— что это с ней? Такое чувство, будто последние дни ее без перерывов избивают до бесчувствия. Мне ее даже почти жалко. — Пробормотал Стив.
— не обращай внимания. — Бесстрастно отозвался Див.
— все довольно прозаично. — Насмешливо заметил Грим. — Мира, все эти годы, очень много времени проводила рядом с Цианом. Не ухмыляйся придурок, я не про их ночные развлечения. Первая ученица, постоянно находилась под неусыпным контролем, и руководством нашего общего учителя. Не стоит удивляться тому, что с психологической точки зрения, она стала от Циана зависеть. Сомневаюсь, что при всей своей силе, огромных знаниях и навыках, она вообще способна долгое время самостоятельно принимать решения.
Противнее всего слышать это, было потому, что Грим наверняка знает, что Мира слушает их разговор.
В душе поднялось возмущение, появилось желание развернуться, и метнуть в наглецов что ни будь разрушительное, что бы навсегда отбить желание обсуждать чужую жизнь. При этом на самой грани сознания, появилось горькое понимание того, что в каком-то смысле, Грим прав.
— да заткнитесь вы уже, если хотите превратиться в кучку сплетниц, то идите к старухам на выращивание овощей. Там все новости узнают первыми, иногда даже раньше, чем они происходят. — Голос, грубый, низкий и рокочущий, оборвал все разговоры в трактире, притягивая всеобщее внимание. — Услышу еще хоть один звук кроме бульканья или чавканья, всех покрошу в фарш. И плевать на запрет Циана на убийства членов общины.
Мира усмехнулась, и спокойно вышла в дверь. Теперь явно не она будит темой для обсуждения. А еще, она и не думала, что когда ни будь, будит рада слышать Карата.
По улицам города сновали заспанные разбойники. Уже довольно много времени прошло, с тех пор как вернулся последний отряд, да и он не принес никакой добычи. Пока что, продуктов и товаров хватало, но если таким же образом дела пойдут и дальше, может начаться нехватка питания.
Циан, после завершения поединков, много народа определил на устранение разрушений. Сам маг, то пропадал в лаборатории, то на день уходил во внешний мир. В общем, учитель занимался чем угодно, только не своими учениками. И если другие относились к этому с некоторой долей оптимизма, то Мира с каждым днем, чувствовала, как нарастает волнение.
Ноги вынесли девушку из города, а потом и через туннель, из подземного кармана. Свежий воздух, ветер и солнечный свет, сразу же прояснили голову. Мысли потекли спокойно и ровно. Шелест листвы тощих низких деревьев, успокаивал нервы. Мира продолжала идти, огибая камни, и, наконец, вышла на общий тракт, по которому повозки привозили овощи из поселения разбойников на поверхности.
Немного постояв, зажмурив глаза, первая ученица глубоко вздохнула, и решила отправиться в деревню. Солнце уже перекатилось через половину неба, покрытого пятнышками облаков, как и золотистая шкура, Миры, была покрыта черными пятнышками.
Всего час неспешной прогулки в горы, и обойдя очередной скальный выступ, преграждающий дорогу, Мира вошла в обитель стариков, и детей, которые уже могли жить без родителей, но еще были не готовы взять в руки оружие. Совершенно обычная деревня, дома сложенные из обтесанных бревен, окруженные грядками. Одно только отличие от других подобных поселений, это то, что старые разбойники жили в небольшой зеленой долине, со всех сторон окруженной горами.
Прохаживаясь по тропам, между капустными грядками и посадками моркови, Мира старалась выкинуть из головы все тревожные мысли. Она сорвала с молодого деревца, недозрелое яблоко, а на кустах, росших вдоль каменистой насыпи, набрала горсть ягод. Взглядом, обшарив округу, обнаружила скамью, вечно перетаскиваемую с места на место.
Удобно устроившись на теплом солнце, девушка разместила на обструганных досках своего сидения, свою добычу, и, прислушиваясь к пению редких птиц, стала, есть по одной ягоде. Чуткий слух, уловил женские голоса, доносящиеся от домов, и что бы разогнать скуку, стала вслушиваться.
— ...была я тут у своих, в общине. — Говорила одна женщина, скрипучим усталым голосом.
— ну и как они там? — Второй голос казался помоложе.
— старший внук уже устроился в отряд, скоро отправится на первое дело.
— а куда Рика определили, не к колдунам?
— слава богам, он попал к Берту.
— а что это ты так, вроде ж у колдунов в отрядах потерь меньше чем у остальных?
