Как ситах посмотрел на старшего стражника!!! Он переступил через собственный меч, приблизился к этому бородатому громиле и, встав на одно колено, преклонил голову! И выдал длинную речь на своем языке. У его напарника глаза начали вылезать из орбит. Он с ужасом смотрел на своего товарища, жадно хватая ртом воздух, потом опомнился, подбежал к нему, схватил под руки и попытался оттащить от стражника. Тот смотрел на развернувшееся перед ним действо с подозрением. Как, впрочем, и все присутствующие.
— Чего это он? — спросил бородач. Ситах, занятый попытками хотя бы поднять своего напарника, ничего не ответил, лишь натужно сопел. Напарник подниматься никак не желал, только пытался чего-то объяснить.
— Он таким образом выразил почтение к городской страже, поскольку не ожидал столь оперативного вмешательства с вашей стороны в зарождающийся конфликт, — давясь смехом, пояснил я.
— Точно?
— Абсолютно, — подтвердил я, — да вы даже у его товарища спросите.
Второй ситах, которому, наконец, удалось совершить невозможное и оттащить своего дружка в сторону, утвердительно закивал.
— Да, да. Это так! — быстро проговорил он, с долей благодарности во взгляде посмотрев на меня.
— Хорошо, а теперь проследуем с нами. Будем разбираться, кто и в чем виноват, — чуть помедлив, пришел к нехитрому умозаключению стражник.
— Предлагаю разобраться на месте, — вклинился в разговор Тарк и вкратце описал причины произошедшего конфликта. Стражник выслушал, покивал, но продолжал настаивать на своем предложении.
— Я, конечно, понимаю, что все студиозы университета очень занятые, не хотят терять драгоценного времени на всякую мелочевку, но у меня есть инструкции, которым я обязан следовать. И эти инструкции предписывают мне произвести задержание всех, повторяю, всех участников конфликта, допросить, составить соответствующий протокол и передать его на рассмотрение районному судье, который и вынесет решение, кто и как будет отвечать. Поэтому...
Но довести свои рассуждения до конца ему было не суждено. Удерживающий его товарищ ослабил бдительность, вслушиваясь в монолог старшего стражника, и наш "влюбленный" выскользнул из его рук и рванул к предмету своего вожделения, то есть к тому же стражнику. Но только, в отличие от предыдущего раза, он сразу решил перейти к активным действиям, взять, так сказать, крепость решительной атакой — приобнял бородача одной рукой, а другую положил ему на пятую точку, одновременно, что-то страстно нашептывая на ухо. Все застыли, второй ситах схватился за голову. Даже не читая его эмоций, могу с уверенностью сказать, что ему было не до нашей троицы.
— Э-э-э... — взревел стражник, сбрасывая с себя руки ухажера, — уважение, говорите? От уважения тут даже запаха нет! — и вцепился в горло ситаху.
— Он вас случайно за попку потрогал! — взвыл второй ситах. — Он этого не хотел!!! Прошу, аккуратнее с ним! Он же со светлыми чувствами к вам...
— Извращенец! — орал стражник, тряся за горло своего воздыхателя. — Убивать таких надо!
— Так, может, мы пойдем? — тихонько осведомился я.
— Валите отсюда! — не снижая тона, рявкнул стражник. — А вы двое проследуете с нами! Хватайте второго! И этого тоже от меня заберите, пока я грех на душу не взял!
Подбежали его люди и скрутили ситахов, а мы, тихо пятясь назад, вклинились в гомонившую толпу. Всюду был слышен хохот и скабрезные комментарии, отпускаемые вслед стражникам, утаскивавшим задержанных в направлении здания городской стражи.
— А задница-то у Цирула видимо ничего, под пивко покатит... ха-ха-ха...
— Бледный ее и заценил...
Да уж, ситахам теперь не позавидуешь. Выбравшись из толпы на более или менее свободный участок, я поинтересовался у Сарка:
— Ну, теперь куда предложишь пойти?
