Колоссы: Снежный барс

— Ну, может и узнаю... Я, знаешь ли, вовсе не собираюсь погибать на этом испытании.

— Ты не собираешься, я не собираюсь. Никто не собирается, но если мыслить здраво... Налей мне во-он того розового вина.

Охотно поухаживаю за вполне себе прекрасной дамой. Стервозной, взбалмошной, но вместе с тем яркой и выделяющейся на любом фоне. Наполнить бокал, передать его Марии и выжидающе так посмотреть ей в глаза. Дескать, что ещё скажешь интересного? Она оправдала надежды, пусть несколько в неожиданном ключе. Да с небольшой паузой, за время которой мелкими глотками ополовинила поданный ей бокал

— Ты, я, Саманта, Сальвини... Мы точно выживем.

— Этот идиот, просравший возможности и оказавшийся внутри паршивого 'Дротика'? Спасибо, посмешила. Шансы у него, конечно, есть, но невеликие.

— Больше, чем ты думаешь. Сперва смеёмся мы, потом над нами, — потянуло опасную куколку на философию. Очередная грань её натуры или просто случайность... даже не знаю. — А вот та милая малютка, которая устроила это торжество и мечется, стараясь поддерживать всеобщее довольство... Если не случится чего-то совсем неожиданного, она обречена. Это плохо.

— Тебе стало жаль кого-то из тех, кто, как ты сказала, обречён? Удивлён.

— Пусть сдохнут, мне плевать. Может потом мне будет плевать и на эту крошку О'Мэлли. Но девиз нашего рода не предусматривает двоякого толкования.

— Всегда получаем желаемое?

Довольная улыбка хищника, выглядящая чужеродно на кукольном личике, а оттого ещё более впечатляющая и запоминающаяся.

— Она меня зацепила. Самую капельку. Своей наивностью и верой в то, что её трепыхания могут что-то изменить. И готовность искать хоть каплю знаний и умений, но сохраняя себя. Мр-р! Жаль, что она пошла к тебе и Меерштайн. Или это вы её нашли?

— Мы. Понадобились некоторые способности, которые у неё побольше, чем у остальных, — не стал я скрывать то, что секретом не являлось. — Предпочитаю выстраивать свою репутацию ещё до выпуска. Пусть своеобразную, но тем даже лучше.

— Своеобразен. Да... Ты не как другие Тайгеры. А О'Мэлли может права, а может и нет, согласившись на вашу с Самантой помощь. Может быть... Я ещё думаю. Мысли, они такие забавные порой приходят. Скребутся, просятся пустить их внутрь. А я думаю, смотрю и думаю.

Безумие или игра в него? Бес её разберёт, эту Бельскую! Эмоции, которые она сейчас испытывает, словно калейдоскоп, меняются совершенно непредсказуемым образом. Я вообще не знаю, пробудила она свою псионику или нет. Обычно это никто не скрывает, да и тесты у доктора Линдера ни разу не тайна по большому то счёту. Однако... Как говорилось в одной старой книге: 'Все животные равны, но свиньи несколько равнее прочих'. Вот и у старых родов, близких к собственно Директорату и особенно тех, представители которых являются Директорами, есть самые разные возможности. В том числе и скрывать то, что они не хотели бы обнародовать. Возможно, как раз такой случай и возлежит сейчас на диване, развлекаясь, слегка кокетничая и просто наслаждаясь непонятно чем. Эта самая постоянная смена эмоций может быть истинной, а может всего лишь своеобразной псионической защитой. Исключать нельзя ничего, не в случае Марии Бельской. Она уже успела, хм, показать свою экстравагантность за минувшие годы.

Исчезнуть из Академии на целый месяц и вернуться обратно, наплевав на любые правила? Выполнено. Закрутить несколько романов с кадетами и даже офицерами-преподавателями? Тоже без проблем. То хвалить решения Директората и Директоров, а то поливать их отборными помоями? Тоже было и не единожды. И все как с гуся вода, ни единого серьёзного последствия, помимо 'выговоров в личное дело' и 'общественных порицаний', на которые этой девице было тупо положить.

