Ваше Величество?! 4. Этельмар

— Переодевайся, и пошли, — впервые услышала другие слава, кроме "нельзя".

Опять привязали к бричке, и поехали через поля к виднеющемуся вдалеке лесу. Долго терпеть тряску не пришлось. Чуть в стороне от дороги уже ждало несколько демонов. Мой подвёл к ним.

— Вот, любит бегать. Доставим человеку удовольствие.

Вся компания засмеялась понятной только им шутке. После столь своеобразного приветствия уже не демон, а слуга-человек отвёл к почти десятку других людей, понуро стоящих группой. Наконец, развязали и оставили без присмотра.

— Что происходит? — спросила у людей.

— Большая охота, — ответил один. — А мы в качестве дичи.

Вот это попала. Встречу того парня, даже имя не спрошу, буду бить долго и упорно, возможно, ногами.

Охотники наговорились и подошли посмотреть на дичь, предоставленную товарищами.

— Да уж, — осмотр их не обрадовал. — В этот раз всё быстро закончится, какие-то они хилые.

— И в чём проблема? Дадим им форы побольше. Скажем, до полудня? — предложил один, косясь на столик с закусками. — Куда они денутся-то?

— И то верно, согласились остальные, тоже оглянувшись на столик. Туда как раз выставляли пузатые бокалы.

— Эй, вы, — это уже к человекам. — Бегом отсюда. Ловить начнём с полудня. Кто продержится сутки, того месяц на тяжёлые работы не будут ставить!

— Да погодь ты, — одёрнул другой. — Разомнёмся чуток.

Он достал арбалет. Короткий, с металлическими рожками. Такой же короткий болт демон сложил в паз и завертел рукояткой, натягивая тетиву.

— И то дело! — воодушевились остальные охотники. На свет появились луки и арбалеты. Последний арбалет зарядил слуга и почтительно подал хозяину.

— Запускай! — скомандовал желающий развлечься.

Слуга хлопнул первого попавшегося человека по спине, подталкивая к лесу.

— Пошёл!

Человек бегал хорошо. Быстро, технично. Но по прямой. Демон поднял арбалет, прицелился не торопясь. Стукнула о ложе спущенная тетива, и бегун, даже не вскрикнув, повалился в траву. До леса ему оставалось чуть меньше половины дистанции.

— Чисто!

— В яблочко!

Другие охотники оценили выстрел. Хотя, что сложного? Бежал-то равномерно и строго от стрелка.

— Следующий!

Слуга подтолкнул другого мужичка на стартовую позицию. Но он бухнулся на колени и пополз к демонам.

— Господин, я не хочу умирать, господин!

Он добрался до одного из стрелков и попытался целовать ему сапоги. Его отопнули с презрением, но он всё равно настойчиво вернулся.

— Прошу! Любая работа, пожалуйста, господин!

Он ещё раз получил удар сапогом, в этот раз по лицу, но не успокоился и продолжил молить о пощаде.

— Тьфу ты! — демон потерял терпение. — Веди Линду и Тея! — приказал слуге. Человек ушёл куда-то за кареты и вернулся с двумя крупными волкодавами на крепких поводках. Чуя развлечение собаки нетерпеливо перебирали лапами, поскуливали, но с привязи не рвались.

— Пошёл, бегом! — скомандовал демон.

Человек, поняв, что мольбы остались напрасными, при виде собак побледнел, вскочил и с криками побежал прочь. Собаки натянули поводки, едва сдерживаемые слугой. Выждав, пока человек пробежит около трети расстояния до леса, демон азартно скомандовал

— Пущай!

Слуга разжал руки, и два чёрно-рыжих пса прыжками нагнали беглеца. Я отвернулась. Но воображение по крикам и рычанию достроило картину убийства. Собак отозвали. Им стало неинтересно рвать мёртвое не сопротивляющееся тело, и они послушно подошли к хозяину.

— Хорошие пёсики, — демон потрепал их за уши. — Кто ещё не хочет бегать? — спросил он у людей. Все угрюмо молчали.

— Вот и хорошо. Уведи пока собак и давай следующего.

