Кайдан Дуфф. Хранитель

— Так, вроде справно пока все, — задумчиво протянул Дин.

— Не сомневайся, вождь, дело верное. Заодно можем и припасами разжиться, и прочим нужным в хозяйстве.

— Хорошо, кого предлагаешь в разведку послать?

— Разведчики наши пока больше по названию только горлохваты. Зеленые еще. Опыта нет, связаться мыслию с другими не смогут. Опять же тут не следы высматривать надо, а к врагу поближе подобраться и все разведать толком. Выходит, самим надо идти. Тебе, мне, Тану с Асиром, Худому и Молчуну.

— Ирча, ты не пьяный, случаем? Чего городишь?

— Ты не шуми, лучше послушай внимательно. Из всех Наглецов только мы меад получили ну, или как 'телохранители' благословение, что точно не слабее эликсира будет. Главное, мы уже немного с маной научились обращаться, а значит сильнее, выносливее и быстрее других будем — вон ты сегодня чего творил, любо-дорого посмотреть, у всех парней глаза горят, хотят, как наместник быть. К тому, что Каржас делает народ, вроде, попривык, он для них и вовсе герой из древних сказаний, одним словом — драконобойца, а ты все же один из нас. Понимать должен. Раз можешь ты, смогут и остальные. Им теперь только покажи, объясни толком — жилы будут рвать, а выучатся.

— Вот тут ты, верно подметил, Ирча, — доброе слово и кошке приятно, и похвала от язвительного побратима порадовала Дина, — И еще, мы, кто меад получили, лучше природу слышим, чужой разум сможем засечь заранее, по крайней мере, есть такая возможность. Только на кого крепость оставлять? Ты ведь, чертяка, предлагаешь всех офицеров в разведку заслать...

— Ну почему всех? Андо, Син, Яри 'на хозяйстве' и останутся. Дуган за стройку отвечает. Яри продолжит разведку на ближних подступах вести, Андо с Сином — крепость держать. Нет, смотри сам, можешь остаться здесь... — Ирча замолчал, давая Дину прочувствовать смысл последних своих слов.

— Нет уж. Я давно уже в разведку хочу. И у меня Бран, мы с ним вдвоем всяко лучше все разнюхаем и выведаем, чем остальные.

— Тогда, чур, я Черныша себе возьму.

— Это не ко мне, сам с ним как-то договаривайся. Ох, чую, втягиваешь ты меня, Ирча, в сомнительные дела...

— Ничо, ты, вождь, не забывай, кто мы есть — беззастенчивые, грубые, бесцеремонные и дерзкие 'Ужасные Наглецы' Каржаса.

— И до какой степени ужасно-наглые? — Подхватив игру, спросил Дин, вспоминая давний разговор с Кайданом.

— Катастрофически ужасные и невозможно наглые. И на меньшее никто из нас не согласен. — Ирча тоже отлично помнил те слова их капитана. Им даже на миг показалось, что сам командир стоит рядом и эдак многообещающе ухмыляется, одобряя намерения своих побратимов.

— Тогда решено. Уходим в ночь. Но Тана все же тут оставлю за главного. Молчун с Худым, ты с Чернышом и я с Браном. Хватит.

— Братья обидятся.

— Ничего, не сахарные, не растают. В другой раз их черед будет.

— Тогда за дело, господин наместник! Только вот еще что. Почти забыл. Среди документов убитого сервита были кроки — карта пути его отряда в этом выходе, — продолжил доклад Ирча, — На ней оказались отмечены три тайные нычки — мы уже знаем, как они обозначаются у врага. Надо срочно их посетить, изъять припасы, а сами схроны уничтожить.

— Вот пусть Тан с Асиром этим и займутся, — едва дослушав, распорядился Дин. Поход за добычей — неплохое возмещение запрета на участие в разведке.

— Это еще не все. Важен сам план их перемещений. На кроках отмечены три долины на северо-запад от нас. Раньше с той стороны враг почти не нападал. Думаю, надо упредить тамошних жителей, пусть сторожатся.

