'. Лерди возможно до сих пор считает, что моё лицо тогда от жадности так скривилось."
— "Это нецелевые расходы, — был непреклонен Дедион. — Если такой романтик, подари ей веточку какую, листочек красивый, воздушный поцелуй, все звёзды с неба, обе луны. Всё как принято у неимущих романтиков. Золото оставь на магию, железо, еду и шлюх. Как любой порядочный Разумный."
Звучит логично. Тем более, что я — сама порядочность во плоти. Только интересно, как в этом мире Герои зарабатывают себе на жизнь? Выполнение пророчеств скорее обязанность, чем оплачиваемая работа. Вот закончатся мои и без того скудные запасы драгметаллов и что дальше?
— "У нас гость," — отвлёк меня от депрессивно-финансовых рассуждений Дедион.
— "Знаю," — повернулся я на сто восемьдесят градусов.
И в удивлении замер.
Со спины ко мне приближался Нипуллон. Но привлек моё внимание не он сам, а его одеяние. Дело в том, что это был камуфляж. Вылитый маскировочный плащ-халат 'кикимора'.
— Привет, Влад, — подойдя, поздоровался со мной староста. — Я как раз тебя искал. Обычно ты уходишь в лес позже.
— Здравствуй, Нипуллон, — пожал я протянутую ладонь. — Обычно по утрам я задерживался из-за... а сегодня... в общем...
— Знаю, знаю. Сегодня провел ночь в одной постели с девушкой, и пока она не проснулась, слинял в полный монстров лес. Я тоже, если честно, иногда так делаю, — на лице Нипуллона заиграла его привычная еле заметная улыбка.
— Ты был в таверне?
— Зашёл за тобой. Только поздно. И да, твой побег был замечен, — Нипуллон набрал в грудь побольше воздуха: — 'Он такой милый и застенчивый', — его попытка передать кокетливый тон Лерди выглядела крайне забавно. — Ничего они не понимают. Любому воину известно, что лучше знакомый враг, чем незнакомый... даже если он временами союзник.
Не в бровь, а в глаз.
— Так зачем я тебе понадобился? — перешёл я к сути.
— Твоя вчерашняя добыча. Взрослый Молнерог. Я периодически зачищаю ближайшие окрестности от Магзверей, и те, что постарше, близко уже давно не подходят. А значит, ты сам довольно далеко отходишь от Стана. Дело твоё. Вот только есть тут одно место, в которое тебе заходить не стоит. Пойдём со мной, я покажу, чтоб ты туда сам случайно не забрёл, — не дожидаясь моего ответа, Нипуллон уверенно направился в сторону ближайшей чащи.
— "Рахлес! Что ты творишь, чудище лесное?! — взвыл в голове Дедион. — Показывать этому болвану опасное место?! Да этот адреналиновый маньяк теперь только и будет целыми днями там свою смерть искать!"
— Заинтересовал. Пошли, — не мог я отказать такому заманчивому предложению, быстро пристроившись рядом со старостой.
Слова Дедиона я благополучно пропустил мимо ушей.
— На самом деле ничего необычного. Просто гнездовье одних неприятных тварей. Сколько его не выжигай, за пару месяцев оно вновь восстанавливается.
— "Есть у меня пара вариантов, один хуже другого," — выстрадано простонал Дедион.
Интересно.
В быстром темпе мы прошли несколько километров вглубь леса. В этой его части я ещё ни разу не был.
Чтобы не идти в тишине, решил задать Нипуллону беспокоящий меня вопрос:
— Не боишься оставлять Стан, пока там пришлые?
— Они уже отправились на поиски Цветка. По опыту скажу, без карты им придётся минимум пяток дней побродить по лесу, чтобы обнаружить обширные поляны Цветка. Неподалёку от Стана есть несколько маленьких, но на них разве что чудом можно наткнуться.
— Значит, карта всё же есть? — усмехнулся я.
— Конечно есть, — поразился моему вопросу Нипуллон. — Как можно не изучить окрестности места, где живёшь? Да и люблю я этот лес.
— В таком случае возникает очень много вопросов, — 'намекающим' тоном произнёс я.
Если не станет отвечать, я не стану настаивать.