И вместе с тем Мария Бельская постоянно, с первой ступени по последнее испытание на симуляторе была в числе первой не десятки даже, а пятёрки. Напрягаться день-деньской? Не-а, не слышали о таком. В отличие от многодневных загулов, сменяющихся неделями почти что апатии, когда Мария и из собственной квартирки практически не появлялась. В общем, воистину сложная персона. Из разряда тех, от которых, если нет ну прямо жёсткой необходимости, лучше держаться подальше, ибо для нервов спокойнее.

— Всё же Мигель? Я думала, что Саманта решит прыгнуть выше своей головы и попробует оказаться рядом с Сальвини. Это рискованнее, но интереснее. Было бы. Эх, — вздохнула стервочка. — Под кого же она подложит нашего глупенького и излишне самонадеянного старосту?

— Обычный разговор, — отвечаю я, а сам готов как следует дать Бельской по башке или просто придавить ей сонную артерию, чтобы та отправилась на какое-то время в страну грёз. Но нельзя, не та ситуация.

— Ой, да не надо вот это всё. Я вмешиваться не собираюсь. Любопытно. И Кариночку лишать маленького шансика не хочу. Иначе как я, прекрасная и непревзойдённая дочь рода Бельских, получу желаемое? Некрофилия — это не моё. А вот прямо сейчас... Глупая девочка не понимает, а прямо подходить — это так скучно и предсказуемо. Не люблю.

Вот какими извилистыми тропами гуляют её мысли? Тайна велика и туманна. Зато проявился и окончательно оформился её интерес или скорее очередная блажь на тему Карины О'Мэлли. Видать, Марию реально так переклинило на девочке, но опять же особым манером. С её бегающими внутри черепной коробки тараканами, разожравшимися до размеров тираннозавров, она никогда не подойдёт и не предложит помощь. Не-ет, Бельской надобно, чтобы подошли к ней, после чего она... Проклятье. Да эта дамочка сама не знает, что будет делать в следующий момент, особенно после получения желаемого, полностью или даже частично. Вполне может той же Карине вежливо улыбнуться и... послать бедняжку куда подальше, может даже в издевательской форме.

— Если ты не собираешься, тогда позволь ненадолго тебя оставить. Подойти к Саманте, поинтересоваться, всё ли у неё в порядке и не требуется ли защитить честь леди от возможного хамства. ну как тогда, в 'Старом солдате'.

Улыбаюсь Марии, получаю в ответ ещё более открытую и как бы искреннюю улыбку, в которую не верю ни на вот столько. Искренность и леди Бельская вообще слабо сочетаемы, а угадывать момент, когда её странный разум вдруг решит в эту самую искренность поиграть... это как простому человеку играть в рулетку. Выигрывают там лишь собственно казино и псионы, а посему подобные забавы для нам подобных закрыты по умолчанию.

Неглубокий такой намёк на поклон — вполне соответствующий временному завершению беседы жест — и я удаляясь от Бельской, продолжающей возлежать с бокалом в руке и любопытством во взоре. Впрочем, последнее было изрядно приправлено безумием. Сейчас я чувствовал его почти вплотную, вот-вот готовым сорваться с довольно тонкой цепи. Вопрос оставался лишь в том, кто кем управляет — безумие Бельской или всё же она им.

Панкратц. Саманта выбрала его и сейчас тщательно так начинала обработку. Пока просто словами, поскольку ментальное воздействие — это не с её базой, к тому же совсем недавно пробуждённой. Зато моя база к этому очень даже подходит. Вот и иду поближе к этой парочке, дабы должным образом и с предельной аккуратностью воздействовать не на мысли. а всего лишь на эмоции нашего старосты. Обстановка уж больно подходящая — не зря её тщательно подбирали — для осторожного подталкивания к нужным действиям. Освещение, напитки, едва-едва уловимые запахи — всё за ради того, чтобы подстегнуть интенсивность влечения присутствующих парней к прекрасным дамам. На большую часть объектов плевать, но вот меньшая... да-да, как раз те самые цели, кое-что знающие, которых надо было на эти самые знания раскулачить самым жестоким образом.

— Мигель. Саманта... Моё вам почтение, — улыбаюсь, подходя на расстояние около метра, аккурат на грани 'зоны комфорта'. Так оно лучше всего, когда хочешь воздействовать как эффективно, так и с наименьшей заметностью подобного. — А ведь общая атмосфера неплохо сложилась, не так ли? Отсутствие неприязни, ощущение пусть частичного, но единения всех или почти всех присутствующих кадетов. Воодушевление опять же присутствует, что лишним никак не окажется. Ну и красота в своих самых разных гранях, от обычного декора до живых и грациозных её воплощений.

