А маги напоминали ковбоев из вестерна. У неизвестного на каждом пальце созрело по заклинанию, на одном огонёк, что легко вырастет до размеров арбуза, на другом комок молний, ни третьем чёрный туман и так далее.

— Изменник, — прорычал он.

— Не спеши кидаться ругательствами, Глок, — с улыбкой сказал ему Иерофант. — Я никого не предавал, а вам следовало просто забыть обо мне и уж точно не тревожить непричастных людей.

— Ты решил погубить весь мир! — не унимался Глок. — Привести проклятого бога!

— Вот поэтому я ни с кем из вас и не советовался, — продолжал гнуть своё Иерофант. — В ваших замшелых мозгах не появляются мысли о новом, вы ничего не придумали, пока имели к тому возможность, вы могли сами стать богами, изменить весь этот мир, но прошли мимо.

— Ты не посмеешь! — у Глока аж пена пошла. — Я тебя остановлю.

С рук его сорвались заклинания, кажется, все сразу. Если бы напротив него стояли солдаты, человек пятьсот, вряд ли кто-то ушёл бы живым, да и хорошему магу бы не поздоровилось. Вот только в тот же момент перед Иерофантом откуда-то вырос Аркон, принявший все заклинания на себя. Огненные шары, молнии, сгустки чёрного, серого и зелёного тумана, какие-то колючки, — всё это просто впиталось в его тело, не причинив парню никаких видимых неудобств.

Зато Глока тут же ударила отдача. То, что произошло со старым магом, описать сложно. Ближайшей аналогией был бы танк, в котором взрывается боекомплект. Из ушей клубами повалил дым, из носа брызнула чёрная кровь, глаза вылетели, обдав землю кровавыми брызгами, изо рта вырвался сноп ярко-синего света, мантия вспухла пузырями, а потом прорвалась, выпуская всполохи яркого пламени. Через минуту то, что осталось от одного из сильнейших магов королевства, представляло собой кучку окровавленных тряпок, лежащую на земле.

Я стоял, опёршись на свой меч и разглядывал это побоище. Я им, конечно, благодарен за спасение, но при этом стоит помнить, что они же меня в этот блудняк и втравили, причём, помимо моей воли.

— Вот и всё, Эрик, — сказал Иерофант торжествующим тоном. — Теперь ты можешь пойти с нами.

— А вот тут ты не угадал, дорогой друг, — я набычился и посмотрел ему в глаза. — Я с места не сдвинусь, пока мне не объяснят, что вокруг творится, и почему вам понадобился я? А потом я подумаю, что мне выбрать: идти с вами или сдаться властям, возможно, пытки и виселица будут лучшим исходом.

— Даже так? — удивился маг. — На тебя это не похоже.

— Скажи ему, — негромко произнёс Аркон, видно было, что парень не в себе, причём, ещё сильнее, чем в прошлый раз. Но это понятно, таскать в себе бога не каждый может. — Он имеет право знать.

— Вот именно, — согласился я. — Скажи мне.

— Ты не понимаешь... — начал Иерофант, но я его оборвал.

— Ты, как всегда, прав, дружище Иерофант, я вообще ни хрена не понимаю и жду от тебя объяснений. Я, с вашей подачи, в полном дерьме, и понятия не имею, как оттуда выбираться. Быть может, вы объясните мне, хотя бы, чего ради было это всё?

— В дерьме ты оказался гораздо раньше, тем более, что в двух словах это не объяснить, — сказал он.

— Времени у нас предостаточно, — нагло заявил я, усаживаясь на поваленное дерево.

Средневековье хорошо ещё и тем, что понятие о времени у людей весьма размытое, когда у тебя нет часов, отмерять время можно только по рассветам и закатам, поэтому торопиться тут не привык никто. Иерофант ходил передо мной взад и вперёд, активно жестикулируя и осторожно подбирая слова.

— Ты, наверное, знаешь, чем закончилась большая война магов? — спросил меня Иерофант, присаживаясь рядом и протягивая руку к моему лицу.

