Звёздные Врата. 3. Между миром и войной

— Кхе-кхе! Прошу отметить, Вудро, — нарочито громко кашлянул президент Хьюстон, — Техас ни в каких коалициях против Офира участвовать не станет. Ради Бога, вы лишились рассудка, можете считать Константина врагом. Но не надо толкать нас к противостоянию с Офиром. Свою независимость от диктата Вашингтона мы, как и Луизиана с Калифорнией, получили именно из рук офирцев, и не намерены отдавать её политиканам Бостона или Ричмонда!

На Генри это эмоциональное заявление не произвело ни малейшего впечатления. Техасом правят несколько богатых семей, сделавших свои состояния на продаже хлопка и скотоводстве, но всё большую роль с начала двадцатого века приобретает именно нефть. Офир не очень-то в ней и нуждается. Это означает, что лояльность Техаса к императору Константину с каждым следующим годом будет лишь падать.

— Оставьте, Эндрю, — резко парировал президент Флетчер, — никто вас и не гонит в общее стойло. Да и Конфедерация, заверяю вас, не испытывает ни малейшего желания объединяться с северянами. Однако сэр, глупо отрицать наличие общих проблем, которые надлежит решать совместно. Вы упрямо не желаете признать очевидное: все мы сейчас находимся в одной лодке, и действия Офира вот-вот опрокинут её. Его влияние в мире растёт недопустимо быстро. Пять лет назад это была лишь группа островов в Атлантике, а сейчас над этой страной не заходит солнце! Что же будет ещё через пять лет?!

"Боже!" — подумал Генри, — "Какой дешёвый "развод!" На подобное могут "клюнуть" только фермеры из Техаса!"

— Офир нужно остановить! — жёстко заявил Ллойд-Джордж. — И сделать это следует в ближайшее время, иначе станет поздно. В Европе нас поддержит униженная и ограбленная Франция. Вместе с ней выступят Германия и Австро-Венгрия. На востоке — Япония. Микадо давно точит зубы на Филиппины, а сейчас они вроде как бесхозные. Офир не спешит объявлять их своей собственностью, у Калифорнии и Испании нет на это денег. Если Америка присоединиться к Коалиции, она быстро вернёт всё, что утратила четырьмя годами ранее.

"И пафос — куда же без него?!"

— Означают ли ваши слова, сэр, что Англия, встав под руку принца Артура, — вы же говорите от его имени, не так ли? — президент Вильсон дождался ответного небрежного кивка, — вернёт в состав С.А.С.Ш. северные штаты, которые бессовестным образом оккупировала?

"Чтобы Британия — да кому-то что-то просто так отдала?" — Генри едва не рассмеялся. — "Когда такое было?!"

— Великобритания обязательно рассмотрит ваши претензии, сэр, и, если сочтёт их обоснованными, пойдёт навстречу вашим пожеланиям. Это я вам твёрдо обещаю! — торжественно прижал руку к сердцу Ллойд-Джордж.

"Всё, как я и думал. Бедный Вудро!" — Генри не смог сдержать улыбку. — "Прежде он водил за нос техасцев, ныне британцы дурачат его. Не пора ли и мне вступить в игру?"

3

— Господа, господа! — хлопнул в ладоши сенатор, — наша беседа развивается как-то не так. Мы собрались не для того, чтобы выслушивать претензии друг от друга. Предлагаю обсуждать не сложившиеся границы, не то, что нас разъединяет, а то, что нас способно объединить.

— Да-да, — Хармсворт сразу же оживился, — наш общий враг — Офир. Выступив единым фронтом…

"Боже!" — Кэбот-Лодж вынужденно прикрыл глаза. — "Избави нас от лукавого — и идиотов, которые легко ведутся на его посулы. С остальным мы справимся сами!"

— Чушь, сэр! — сенатор жёстко прервал газетного магната. — Даже объединившись, мы не способны одержать победу над офирцами. Любое силовое противостояние с ними смерти подобно, джентльмены.

— Но почему, сенатор? — удивлённо поднял бровь Ллойд-Джордж. — В случае большой войны с Офиром наш объединённый флот…

— Просуществует ровно столько, сколько пожелает император Константин, ни минутой дольше, сэр! Вы не обратили внимания на то, как офирцы захватили у русских мятежников крейсер "Баян"?

— На нём практически не было команды, сэр! Отсутствовала зенитная артиллерия. Мы перевооружаем наши корабли. Вскоре они смогут успешно бороться с летательными аппаратами противника.

"Разве что против германских цеппелинов или фанерных аэропланов…" — подумал Генри.

— Вы невнимательны, господин министр. Офирские глайдеры и ланшипы неплохо бронированы, наши пулемёты и орудия малого калибра вряд ли представляют для них серьёзную опасность. Эршипы и сишипы имеют специальные щиты — силовые поля. Они защищают от ураганного ветра и взрыва торпеды под килем — минувшая война как раз и началась с попытки выпустить самодвижущуюся мину по офирскому сишипу.

— Хм, я полагал, что торпеда не взорвалась… — задумчиво протянул Ллойд-Джордж.