— Тоже верно. Пошлю их жрицам весточки, и в докладе Совету тоже отмечу. Молодец, Ирча, отлично поработал! Хорошо, что не стал камни таскать. — Сам себе укорил лейтенант.

— Не морочь себе голову, командир, мы все учимся. На то и дружина, чтобы помогать друг другу.

— Согласен.

Глава 10. Разведка

Вновь срочно собрали совет, на котором Ирча по второму кругу выложил полученные сведения. Новости о том, что враг собирает огромную армию, дружинников не порадовала, но и в тоску не вогнала. Воевать, так воевать. Пусть и один к десяти. Пусть и против пушек. Молодость вообще мнит себя бессмертной. Да и просто понимания, с чем придется столкнуться в действительности, у тавров не имелось. О пушках они слышали разве что в сказках столетней давности, как и о большой, настоящей войне с полевыми сражениями, осадами и штурмами.

Второй лейтенант Тан Рис Кердур получив карту 'сокровищ', сам в дорогу не отправился, хоть и очень хотелось, но чувство долга взяло верх. Поручив дело младшему из Рисичей — недавно произведенному в корнеты шестнадцати с половиной, как подчеркивал он сам, летнему Асиру Рис Кердуру, который в свои и командиру разведчиков, только вчера отлично показавшего себя в качестве командира сержанта Яри Тассо Кердура, который и прежде считался в клане Сиал одним из лучших молодых охотников и следопытов. А за прошедшие месяцы, он очень многому научился и прибавил к былой удали еще толику опытности и выдержки. Условились, что если схроны обнаружатся и в них будет чем поживиться, тогда уже и вышлют караваны для перевозки добытого у врага.

Путь через ущелье на ту сторону гор пятерка разведчиков надумала пройти вместе, а там уж разделиться. Как раз за ночь без спешки, тем более что каржасова ночного зрения ни у кого пока не имелось.

Ирче удалось найти подход к непоседливому самцу белки и 'договориться' с Чернышом. Но в темноте белка не пожелал прыгать по веткам, предпочтя забраться под куртку своего спутника, уютно свернувшись у него на груди и уснуть. Зато Бран исправно выполнял свою работу передового дозора и поддерживая почти непрерывный контакт с хозяином.

И как всегда не вовремя начался дождь. Долгий, моросящий, нудный, он все никак не заканчивался, полностью вымочив тавров. Вдали гремели громы, где-то за горой даже сверкали молнии, а здесь, в ущелье, просто бесконечный обложной дождь. Укрыться от него было негде, воины просто накинули плащи с капюшонами и упорно шагали по скользким камням вдоль с каждым часом все более шумной и бурной горной речки с ее бесконечными поворотами, перекатами и сваленными прямо в русло стволами деревьев.

'Не слишком удачное начало, с другой стороны, враг в такую погоду вряд ли сунется в чащобу, а значит, у нас больше шансов пройти незамеченными' рассуждал про себя Дин, но утешение, честно сказать, выглядело слабо. К утру дождь кончился, тучи разошлись, открывая дорогу солнечным лучам. Наглецы, выбравшись из ущелья на простор предгорий, отошли в сторонку и, выбрав укромное местечко, устроили привал. Пока сушились плащи и сапоги, они успели развести небольшой костерок и сварить себе горячей похлебки. Насытившись, отдохнув и обсохнув, тавры поняли, что наступил момент разделиться и отправиться каждый в своем направлении. Ирче достался север и местность вокруг форта номер четыре, Молчун с Худым пошли к третьему форту, а Дин взял на себя южный, самый дальний маршрут — к главной крепости врага — Хасте.

Сложная, изобилующая глубокими оврагами, крутыми склонами и обрывами составляла немалую трудность для передвижения по дикому лесу вне проторенных тропинок. Горные речки, после ночного дождя стремительно вздулись и яростно клокоча на перекатах, с пеной и брызгами несли свои воды в далекому океану. И там, где вчера еще можно было без труда шагать, теперь приходилось выискивать переправу, прыгая по скользким камням или переходя по удачно сваленным поперек ручья деревьям. Вся эта местность, покрытая высокими холмами и скалами, густо заросшая столетними дубами и кленами в густой поросли папоротников и колючих кустарников, давала огромный простор для одинокого разведчика, ведь отыскать в зеленой густой мешанине человека — задача поистине мудреная.

