Тени

— Приветствую вас Лорд Рион. Простите меня за опоздание, — приветливо улыбнулся незнакомец, но глаза его при этом остались холодными, — я тут местный Император. Эта таверна выбрана для встречи не случайно — не хочу, чтобы о вас узнали при Дворе раньше времени.

Император посмотрел на графа и сказал:

— Декос, благодарю вас за организацию встречи, — это был вежливый приказ графу удалиться. Тот встал, поклонился Церену и вышел из таверны.

— Думаю, вы понимаете, Лорд, что открытие портала с северными и центральными королевствами может сильно затронуть интересы очень многих людей, и не только торговые интересы. Однако это даже не первый вопрос, который следует обсудить. — Император бросил взгляд на моих телохранителей и улыбнулся, — а вы, однако, тонкий ценитель женской красоты. — Затем его лицо снова сделалось серьезным. — Само ваше появление нарушает равновесие, сложившееся в Империи за последние пятьсот лет. Присутствие Лорда Посредника Великих Домов арров делает ситуацию в Империи нестабильной и непредсказуемой. — Император покосился на мой знак Лорда. — Я всегда понимал, что рано или поздно Великие Дома заинтересуются Империей, но считал, что это произойдет несколько позже, когда арры оправятся после междоусобной войны. Появление Лорда Посредника означает, что Великие Дома объединились в союз. Вероятно, вновь создан Совет Лордов. Совместной силе Великих Домов не сможет противостоять никто и ничто. — Церен сделал паузу и уставился на меня вопросительно.

— Арры никогда не вмешивались в дела человеческих правителей. Великие Дома всегда жили своими внутренними интересами. Никакого вмешательства во внутренние дела Империи Иштар не последует, я это гарантирую. Если нужны гарантии других Великих Лордов, то они будут вам даны, для этого можно созвать Совет, который действительно уже существует. Война еще больше усилила среди арров настроения невмешательства. Самых активных и беспокойных представителей вида уничтожили. Теперь мы столкнулись с проблемой вырождения. Лишь бережное отношение к сохранившимся ветвям вида, поможет ее решить. У вас разве нет таких проблем?

— У Серых не было повального истребления магов, поэтому проблема не стоит у них так остро, как у вас. Портал и вовсе полностью устранит такую опасность для Великого Дома Теней. Я, кстати, поддерживаю его открытие. Но, Дом Теней традиционно держится в тени... Люди будут недовольны, когда узнают, что в Империи живут и процветают представители другого вида. Главная проблема — Ковен магов Империи, он очень силен, и даже Серым приходится с ним считаться. Если Ковену позволить включить своего представителя в Совет Лордов, то вопрос можно будет уладить. — Церен опять сделал паузу.

— Совет Лордов носит совещательный характер и не навязывает его членам конкретных решений. Это мое право разрешать конфликты между Лордами, которое, я надеюсь, мне не придется никогда использовать. Поэтому Лордам нет причин возражать против представителя Ковена магов Иштара, наоборот, наличие такого представителя очень даже желательно. Глава Ковена магов центральных королевств в Паларе фактически уже входит в Совет.

— Тогда я начну заниматься техническими вопросами. А вас в это время следует представить ко Двору, как посла. Знакомьтесь с обычаями Империи, развлекайтесь. Решение технических проблем может занять довольно длительный срок. — Император встал и слегка наклонил голову.

Я тоже поднялся, но поклонился ниже, отдавая Императору дань уважения. Затем протянул ему приготовленный подарок, но передать его не успел, один из телохранителей Церена перехватил сверток из моих рук, и отдал Повелителю, только после того как убедился, что вещь не представляет опасности.

— Благодарю, — Церен с интересом разглядывал подарок, потом еще раз поклонился, — Декос представит вас ко Двору, вы можете доверять графу.

— Простите, Император, еще один нескромный вопрос, Вы не могли бы как-то посодействовать моей встрече с представителями Дома Теней? Лорды Великих Домов уже очень давно потеряли с ними все связи.

Император на мгновение замер.