— Увы, сэр! — развёл руками сенатор. — Взорвалась, да ещё и очень удачно. От такого попадания любой современный крейсер ушёл бы на дно — но корабль офирцев не был повреждён даже слегка. Все специалисты были в шоке — ведь винты корабля защитить невозможно, а удар торпеды пришёлся именно в корму.

— Как такое может быть?!!

— Вот видите, сэр. Прежде, чем воевать, надо узнать своего врага, — ухмыльнулся Кэбот-Лодж. — Мы, джентльмены, до недавних пор ничего об офирцах не знали. Но теперь, благодаря наивным письмам принцессы Виктории и нашим патриотам, действующим на Кубе и в Португалии, кое-что прояснилось.

— Что именно, сенатор? — Ллойд-Джордж выразительно поднял бровь.

— Сишипы не имеют винта. Их двигательная установка устроена на неизвестных нам физических принципах. Эршипы, несмотря на внешнее сходство с французскими дирижаблями и германскими цеппелинами, устроены иначе, а их глайдеры вообще что-то невообразимое. Наши армии и флот столь же отстают от офирских войск, как деревянные лоханки античности от современных броненосцев и дредноутов. Сражаться с Офиром бессмысленно, и если бы император Константин пожелал, мы все уже жили бы под его рукой.

— По-вашему, он просто не желает нас захватывать?

"По-видимому", — мысленно улыбнулся сэр Генри, — "даже могучий Офир не в состоянии переварить сотни миллионов идиотов, населяющих "цивилизованный" мир!"

Вслух Кэбот-Лодж выразился иначе.

— Именно, сэр. Везде, куда приходят офирцы, они полностью перестраивают систему управления и проводят глубокие социальные реформы. Новые территории и их население далеко не сразу полноценно присоединяются к империи Константина. Бывшие южноамериканские страны и Южная Африка стали имперскими провинциями лишь в минувшем году, спустя годы после их захвата. Североамериканские территории Офир ещё не начал осваивать, продолжая их чистку.

— Многие жители Индейских территорий бегут к нам, — отметил Флетчер, — или в Канаду. Офирцы целенаправленно сносят целые города. Они уже уничтожили Трансконтинентальную железную дорогу, которая была построена нашими общими усилиями!

— Земли пустуют, — кивнул Хьюстон, — но офирцы даже не пытаются вернуть на них дикарей, ранее на них проживавших. Цель подобного варварства мне не понятна.

— Нам, сэр, — поправил Кэбот-Лодж. — Нам не понятно, какие цели преследует Офир и его владыка император Константин. И это второе моё возражение против начала активной конфронтации с офирцами. Пока мы не видим смысла в действиях Константина, мы не можем ничего им противопоставить. Я не говорю о мелких пакостях вроде торговых ограничений, джентльмены.

Если бы Кэбот-Лодж что-либо решал, он вообще отказался от любых протекционистских мер, сделав акцент на пропаганде и раздувании вражды к Офиру, который лишает честных американцев и британцев работы и достойного заработка, разоряет фабрики и заводы. Надолго это бы не помогло, но позволило бы выиграть немного времени для выработки мер противодействия по-змеиному коварной политике Офира — "ползучей" экономической и социальной аннексии.

Офир как удав медленно заглатывает территорию Америки и Европы. Португалия — сейчас, а за ней, без сомнения, последует Россия. Поддержка церкви однозначно отдаёт Испанию, Италию и Грецию в руки Константина. Вскоре "затрещит" Британия — помолодевший и поздоровевший Эдуард VII выбрал курс на интеграцию с Офиром и переворот, который наметил его брат Артур, вызовет серьёзные волнения в Ирландии и Шотландии.

— Нам нужен прочный мир с Офиром, джентльмены. — уверенно заявил Кэбот-Лодж, глядя в удивлённые лица коллег. — Необходим прочный мир, раз к войне мы не готовы. Поэтому следует договориться об общих правилах ведения дел, которые обеспечат наши жизненные интересы до тех пор, пока мы не ощутим, что способны победить. Ради будущей победы можно вести переговоры хоть с Константином, хоть с самим дьяволом, господа!

4

— Что вы имеете в виду, сэр Генри?

Судя по реакции собравшихся, этот вопрос возник одновременно у всех, просто Ллойд-Джордж успел задать его раньше других.

— Например, свободу судоходства. Всем нам крайне мешает запрет на плаванье в южных широтах, который ввёл Офир. Почему бы не попросить его отмены?!

Ллойд-Джордж переглянулся с сэром Альфредом и скептически скривился. Британии, пока она контролирует Суэц, этот запрет особо и не мешает. Другое дело, если взять Японию, Германию или Францию — но вряд ли сэр Генри лоббирует здесь интересы этих стран. В отмене запрета заинтересованы лишь С.А.С.Ш. и К.Ш.А., которые надеются побороться за влияние на Калифорнию и Орегон.

Реакция британцев стала неприятным сюрпризом для их американских коллег. Они искренне считали посланцев "Старой Матушки" деловыми людьми, которые знают, что диверсификация маршрутов в разы снижает транспортные риски и в конечном итоге повышает прибыль от торговли. Неужели они в первую очередь — политики?

