— Вы все-таки добрались сюда, Шиба-сан, — губы Соске растянулись в легкой улыбке, всем своим видом он старался показать, насколько незначительными и бесполезными кажутся ему успехи солдат Готея, — Неужели, вы все ещё думаете, будто у вас есть шанс? — сказал он, как бы удивляясь такой детской наивности.

— Конечно, — отвечал Шиба, улыбаясь. Он говорил твердо и уверенно, гордо подняв голову. Глаза Изаму не выпускали из виду иллюзию, он стоял неподвижно, даже как-то расслаблено.

Тем временем, охотник подкрался к жертве. Старик стоял на воздухе, словно каменная статуя, без движения. Глаза его бегали из стороны в сторону, он вновь ожидал нападения и вновь не знал, откуда оно придет. Спереди ли? Сзади ли? Решит ли враг сразу снести ему голову, или же попробует отрубить конечность? Кончик черного тати нервно подрагивал, словно от нетерпения. Мгновенным шунпо Айзен переместился за спину врагу, занес клинок для удара, но тут же отпрянул, исчезнув. Он появился на приличном расстоянии и выглядел крайне изумленным. На какую-то секунду его лицо исказила гримаса ужаса, но только на миг. Вскоре он взял наружность под контроль, но внутренне продолжал удивляться. Сбылись его самые тревожные опасения — иллюзия стала почти бесполезна.

Удар, который, возможно, мог бы решить исход этого сражения, так и не был нанесен из-за красно-синего лезвия, высунувшегося из воздуха ровно в тот момент, когда Айзен готовился оборвать жизнь старику. Если бы он не уклонился, оно прошило бы его голову насквозь. Соске вновь дернулся в сторону, уклоняясь от лезвия катаны, без сомнения принадлежавшей Шибе. Ещё несколько раз клинок Изаму выскакивал в опасной близости от тела Айзена, а тот, как ни старался, не мог сообразить, почему так происходит. "Что скрывает этот ублюдок?! Откуда он знает, где настоящий я?!" — думал мужчина.

Почему-то Шиба остановился, прекратил попытки пронзить Соске пространственным мечом. Вместо этого он вытянул вперед правую руку, сложил пальцы таким образом, будто схватил невидимый шар и повернул его в сторону. Мир вокруг задрожал, и, слабо сопротивляясь воле синигами, исказился. Небо, стены барьера, воздух вокруг, все поплыло, потянулось в сторону и свернулось в какую-то гигантскую трубу, где искажалось до такой степени, что на мгновение Айзену показалось, будто он смотрит в удивительно кривое зеркало. Шиба, который, как и Соске, оставался цельным и правильным в этом искаженном мире, вытянул в сторону руку. С его пальца сорвалась белая молния.

— Данку. — прошептал Айзен. Кидо разбилось о выставленный щит. Про себя мужчина удивился такой удаче. Он ожидал чего угодно, кроме летающей по замысловатой спиральной траектории ветвистой молнии. Эксперимента ради, он тоже выпустил Кидо в Изаму. Слабенькое Шаккахо. Как и ожидалось, красный шар ужасно сплющило, размыло, он понесся куда-то в сторону, выписывая в воздухе замысловатые кульбиты, и исчез, разбившись о стену барьера.

Рядом появился Шиба, махнул мечом, тут же исчез, избежав ответного удара. Айзен ушел в шунпо и замер в нерешительности. Он растерялся. Попытался ещё раз, но шунпо перенесло его совсем не туда, куда он хотел. Чертыхнувшись про себя, проклиная Банкай этого мелкого засранца, Соске с четвертой попытки оказался там, где нужно — за пределами пространственного тоннеля и, обрадовавшись такой удаче, бросился на Ямамото.

— Старик, справа! — крикнул Шиба, вероятно, почувствовав, куда двигался их враг. Старый воин ударил без промедления. Это спасло ему жизнь, он почти попал, хотя и не знал этого. С удивлением Главноомандующий обнаружил, что за столь короткий промежуток времени успел доверить свою жизнь такому ненадежному, по его мнению, союзнику, как Шиба Изаму.

