— Для этой операции. А для завершающего удара? Там будет достаточно сильных магов, которым может хватить сил для отражения атаки.
— После Эль Дарага навещу своих знакомых в Сигиле. Может удастся нанять несколько опытных магов.
— Было бы не плохо. Но если не удастся, что тогда?
— У тебя есть предложение?
— Есть, хотя не уверен, что оно тебе понравится.
— Излагай.
— Нужно попытаться привлечь нашего общего таинственного знакомого. Если он прибудет в компании своих личей, то у калимшитов и их партнеров не будет ни единого шанса.
Я задумался. Связываться с падшим очень не хотелось, но если он даст свое согласие, то можно уже заранее готовиться к празднованию победы. Прикинув возможные варианты, я принял решение.
— Хорошо, дружище. Я свяжусь с Дериусом. Когда с ним свяжутся, пусть попробует договориться о встрече.
— Отлично. Только бы не было поздно для нас.
* * *
Следующие сутки пролетели со страшной скоростью. Все пахали как стахановцы, готовясь к приближающейся операции. Но успели сделать все необходимое: перебросить разбойникам обещанные товары, забросить в Даххак дополнительную партию диверсантов, переправить в его окрестности почти две сотни гоблинов под руководством двух огров и десятка орков. Меня настораживало отсутствие реакции властей на обещанную Даленом 'дезу': калимшиты не увеличивали численность гарнизонов в указанных городах. Выслушав мои сомнения, Кимбаал посоветовал провести разведку окрестностей, используя птиц из отряда Хамара. И он оказался прав: возле Даххака обнаружились временные лагеря трех отрядов противника. Может их было и больше, но дракон потребовал прекратить суету и отозвать разведчиков. Хорошо что гоблинов я провёл через 'замаскированные врата' и подальше от города. К ночи они и так успевали на место. Главное, что Сил Паша клюнул на наживку и стянул силы вовсе не туда, где бы им следовало находиться.
Совет был краток, да и чего там было советоваться. Главное было передать своим истинным образы местноти, города и интересующих меня личностей. Всю необходимую информацию я успел получить от действующих в городе агентов. Эль Дараг был меньше Джизана — его население насчитывало примерно 15 тысяч. Гарнизон состоял в основном из обычных стражников, которых насчитывалось шесть сотен. Их поддерживали пятнадцать магов различных ступеней, три ифрита и два дэва. Никаких сверхестественных бойцов мои шпионы не обнаружили. Им противопоставлялись семь истинных таннари, десять големов, две элитные десятки, три десятка огров и пять десятков орков из лагеря в Марширующих горах, семь десятков гнолов, а также Кимбаал и я с моими магами. Шансов у этого городка не было. Оставалось перебросить войска в пустыню поблизости от места атаки и ждать сигнала из Даххака. Это после Эль Дараг нужно будет сделать Сил Паше 'контрольный выстрел', причем обязательно при этом 'не промахнуться'. Калимшиты уже и так забеспокоились, так что следовало теперь это беспокойство довести до состояния паники.
* * *
Ореб с нетерпением взирал на тёмные башни городской стены Даххака. Сегодня должна свершиться месть: он зальёт кровью улицы этого проклятого города. Эти шакалы наконец-то заплатят за смерть Максуда и за предательство. Семь атаманов поддержали его и сегодня почти пять сотен удальцов повинуются его приказам.
Ореб крепко стиснул рукоять ятагана. Териус обещал, что укрепления не станут преградой для атакующих. Остальные свои обещания он сдержал, так что не было оснований для сомневаться в его словах. Но как же тяжело ждать эти последние минуты.
Огненная вспышка на миг осветила кирпичные стены Даххака. Спустя пару мгновений грохот взрыва донесся до ушей притаившися разбойников. На месте городских ворот теперь пылали деревянные обломки, тускло отсвечивая сквозь взметнувшуюся пыль. Вслед за этим красные всполохи взрывов один за други засверкали в ночном небе над городом. Ореб оскалился в злобной ухмылке: видать тифлинг из Сигила начал действовать не дожидаясь помощи.