Кэбот-Лодж лишь едва покачал головой. Британцы!

— Развитие всемирной торговли сдерживает ещё и отсутствие короткого водного пути между Тихим океаном и Атлантикой. Стыдно сказать, но товары из Нью-Йорка в Сан-Франциско приходится везти через Суэцкий канал! Кстати, — Генри холодно посмотрел на британцев, — узкая ниточка Суэцкого канала легко может быть перерезана какой-нибудь катастрофой, или бандитами, нападения которых в этих местах — не редкость. Да и вообще обстановка в Египте далека от спокойствия. Недавно там убили премьер-министра, и никто не поручится за то, что местные султанчики не попытаются перекрыть канал, чтобы шантажом увеличить собственную прибыль. Убытки тех, кто пользуется Суэцем, могут стать огромными, а единственная альтернатива, путь вокруг Африки, заблокирована Офиром.

— В ваших словах есть определённый резон, сэр Генри, — медленно кивнул Ллойд-Джордж, — но я по-прежнему не вижу, как принудить Константина отказаться от глупого запрета.

— В свете перемен, которые скоро затронут Великобританию, — Генри вежливо улыбнулся британцам, — введение пошлин и иных барьеров на пути офирских товаров неизбежно. Это так?

— Эти меры предусмотрены в плане нового правительства Его Величества, — кивнул Ллойд-Джордж.

Улыбка Генри стала ещё шире. В Европе кроме юга и России эти меры уже давно введены на полную, и продажи товаров из Офира серьёзно ограничены. Если Константин хочет торговать… да, в этом-то и главная загвоздка: кто знает, какие цели на самом деле он преследует?!

— В любом случае, джентльмены, Офиру не понравятся дополнительные торговые барьеры, а ёмкость рынка новых стран Северной Америки или России мала, чтобы оправдать содержание столь мощной промышленности, что каким-то образом создал император Константин. Если сэр Альфред, — Кэбот-Лодж кивком наметил поклон в сторону газетного магната, — правильно осветит в прессе недовольство англичан и прочих европейцев несправедливыми конкурентными преимуществами офирцев, у Константина не будет повода для прямого военного вмешательства. Значит, ему придётся искать компромисс. Вот здесь вполне можно договориться о смягчении запрета, который ввёл Офир на навигацию вокруг Африки и Южной Америки.

Естественно, в обмен на снижение торговых барьеров — но этих слов Кэбот-Лодж говорить не стал.

— Если аккуратно поработать в этом направлении, то к нам обязательно присоединяться европейские и японские партнёры. Это открывает путь к полноценному общемировому соглашению по морскому праву.

И сможет хоть как-то ограничить жадность императора Константина!

— Вроде всё у тебя логично и просто, приятель, — президент Республики Техас Эндрю Хьюстон по-простецки вытянул ноги, обутые в ковбойские сапоги, чем вызвал брезгливую гримасу у чопорных британцев, — а копнёшь глубже — всё шито белыми нитками!

Проклятый скотовод!

— Что ты имеешь в виду, Эндрю?

— Не обижайся, Генри, но простым парням из Техаса твои бостонские кружева ни к чему. Зачем им ваши игры? Ранчеро продают скот, фермеры — хлопок, и заказы расписаны на много лет вперёд. Нефть? Да, нам выгоднее продавать её Офиру, а не твоему приятелю Рокфеллеру. Так зачем же Техасу идти на поводу у янки и включаться в разорительную борьбу со своим наилучшим торговым партнёром. И что в результате? Республика, едва получившая свою независимость, снова станет колонией Старых Штатов, которые с радостью продолжат её ограбление! Нет, Генри, избавь нас от подобного.

Вот то, чего опасался Кэбот-Лодж. Джентльмены Юга не желают заглянуть вперёд. Они упоены своей мнимой свободой, а на самом деле незаметно превращаются в аграрную провинцию Империи всех асиров. Через десяток лет у них не останется ни свободы, ни независимости. Так было в прошлом веке, так будет и сейчас.

Это — удел всех малых стран. Их свобода заканчивается там, где начинаются интересы сильных. К сожалению, Генри не мог отнести С.А.С.Ш. к сильным странам после перенесённого поражения и потери значительной части земель. Зато у Америки есть ещё своя промышленность, и потому остаётся шанс вернуться в число стран, принимающих решения. Надо только правильно выбрать тактику.

— Надеюсь, Эндрю, ты, как и господин Колкуитт, — Кэбот-Лодж жёстко посмотрел на смутившегося госсекретаря Техаса, — будете держать этот разговор в тайне, не правда ли?

— Можешь быть уверен, Генри, — напыщенно кивнул Хьюстон, ещё больше развалившись в кресле, — мы не из тех, кто мешает другим парням делать свой бизнес.

— Уверен, что так и есть, — отпарировал сенатор. — Я полагаю, джентльмены, направления совместных действий мы обговорили. Первый шаг — за британскими коллегами…

О, да! Пусть сейчас далеко не мирное время, но, слава Богу, и не военная пора. Это межсезонье надо использовать максимально эффективно.