— У нас, конечно же, налажены контакты с аррами этого Дома, — Церен сделал легкий жест в сторону своих теней, — но все, что я могу, это передать им сообщение о Вашем пожелании Лорд Рион. Захотят ли они идти с Вами на контакт или нет, я не знаю. Думаю, они сами свяжутся, если посчитают это целесообразным. О ситуации в Доме Теней могу Вам сказать лишь то, что у них примерно уже лет двадцать нет Лорда. Лордом Дома по традиции являлась женщина — хранительница древнего артефакта — Ключа Путей. Что это такое и для чего используется, я не знаю, но Ключ был утрачен при неизвестных обстоятельствах, что в свою очередь вызвало безвластие и множество нестроений внутри Дома Серых. — После паузы Император добавил — Скоро в Империи традиционный праздник середины лета, во Дворце в эти дни устраивают бал и торжества, буду рад видеть вас на балу Лорд Рион.

* * *

Граф Декос советовал привлекать к себе во дворце как можно меньше внимания. На празднике будет присутствовать множество молодых задиристых офицеров, ищущих скандальной репутации.

— Вам Рион придется поучаствовать в дюжине дуэлей, прежде чем эти молодые безмозглые люди начнут вас уважать и бояться. Империя давно ни с кем не воевала, поэтому молодежь пытается доказать свою храбрость таким экзотическим способом. Император смотрит на такие забавы юнцов сквозь пальцы — пусть лучше пускают кровь друг другу, чем устраивают заговоры. На фоне многих нынешних молодых аристократов мой сын просто образец благоразумия. Однако в вашем случае массовое избиение молодых шалопаев будет смотреться не как самозащита, а как неприязнь иностранца к Империи Иштар, никто не будет искать виновного, сработает принцип — наших бьют. — Декос развел руками. — Проигнорировать приглашение Императора тоже нельзя. Я даже не знаю, что вам посоветовать в такой ситуации. Были бы вы почтенным дипломатом, убеленным сединами, такой проблемы вовсе не стояло бы.

— Вы предлагаете мне никого не трогать и подставить заигравшимся деткам собственное горло? — Я удивленно посмотрел на графа.

— Ни в коем случае! Я как раз говорю об обратном. Нужно сразу показать задирам, что у них нет шансов выжить на дуэли. Если вы пощадите первых дуэлянтов, то вам просто прохода потом не дадут, все воспримут это как слабость. А если сразу убьете парочку особо ретивых, остальные начнут вас избегать. В любом случае, можете быть уверенным, что Император не будет иметь к вам претензий за убийства, он у нас весьма добр...

* * *

Чтобы девочки не скучали, я сделал им пару горстей драгоценностей — алмазов экзотических цветов, которых не встречаются в природе. В Илагри сразу проснулся художник, она начала изобретать украшения для бала, то и дело, прося изменить цвет какого-нибудь камня или создать новый камень нужной формы. От этого занятия нас отвлек Десим. После устроенной ему трепки он стал очень почтительным и обращался ко мне не иначе как милорд или уважаемый Лорд Рион.

— Милорд, — поклонился Десим, — вас хочет видеть какой-то человек, он представился как Принц Колен и говорит, что вы его знаете. Его следует впустить?

— Впустите, — я тяжело вздохнул, предчувствуя очередные неприятности.

В комнату буквально вломился принц со своей новой подружкой амазонкой.

— Рион, я нашел, я нашел!!! — завопил Колен, но потом, вдруг вспомнив о приличиях, уже спокойно сказал, — здрасти девочки, привет Рион. Я нашел ее.

— К чему столько радости, уважаемый Принц? Я бы на вашем месте сейчас плакал. А радовался бы наоборот тогда, когда удалось избавиться от столь опасного существа покушавшегося, кстати, на вашу драгоценную жизнь. Вот уж не думал, что вы всерьез решили вернуть свою сумасшедшую сестренку в отчий дом. Так что поздравлять вас не буду, лучше примите мои соболезнования. Но вы ведь не для того сюда пришли?

— Рион, вы должны мне помочь! — застонал Колен.