* * *

За пределами барьера кипело сражение, растянувшееся на добрую половину пустыни под крышей Лас Ночес. Вместо искусственного голубого неба здесь снова висел унылый белый месяц на чернильно-черном ковре. Купол замка был разрушен едва ли не полностью.

— И это все?! — буквально прорычал пустой, оскалившись, точно кошка. В каком-то смысле он и был кошкой. Покрытый, словно второй кожей, белой пластичной броней Арранкар имел все атрибуты представителя кошачьего племени. Уши с маленькими кисточками, покрытые пушистым голубым мехом, острейшие, словно бритва, кривые когти, клыки и даже хвост, подвижный и не менее опасный, чем вышеупомянутые когти.

Выступившие против него синигами уже успели в этом убедиться. Однако, образ Гриммджо уже не был полноценным. Когда-то роскошная грива темно-голубых волос, достигающая поясницы, сейчас представляла собой жалкое зрелище. Шикарные волосы местного представителя семейства кошачьих были нещадно острижены почти под самый корень и сейчас неопрятно торчали во все стороны, придавая своему хозяину потрепанный вид.

С диким воем Хиори бросилась на него. Тяжелое лезвие тесака, который она гордо именовала своим зампакто, рассекло воздух. Девчушка сгорбилась, пропуская над собой хвост, извернулась и ударила снова. Рядом свистнуло лезвие Казешими, именно поэтому вместо того, чтобы сорвать с соплячки маску, Гриммджо был вынужден схватить голой рукой её меч.

— Бакудо номер шестьдесят один, Рикуджикоро! — зампакто Хиори треснул, девушка с трудом вырвала его из цепких лап арранкара. Бакудо Лизы спасло её шкуру. Гриммджо понадобилась всего секунда, чтобы сломать заклинание. Но лезвию "Железной Стрекозы" этой секунды хватило.

Страшный удар отправил пустого вниз, на песок. Но до земли он так и не долетел. Исчез с хлопком сонидо едва не влетев в бархан. Появился рядом с Ядомару, первым ударом отбил ногу девушки, которой она пыталась отправить его обратно вниз, вторым блокировал тяжелое древко, тем самым, разрушив всю защиту противника. Лиза не успевала. В воздухе зажужжали кусаригама, Хиори уже была рядом, уже заносила клинок для удара.

Гриммджо не стал бить в третий раз, вместо этого заревел, и львиный рык его был поистине устрашающим. Выбрасывая в пространство свою реяцу, он создал ударную волну, которая отшвырнула зампакто Хисаги, и, как ветер раскидывает хрупкие осенние листья, раскидала Лизу и Хиори. Девушки полетели в разные стороны.

Маленькая девочка, оглушенная неожиданной атакой, краем глаза заметила чью-то тень. Почувствовала, сейчас будет удар, дернулась в полете и инстинктивно парировала. Слишком слабо, слишком медленно. Гриммджо был сильнее.

— Хиори! — заорал лейтенант. Тело блондинки на приличной скорости шмякнулось в песок. Гриммджо на секунду замер в воздухе, довольно далеко от Хисаги. Шухей, видя надвигающуюся опасность, ушел в шунпо. Мощнейшее голубое серо прошло совсем рядом. Такого он раньше не видел.

Пустой бросился на парня, как голодный хищник. Хисаги парировал, пытался как-то сдержать арранкара, но ничего не вышло. Прежде, чем Лиза сумела спасти его, он получил глубокую рану в животе. Форма окрасилась кровью, Шухей заскрипел зубами от боли и злости, сжал крепко кусаригама. Метнул первый прямо в монстра, наседающего на Лизу. Промазал, швырнул второй, притянув первый обратно. Подпрыгнул ближе, направил на пантеру палец.

— Бакудо номер шестьдесят три, Сёдзё Сабаку!

Лиза оправилась, да и только. Без Хиори им пришлось туго, теперь враг принялся за них с двойным усердием. Желтые цепи разорвались точно бумажные, а в следующий миг Хисаги увидел перед собой Гриммджо. Тот уже занес руку для удара. Каким-то чудом Шухей успел парировать. Он спас свою жизнь, ценой хорошего куска предплечья на правой руке. Когтями второй лапы арранкар уже метил в кадык так раздражающего своими кусагарима лейтенанта. Вся жизнь Хисаги пролетела у него перед взором в тот короткий миг, когда он приготовился с ней расстаться. Но фортуна в этот день смотрела на него лицом, пусть он и думал совершенно иначе.