— Вперед! — заорали атаманы, — Вперед, волки!
С диким гиканьем и свистом погнали бандиты коней в сторону растревоженного города.
* * *
Кабер ибн Мурджа, шейх Фехервара, был мрачнее грозовой тучи. Причина его неудовольствия сидела напротив него и с невозмутимым выражением лица попивала кофе. Ойван Мескет, архимаг и один из советников правителя империи Калим, только что отменил его приказ о выступлении на помощь атакованному Даххаку. А ведь именно для этого шейх Фехервара покинул свой дворец и родной город почти без охраны и вот уже третьи сутки обитает в шатре среди песков, словно вернувшись во времена своей молодости. Нет, Кабер ибн Мурджа ещё крепко держит в руке саблю и готов выполнить любой приказ правителя, но такое он и представить себе не мог! В Даххаке сейчас гибнут стражники и горожане, разбойники и гоблины ворвались в город, убивают, грабят, насилуют и жгут все подряд, а этот колдун, вместо того, чтобы чертить свои нечестивые рисунки и открывать проклятые врата, сидит и лакает ароматный кофе! Заметьте, не свой, а из его, шейха, запасов. Только Великий Тир знает, каких усилий стоило шейху Каберу Справедливому сдержаться и не снести саблей с тощих плеч эту лысую голову, покрытую пышным тюрбаном.
— Выпейте кофе, шейх, или съешьте финик. Нет никаких причин для волнений.
— Как нет?! — взревел Кабер, — Там гибнут люди, которых я должен защищать! У меня приказ правителя!
— И у меня приказ, — столь же невозмутимо ответил архимаг, — Приказ обезвредить главных зачинщиков этих злодеяний.
— Так они же жгут город!
— Их там нет. Пока нет. Неужели Вы, такой опытный военачальник, не понимаете, что шайка разбойников и отряд гоблинов не могли сотворить то, что произошло в Джизане?
— До меня дошли слухи, что мерзкие колдуны открыли путь в город для проклятых богами порождений Баатора и поплатились за это. Но сейчас то все просто и понятно!
— Возможно. Но возможно что причина кроется и вовсе в другом.
— Да какая разница, в чём там кроется ваша причина! Сейчас в Даххаке гибнут те, кого я должен, но благодаря козням хитромудрых чародеев, не могу защитить!
— Вы не правы, шейх. Вы отлично знаете, что атакованы были ещё несколько городов. Скорее всего это было сделано для отвода глаз, но пока в Даххаке не появятся главные фигуры противника, ни один солдат не сдвинется с места.
В этот момент полог шатра откинулся и вошли двое: взволнованный Ассад ибн Вергиз, командир прибывшего вместе архимагом отряда, и мастер Тимор Лорпа, старший маг Фехервара.
— Мастер Ойван, из Даххака сообщают, что разбойники сломили сопротивление стражи и сейчас атакуют дворец правителя. Никаких подкреплений атакующие не получали. Что нам делать, мастер?
— Что в других городах?
— После взрывов все прекратилось. Никто не атакует Шахевар и Хургин.
— Странно. Может они что-то заподозрили? Или появятся только за трофеями? — обращаясь к самому себе пробормотал архимаг и снова принялся за кофе.
— Так что же делать войскам, мастер? — обращаясь к спине собеседника, повторил вопрос Ассад, прищурив глаза.
— Ни-че-го, — чётко и по слогах произнес имперский советник.
Кабер ибн Мурджа увидел как бешенство перекосило мужественное лицо Ассада ибн Вергиза. Руки молодого воина, одетые в кольчужные перчатки, сжались в кулаки, и шейх Фехервара отвернулся. Два удара и звон посуды услышал он, а потом все затихло. Все правильно понял старый шейх, ибо очень похож был Ассад ибн Вергиз на него самого. Не внешне, нет, но характером.
— Достопочтимый Кабер.
Шейх повернулся к собеседнику. Тощий архимаг лежал лицом в тарелке с шарбетом и струйки крови бежали по блюду со сладостями. Пышний тюрбан валялся в луже пролитого кофе.
