Уроборос

— Не то, что у ведьмаков, да? — съязвила я.

— У нас проще.

— Проще... — следующий вопрос был готов ещё тогда, когда он разъяснял нам особенности отношений в семьях колдунов, но я не рискнула задать его за столом. А теперь, кажется, самое время. — Ответь мне... Поклянись Даром, что ответишь предельно честно... Тебе всё равно, буду я спать с тобой одним, или со всей округой?

Дойлен как-то очень уж странно посмотрел на меня и сел рядом на скамью. Где-то с полминуты длилась тишина.

— Нет, — глухо проговорил он. — Тебя я ни с кем делить не хочу. Клянусь Даром, это правда.

— А вчера ты говорил...

— Да, говорил. Договор обязывает меня подчиняться твоим решениям, даже если я с ними не согласен. Но спасибо, что ты спросила. Сам бы я ни в жизнь не признался.

Впервые за всё время — нет, даже не знакомства с дорогим соседом, а вообще за всё время в этом мире — я почувствовала облегчение.

— Спасибо тебе, что ответил, — я грустно улыбнулась. Здесь появился хоть один человек, на которого я могла хоть немного положиться. Не самый приятный человек, надо сказать, но больше года приходилось выживать вообще на одной осторожности и подозрительности. — Обещаю, в этом мире у меня не будет мужчин, кроме тебя.

Дорогой сосед не стал ничего говорить. Только взгляд его сделался веселее.

— Знаешь, — сказал он, немного погодя, — я мог бы потребовать клятву и с тебя, но не буду. Ты не обманешь.

— Я — ведьма, — я пожала плечами.

— Ты не настоящая ведьма, если уж говорить начистоту. Тебе можно верить.

— Ты тоже не злоупотребляешь ложью.

— Тебе я не солгу. Любому другому — запросто. Только не спрашивай, почему, ответ ты уже знаешь. А пока, — он сунул ручищу за пазуху и извлёк несколько пожелтевших листков бумаги, сложенных вдвое и потёртых на сгибе. — На вот, почитай. Я тебе вчера об этих записях говорил. Если сомневаешься, проверь на подлинность.

Проверка на подлинность денег и записей — одно из первых умений, которым обучают колдуна. Ульса постоянно устраивал нам неожиданные "экзамены", то посылая в лавку с фальшивой деньгой, не зачарованной на княжеском монетном дворе, то требуя определить возраст манускрипта. Этим бумагам действительно было три сотни лет, медальон сразу распознал бы подделку.

— Там много интересного, — Дойлен заметил, как одобрительно мигнул рубин на моём серебряном "ошейнике". — Читай. Потом будешь вопросы задавать.

Да уж. Не побоялся тащить запрещённые бумаги в чужое владение. Неужели действительно так доверяет?

Посмотрим.

4

Честно говоря, мне начинало казаться, что где-то в магической ткани этого мира произошёл сбой, и Дойлен мне всё-таки соврал.

Приближался праздник урожая, совпадавший с осенним равноденствием. Особенно тут не гуляли, крестьяне попросту боялись показать хозяевам и мимоезжим своё реальное благосостояние. То есть, от орлиного глаза Риены они точно ничего не скроют, а вот купцы и путешественники могли натрепаться где не следует о весёлом и богатом праздновании в деревне Масент. И тогда сборщики в следующий приезд обязательно пойдут шарить по домам и погребам, не отвертишься, не отплачешься. Потому ничем особенным, кроме золотистого снопа под священным дубом, деревня не украсилась. Традиция. Однако в домах полным ходом шла подготовка. Бабы стряпали, мужики сколачивали дощатые щиты и козлы, чтобы в праздничный день расставить вокруг оберега Масента длинные столы, а я должна была наколдовать хорошую погоду. Как назло, именно сейчас какой-то циклон решил подмочить репутацию сотен ведьмаков по всему востоку княжества. Но то ли нам повезло, то ли совместные усилия всех магов и ведьмаков восточных волостей дали результат, циклон благополучно помер, пролившись дождями над землями светловолосых варваров.