— Красота — великая сила.

— Да... хороший праздник, — уже несколько потерянно протянул Панкратц, таки да словивший определённый процент исходящего от меня псионического воздействия. — Ты, Тайгер, даже организовать всё сумел. И красиво. И девушки красивые.

— И близко. Даже совсем рядом... вокруг. Надо только присмотреться как следует и сразу становится понятно, что это хорошо и это правильно.

— Вот и я о том же, — без привычной для всех язвительности добавила Сэм, понимая необходимость именно такого поведения. — Праздник в самом разгаре и кончится ещё очень нескоро.

— Потому всем нам хорошо повеселиться. Веселье же, оно такое разное, но неизменно насыщенное.

Последний псионический импульс на пределе моих нынешних возможностей. Ага, в точку. Совсем Мигель поплыл, будучи предварительно обработанным естественными факторами, без использования пси. Как раз то, что доктора в наших лицах прописали! Теперь аккуратненько так скользнуть в сторону, словно выпадая из поля зрения старосты, оставляя его на попечение Саманты. Дальнейшее — это исключительно её область компетенции. Ну а если вдруг что-то пойдёт не совсем так, потребуются дополнительные коррективы — Меерштайн кота за хвост тянуть не станет, мигом меня призовёт, коммуникаторы то всегда при себе. иначе нельзя.

Что же делать мне? Возвращаться к способной выносить мозг несколькими фразами Бельской как то ну совсем не тянет. Но и пристраиваться к одной из малых компаний, на которые раздробились уже кадеты нашей ступени, тоже интереса маловато, да и не хочется выходить из состояния концентрации. Тогда... О, точно! Лучше смещусь в сторону Карины О'Мэлли. Таким образом как бы и не буду выглядеть 'оторвавшимся от коллектива', и в любой момент смогу заняться действительно нужным и важным делом, благо сама девушка точно не будет возражать. Она лицо заинтересованное в наших услугах, да и вообще.

— Не совсем ещё измучилась, контролируя относительную благостность нашего мероприятия? — негромко произношу, подходя к О'Мэлли со спины.

— Ой! Это... Это ты. Рольф, — заметное облегчение, сменившее мимолётную вспышку испуга, почти что паники. — Просто мне показалось...

— Что именно?

— Ничего. Уже ничего, — покраснело миниатюрное создание, чтобы было заметно даже в то и дело меняющемся освещении 'Тихой гавани'. — Я могу чем-нибудь тебе помочь?

— Да нет, наверное. Просто так подошёл, полюбопытствовать, как ты там, да и взглянуть со стороны на народ. Теперь вижу. что помощи вроде как не требуется, но, если ты не против, побуду немного рядом, если. конечно, кое-кто возражать не станет.

— Я не... Мне будет приятно.

Милота, однако. Красавицей в полном смысле Карину назвать сложно, а вот милой — в самый раз. Вполне могу понять, что именно привлекло леди Бельскую, пусть и довольно своеобразным образом. Этакая 'домашняя девочка', довольно стеснительная, вызывающая желание обнять и защитить от неприятностей большого мира. В том числе и особенно от тех, в которые она уже успела вляпаться одним лишь фактом присутствия в Железной Академии. Ч-чёрт, а сама она чем, интересно, думала, поступая в этот гадюшник? Нигде не секрет и ни разу не тайна, что именно происходит на выпускных испытаниях пилотов колоссов в пределах Директората!

Ай, это я так, в пустоту вопрошаю, к тому же беззвучно. Знаю, что пилоты — реально элита, ну а возможная гибель, точнее осознание возможности оной приходит далеко не сразу. Вдобавок у многих первые года два, а то и три непробиваемая вера в собственную исключительность или в то, что скоро они возьмут и рванут вверх, оставив других далеко позади. А ведь только с первых курсов можно с трудом, но отчислиться с переводом в другие учебные заведения, где готовят не пилотов колоссов, а кого попроще. Потом уже фиг вам, а не перевод, исключительно вторичное прохождение учебного материала. Да и то не более одного раза, к тому же по уважительным причинам. Ну да, 'мясо' на выпускное испытание ох как востребовано, надо же на кого-то выводить золотую молодёжь вроде Сальвини, чтоб ему вместе с его 'Дротиком' взорваться от первого же попавшего снаряда или плазменного заряда.