— Достопочтимый Кабер, — снова промолвил Ассад, — мастеру Ойвану вдруг стало плохо, и он не может больше отдавать приказы. Кабер Справедливый одержал много побед над войсками неверных, ещё во времена моего детства. Я буду рад подчиниться приказам столь мудрого военачальника.
— Мастер Тимор, когда будут открыты врата в Даххак?
— Сию минуту, владыка, — маг тут же исчез из шатра.
— Достопочтимый Ассад, — промолвил шейх, поднимаясь с ковра, — прикажите стражникам связать эту падаль так, что бы она не смогла и пальцем пошевелить. Вставьте ему кляп и для надежности наденьте на голову мешок. После того, как мы разберемся с напавшими на Даххак разбойниками, пусть эта нерешительная мразь сама объясняет правителю причины своего поведения.
— С огромным удовольствием отдам необходимые распоряжения.
* * *
Наши отряды были готовы атаковать Эль Дараг одновременно с началом событий в Даххаке, но Кимбаал настоял на необходимости изменить время операции. И он, и Шивасса утверждали, что следует дождаться, пока собранные калимшитами сила не увязнут в сражении с разбойниками и 'одурманенными' гоблинами. К мнению марилитки стоило прислушаться, ведь в основном именно для этого я вызвал её на Прайм, оставив в Шухаке из истинных одного Лекристо. Под рукой у меня и так хватало отморозков, так что пусть развлекается с хаматуласом.
Пришлось запастись терпением и ждать. Неизвестно почему, но противник медлил с оказанием помощи атакованному городу. Только когда разбойники вместе с гоблинами перебили остатки охраны и уже полным ходом развлекались на улицах Даххака, находящийся на связи маг-смертник сообщил об открытии порталов и прибытии регулярных частей армии Калимшана, отрядов гениев и большого числа магов. Я прервал связь и отдал приказ атаковать Эль Дараг. Отвлекающий маневр был совершен. Если маг ещё и сумеет прочесть свиток 'Метеоритного дождя', то отряды калимшитов не только окажутся в нужном мне месте, а ещё и понесут серьёзные потери.
Поскольку предстояло не просто сжечь город, а устроить настоящую резню, план атаки не предусматривал уничтожение городских ворот. Вместо этого предстояло захватить их, пропустить отряды гнолов и простых огров, а потом снова запереть. Отрезанные каменными стенами от спасительных просторов пустыни калимшиты окажутся в смертельной ловушке. В море сумеют спастись немногие.
Первыми начали атаку шпионы. После того, как Назим Хореб накинул на магическое поле, они атаковали казармы стражи и порт. Как только прозвучали первые взрывы, принялись за работу и мы.
Шесть демоноподобных големов и элитные огры были поделены между отядами Кимбаала, Шивассы и Мертуша. Дракона поддерживали оба врока, марилитке достался Тайрун, а глабрезу было приказано на время операции выполнять приказы опытного хезроу. Само-собой каждый отряд был усилен некоторым числом магов. Я, вместе с Дабуром и четырьмя стандартными големами, как и в Джизане, взял на себя охрану дворца правителя.
Дворцовая города Эль Дагар являлась главной площадью города. Помимо собственно дворца, здесь располагались все важнейшие здания города: городская казна, суд, ратуша, самые дорогие гостиницы и магазины. Сам дворец был больше похож на небольшую крепость, а не на роскошное жилище одного из шейхов Калимшана. Ворота дворца были закрыты, а на стенах занимали свои места стражники. При нашем появлении они заорали и схватились за луки. Приличных размеров огненный шар, который с ужасным грохотом взорвал запертые врата, привел этих вояк в полное замешательство. Не теряя времени я переместился на крышу угловой башни и прошелся огненным лучем по обороняющимся. Охваченные пламенем фигуры стражников с дикими криками заметались по стене, начали прыгали на площадь и во внутренний двор. Дхабур поддержал меня, обрушив на стены целый шквал энергетических сфер и парочку цепных молний. Но после этого ему пришлось отвлечься от дворца: из прилегающих к дворцу улиц на площадь высыпала целая толпа стражников и вооруженных горожан. Повинуясь моему приказу, на встречу им устремились два голема, а другие два прошли сквозь разрушенные врата и вступили в бой с уцелевшими защитниками дворца.