— Я читал книги, в которых это описано, вот только мне до этого какое дело? Для меня все эти сказания — древние мифы и ничего больше. Если и есть ваши боги, то они никак себя не проявляют, а потому мне на них глубоко наплевать.

— Так вот, мне просто нужно было с чего-то начать, — его указательный палец засветился мягким красным светом, он провёл над резаной раной на щеке, после чего вытер запекшуюся кровь чистым платком. Рана была на месте, я её чувствовал, но боль ощутимо поутихла и кровь больше не текла. — Мир, такой, каким его знаем мы, не всегда был таким. Первые люди в чём-то уподобились богам, они тоже овладели умением преобразовывать природу и создавать новое.

— А я своими глазами видел людей, которые летали на луну. И таких, кто собаке пришил голову обезьяны, а обезьяна оставалась жива. Представляешь?

— Об этом мы поговорим отдельно, — он снова провёл пальцем над раной, отчего я почувствовал нестерпимый зуд. — Но боги, занятые междоусобной войной, поначалу не обратили внимания на их способности, а они учились быстро. В сказаниях о прошлом, знакомых тебе по книгам, последний этап войны описан неверно, но знать это простым смертным не положено. Тогда боги сцепились уже не между собой, а с первыми людьми, что немногим уступали им в своей мощи, а дорвавшись до кладезя знаний, превзошли бы их. Результатом этой драки был глобальный катаклизм, уничтоживший почти всё живое в мире. Мир наш остался бы пустыней, но два бога, что остались в стороне от схватки, сделали ставку на нас, простых смертных людей. Именно мы подняли мир из руин, а боги восстановили большую часть живой природы, растения и зверей. А та магия, что есть теперь в нашем распоряжении, — это только тень тех способностей, которыми пользовались наши предшественники.

— Догадываюсь, но вы-то сами чего хотите? Зачем откопали древнего бога? Трог его, кажется, зовут? Он вам чем поможет? Сделает вас сверхлюдьми?

— И это тоже, ведь знания никуда не делись. — После третьего приложения пальца, он достал из складок своего плаща небольшое зеркальце в бронзовой оправе и предложил посмотреть. На месте глубокого кровоточащего разреза длиной в пять сантиметров, теперь был только тонкий белый шрам. — Остаётся только добыть их, а для этого нам необходим был Трог. Сейчас он в теле Аркона, это даёт Аркону некоторые способности, ты их уже видел, но пользоваться ими полноценно он не может, божественная сущность спит внутри него.

— И нам нужен некий артефакт, который позволит нам его разбудить, а он взамен даст нам по прянику? Угадал?

— Напрасно ты иронизируешь. Всё будет немного иначе, и тут стоит вспомнить ещё одну причину, по которой я тебя выбрал.

— И? — не понял я.

— Расскажи, пожалуйста, кто ты такой? Точнее, кем ты был до того, как стал наёмником под именем Эрик Рыжий?

— Так ты об этом. Да, я жил в ином мире. Мире, где время ушло далеко вперёд, где нет магии, зато есть такие творения человеческого ума, которые показались бы вам магией. Мне было сорок три года, я работал в банке и имел семью. Потом что-то произошло, в результате я оказался в теле деревенского пастуха. Единственное, что меня тогда обрадовало, тело было молодым и сильным.

— Это мне и показалось странным тогда, но я не смог сам найти ответ. Пришлось обращаться к Трогу через Аркона, процедура нелёгкая, но он дал ответ. Это прокол мироздания. Такое иногда случается, иногда из мира в мир выпадают целые куски, иногда перемещаются отдельные люди, а иногда, как в твоём случае, переместилось сознание. В последнем случае, тело в предыдущем мире, как правило, умирает.

— А есть возможность вернуться обратно? Хотя бы в этом теле?