— Куда? В кабак, конечно! Есть тут один неподалеку.
— И с чего этот ситах так завелся? Мне старший стражник не понравился, — протянул Тарк.
— В смысле? — я с подозрением уставился на него.
— Да это я так... Рассуждаю, чисто гипотетически... — попробовал отмахнуться Тарк.
— Нет, постой. Ты поясни! — не унимался я.
— Да-да, интересно, — спросил Сарк, с не меньшим подозрением разглядывая своего друга.
— Да ладно вам. Чего прикопались?
— Да мы с тобой живем вместе!
— Ну вот, видите! Первый шаг уже сделан, — пожал плечами Тарк.
— Какой такой шаг? Ты прикалываешся? Если так, то скажи! — я уже разволновался.
— Да-да! Скажи, — это уже Сарк.
— А ты чего спрашиваешь? — взвился я. — Ты с ним уже который год живешь! Может, ты уже не того...
— Чего не того? — не понял Сарк.
— Он спит крепко, — расплылся в улыбке Тарк, — ничего не замечает!
— Чего не замечаю? — продолжал тупить Сарк.
— А-а-а, шутишь, значит, — успокоился я, глядя на ехидно улыбающегося Тарка.
— Ну-у-у, не знаю...
Так мы и шли, с шутками и периодическим хохотом, отходя от пережитой стрессовой ситуации.
Королеский дворец в Ниберии.
Рабочий кабинет короля Сигурда Первого
— Так говоришь, группа захвата скоро будет готова?
— Да, ваше величество.
— А вторая группа?
— Начали формировать. Ищем человека, который смог бы возглавить ее и в котором мы могли бы быть уверенными, что он не провалит всю операцию. Вы же понимаете, это не быстрый процесс. Но первую группу уже послали в империю. Пусть обживаются, вникают в обстановку, установят наблюдение за объектом.
— Он, как понимаю, укрылся в университете магии?
— Да, наш агент из Леса дал такую информацию, разведка в империи ее подтвердила. Эльф прибыл вчера, сегодня наши люди видели его в Гарене. Причем, особо отмечу, во Внешнем Гарене. Он не скрывается, но...
— Что "но"?
— Наши разведчики также доложили о том, что объект наблюдения очень молод. Естественно, по эльфийским меркам. По их оценке, ему приблизительно сто лет, его силу они оценивают на уровне пятой-шестой ступени. Наш агент это выделил, уточнив, что до уровня архимага объекту еще очень далеко.
— Как такое может быть? Седрик не мог ошибиться, слишком уж опытен. Да и сам подумай, каким образом эльфийский мальчишка, как ты мне его описываешь, смог бы победить в открытом бою мага-универсала уровня магистра?
— Ваше величество, я пока докладываю те сведения, которые нам передает наша разведка. О своих выводах я еще не успел рассказать.
— И какие будут выводы?
— Даже не выводы. Скорее, предположения. Их три. Первое — нашего агента в Лесу дезинформируют. Такое могло произойти по следующим причинам: агента раскрыли, или он не имеет допуска к нужной информации. Их смело отметаем. Вместе с первым предположением, естественно.
— Почему?
— В случае раскрытия агента мы бы с ним уже не разговаривали, поскольку он уже сидел бы он в охраняемом месте в ожидании казни. По допуску замечу лишь одно: вы сами знаете занимаемую агентом должность.
— Да-а-а. Невозможно скрыть информацию от лица, находящегося на таком уровне. С этим соглашусь. А ты точно уверен, что его не могут использовать втемную?
— Да, ваше величество, уверен. Эльфы сразу бы кинули его в камеру смертников.
— Хорошо. Дальше.
— Второе предположение связано с сообщением нашего агента о том, что в карете, по его данным, ехал один из будущих студиозов университета магии. Его перевели из академии. Но ступень у студиоза, опять же по агентурным данным, была не выше пятой. Поэтому наш человек даже не счел нужным сообщать об этом. Так вот, эльфа могли подменить. Выезжает карета из Леса, эльфа подменяют на архимага. При подъезде к Гарену они вновь меняются местами.