Женщина побежала зигзагами, но, всё же довольно предсказуемо, и её тоже догнал арбалетный болт.

— Не ты один стрелять умеешь! — похвастался стрелок перед первым.

— Ха! Из арбалета и ребёнок сможет! — воскликнул более старый демон, готовя лук. — Никакого интереса.

Его жертва словила стрелу плечом, но не упала. Совсем молодой парнишка оказался крепок на рану, и всё же смог добежать до леса и скрыться за деревьями.

— Что, старый, ушла добыча? — незлобно поддели демона товарищи.

— Ничего, с такой раной далеко не уйдут, — отмахнулся он. — С подранком даже интересней тропить будет.

Я, как и остальные люди, всматривалась в пространство между охотниками и лесом. Стрелять они начинали только когда жертва преодолевала половину пути. Мысленно проложила путь. Бегом вон до того цветка, рывком в сторону, сразу в другую, пробежать и нырнуть в те заросли травы. Отсюда выглядят достаточно густыми и высокими. Там немного ползком, и до леса всего ничего.

Не только я присмотрела густую траву. Очередной бегун, ловко меняя направление движения, домчался до неё и залёг на земле. Трава оказалась не столь густая, и его светлая рубаха виднелась среди зелени. Но, почему-то мужчина не торопился сделать последний рывок к лесу, оставшись на место.

Демон поднял арбалет, прицелился. С раздражением опустил оружие.

— Проклятье, там холмик, он за ним залёг!

— Эх, молодёжь, — на огневой рубеж вышел лучник. — Смотрите, как ваши отцы стреляют!

Стрела под крутым углом улетела в небо. Демоны успели ухмыльнуться, мол, пень старый, мы не птиц бьём, добыча вся на земле. С нашего места выглядело так, будто стрела сначала летела вверх, потом замерла и рухнула вниз, в траву, где залёг человек. Вскрик оттуда сообщил, что стрела нашла свою цель.

Демоны после каждого выстрела отмечали его бокалом почти без закуски. Если повезёт быть в конце, может, наклюкаются и начнут мазать.

Охотники, глядя на уменьшившееся количество дичи, и под влиянием горячительных, сменили тактику. Двоих они только попугали, стреляя не на поражение. Полученные людьми раны не смертельные, но в лесу скрыться станет сложнее.

Меня хлопнули по плечу. Пора бежать. Не самая последняя, ещё трое ожидают своей очереди. Демоны уже напились и стреляли не по одиночке, но почти не целясь. Они пропустили неповреждёнными достаточно человек для продолжения охоты, и, боюсь, оставшиеся люди не добегут до леса.

Метнулась влево. Там, где я должна была бежать, в землю воткнулась стрела. Ещё раз влево. Возле уха чиркнул болт. Вправо, перекат. Может, что и было, некогда оглядываться. Подскочить, немного пробежать, опять вправо. Вон и та густая трава, но мне туда не надо. Но снова рывок вправо. И сразу налево, к траве. Обманула. В зелени затрепетала пара стрел. А дедок неплох. Быстро стреляет. Краем глаза заметила распластанное тело. Зря он надеялся на низкий холмик. Метров десять по прямой, рывок, перепрыгнуть труп, кажется, один из первых, и вот он, спасительный лес! Укрываясь за стволами деревьев, скрылась с глаз стрелков. Теперь даже светлая рубаха им не должна быть видна.

Отдышалась. У меня есть минимум четверть часа, а то и вся половина, пока демоны не запустят оставшихся жертв. Плохо, местность незнакомая. Всё, что могу сказать, так то, что эльфийский Лес где-то на востоке, если не ошибаюсь, в полудне неспешной езды. Пешком по чаще минимум около суток. Значит, идём на восток!

Метров через сто увидела светлое пятно возле дерева. Подошла поближе. Парень, что первый раненым скрылся в лесу, далеко не ушёл. Кровь из раны не текла, и сам он уже начал остывать.

Стрела вошла ему в спину и застряла где-то в кости. Пришлось её грубо раскачать и с силой вырвать. Покойнику уже всё равно, а мне широкий острый наконечник пригодится. Также, как и пояс — метровая верёвка вещь полезная.