Маленькое лирическое отступление: народ в княжестве темноволос, а южане ещё и смуглы, как сицилийцы. Назвать тут кого-нибудь блондином — значит, смертельно оскорбить. Ибо блондинами были как раз племена, ведшие свою родословную из Скандинавии. Века три назад началось наступление ледников, эти племена были вынуждены уйти с насиженных мест. А так как места, куда они явились, уже были насижены другими народами, совершенно естественно возникли локальные конфликты, каменные топоры и копья работали безостановочно. Блондины, благополучно зачистив племена, обитавшие на севере Европы, не остановились на достигнутом, пошли южнее и ожидаемо напоролись на территорию княжества. Колдунам тогда пришлось здорово поднапрячься, чтобы отбить нашествие, и с тех пор слово "беловолосый" стало синонимом слова "дикарь". Упомянутые дикари поселились в лесах севера Франции, Германии, Польши и Белоруссии, и время от времени вторгались в "зону отчуждения", пробуя магические границы княжества на прочность... На Ирку поначалу косились: рыжая, не такая, как все. Потом, когда волосы отросли и рыжим остался один хвостик, коситься перестали. Дивились, но пальцами уже не показывали. Зато я со своей, как говорят югославы, динарской внешностью была здесь в доску своя. Если не считать предпочтений в одежде и любви к двухколёсному транспорту.

Несмотря на охранительные заклинания и регулярный техосмотр, велосипед начал "глючить". Увы, продуктам мира технологии век недолог. Телефон, с которого я чуть не пылинки сдувала, ещё держался, а велик, что называется, посыпался. Сначала порвалась цепь. Укоротила её на одно звено. Потом полдня возилась, подтягивая спицы и выравнивая обод на колесе, вообразившем себя цифрой "восемь". А на днях появился нехороший стук в каретке, которую пришлось разбирать, чистить, смазывать и с матюками собирать заново. Счастье, что у меня стоял не картридж. Дома все эти поломки я бы устранила за час, а здесь "наука технология" не в ходу, запчастей не купишь. Даже у Ульсы на складе, хотя там накопилась порядочная куча вещей из нашего мира.

Из нашего мира...

Меня давно волновал этот вопрос. Ульса упоминал о разных мирах, а на складе у него лежали вещи только из одного. Господин учитель не был расположен откровенничать на эту тему. А Дойлен приподнял завесу тайны. У него, мол, есть знакомые в других волостях — с кем-то вместе путешествовал в молодости, с кем-то просто вместе пил — так те знакомые давно уже упоминали об иномирянах, не похожих на нас с Иркой. То есть о таких же людях, но рассказывавших о мирах, где не знали ни магии, ни технологии. Получается, что в разных местах открывались порталы в разные миры? Выходит, что так. Зачем такие сложности понадобились местным магам, ума не приложу, но ведь для чего-то это сделано. Хотя... может, я ищу скрытый смысл там, где его нет? Может, просто такова физика процесса?

Тем временем все готовились отмечать равноденствие. Действие почти религиозное. Здесь вообще религия на уровне язычества, но вместо пантеона богов — князь и княгиня. Прочие маги с ведьмаками тоже пользуются почтением, но это почтение замешано на страхе. Тогда как княжеская чета окружена божественным ореолом, о них принято говорить не иначе, как с восторженным придыханием, хотя видеть эту парочку довелось очень немногим. По описанию свидетелей они выглядели молодыми и красивыми, и, как утверждает официальная версия истории, были всегда. Вернее — последние десять тысяч лет. Люди столько не живут. А маги? Маги живут долго, по несколько сотен лет, но и они смертны. Впрочем... у князя с княгиней есть Тот Самый Артефакт, которого никто в глаза не видел, и никто точно не знает пределов могущества этой штуковины. Может, она им даёт вечную жизнь и такую же молодость. Кто, в конце концов, знает истинные возможности магии? А я вспоминала слова классика: "Высокие технологии неотличимы от магии". Кларк был прав. Ульса по сей день величает свои телефоны "артефактами". Так может ли быть Тот Самый Артефакт продуктом не волшебного колдунства, а высочайших технологий неведомого мне мира?