— Бред какой-то. Зачем такую карусель организовывать? Не проще ли сразу архимага послать?
— Сам в это не верю, ваше величество. Организационно очень сложная схема. Такое провернуть втайне от всех, даже от нашего агента... Сам великий князь организовывал, что ли? Очень сомневаюсь. Да и зачем? Это для нас данный артефакт очень важен, для эльфов он один из многих, причем далеко не самый главный. Скорее, на один из незначительных. Они точно такой же за декаду изготовить могут. Именно по этой причине отправили столь незначительную охрану.
— Ну, и третье предположение?
— Я ходил консультироваться с нашими магами, ваше величество. Так вот, они в один голос утверждают, что для архимага ментальной магии свернуть свою ауру до состояния, когда она по всем параметрам соответствует более низкой ступени, не представляет особой сложности. А вы, наверное, помните, что говорил Седрик о направлениях магии, которыми владел его противник.
— Да, помню. Он утверждал, что столкнулся с архимагом-универсалом, оперирующимо ментальной магией и огненной стихией.
— Вот именно. На мой вопрос, может ли такой архимаг замаскироваться под мага с пятой-шестой ступенью, наши маги все без исключения ответили утвердительно.
— Поучается, слова Седрика подтвердились. Мы имеем дело, по крайней мере, с архимагом ментального направления магии. Чем нам может помочь такая информация?
— Ваше величество, мы снабдили первую группу артефактом Харона.
— "Недоступность магии"... Так, по-моему, еще называют этот древний артефакт?
— Да, ваше величество. После активации он делает невозможным применение магии на обширной территории в течении четырех квартов. За это время группа должна справиться с возложенной на нее задачей. Вторую группу укомплектуем очень сильными амулетами ментальной защиты, взломать которые быстро не сможет даже архимаг этого направления, а также амулетами защиты от магии огненной стихии. Но это все скорее для подстраховки. Справиться должна первая группа.
— Лерон, если мы потеряем артефакт Харона...
— Ваше величество, у нас нет выбора. Без него у группы нет шансов справиться с архимагом.
— Да все я понимаю.
— Не волнуйтесь, у нас на подстраховке будет работать вторая группа. В ее задачу входит уничтожение первой группы, если все пройдет удачно, или архимага, если у первой группы не получится это осуществить из-за полной ее гибели, и последующая эвакуация со всеми артефактами через портал.
— Если смогут их вытащить, эти артефакты...
— Будем надеяться на лучшее. Мы все от нас зависящее для этого сделали.
— Хорошо, Лерон, действуй...
Столица Ниберии город Нибус.
Чуть позже в одной из таверн города
За одним из столиков в углу дешевой таверны сидел невзрачный человек, увидев которого один раз, ни за что не узнаешь при второй встрече — настолько он был обычный, ничем не выделяющийся из толпы. Не высокий, не низкий, не красавец, но и не урод, без каких-либо особых примет, в общем, идеально сливался с серой массой толпы. Человек, чуть склонившись над столом, потягивал пиво из деревянной кружки, изредка бросая короткие взгляды на входную дверь. Становилось ясно, что он кого-то ожидал.
За соседним столиком, находящимся ближе к центру просторного зала, в котором было довольно много посетителей, веселилась группа наемников, по всей видимости, только вернувшаяся с очередного заказа и получившая расчет. Их громкий хохот периодически сотрясал воздух таверны. Один из наемников, широкоплечий блондин, до этого сидевший в компании молча и с презрительным видом взиравший на всех других посетителей таверны, решил внести разнообразие в свой отдых. Единственно достойной в его голове оказалась идея привлечь к веселью кого-нибудь из посетителей. Естественно, в качестве предмета для своих шуточек. Он огляделся по сторонам, и его нетрезвый взгляд, в конце концов, остановился на том самом одиноком человеке, сидящим за угловым столиком.