Сосновый лес с почти отсутствующей травой и кустарником вскоре кончился. Идти по нему было легко и приятно, густо покрывшая землю хвоя пружинила под ногами. По такому лесу даже бежать можно, не опасаясь за ноги. Но и просматривается он тоже слишком хорошо. Я неподвижное тело издалека увидела, что говорить о движущимся?

Где-то позади залаяла собака. Донёсся крик боли и ужаса. Кажется, последней "дичи" не дали уйти далеко. Надо тоже ускориться.

Буду считать, что других человеков нет, и охота идёт только за мной. Что я о ней знаю? Четыре демона, три арбалетчика и один лучник. Человек-слуга. Нет, он останется при лошадях. Минимум две собаки, натасканы специально на людей.

Я перелезла через поваленный ствол. Лес стал густой, местность неровная, погоню, при всём желании, не увидеть, даже если залезть на дерево. К тому же эти берёзы очень быстро, буквально в двух-трёх метрах от земли, начинали ветвиться. Боюсь, что старые деревья, у которых больше половины ветвей мёртвые и без листьев, не выдержат мой скромный вес.

Я обошла ещё один поваленный ствол. Пень от него щетинился трухлявыми щепками. И не одно дерево такое, недавний ветер эти берёзы поломал, а не вывернул с корнем.

В траве появился просвет. Тропа слишком узкая для человеческой, должно быть, звериная. Идёт в нужном направлении, прокладывать свою не стану. Точно, звериная. Под нависающими ветвями колючего кустарника даже мне пришлось нагнуться. Охотник, какой бы он не был, обогнул бы эти заросли.

Тропа вывела к узенькому, в полшага ручейка и пропала. Дальше водопоя местное зверьё не ходит. Я слегка освежилась прохладной водой. Пожалуй, этим ручьём собак со следа не сбить, слишком мал. Вспомнила про собак, они и объявились. Позади снова залаяли, не могу понять, ближе или нет. Впереди лес опять изменился, стал более разреженным и угрюмым. В таком лесу увидят издалека. Надо что-то делать. Сняла рубаху, основательно извозила ей по земляному бережку и, ёжась, натянула грязную тряпку. Потом отстираю. И штаны тоже. Их не стала снимать, поёрзала, сидя в грязи. Теперь светлая ткань не должна бросаться в глаза.

Вскоре поняла, почему лес стал редок. Местность незаметно понизилась, и здесь образовалось что-то между заливным лугом и болотцем. Не трясина, почва жёсткая, но ноги постоянно проваливаются то по щиколотку, то почти по колено в воду, прикрытую травой или высоким мхом.

Наконец, пересекла эту хлябь. С другой стороны круто поднимался холм, и там я присела на корень дерева отдохнуть и отжать мокрые штанины. Из одного ботинка вылила стакан воды, из второго поменьше, там подошва уже начала отходить. Пока только небольшая дырка от порвавшейся нитки, но, раз началось, то надо полностью обновлять швы.

Над головой звенела густая туча мошки. Эта мелочь не кусает, только лезет постоянно в глаза и нос. Я почти не обращала на неё внимания, привыкнув ещё во время похода с Джуманом. А вот охотничкам придётся туго, если перед выходом не наполировали рога.

Я поглядела в ту сторону, откуда пришла. Сейчас, находясь на возвышенности перед редким, кривым лесом, можно посмотреть назад чуть ли не на километр, настолько расплылось болотце. Пожалуй, если охота подойдёт к нему сегодня, то пройдут по следу и без собак, так выделялась смятая трава и мох.

Немного отдохнув и уточнив по солнцу направление, двинулась в путь. Погоня или сильно отстала, или отвлеклась на другую "дичь", но собак я давно не слышала. А та получасовая фора должна была позволить охоте выйти к заболоченной низине как раз тогда, когда я отдыхала. Но я не стала сбавлять темп, на ходу пытаясь решить вторую, не менее важную задачу.