— А мне казалось, что я уже вам помог, да и до этого ничего должен не был. — Я скептически хмыкнул.

— Да выслушай же меня, наконец! Ты знаешь, что скоро здесь будут праздники и всякие гуляния. По этому поводу проводится ежегодный турнир, где разыгрываются всевозможные экзотические призы. Мерзавец, который похитил мою сестру, продал ее для этого турнира в качестве одного из призов. Если ты сообщишь Императору, что Кира принцесса, похищенная из другого государства, то он обязательно прикажет вернуть ее родственникам. Ведь ты посланник весьма могущественных сил, Император не захочет ссориться с Домами арров из-за какой-то девчонки, а я Императору даже не представлен.

— Думаю, просить Императора бесполезно, — вдруг вмешался в разговор Десим, — Правитель никогда не пойдет против священного права собственности. Если бы ваша сестра принадлежала Императору, то я не сомневаюсь, что он бы вам ее вернул. Но вмешиваться в древние обычаи Империи Правитель не станет. Вы лишь поставите его в неудобное положение своей просьбой, он все равно будет вынужден вам отказать. Единственный способ спасти вашу сестру, уважаемый Принц, это самому принять участие в турнире и выиграть ее в качестве приза. — Тут Десим вдруг замялся. — Хочу вас огорчить, но в Империи есть очень жестокие обычаи и развлечения. Вашей сестре сильно повезет, если ее заберет в качестве приза кто-нибудь из победителей турнира. Поскольку оставшиеся рабыни по традиции отдаются для другого турнира. В нем состязаются палачи. Чем громче кричит и сильнее дергается жертва, и чем дольше она при этом проживет, тем искуснее признается палач. Публика любит это развлечение больше всего. — Десим развел руками, мол, не он завел столь варварские обычаи. А Колен стал совсем бледным. Десим же добавил: — В качестве призов выбираются самые привлекательные рабыни, ваша сестра должны быть необыкновенной красавицей, чтобы на нее польстился кто-нибудь из победителей. Собственно кандидатов на победу в турнире не так уж и много, и никто из этих воинов не возьмет рабынь в качестве приза, они предпочтут доставить удовольствие толпе. В турнире палачей используют рабынь и преступников.

— А если заплатить достаточно большую сумму денег победителю, чтобы он выбрал мою сестру и вернул ее мне? — Колен с надеждой посмотрел на Десима. Но тот в ответ лишь покачал головой.

— Скорее всего, вы оскорбите участника турнира своим предложением, и напрасно подвергнете собственную жизнь опасности. Люди способные выиграть праздничный турнир Иштара ни в чем не нуждаются, вам просто нечего им предложить. Думаю, все ваше королевство целиком вряд ли их прельстит. — В голосе Десима послышались нотки сочувствия. — Этот маг, видимо, сильно обиделся на вашу сестру, если решил уготовить ей такую участь. Не хочу вас расстраивать, но шансов у нее практически нет. Если конечно, уважаемый Колен, вы не являетесь великим воином. — Десим скептически оглядел фигуру принца.

— Каковы правила турнира? — Обреченно спросил Колен. — Я все равно должен сделать для Киры все, что в моих силах.

— Правила этого турнира очень необычны. Первоначально всем участникам выдаются номера, соответствующие их рейтингам. Участник с более низким рейтингом может вызвать на поединок любого воина с более высоким рейтингом, при условии, что тот еще не выиграл на три поединка больше чем вызывающий. Такое условие нужно, чтобы не случилось так, что одному придется биться против всех остальных, оно уравнивает усталость сражающихся. Если вызвавший выигрывает, то он занимает место проигравшего, а проигравший соответственно смещается на одну позицию вниз. Если первый номер выиграл уже три поединка, а вы не выиграли ни одного, то вам придется сначала заработать победу над воином с более низким рейтингом, чтобы получить право вызвать первого. Воин потерпевший два поражения подряд, теряет право вызывать, но его могут вызвать другие, и если он победит, то право вызывать ему возвращается. Турнир заканчивается, когда все имеющие право вызывать удовлетворены занимаемым местом на турнире. Первое право вызова получает воин с минимальным рейтингом. Призовыми считаются первые шесть мест. Победитель один. Условия каждого отдельного поединка оговариваются участниками, и согласовываются с судьями, это может быть даже поединок до смерти. Повторный вызов от проигравшего к победителю не допускается. — Десим немного помолчал, затем продолжил: — Участники турнира, как правило, реально оценивают свои силы, каждый знает, на какое место он может претендовать, а куда ему лучше не соваться. Воины редко вызывают кого-либо с рейтингом намного большим, чем их собственный. Тем, кто не имеет рейтинга, он выдается из конца списка с помощью жеребьевки.