— Думаю, что да, но для этого нужно кое-что. Каждый человек может освоить перемещения, даже контролировать их по своему усмотрению. Для этого требуется кладезь знаний, до которого нам предстоит добраться. Кроме того, это единственное место в этом мире, где Трог может покинуть тело Аркона, ничем не рискуя. Овладев знаниями оттуда, мы сможем возвыситься над мирами, перемещаться по своему усмотрению, возможно, даже создавать новые.

— Это он вам сказал?

— Я узнал это ещё раньше, в старинных книгах, написанных ещё первыми людьми, которые предохранила от плесени магия, всё расписано до мелочей. Я пытался найти единомышленников среди своих, но они оказались замшелыми идиотами, вроде покойного Глока. Кончилось тем, что меня обвинили в причастности к заговору и попытались арестовать, а в это время мы уже договорились с Арконом, и он начал действовать.

— Что за кладезь знаний?

— Некое место, вроде огромного храма, Аркон, будучи отчасти богом, сможет туда войти, ему же под силу прочитать древние знаки.

— Что потом? Что конкретно я буду с этого иметь?

— Потом мы получим власть над перемещениями из мира в мир, как я уже сказал, ты сможешь вернуться к себе. Или просто пойти, куда захочешь. Неужели тебе нравится проливать кровь за деньги? Быть наёмником, которого все боятся, но презирают.

Я задумался. Жить в мире, лишённом основных благ цивилизации, мне не хотелось. Я и сейчас видел во сне автомобили, сотовые телефоны и компьютеры. С другой стороны, в своём мире я умер, меня оплакали и похоронили. А ещё я, сам того не желая получил редкую возможность прожить две жизни, одну в качестве образованного человека, работника умственного труда и примерного семьянина, вторую в качестве наёмного головореза, замечу, хорошего головореза. Можно даже сказать, эталонного. А теперь у меня впереди маячит третья и четвёртая жизнь. Или нет?

— Хорошо, я согласен, где ваш кладезь знаний и что требуется от меня лично?

— От тебя лично пока требуется совсем немного: твой меч. Как это ни прискорбно, мы уязвимы, мощь бога пока для нас недоступна, те, кто на нас охотится, пока не сообразили, как лучше поступить. Опытные маги могут связать меня боем, а в это время Аркона повяжут обычные солдаты. Твоя задача — его защищать.

— Справлюсь, а где искомое место?

— Вот тут нас ждут некоторые проблемы, понимаешь, место это находится не здесь, не на материке, точнее, где-то к юго-западу от него, думаю, что он на острове в океане. Нам требуется нанять корабль с командой, отчалить и долго двигаться в направлении, которое будет указывать Аркон.

— А почему не захватить корабль? Сил тебе хватит.

— Хватит, но я не буду доверять команде, которая действует по принуждению, уж лучше нанять добровольцев. Но для этого нам будут нужны деньги.

— А маги разве не умеют превращать свинец в золото? — ехидно спросил я.

— Увы, можно сотворить только иллюзию золота, но на такой оплате мы далеко не уплывём.

— Тогда предлагаю кого-нибудь ограбить, — выдвинул я оригинальную идею.

— Ты мыслишь логично, — похвалил меня маг. — Лично мне нравится монетный двор Его Величества.

— Неслабо, — заметил я. — Думаешь, хватит сил?

— Уверен, при перевозке крупной партии монет, охраной занимаются маги, нужно будет сделать так, чтобы под их удар попал Аркон, а дальше мы возьмём всё легко, — он покосился на останки Глока.

— А как мы потом будем выбираться? — поинтересовался я.

— Я бы рискнул уйти порталом, но вот Аркон не слишком к ним расположен. Да и тебе рисковать не стоит. Думаю, на парусной лодке по реке мы вполне сможем уйти.

Я хотел сказать ему, что он сумасшедший, но передумал, безумный план хорош тем, что противник не сможет его просчитать.