Дин с помощью Брана, без устали бегущего впереди, отыскивал нужный путь через предгорья. Нигде не задерживаясь, вот уже несколько часов они бежали, вдыхая свежий, чистый, такой бодрящий лесной воздух и уже смогли ощутимо продвинуться к цели. На ходу Дин успевал вливать накапливаемую ману, вымывая проявляющуюся в мышцах усталость и разгоняя свежую кровь от сердца по всему телу. И продолжал свой легкий и бесшумный неудержимый бег. И, пожалуй, в какой-то момент слишком увлекся, вошел в почти медитативный транс, подчиняясь размеренному, железному закону движения. Потерял бдительность, тем более что мир вокруг словно вымер, его ментальный луч, обегая окрестности, не замечал людей вовсе. Пожалуй, только этим он потом и смог объяснить себе, как же так вышло, что мысленный охват окружающего куска пространства не делался им уже довольно долго.

Когда в голове с грохотом от которого заложило уши, весенним грозовым громом грянул голос Кайдана, Дин едва не рухнул и не врезался в дерево, вдруг оказавшееся перед ним. Присев и дав звону в голове утихнуть, он бросил ментальный щуп направо, куда указывал командир и с досадой обнаружил четыре ярко светящиеся точки сознаний. Вполне себе разумных, очень даже людских.

Услышал глас Каржаса и Бран, которому могучий окрик передался от хозяина почти с той же силой.

— Ты чего так орешь? — наконец, смог выговорить Дин

— Поговори еще у меня! Замри! Я тебе говорю! — грохнуло откуда-то из запределья.

Пёс, первым пришел в себя, потянув носом лесные запахи, быстро отыскал противника, незаметно наблюдая четверку солдат-патрульных не спеша приближаться и затаившись в зарослях папоротника.

— Отбой, — связь прервалась.

Теперь предстояло решать, что делать с врагами. С одной стороны, перебить их выглядело весьма соблазнительно. Тем более, что четырех-ствольная перечница — вот она, под рукой в придачу к винтовке. Учитывая, что Бран наверняка разделается с одним врагом, Дину останется трое. Имея право выбирать время и место первого удара, они вдвоем уверенно разделаются с противниками, те даже пикнуть не успеют. Но уже к ночи враг обнаружит пропажу патруля и начнет поиски. Поднимет на ноги всех, начнет прочесывать леса. Есть угроза поставить под удар всю миссию.

Не без сожаления, как волк на добычу, ускользнувшую прямо из его пасти, смотрел Дин на спины все дальше уходящих гвардейцев. Успокаиваясь, пообещал себе, что уж в следующий раз отведет душу и не отпустит врага живым.

Некоторое время они бежали по следам патруля в направлении исходной точки их пути, тем более что вели они на юг. И примерно через час Бран передал хозяину, что перед ним дорога, по которой кто-то идет. Дин немедля скомандовал псу замереть и не высовываться, а сам, проявляя предельную осторожность, подобрался поближе к колее. Кустарник по краям дороги был начисто вырублен. Предусмотрительно. Но горец и не собирался выходить вплотную к хорошо укатанному, темному на фоне зелени буйно растущей по его краям дорожному полотну.

Пес не ошибся, не прошло и минуты, как из-за поворота появился обоз. Четыре больших крытых фургона, запряженные шестерками поставленных попарно волов, каждый управлялся даже не с передка, а просто идущими рядом с тягловой скотиной погонщиками. Шли они на север, в сторону третьего форта. Повозки, видно хорошо нагруженные, катились неспешно, со скоростью в две-три версты в час. Никакой охраны заметно не было, разве что за бортами могли лежать припрятанные ружья? Ясно, что обозники не опасаются нападения и даже не думают о необходимости быть готовыми к немедленной защите.

