Купленная невеста, или Ледяной принц

У наших с княжичем ног закручивался вихрь из снега и тумана.

Поначалу это было легкое дуновение ветерка, но скоро оно сменилось резким порывом, а тот в свою очередь закрутился безумной воронкой. Самый настоящий вихрь в любой миг угрожал унести нас ввысь. Мне было до одури страшно.

— Что это? — просипела испуганно.

— Нравится мой вихрь? — Савир с гордостью оглядел беснующуюся стихию. — Этот — снежный, еще огненный есть. Покатаю тебя как-нибудь. И на двух сразу, так вообще дух захватывает.

С возражениями я не нашлась. Главным образом потому, что дар речи потеряла. Единственное, на что хватило сил, это вцепиться в него как следует. Был соблазн еще и ногами обхватить, но до такой степени моя паника пока не дошла.

Где-то на середине пути смогла вздохнуть свободнее и оценила окружающие красоты. Все такое белое, искристое, и вверху, и внизу. Так сразу не различишь, где небо, а где земля. Мы неслись с головокружительной скоростью. И на безумной высоте! При одном только взгляде вниз тошнота подкатывала к горлу.

Но я все равно смотрела. А под ногами проплывали площади и дома, парки, дворцы управления... Вскоре столица сменилась черно-серебряным лесом.

И вихрь стал стремительно снижаться.

Взгляд зацепился за приземистый домик. В голове щелкнуло.

Точно! Домик в лесу, старая ведьма, с глазами черными, как мои... Савир говорил, что его мать часто возила к ней. Так неужели же?..

Но зачем?

Придумать ответ я не успела, сапожки коснулись земли. Княжич тут же увлек меня по узкой стежке к кривому крыльцу. По пути скупо пояснил:

— Хочу, чтобы ты познакомилась с одним человеком. Вы обязательно найдете общий язык! И она поможет тебе.

В чем именно, объяснить мне не удосужились. А спросить попросту не успела, потому что скрипнула дверь, и на крыльцо вышла замотанная в черное сгорбленная старуха.

— Савир, мой мальчик, — неожиданно приятным, хоть и низким голосом приветствовала она гостя. — А с тобой кто? Раньше ты сюда своих женщин не приводил.

Тем временем я приглядывалась к хозяйке. Что-то в ней было определенно не так... Хм? Цвет одежды. Северянки и в почтенном возрасте выбирают светлые тона. И глаза действительно черные. Волосы хоть и скрыты под платком, но, уверена, они тоже не белоснежные, как у льер.

Неужели эта особа из Кхилса? Но почему здесь?!

Подругу матери Савир назвал Алексией, представил меня, затем мы прошли в дом. Обстановка которого, естественно, мало напоминала дворец, но иного я не ждала. И нос не воротила, еще в герцогстве часто к подданным отца заглядывала, когда готовилась со временем принять корону.

Обживусь немного, и все начнется заново, только уже на Севере.

— Невеста-чужеземка? — удивилась Алексия, наполняя высокие кружки травяным чаем. — Вот уж не ждала, что твоя бабка допустит.

— А варианты? — Савир нервно сцепил пальцы. — Подходящие по положению северянки либо еще малы, либо уже слишком стары, дочь Дома Замерзшей Розы в расчет брать нельзя, они нам дальние родственники, а Проклинающие вдовствующей княгине никогда не нравились. Из-за родства с драконами, наверное.

— Значит, Кхилс? — непроницаемый взгляд черных глаз скользнул по мне. — И чья?

Платка ведьма так и не сняла, потому судить о ее возрасте я по-прежнему затруднялась. Голос женщины средних лет, а фигура сутулая, как у старухи. Непонятно, но приставать с расспросами неприлично. Потому сижу, пью чай и мило улыбаюсь.

— Дочь герцога, конечно же, — надменное заявление я постаралась сгладить каплей смущения. — Кого бы еще прочили в жены будущему правителю?