У каждого могут быть свои секреты.
Но Нипуллон был прямолинеен:
— Ответ на них один — Ругот: он использует непонятную пространственную магию, позволяющую ему мгновенно появиться возле любой полянки Цветов, стоит к ней подойти посторонним. Таким образом Ругот умудряется в одиночку охранять сразу все Цветы Роста в этом лесу. По этой причине я не уСилил Цветами Роста всех жителей Стана, не разбогател на продаже микстур, и по этой же причине не дал карту их группе.
Выходит, каждый Цветок будет доставаться с боем? Не существует возможности урвать парочку, пока монстр отошёл подышать свежим лесным воздухом? Но если это так...
— Получается, они смертники. Или среди них есть тот, кто в разы старше, чем выглядит?
— В том то и дело, что нет, — помрачнел Нипуллон. — Я удивился, узнав об этом. Слишком молоды, неопытны. Отговорить их я не смог, так хоть помогать поскорее умереть не стану. Может им повезёт и за время поисков они не нарвутся ни на одну полянку, после чего вернутся к себе домой. Без награды, зато живые.
Лотерея, где лучший исход — остаться при своём.
И раз уж Дедион молчит, попробую ещё раз узнать у Нипуллона:
— Неужели Ругот так Силён? Их шестеро, плюс подготовка, ловушки, артефакты, какая-никакая магия. Не поверю, что шансов нет вовсе. Или это во мне 'молодость' Геройская говорит?
Ответ Нипуллона поставил меня в тупик:
— У тебя одного больше шансов победить Ругота, чем у всей их группы.
— "Что ты несёшь, санитар леса?! Этот полоумный сорвиголова теперь точно устроит охоту с сачком на птеродактиля!"
Не знаю, за кого Дедион меня держит, но его крики помогли мне прийти в себя.
Я словами Нипуллона был шокирован не меньше.
— Почему? — задал я напрашивающийся вопрос. — По сравнению со мной они дольше занимаются магией и лучше машут железками.
— Твоя правда: часть из них знает больше тебя заклинаний, другие глубже свои заклинания развили, а мечом техничнее тебя орудуют все шестеро. Только Силы в них нет. Четверо — просто исполнители, один — наглый крикун, а их командир... Если сам считаешь, что обречён, никто уже не поможет. Не бойцы.
Довольно жёстко Нипуллон по ним проехался.
— А у меня Силу по глазам видно, так? — вспомнил я слова Шатри.
— Именно, Влад. В твоём случае даже присматриваться не нужно.
— Откуда такая уверенность?
Я действительно не мог этого понять.
— Существует несколько путей магического развития. Многие с возрастом погружаются в себя, ведь внутренние способы развития самые ощутимые. Они 'тонут' в своей Силе. Не думай, что все, кто постарше, такие же занудно-философствующие старички, как я. Многие из них ничего в твоих глазах не увидят — плевать им на чужие глаза. Мой же путь развития более внешний: подмечать больше деталей, делать выводы быстрее и глубже. Ты Силён. Я прекрасно это вижу.
Крайне абстрактный ответ. Я надеялся на конкретику, чтобы в будущем иметь возможность скрывать 'Силу в глазах', когда это понадобится.
— Спасибо за такую высокую оценку, — не стал я больше развивать данную тему. — Спорить о себе не стану — неприлично. А на счёт 'крикуна', думаю ты ошибаешься. Тут скорее не наглость, а неспособность принимать, учитывать чужое мнение. Нетерпеливость. Таких можно переучить, показать, как работать в команде, совместно.
— Ты ведь командовал бойцами? Там, в своём мире? — неожиданно спросил Нипуллон.
— По-разному бывало, — отмахнулся я от его вопроса.
— По-разному, да... — еле заметно усмехнулся Нипуллон. — В общем, ты должен понять, что возраст мага не даёт никаких гарантий. В боевом противостоянии — это важнейший фактор. Но жизнь — не бой. Сильнейшего бойца во сне может зарезать даже Чудесник. И поверь, столетний идиот не станет пятисотлетним гением сражений — он станет пятисотлетним идиотом. В противостоянии всё зависит от обстоятельств, условий битвы, вооружения, подготовки и множества других факторов.