В самый последний момент ветвистая белая молния заставила арранкара отступить. Секундой позже на него обрушилась чужая атака. Смазанной тенью нежданный союзник налетел на пустого, они двигались так быстро, что Шухей еле успевал уследить за ними. Эти двое превратились в какой-то сумасшедший клубок, в котором то и дело мелькали руки, ноги, когти, хвост и лезвие катаны. Рассмотрев, наконец, их защитника, Хисаги вздохнул спокойнее. Теперь у них вновь появились шансы на победу. К бою присоединился раненный и жутко злой капитан Кучики.

Хиори втянула воздух носом. Она лежала на горячем песке, не чувствуя ни ног, ни маски на лице. Дышала с трудом, воздух со свистом и сипом проходил сквозь горло в легкие и обратно. Левой рукой девушка пощупала бок. Ткань футболки была мокрой, пальцы проникли под одежду через дыру, коснулись страшной раны. Она не чувствовала боли, только легкий холод и чудовищную сонливость. Песок вокруг неё пропитался кровью. Рана на спине была ещё страшнее. Хиори ужасно боялась смерти. Сколько себя помнила, всегда страшилась оказаться на грани. Девушка знала — синигами может прожить без сердца несколько часов. Но ужасно боялась терять сознание.

Песок посыпался где-то сбоку. Что-то двигалось по нему, Хиори побледнела и мысленно взмолилась, потому что не могла вымолвить и слова от слабости и ран. От страха она заплакала. Её накрыла чужая тень. Это был четырехметровый пустой, кажется, адьюкас, похожий на гигантского червя с руками. Монстр оскалился, захихикал ужасным, противным голосом, похожим на лязг металла по стеклу, нагнулся ближе. Слюна из огромной пасти медленно капала прямо на девушку. Хиори рыдала. Она пыталась пошевелиться, но не могла. Гриммджо своим ударом перебил позвонки...

— Рикуджикоро! — шесть пластин света накрыли пустого, — Хадо номер семьдесят три, Сорен Соукацуй! — закричала девушка, срывая голос.

Монстр, лишь издалека напоминающий человека, шести метров высотой о шести ногах, хвостом и толстой кожей, почти проигнорировал эту атаку. Вместо ответа девушке существо бросилось на полумертвого вайзарда. Айкава Лав держался среди живых только на честном слове. Мужчина прыгал по песку, пытаясь уклониться от ударов тяжелого хвоста и непрерывно посылаемых в него "Бал". Что-то вроде быстрого, но ослабленного Серо.

Кучики снова попыталась обездвижить противника. На этот раз махина сдвинулась с места, ответив девочке кроваво-красным лучом Серо. Рукия прижала дрожащей рукой дымящиеся волосы. Луч прошел близко. Очень близко.

— Айкава-сан! — закричала она, прикусив язык. Было поздно. Оставив огромную рану на спине пустого, мужчина получил скользящий удар хвостом. И секундой позже гигантская ручища точно из пушки отправила его прямо в песок. Он приземлился в полусотне метров, подняв тучу пыли. И уже не встал.

— Теперь твоя очередь, несносная девка! — рявкнул монстр, запуская Серо. Рукия уклонилась, дрожащими руками девушка держала клинок. Лезвие ходило ходуном, Кучики знала — против него она не выстоит и минуты и ужасно боялась. Рядом мелькнула черная тень, быстро приблизилась к арранкару.

Тот пытался схватить муху, но тщетно размахивал руками. Верткий синигами в черных одеждах был неуловим. Девушка напрягла глаза, она не сразу рассмотрела, кто пришел ей на помощь. Но разглядев в черной тени рыжую шевелюру, в её душе появилась надежда.

Ичиго поднырнул под широкую руку, оттолкнулся от предплечья ногами, оказался у врага подмышкой. Мелькнуло черное лезвие, напитанное реяцу.

— Гецуга Теншоу! — рыжий скрылся за широким клинком, как за стеной, его протащило по воздуху от удара огромного кулака. Ямми, а это был именно он, взревел. Его бок истекал кровью.