Сказала — и ухнула во тьму ставшего вдруг полубезумным взгляда. Спины коснулся боязливый холодок, голова закружилась, рука дрогнула и питье пролилось на стол и частично на подол платья. Я пискнула, обжегшись, и таки уронила кружку. По дощатому полу покатились черепки.

Молодец, Селисса, замечательно! Сходила в гости, называется. А ведь так важно было понравиться одной из немногих, кому верит княжич! Не в угоду будущему статусу Великой Княгини, для наших с женихом только зарождающихся отношений.

Но, видно, опять не судьба.

— Что это с ней? — будто и не было ничего, спросила ведьма.

Показалось?

Быть того не может! Я же почувствовала ее неприязнь. И как сила едва не вырвалась из-под контроля... Или все-таки нет?

Растерянно хлопнула ресницами и решила исправлять положение, пока не поздно.

— Извините, что-то мне не по себе... — и вид самый невинный, который только смогла изобразить в нынешнем состоянии.

Тут Савир не сплоховал и щедро вывалил на ведьму все произошедшее с момента моего появления при дворе. Рассказал о нашем знакомстве, испытании у Ладин и про выходку Сашты упомянуть не забыл. Да так проникновенно, что Алексия впечатлилась.

— При таких встрясках, не удивительно, — ворковала эта странная особа, выставляя передо мной новую кружку. — Ничего, сейчас сварганю один отвар — будешь как новенькая!

От такого щедрого предложения я испытала острое желание забиться под стол. Должного доверия хозяйка лесного домишки не внушала, чтобы я взяла что-то из ее рук, еще и употребила. Но куда деваться? Бросила затравленный взгляд на Савира, княжич был совершенно спокоен. Больше того, уверенно заявил:

— Для того я ее к тебе и привел. Вечером бал, а Селисса с трудом на ногах держится. Сама понимаешь, в том сборище обозленных волков надо оставаться полной сил и не терять бдительности.

Таинственная ведьма, очевидно, была наслышана об отношениях наследника с семьей и нравах в Цитадели, потому только хмыкнула. А некоторое время спустя передо мной появился еще один высокий кубок с приятно пахнущим взваром красноватого цвета.

Деваться некуда, сделала осторожный глоток.

И тут же закашлялась!

— Что? — бросился ко мне жених. — Плохо?

Видимо, после событий минувшей ночи мой ледяной принц до конца уже не доверяет никому. И правильно делает, между прочим.

Я откашлялась и покачала головой:

— Нет, просто кисло очень.

— Ай, я старая! — сокрушенно взмахнула руками Алексия. — Совсем забыла сахар положить. Савир, принеси, а? — далее последовало подробное объяснение, где именно искать необходимое.

От изумления я едва вторую кружку не расколотила. Княжич не только выслушал ведьму, но и смиренно отправился в указанном направлении. Нет, я, конечно, давно поняла, что он не заносчивый, но тут... Дела!

Под это настроение еще пару глотков сделала и проглотила жидкость, не чувствуя вкуса.

— Тут одними травками не обойдешься, ты совсем измотана, и нервы на пределе, — пробормотала ведьма и протянула мне амулет — два камешка с нечеткими символами, скрепленных медной цепочкой. — Вот, возьми, это на крайний случай. Наденешь — он придаст тебе сил.

Делать этого я не собиралась, но, тем не менее, убрала вещицу в карман. Зачем зря человека обижать?

Скоро вернулся Савир, и в меня все-таки влили оставшийся отвар.

Не отравили. Больше того, лекарство подействовало! На краешке сознания возник робкий вопрос: быть может, стоит пересмотреть свою позицию и начать доверять ведьме?

Об этом же думала, когда летели обратно.

— Она же из Кхилса, да? — прижимаясь спиной к груди Савира, я откинула голову к нему на плечо и любопытно сверкнула глазами.

Желаю знать все!

Но увы, достаточной информацией княжич не обладал, а потому ответил весьма пространно:

— Ее родители были оттуда. Вроде бы, я точно не знаю.