У меня наконец-то нарисовался такой долгожданный противник: на противоположной стороне площади появилось два ифрита. Предоставив нальфешни и големам возможность самим разобраться со смертными, я телепортировался в нескольких метрах перед этими уродливыми великанами. Несмотря на то, что мне уже доводилось встречаться с подобными созданиями раньше, все равно в близи они произвели достаточно сильное впечатление: без малого четыре метра роста, примерно тонна похожей на раскаленный метал плоти, уродливое лицо с полной острых клыков пастью, а так же рога и когти словно из обсидиана. От этих сверкающих медью тел отдавало жаром остывающей сталеплавильной печи. На шеях обоих ифритов сверкали полоски ошейников. Мне ещё больше захотелось заполучить подобных бойцов в свою армию.
Один из монстров издал гортанный рык и окатил меня потоком пламени, вырвавшимся из его пасти. Наверное, оба злобных гения испытали немалое удивление, когда обнаружилось, что даже моя одежда неподвержена буйству этой стихии.
— Глупцы! — заорал я, увеличиваясь в размере и покрываясь чешуёй, — Преклоните колени перед своим господином!
В ответ оба ифрита злобно зарычали и схватились за свои огромные сабли. Призвав свой 'Разящий' я парировал первые удары.
Если бы я не хотел пленить этих монстров относительно целыми, то бой получился бы довольно коротким. Твари отличались огромной силой, но в скорости мне явно проигрывали. По большей части их удары просто рассекали воздух или выбивали целые облака искр из каменных плит, которыми была покрыта площадь. Я, в свою очередь, опасался наносить им серьёзные увечия, поскольку не знал как быстро они смогут восстановиться после ранения оружием третьего круга. Даже мне в свое время пришлось помучиться после боя с Леверданом. Так что мой меч больше использовался для парирования их сабель. Удары мечём плашмя, удары кулаком и мощные пинки — все, что я мог себе позволить. Несколько поверхностных порезов в расчет не принимались. Ифриты рычали от бессильной злобы и изрыгали потоки брани в мой адрес, но продолжали атаковать, невзирая на обречённость своих попыток. Наверное, причиной подобного поведения были все те же присловутые рабские ошейники.
Не знаю, как долго довелось бы мне возиться с этими двумя болванами, но в эту затянувшуюся свалку вмешался Дхабур. Нальфешни, видимо, понял чем продиктовано мое столь странное поведение, тем более, что на совете я высказывал пожелание взять в плен не только магов, а и находящихся в рабстве гениев. Он не стал принимать свою истинную форму, а в облике трехметрового великана атаковал одного из моих противников. Огромный топор против столь же огромной сабли, и вот уже один гений огня переключился на нового врага. Ещё больше 'обрадовал' ифрита тот факт, что в отличии от меня, нальфешни не стал рисковать и уклонился от огненной атаки. Следовало, не теряя времени вплотную заняться своим противником.
Убрав 'Разящий', который только бы мешал задуманному, я позволил ифриту атаковать. Разозленный до бешенства великан сделал именно то, чего от него и добивались, попытался разрубить меня наискось. В последний момент я ускорился, поднырнул по удар и швырнул монстра через себя на камень площади. Не знаю, что звенело больше — тело гения или оброненная им сабля, но бросок явно не пришелся ему по душе. Ифрит стал на четвереньки и тяжело замотал рогатой башкой. Я обрушился на него сверху, ухватил за рога и начал толкти уродливой мордой об каменную плиту. Каждый удар отдавался металлическим звоном и басовитым гудением по всему телу противника. Ифрит пробовал сопротивляться, но где-то на десятом или одинадцатом особенно сильном ударе каменная плита раскололась, и он затих.