Глава вторая

Монетный двор Его Величества короля Этельреда Разумного находился не в самой столице, а у речного порта. Это было не совсем рационально в плане безопасности, зато удобно в техническом смысле. В королевстве должна была ходить только одна монета, вес и качество которой гарантировал сам король, поэтому в столицу свозили добычу золотых и серебряных приисков, а также любую иностранную валюту, поступившую в казну после торговых операций. Здесь разбирались с весом и чеканили монету по единому стандарту, а иногда просто отливали золотые и серебряные слитки, которые служили для долгого хранения в казне и международных расчётов.

Примерно раз в месяц весь произведённый объём денег вывозился в государственную казну, которая хранилась в подвалах королевского дворца. Украсть деньги оттуда нечего было и думать, а вот при перевозке или незадолго до неё из монетного двора — вполне реально. План ограбления разрабатывали долго, попасть в хранилище монетного двора было сложно, Иерофант смог бы справиться с магическими запорами, но это отняло бы немало времени, охрана успела бы среагировать. Зато карета, гружёная золотом и серебром, была отличной целью, если не учитывать, что охраняли её обычно два или три мага высшей категории, те самые, что служат непосредственно королю, а в их мастерстве я уже имел несчастье когда-то убедиться.

Выемка должна была состояться через неделю. Всё это время мы ютились в каморке, снятой за гроши, в одном из районов речного порта. Со стороны это выглядело опрометчиво, идти туда, где все хотят нас найти и убить, да только, опять же, преследователям в голову не придёт искать беглецов у себя под носом, а Иерофант приложил немало усилий, чтобы сделать нас невидимыми для всех магических приборов.

План, как и всё гениальное, был прост. Атакуем карету, провоцируем магов на удар, под который подставляем Аркона. Те благополучно самоубиваются об него, охрану из людей, если таковая имеется, валить буду я, после чего вскрываем сундук, на нём если и есть магическая защита, то вскрытие её у мага займёт пару секунд, хватаем деньги, а затем бежим к воде. Там прыгаем на парусную лодку, которая, за счёт сильного ветра вывозит нас за пределы города. Дальше действуем по ситуации.

Маршрут движения повозки был известен заранее, он, собственно, никогда не менялся. От монетного двора до дворца короля проходила широкая и прямая дорога, которую в назначенный час очищали от людей и повозок, провозили груз, а потом, когда ворота дворца захлопывались позади повозки, улица возвращалась к обычной жизни. Расстояние составляло около двух миль с хвостиком, а вся операция редко занимала более получаса. Заранее об этом никогда не объявлялось, грузились тайком, а стражники, разгоняющие людей, появлялись за четверть часа до начала. Все эти подробности хорошо знал Иерофант, который неоднократно сам выполнял обязанности королевского инкассатора. Впрочем, день отправки он вычислил по каким-то косвенным признакам, что позволило нам тщательно приготовиться.

Местом для атаки мы выбрали небольшую мастерскую по починке рыболовных сетей, что располагалась у самого монетного двора, следовало быть поближе к воде, где нас ждала лодка.

В день отправки, ранним утром мы пробрались на место. Небольшой дощатый домик без одной стены, где сидела дюжина работяг и старательно починяла сети. Мы пристроились в уголке, а маг применил какое-то невообразимо сложное заклинание невидимости. Сложное, потому что требовалось на только скрыть нас от взгляда рабочих, но и не выдать при проведении магического сканирования местности. Впрочем, Иерофант уверял, что таковое сканирование производят раз в пятилетку, но на всякий случай перестраховывался.

Рисковать жизнью мне было не впервой, и тем не менее, меня, при мысли о грядущем, начинал бить мелкий озноб, похожий на тот, что я испытывал в первом бою. План наш был безумием от начала до конца, но именно поэтому мог сработать. Силы, привлекаемые королевской казной для охраны были таковы, что преодолеть их мог только маг самой высшей квалификации, каковые почти все на службе у короля, а если и найдётся какой приблудный, то, опять же, человеку такого уровня нет смысла грабить инкассаторскую карету, у него есть более простые способы добычи денег. Вот только Иерофанту требовалась очень большая сумма и быстро, а потому нам пришлось пойти на такой риск.