Только благодаря вернувшемуся вместе с хорошим самочувствием самоконтролю я не застонала в голос, с рычащими нотками. Ну вот как, как можно доверять человеку просто так, по умолчанию, когда тебя регулярно пытаются убить?! Но вслух об этом спрашивать не стала. Не хочется разрушать и эту его иллюзию. К тому же, насколько я поняла, Алексия далека от княжеского двора, может, еще пронесет?

Гневные раздумья прервались, когда слева промелькнул массив Цитадели. Я вопросительно приподняла брови.

Молчит. Улыбается.

— Мы не домой? Куда?

— Ты задаешь слишком много вопросов, — улыбка рыжего злосчастья истлела до масштабов ухмылки, зато хитрости в ней прибавилось. — Но уже зовешь Цитадель домом. Мне нравится.

Потому что из родного меня вышвырнули. Продали.

Но разочаровывать его не стала, тонко улыбнулась, отодвинула воротник и потерлась носом о шею. Савир поежился, не то от холода, просочившегося под одежду, не то от моего прикосновения. И, естественно, в душу больше не лез.

Мальчишка! Если б точно не знала, в жизни бы не подумала, что на семь лет старше меня.

Вихрь покружил нас еще немного и мягко спустил на припорошенные снегом серые камни. Какие-то развалины...

— Старый город, — пояснил княжич, аккуратно придерживая меня за талию. — Он был здесь во времена юности моего деда, Ристена. Потом предок начал объединять княжества, и его личные владения разрушили почти до основания.

Заметно. От некогда величественных строений только фундаменты остались и кое-где обломки стен. А если закрыть глаза и прислушаться, можно почувствовать ее — особую, древнюю магию. Для обделенной силой меня слишком острое чувство. До слез хочется прикоснуться к источнику, и, быть может, тогда...

— В детстве мы с братом играли здесь в прятки. Тогда еще не было речи, что Адаль мог бы однажды заменить наследника, мачеха не строила планов, и мы нормально сосуществовали, — рассказывал Савир, пока мы бродили по руинам. — Сели?..

Заметил, что отвлеклась.

Усилием воли заставила себя сосредоточиться на его словах. Осознала... Духи! Надеюсь, я сейчас ошибаюсь, но...

— У вас было общее детство? Получается, еще когда твоя мать оставалась Великой Княгиней, Алишта уже привлекла внимание Князя? — стало неприятно и страшно. Вдруг и Савир со временем отодвинет подальше неугодную жену-чужеземку?

Льер болезненно скривился, но отвечал правдиво:

— Как-то так. Поговаривали, у Княгини тоже была своя личная жизнь. С браками правителей такое иногда случается, тебе ли не знать, Селисса?

Ему до сих пор тяжело. Защищается. Пытается ужалить.

— В Кхилсе куда более строгие нравы, — я пожала плечами и поспешила сменить неприятную для обоих тему. — Что здесь за магия? Чувствуешь?

Наследник замер, напрягся, прикрыл глаза. Но недоумение на его лице просматривалось четко. Он же сильный маг! Больше того, двойной, ледяной и огненный. Так неужели не уловит?!

И точно, постоял так немного, после чего неопределенно повел плечами.

— Не знаю. Может быть, остатки чего-то старого. Ладин сделала тебя слишком чувствительной к силе.

Я кивнула, принимая объяснение, и уже настроилась продолжить прогулку по необычному месту, как жених задумчиво изрек:

— Хотя... — и умолк.

Нормально, да? Тут в ком угодно любопытство взвоет.

— Что? Договаривай, раз начал!

Лицо княжича приняло донельзя таинственное выражение.

— Бабка еще в детстве рассказывала мне, будто где-то здесь должен быть вход в подземные лабиринты шисс.

Ой, правда! Стужа тоже что-то об этом говорил...

Естественно, никакого входа в лабиринт мы тогда не нашли.

Спускаясь в холл, где должна была встретиться с княжичем, я перебирала в голове фрагменты дневной прогулки. Так нервозность немного отходила. Хорошо с ним, легко и как-то по-особенному тепло. И не такие уж мы теперь и чужие, если разобраться.