Понаблюдав за ними недолго, Дин пропустил обоз и, выйдя на дорогу, побежал прямо по ней, для себя решив, что выигрыш в скорости будет достаточной компенсацией риска. Впрочем, он выслал Брана далеко вперед, а сам то и дело принялся проверять округу с помощью ментального прощупывания. Обогнать двух разведчиков было мудрено, скорость их бега была никак не меньше двенадцати верст в час. Разве что срочный конный гонец, на галопе мог бы, несясь очертя голову, нагнать и перегнать Дина с Браном.

Дорога оказалась неожиданно оживленной. Уже спустя четверть часа им пришлось вновь нырять в кусты, пропуская новых встречных. На этот раз — взвод гвардейцев строем шагающих колонной по двое во главе с привычно облаченным во все черное офицером-сервитом на вороном коне. 'А вот эта добыча точно нам не по зубам' поделился мысленно с псом Дин, прикидывая, как можно было бы устроить засаду на противника, имей он хотя бы два десятка своих стрелков. По всему выходило — вполне можно. Враг шел весьма беспечно. Один передовой дозор из двух бойцов, выдвинутых на сотню шагов вперед и всё. Шагают себе, закинув винтовки на плечо, и даже не подозревают, кто затаился поблизости.

Но кое-что из слов пленного уже подтвердилось. На три десятка гвардейцев всего один сервит. Это точно соответствовало полученным от егеря сведениям. Дав время колонне отойти подальше, а то вдруг кто есть отстающий? Снова вернулись на дорогу и побежали.

По пути им встретились телеги с фермерами-переселенцами, что легко определялось обилием разнообразного скарба, разнообразием перегоняемой скотины — коров, овец и коз, кудахтанием кур в плетеных клетках, а самое главное, наличием женщин с детьми. Еще одним отличием новоприбывших от уже привычных к местным порядкам людей, было и то, что мужчины поголовно шли, держа в руках ружья. Видимо, опасаясь нападения диких зверей.

'Значит, маг ведет заселение своих земель колонистами? И что с ними делать? Ведь каждый фермер станет источником дополнительного богатства для врага, резервом для создания ополчения, дополнительной парой глаз и тыловым снабжением для войск...' невеселые мысли крутились в голове молодого горца. Сражаться и убивать вооруженного врага — это удаль и молодечество, это гордость воина. А мирные земледельцы, да еще и дети, женщины... Что прикажете с ними делать? Так и не найдя ответа, просто отправился дальше.

Затем еще один армейский обоз, на этот раз из шести фургонов, а ближе к вечеру семеро всадников в кепи, коротких синих куртках и более светлого тона прямых брюках навыпуск, с пистолетами в седельных кобурах-ольстрах и на поясе. С карабинами, закрепленными наискосок стволами вперед и вниз в чехлах за седлами. 'Регулярная кавалерия Домена? Опять, правда' сделал мысленно вывод Дин.

Следующей преградой на их пути стала сторожевая башня — стоящая на пригорке у дороги двухэтажная, сложенная из свежих, еще даже не потемневших бревен квадратная постройка, снабженная рядом узких стрелковых бойниц по кругу. Верхний этаж ее нависал над нижним, образуя галерею. В башню вела единственная дверь — даже на вид тяжелая и окованная полосами железа.

'Штурмовать такую себе дороже, а вот закидать парой емкостей с огнесмесью — запросто. С другой стороны, гореть башня будет ярко, так что свою задачу — прикрывать дорогу и оповещать форты о нападении — все равно справится. А нам, если нападем, только и останутся головешки, немного выйдет прибытку. Выходит, ее надо если и брать, то хитростью, без штурма' оглядев в подробностях сторожевой пост, заключил тавр.

Большинство людей ночами спит. Исключая, конечно, страдающих бессонницей, лунатиков и разного рода проходимцев, предпочитающих темные делишки в темное время суток. Дин устроив себе короткий привал на закате и, зажевав немного сыровяленого окорока и пару сухарей, ночью предпочел продолжить свой путь на юг. Впрочем, темнота вокруг царила относительная. Луна, добравшись до половины своего роста, заливала мир своим отраженным светом. И никаких встречных-поперечных. Можно не теряя времени бежать и бежать в ночной прохладной тишине. Впрочем, лес всегда полон голосов и звуков. Просто с наступлением темноты они меняются, когда в свои владения приходят ночные охотники.