Оп-па! Рыбка не просто клюнула, а сожрала приманку, крючок, да ещё на удилище облизывается. Это я сейчас про Мигеля Панкратца, который, словно бычок на верёвочке следовал за Самантой в сторону лестницы на второй этаж. Не, отнюдь не бычок, это я маху дал. Натуральный бычара, переполненный тестостероном и, соответственно, похотью. Ишь как напыжился, ещё чуть-чуть и начнёт рыть пол рогами, копытами и ещё кой-каким выступающим органом. Ничего, скоро ситуация неслабо так изменится, зуб даю. Только будет уже совсем-совсем поздно. Для него, понятное дело, не для нас. Я же пока малость отдохну, подожду в компании с одной милой особой. Чего подожду? Сигнала от Сэм, одного из двух. Первый будет означать, что всё отлично и нужно будет лишь засвидетельствовать успех, после чего прессовать объект по полной. Второй... тут уже необходимость помощи в той или иной форме. В общем, поживём-посмотрим, но без прибытка мы точно не останемся. Не после всей тщательной подготовки, истинная суть которой известна лишь мне, Саманте и... Даже Свирский знает самую малость, но меньше. Жизнь такая, в которой доверие является столь эфемерной и жутко дефицитной субстанцией.

— Всё ещё нервничаешь, — без ярко выраженного сексуального подтекста обнимаю это невеликое ростом чудо, чувствуя, что ей это сейчас очень даже нужно. — Попробуй успокоиться. Риск, он есть всегда, но всё преодолимо. Особенно если научиться не следовать предначертанному, а найти в себе силы переломить мир под себя. Бери пример... ну не знаю, с той же Саманты.

— Она... сильная, — вздыхает Карина, довольно неожиданно крепко прижимаясь ко мне. — Я ей завидую. И Бельской тоже. Мария как королева среди простолюдинов. Никто не скажет, что это её поведение вызывающее или не заслуженное. Саманта тоже, только другая. А я... Я стараюсь, но не получается.

— Тихо, Карин, тихо. Всё будет хорошо.

И немного псионики задействовать, а то чувствую, что девушка реально на грани нервного срыва. Неожиданно так, я ведь думал, что хлопоты её малость отвлекут, поскольку они предшествуют получению новых важных знаний. Ан нет, тут сложнее. Бедняжка себя чуть ли не похоронила, хоть и пытается брыкаться, стремясь получить знания и умения, способные повысить весьма скромные шансы на выживание.

Только под действием псионики О'Мэлли начала успокаиваться, брать себя в руки. Хм, а в руки то её де-факто я взял, обняв, да ещё поглаживая по длинным шелковистым волосам, сейчас пепельного оттенка. С одной стороны хорошо уметь чувствовать эмоции других людей, но в то же время всё сильнее разгоралось и так жаркое пламя искренней ненависти к Директорату. Ярче. Жарче. Концентрированнее. Причём ненависть не на грани берсеркерства, когда хочешь просто идти и наносить добро с попутным причинением справедливости всем мало-мальски причастным, наплевав на всё вокруг. О нет, пламя ненависти было вполне себе направленным, продуманным, полностью контролируемым. Именно сейчас, в эти самые мгновения, чувствуя рядом истерзанную в клочья душу той, которая могла и должна была даже с прагматической точки зрения использоваться системой как подобает, а не через догматически-теологическую жопу. С Директоратом мне не просто не по пути, тут куда более сильные выражения уместны. Его следовало не просто кинуть, а отвесить при уходе такого прощального пинка по яйцам, чтоб многие приближённые к Директорам запели самым пронзительным фальцетом. Хорошо так, громко, длительно. И это значило, что кое-какие намётки превратились из вторичных в наиболее желательные. Осталось лишь убедить в этом Саманту, ну а Свирский... тут по ситуации. Порой некоторым участникам плана не стоит знать его полностью до определённого, ключевого момента.