Я решила лишний раз не акцентировать свое происхождение и выбрала сегодня простое бледно-розовое платье. Пока под ногами сменялись ступени, взгляд раза три зацепился за похожие. Значит, только волосы и глаза будут выделяться. Но и их слишком много!

На шее привычное место заняла Риони, которая чувствовала себя заметно лучше и ни в какую не хотела оставлять меня одну. За спиной вышагивал Эд. Полузверь отчего-то решил, что сегодня меня нужно защищать.

Вот только меня ли?

От этого вопроса становилось слегка не по себе, и зверюшка слишком быстро оклемалась. А изнутри раскаленными углями жег стыд. Я же сама на шею ему бросилась, а Охотник... не прореагировал.

— Прекрасна, — Савир обаятельной улыбкой развеял грустные мысли.

И где его ледяная половина? Ловелас рыжий.

— Просто для тебя я диковинка, — отмахнулась от цепкого очарования княжича, но предложенную руку приняла.

Савир демонстративно оглядел белоснежных и воздушных, но совершенно невыразительных (на мой вкус) льер, которые пересекали холл в направлении бального зала, и согласно кивнул.

— Только сейчас понял, как мне, оказывается, не хватало разнообразия!

Ну вот, опять я испытываю странную тягу к рукоприкладству! Кого мне в мужья подсунули?! Это сейчас права не имею, а вот соберу бусины, проведем нужную церемонию — и живо объясню кое-кому, что дразнить беспомощную невесту нехорошо. Опасно!

Взявшись за руки, мы направились к распахнутым двустворчатым дверям.

Слух отчетливо уловил, как позади тихо рыкнул Эд. А этот чем недоволен?! Вроде бы на меня никто не покушается.

Огромный зал украсили нетающими морозными узорами и алыми розами. Удивительное сочетание! Безумное... На несколько мгновений я замерла у входа. Любовалась.

После мы подошли поприветствовать Великого Князя с его льерой, меня представили ледяной аристократии, подняли кубки с вином за невесту наследника. И бал закрутился по привычной, в общем-то, схеме. Исключая антураж, все было почти как в Кхилсе.

Звучала плавная музыка, пары кружились в танцах. Некоторые движения были мне знакомы, другие подмечала на ходу. Первое время мы с княжичем стояли в стороне, переговариваясь то с кем-то из Стражей, то с какими-нибудь льерами. Я пока даже не пыталась понять, кто есть кто. Пойду раздавать кристаллы жизни, тогда и разберусь. Тогда же прояснится, кому можно будет доверять в будущем, а от кого стоит держаться подальше.

Вечер был вполне приятный. До определенного момента...

Мы как раз решили влиться в ряды танцующих, и у меня даже получилось не слишком отличаться от северянок, когда...

— Савииирр!.. — слух больно резанул пронзительный визг на два голоса.

Надо уточнять, что женских?

Жених нервно сглотнул, но упорно попытался сохранить невозмутимую физиономию. И, может быть, что-то у него бы и получилось, если бы партнерша не сбилась с шага и не отдавила ему ногу изящной туфелькой с внушительным каблуком. Какой конфуз! Но я была слишком возмущена, чтобы извиняться.

Девчонки! Две! Совершенно одинаковые! И говорят (вернее, пищат) хором.

Нет, мне, конечно, почти все льеры на одно лицо, но не настолько чужеземная невеста слепа, чтобы не разобраться, что здесь происходит.

— Савир, мы соскучились, — на пару тонов ниже сообщили льеры. — Ты уже несколько дней не приходил.

Красноволосое злосчастье огляделось в поисках путей к отступлению, но я вцепилась в него на совесть.

Еще раз глянула на миниатюрных блондинок с огромными серыми глазами и только уверилась в сделанном ранее выводе. Вот теперь можно и высказаться! То есть, разъяренно прошипеть:

— Ты что, с сестрами?!

— Нуу... — жених польщено зарделся.