— Ба-а-а! — радостно взревел наемник, — посмотрите, кто у нас тут сидит! Человек, который посмел сохранить кислую морду именно тогда, когда у нас праздник!
Компания тут же отвлеклась от своих разговоров и застыла в ожидании, весело улыбаясь и переводя взгляд со своего товарища на человека, и обратно.
— Эй, ты! — крикнул наемник, видя, что человек не обратил на него никакого внимания. — Ты что, глухой что ли? — И снова та же самая реакция. Наемник поднялся из-за стола и направился к угловому столу. — Я тебе сейчас доброе дело сделаю, даже два! Глухоту вылечу и говорить научу!
С этими словами он подошел к человеку, схватил его за плечо и рывком повернул его к себе. Точнее, попытался это сделать, и в следующее мгновение обнаружил себя стоящим на коленях с взятым на излом указательным пальцем той самой руки, которой он пытался развернуть оппонента к себе. От взрыва боли в кисти он в один момент протрезвел и попытался выдернуть палец из руки человека, но тут же взревел от новой волны боли.
— Ты, придурок, мы же тебя на ремни порежем! — прошипел наемник через мгновение, придя в себя. Его дружки, опрокидывая стулья, повставали со своих мест, спеша на помощь попавшему в беду товарищу.
— Всем стоять! — необычно спокойным для попавшего в такую ситуацию голосом сказал человек, прижав к горлу удерживаемого им наемника неизвестно откуда взявшийся нож. — Или вы хотите, чтобы он умер?
Наемники как вкопанные застыли на месте. Оказавшийся в качестве заложника наемник скосил глаза вниз, в сторону ножа, оценил свое положение и прохрипел:
— Лучше отпусти меня. Если убьешь, представляешь, что с тобой сделают мои друзья?
— Ничего не сделают, — с некоторой ленцой ответил человек и метнул нож в сторону входной двери. Наемник было дернулся, но почувствовал прикосновение к своей шее другого ножа, таким же неведомым образом, как и первый, оказавшегося в руке у человека. Первый же нож, по горизонтали пролетев через все помещение таверны, воткнулся в дверной косяк на уровне лица среднего роста человека и остался в нем, только рукоятка тихонько дрожала от удара.
— Чего ты хочешь? — спросил один из наемников, впечатленный броском.
— Я от вас ничего не хотел, — пожал плечами человек, — сидел себе, попивал пивко, предаваясь мыслям о бренности всего сущего, а тут он, — человек кивнул на заложника, — решил помешать моему отдыху. Так что вопрос переадресовываю обратно. Чего ВЫ хотели?
— Ничего. Уже ничего, — ответил удерживаемый наемник, интуитивно почувствовавший, что его отпустят живым, — пошутить хотел, но, как теперь понимаю, не с тем.
— Правильно понимаешь, — кивнул человек, — остается только один вопрос. Едва я тебя отпущу, как твои дружки, да и ты в их числе, тут же кинетесь в драку.
— Клянусь словом наемника, что я и мои друзья не станем тебе угрожать!
— Хорошо. Но есть два условия.
— Какие?
— Первое, вы ставите выпивку всем здесь присутствующим, — при этих словах все собравшиеся в таверне радостно загудели, — второе, покидаете сие заведение и продолжаете свой отдых в другом месте. После того, как поставите выпивку, разумеется.
— Идет, — дружно согласились наемники.
Человек отпустил заложника и уселся на свое место, продолжив, как ни в чем не бывало, потягивать свое пиво. Вскоре после ухода наемников перед ним поставили вторую кружку. По истечении пяти терций дверь в таверну распахнулась, и на пороге появился еще один посетитель, одетый, невзирая на хорошую погоду, в длинный плащ с поднятым воротом и шляпу. Человек, увидев его, подобрался. Посетитель внимательно осмотрел зал, нашел взглядом человека, после чего уверенно направился к угловому столику.