Когда я вернулась в особняк, по дому витали такие запахи, что можно было захлебнуться слюной. Служанки забивали гусей и уток, дюжий дядька Аниш, плотник и по совместительству сторож, резал свиней, его старая жена доила коров, бабы сбивали масло, закисляли и отжимали творог. Из погреба доставали толстые колёса сыров, кольца колбас, пласты копчёного сала, горшочки с тушёнкой, выкатили бочку мочёных яблок. Тилемай, наш повар, сбился с ног. Вытребовал себе помощь в лице Ирочки и пары деревенских баб. Ира больше таскала продукты на кухню и выносила готовое на двор, где конюх с парой мужиков уже устанавливал длинный стол. По словам повара, к печке её подпускать было нельзя. Вообще. Ирочка, впрочем, от этого нисколько не страдала, даже смеялась, что хоть от этой нудной обязанности она избавлена. Зато ей понравилось вкусно кушать, даже пару лишних килограмм набрала. Вот и сейчас она выбежала, прижимая к себе миску чего-то ароматно дымящегося и попутно запихивая в рот кусочек сладкого пирога.

— Эй, эквилибристка, ничего не уронишь? — засмеялась я.

— Ммм! — Ирочка упрямо мотнула головой, пытаясь прожевать пирог. — М-мм!..

— А по-русски?

— Фе уфофю!.. Блин... Не уроню, в смысле, — бодро ответила Ирочка, прожевав. — В первый раз, что ли? А оно всё так вкусно, что прям само на зуб просится.

— А фигура? — продолжала хихикать я.

— Да нафиг! Тут в моде совсем другие пропорции, — Ира хитро подмигнула. — Тиль меня специально вкусностями закармливает, чтобы соответствовала.

— Ладно, соответствуй, только в меру, а то станешь похожа на старостиху, придётся двери во всём доме расширять.

Ирочка прыснула, явно вспомнив необъятную бабищу, с трудом проходившую в собственную калитку.

— Не, мне столько не слопать, — она помотала головой и побежала ставить миску на стол. Я заметила, что там была тушёная свинина с овощами. Остро пахнуло чесноком.

— Давай помогу, что ли, — крикнула я ей вдогонку. — Что там ещё тащить надо?

— Тебе по статусу не положено, — брякнув миску на стол, который бабы уже застилали кусками чистого полотна, Ира весело рассмеялась. — Ты у нас ведьма — вот и наколдуй хорошую погоду, тучки какие-то подозрительные.

Тучки были самые обыкновенные, беленькие и безобидные, но в этот тёплый осенний день хотелось солнышка. И я принялась за погодное колдунство... Оно удалось, как никакое другое. Сегодня мне почему-то всё удавалось, всё спорилось, всё радовало. Не хотелось думать ни о каких проблемах, хотя их у меня предостаточно. Да хотя бы хозяйственных. Но о них я вспомню завтра. А сегодня — праздник. Сегодня полагается думать только о хорошем. И мне хотелось, чтобы мою радость разделили люди, которые мне небезразличны.

Застолье началось, когда солнце стояло в зените. Как хозяйка Масента, я подняла чашу с вином и произнесла первый тост.

— За праздник, — я решила, что краткость будет более уместна, чем красноречие. — За то, чтобы он был не последним. За жизнь.

— За жизнь! — подхватили гости, поднимая свои чаши и кружки. Тост им явно понравился.