Наблюдая за боем Ичиго против их врага с воздуха, Рукия все больше удивлялась тому, как изменился этот мальчик. Энергия, что окружала его всё время, как-то неуловимо изменилась. Стала в разы опаснее, что ли? Теперь форма его шикая вызывала не улыбку, а опасение, да и сам Ичиго казался ей каким-то... повзрослевшим. Его взгляд, его выражение лица, движения и тактика боя. Даже не верилось, что перед ней пятнадцатилетний подросток.

Она старалась помогать ему по мере возможностей, но хорошо понимала — она в этом бою ничто. Так, легкий сдерживающий фактор. Муха, жужжащая над ухом. Что этому здоровяку её старания? Он вздрогнет и любое бакудо осыплется. Сорен Соукацуй — сильнейшее её кидо оставляет на его дубовой шкуре лишь легкий ожог. То ли дело Куросаки. Тот носился вокруг гигантского пустого, как сумасшедший, не позволяя Ямми попасть по нему. Неповоротливый, грузный монстр мог лишь ругаться и хаотично выпускать Серо, при этом иногда молотя руками по своему же корпусу.

За время боя Ичиго получил всего три удара, Ямми же ранили четырежды. Вот только... на здоровяка раны действовали совсем иначе. Порезом больше — порезом меньше. Гецуга не бур, она не могла прошить тушу насквозь, или хотя бы задеть органы. Лишь ранила кожу и мясо. Куросаки же, с каждым полученным ударом становился более вялым, медленным. После третьего, особо ощутимого попадания кулаком, он уже не мог так резво прыгать вокруг арранкара. Уже с трудом уклонялся от цепких гигантских лап. Ямми даже не сбавил скорости.

Прошло ещё несколько напряженных минут. Рыжая муха уже совсем вяло вилась вокруг гигантского Ямми, которому, к слову, уже давно надоело гоняться за ним. Проблема была в том, что он до сих пор не мог по нему попасть. В какой-то момент Рукии показалось, что её спаситель закончит так же, как и Айкава Лав. Мордой в песке с поломанными костями. Посему, она ужасно переживала за парня.

— Если ты будешь стоять и смотреть — ничего не изменится, — холодно заметил женский голос рядом, — паршивый из тебя офицер, девка.

Рукия оглянулась. Это была капитан Сой Фонг. С огромной конструкцией на правой руке, эта маленькая девчушка с ледяным сердцем и таким же ледяным взглядом смотрела на неё с презрением, с каким огромный тигр смотрит на маленькую безобразную букашку, попавшую к нему в лапы и не достойную даже права на жизнь. Девушке стало ужасно стыдно.

— Если не можешь ничего сделать — иди и умри. Нам не нужны такие бесполезные солдаты, — заявила она, словно в подтверждение тому, что хотела сказать взглядом, и крикнула уже громко, пронзительно: "— В сторону, Одуванчик!" — правой рукой миниатюрная девушка подняла гигантскую желто-черную ракетницу, с внушительным снарядом внутри.

— Джакухо Райкобен! — ракета сорвалась в короткий полет. Маленькую капитаншу снесло отдачей далеко назад, на полсотни метров, по её расчетам. Снова поднявшись на ноги, девушка ухмыльнулась, и зло проговорила, при этом смачно схаркнув на песок: — "Прикури, ублюдок".

Громыхнул взрыв, ярким заревом окрасил небо. В оглушительном грохоте, рвущим барабанные перепонки у Рукии, утонул предсмертный крик Ямми. Ичиго вышел из шунпо где-то чуть дальше, чем миниатюрная капитанша. И тут же получил сильный удар в спину. Он шлепнулся на песок лицом. Взрывная волна была очень сильной.

За секунду до взрыва Айкава Лав думал о прошлом. О том, как он прожил свою жизнь. В принципе, он остался доволен. Жаль только, детей не оставил. Мужчина уже мало что чувствовал. Его кости были сломаны, тело покрыто ожогами от случайного Серо. Все болело настолько сильно, что его мозг просто не воспринимал сигналы нервов, а блокировал их. Громыхнул взрыв, накрыло уши, разорвало барабанную перепонку в том ухе, которое не было засыпано песком. Ударная волна пронесла на себе уже труп. Он испустил дух, когда сломался череп.