Утром перед выездом покормили. Дичь должна быть бодрой, чтобы было интересней за ней охотиться. Сейчас время далеко за полдень, почти вечер. Воды достаточно, а с едой проблема. Охотиться я не умею, нечем и пока некогда. Прошлогодние орехи и ягоды к середине лета подъела местная фауна, а новый урожай ещё не поспел. Рыбу тоже ловить нечем и негде — ни одного более-менее приличного ручья, не то, что реки, я не видела.

О! Ура! На краю поляны я увидела знакомые красно-розовые кудрявые цветы. У саранок должны быть крупные съедобные луковицы. Помогая стрелой выкопала четыре корня. Большие, с мой кулак, они не дадут помереть с голода. Стоит рискнуть и задержаться немного, накопать про запас.

В густой траве услышала урчание. Из зарослей вышел бурый медведь. Молодой. На четырёх лапах до пояса мне не дотянется. Из пасти свисали стебли саранки. Тоже нашёл себе столовую.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга, удивлённые встречей. Медведь неуверенно привстал на задние лапы. Я тоже вскочила, подняла руки вверх в угрожающем жесте и зарычала. Мишка сел, громко пукнул и, оставляя широкий след примятой травы, убежал прочь.

Я торопливо схватила добытые корни и тоже покинула поляну в противоположном направлении. Кто знает, что творится в голове у лесного хозяина, вдруг, вернётся?

На том месте, где стоял медведь, задержалась на половину минуты. Зверь оставил большую свежую коричневую кучу. В ней старательно потопталась. Собаки боятся медведя, надеюсь, не станут идти по запаху его экскрементов.

Больше в тот день никаких неожиданностей не произошло. Несколько раз останавливалась и вслушивалась в лес позади. Но собаки молчали. Птицы тоже успокоились после моего прохождения и больше встревоженно не взлетали. К ночёвке стала готовиться ещё когда только началось смеркаться. Нашла старую сосну на опушке поляны. От толстого ствола почти горизонтально отходила не менее толстая ветка. На ней и решила переночевать. Звери в это время года сытые, вряд ли кто среди ночи нападёт, но я решила перестраховаться. Костёр тоже не стала разводить, съела сырыми две маслянистые луковицы и пошла спать.

На всякий случай привязалась к ветке двумя верёвками — своим поясом, и снятым с покойника. Заснула сразу, но скоро проснулась — затекла рука, к которой привязала верёвку. Исправила узел и снова ненадолго заснула. На этот раз заболела шея от неудобной позы. Потом чуть не свалилась, повернувшись во сне. Промаявшись треть ночи, плюнула, и спустилась на землю. Спала же почти месяц под кустом в эльфийском Лесу, и ничего.

Утром проснулась с рассветом и туманом. Доела саранки, размяла мышцы зарядкой и снова в путь. Почему-то пришла уверенность, что охота до меня уже не доберётся. Несмотря на буреломы и совсем дикие, нехоженые чащобы, двигалась быстро.

Открывшаяся прогалина с невысокой травой насторожила. Сколько иду, на открытых местах трава по пояс, а то и с головой скрывает. Здесь же едва дотягивала до колена. Присмотрелась. Вот и причина — куст росянки. То ли ему так легче охотиться, то ли не терпит конкуренции среди простой флоры, но вырасти траве не дали.

Цветок низко наклонился к земле. Его бутон раздулся и слегка подрагивал, наверно, совсем недавно кого-то схватил. Теперь будет две-три недели переваривать, если судить по размерам. И всё это время росянка почти безопасна, если не считать кислотный плевок, но без причины она его не станет использовать.

В голове появилась мысль обмануть охотников, если они всё же не бросили погоню. От грязной рубахи стрелой отрезала длинную полу. Была до задницы, теперь до поясницы. Также стрелой осторожно раздвинула реснички бутона и вставила между ними отрезанную тряпку. Росянка возмущённо накачивала в шишку на макушке, но плеваться и быстро двигаться ей мешал тяжёлый бутон.

Уходя с прогалины, обернулась посмотреть на своё творение. Если не присматриваться, то легко поверить, что росянка схватила некрупного человека, с меня размером. Вон, даже кусок рубахи торчит. Не думаю, что простые демоны знают особенности этого цветка и полезут его вскрывать для проверки.