Винцо было так себе, на мой вкус излишняя кислинка его портила, но местные пили и нахваливали. И не забывали закусывать. Дворня — и мужики, и бабы — поначалу чувствовали себя не в своей тарелке. Рабов за один стол с хозяевами как правило не сажали. Но они понемногу приложились к винцу, растормозились и налегли на яства ничуть не хуже гостивших у меня деревенских — старосты с женой и двух самых зажиточных семей. Второй тост был как раз за старостой, носившим забавное имя Дах. Что в переводе с местного языка означало "сноп", а с украинского — "крыша". Осанистый старик произнёс длинную речь о том, как им всем здорово живётся под мудрым руководством самой ведьмистой ведьмы в княжестве. Я слушала, тихонечко хихикала и мысленно представляла себя летящей на метле. Зрелище, кстати, было бы экзотическое даже для этого мира: ни маги, ни, тем более, ведьмаки летать не умели. Разве что левитировать, но даже у самых сильных магов это отнимало массу сил... Когда староста наконец закруглил свою речь, все снова поднялись и выпили. А потом и закусили, святое же дело после выпивки.

Но местным традициям меня наставляла Риена, прожившая здесь почти двадцать три года. Согласно им, третий тост был за доверенным лицом хозяина или хозяйки, тем, на ком, собственно, дом держится. То есть, в нашем случае — за ней самой, экономкой. Но тут была загвоздка: ошейник раба лишал человека права на многое, в том числе и на застольные речи. С моей колокольни это несправедливо. Риена, как и всякий толковый "министр финансов", была редкой занудой, но представить Масент без неё было невозможно. Я приготовила сюрприз. И ей, и всем прочим.

— А сейчас, — сказала я, по традиции поднимаясь, чтобы сказать "алаверды" в адрес третьего кандидата на произнесение тоста, — мне бы хотелось сказать несколько слов похвалы в адрес человека, который действительно её заслуживает. Я говорю о госпоже Риене. Именно её стараниями Масент не превратился в кучу развалин при казённом правлении, и именно её стараниями мы можем без особого ущерба для владения устраивать такие застолья. Так будет ли справедливо, чтобы такая достойная женщина носила ошейник?

— Нет! Нет! — гости, изрядно подогретые хмельным, весело поддержали инициативу, а Риена напротив — испуганно побледнела.

— Вот и я так думаю! Посему призываю вас в свидетели: эта достойная женщина по имени Риена отныне свободна! Встаньте, уважаемая.

Потрясённая экономка поднялась со скамьи. По-моему, она до сих пор не верила в услышанное. А мне осталось лишь коснуться медальоном потёртой медной бляхи на её ошейнике и повторить: "Свободна!" Застёжка, давным-давно ослабевшая и державшаяся на одной магии, тут же разомкнулась. Полоска старой кожи упала к её ногам.

— Госпожа моя, это... Спасибо, госпожа моя... — Риена вдруг прикрыла лицо дрожащей рукой, всхлипнула... и, мгновенно утерев слёзы, выпрямилась, как ни в чём не бывало. Только предательски блестевшие глаза сияли на её сухом лице. Да. Это не безграмотная служанка, которая воспринимает избавление от ошейника как повод взвыть: "Пошто меня гоните?" Риена знает цену свободе.

— Разумеется, госпожа Риена окажет мне честь, согласившись остаться в должности хранительницы кошелька, но уже в качестве вольнонаёмной работницы, — продолжала я.

— Это честь для меня, госпожа моя, принять такое предложение, — экономка поклонилась с достоинством леди.

— Вот и отлично. А теперь за вами тост! — я с весьма прозрачным намёком подняла свою чашу. Там ещё плескалось несколько глотков вина.

Риена охнула, и, рассмеявшись, плеснула себе в кружку...

После третьего тоста гости из деревни поднялись из-за стола и с многочисленными поклонами распрощались. Деревенский праздник по традиции начинался с застолья в хозяйской усадьбе, после чего плавно переносился под священный дуб. После ухода крестьян я тоже поднялась к себе. Мы с Риеной и Ирой собирались устроить пикничок на троих, а дворня пусть подъедает со стола, пусть празднует. Им же и прибирать под вечер. А я сняла праздничное платье и переоделась в походное.

— Ирка! — я, услышав, что моя неугомонная землячка пронеслась по коридору к своей комнате, немедленно высунулась за дверь. — Скажи своему Тилю, чтобы плащи прихватил. Земля уже холодная, задницы поморозим.