— Такой турнир может продлиться до бесконечности, — я скептически хмыкнул.

— На самом деле, очень редко кто проводит больше четырех-пяти поединков. Большинство же и вовсе не проводит ни одного, просто дают возможность вызвать себя желающим. Участие в турнире престижно. Не все желают рисковать здоровьем, поэтому не лезут в призовую шестерку, они и так знают, кто в ней окажется. Первых трех номеров в прошлом году не вызвал никто, они получили свои призы ни разу не выйдя на арену.

— Какие еще им нужны призы, если победителей уже не интересуют женщины, и они не берут рабынь, — удивился Колен.

— Не все женщины рабыни. Некоторые высокородные дамы выставляют в качестве приза себя, и получают от этого массу удовольствия и острых ощущений. Кто-то обещает переспать с выбравшим их победителем, кто-то готов родить от них ребенка, кто-то выйти замуж. Иногда случаются пикантные ситуации, когда призом бывает замужняя женщина, а ее мужу приходится участвовать из-за этого в турнире, — Десим ухмыльнулся каким-то своим воспоминаниям. Но большинство участников интересует золото, ценное оружие и доспехи. Победитель забирает все, что ему понравится, но не больше трети от стоимости всех призов. Затем треть от оставшегося забирает второй номер, и так далее... Первой шестерке победителей хватает...

— И какой у вас рейтинг, Десим? — Спросил я, чтобы оценить примерный уровень участников турнира. Сын графа покраснел и ответил:

— Я пока не вхожу в первую сотню, но в этом году при небольшом везении надеюсь попасть в восьмой десяток. Понимаю ваш вопрос, но не могу оценить ваш уровень милорд, ведь вы со мной не дрались в полную силу. Думаю, на место в первой дюжине бойцов, вы можете рассчитывать, на место в шестерке... — сын графа задумался, — не знаю.

— А что, Десим, магию в поединках можно применять? — я решил все же прояснить свои шансы.

— Можно применять, но нельзя наносить с помощью магии ущерба противнику, любой вред здоровью должен наноситься с помощью железа. Все лучшие воины — маги. — Юноша вздохнул. — Поэтому я никогда не стану лучшим. Но бойцы могут по взаимному согласию установить собственные правила поединка.

Колен внимательно слушал наш разговор.

— Так вы спасете Киру? — Спросил он меня с надеждой в глазах.

— До турнира, Принц, еще надо дожить..., а там посмотрим. — Я пожал плечами.

* * *

На праздничный бал девушки нарядились очень красиво. Ксана выбрала себе длинное обтягивающее платье, подчеркивающее ее изумительную фигуру. Ожерелье собранное Илагри из созданных мной камней идеально походило к платью и подчеркивало красоту и глубину глаз принцессы — Илагри умела создавать шедевры. Для себя же человечка выбрала более скромный наряд, зная по опыту, что красота иногда бывает весьма опасна, но чувство гармонии у девушки было идеальным. Тени были как всегда в сером, менять свои обычаи из-за бала они не собирались, глядя на Ксану и Илагри, телохранители лишь насмешливо фыркали. Диана повесила на шею медальон, на котором были инкрустированы две зеленых стрелы. Посвященным это говорило о том, что девушка была в течение года командиром десятки у амазонок. Я не выбирал одежду — обычная форма клана Наводящих Ужас хорошо подходила как для танцев, так и для дуэлей.