— в последнее время, Циан зверствовать начал, заставил своих учеников насмерть биться. Отряды проигравших влились в отряды победителей, да пока что, еще не успели пообтереться. Пятеро осталось, учеников-то. Представляещь, тот горбатый, выжил, и даже победил без особых разрушений. Я своими глазами видела, как кровавую площадь восстанавливали. Там камни из земли вывернуты, да такие, что мне одной и не поднять.
— что ж это такое твориться, неужели атаман рассердился на всех, за то, что Султан не смог караван захватить? Так его одного бы и наказывал, зачем всех губить.
— тут дело другое. — Заговорщически пробормотала старуха.
— ну не тому, выкладывай, чего в городе говорят?
— бабы тут говорили, да просили лишний раз не заикаться...
— говори уже, раз начала.
— в общем, есть такое мнение, что влюбился наш красноглазый. Целыми днями у себя в комнатах сидит, а бывает, как сорвется, наорет на командиров, и на целый день уходит.
— тю, я то думала. Сама знаешь, атаман всегда был не от мира сего, да и раньше частенько странности творил. С чего они взяли, что влюбился, да и в кого?
— да в ученицу свою, Миру. Он ведь эту кошку, всегда рядом с собой держал, растил, воспитывал обучал. Вот видимо и влюбился, пропитавшись сперва отцовскими чувствами, а потом уже и чисто мужскими.
— да брешут бабы, не может такого быть.
— а что если так? Вон, он последний год, от всех других любовниц отказался.
— да его и в общине почти не бывало, вечно бегал за своими исследованиями. А даже если и влюбился, что ж не признается? На скромника, атаман никогда похож не был.
— дура ты все ж, ну подумай, он атаман, маг сильный и воин жестокий, раньше с женщинами только спал, ничего особого не испытывая. А тут, влюбился. Я вот думаю, испугался он просто, вот и устроил поединки, что бы страху на всех нагнать.
Дальше слушать Мира не стала, щеки горели, так что жар чувствовался на расстоянии. Глупости, которые обсуждали старухи, заставили сердце колотиться в просто немыслимом темпе. В душе появилось странное чувство, которое чародейка долго не могла распознать, а затем, и вовсе заставила исчезнуть.
Тут произошло нечто, что игнорировать было нельзя, да и невозможно. Сердце сжалось, и заболело, словно его сдавливали кузнечными клещами. Даже дыхание перехватило, в глазах появились круги, а в ушах зашумело. Так же неожиданно как появиться, боль исчезла, оставив только слабое напоминание о том, что она не была миражом. Ошибки быть не могло, учитель созывал своих учеников, и при этом не церемонился, долго не выбирая способ напомнить о себе.
Тело легко сорвалось на бег из положения "сидя". Согнутые в коленях ноги, сильно толкались от земли, благодаря чему девушка совершала длинные низкие прыжки, как бы скользя над землей, едва касаясь ногами дороги.
Не помня себя от напряжения, Мира в считанные минуты преодолела путь до подземного города, а, затем, не сбавляя скорости, прибыла к покоям учителя. К этому времени, грудь снова начала болеть, каждый удар сердца давался с трудом, через преодоление сопротивления невидимых тисков.
— молодец Грим, хороший совет дал Мире. А что бы мы делали, если бы она отправилась с отрядом в дальний поход?
Первое, что разобрала девушка, после того как упала у входа в лабораторию учителя, это задыхающийся, шипящий голос Стива. По всей видимости, боль в сердце, испытывала не только она, хоть другие ученики прибыли на место гораздо раньше. Это было излюбленное наказание Циана, считающего, что за ошибку одного, должен платить весь отряд.
— о, я вижу, вы все, наконец, собрались, и решили навестить старого меня. — Циан издевался, и всем видом изображал искреннюю радость. — Как приятно, что ученики не забывают учителя, и приходят в гости, просто так, без какой либо причины.
Пятеро юных чародеев, поднялись на ноги, и выстроились в одну линию. Они все же пересекли порог комнаты, и теперь находились в лаборатории, единственным украшением которой, стали символы, заключенные в круги, и изображенные на стенах. Их было так же пять, что наводило на мысли, об их участии в дальнейшей судьбе учеников.
— я не буду произносить долгие красивые речи о том, что вы лучшие из моих учеников, вы прошли долгий путь и тому подобную чушь. На мой взгляд, вы кучка слабаков и бездарей, которые должны благодарить судьбу, за то, что не умерли в младенчестве. И еще, я сильно жалею, что у меня нет хотя бы одного, талантливого ученика. — Короткая речь, вернула пятерых чародеев с небес, на землю. В одно мгновение, опьяненные силой, они были смешаны с грязью. А Циан, как раз был тем существом, которое могло проделать эту процедуру, даже не прибегая к магии. — Слушайте и запоминайте, сегодня вы пройдете последнее испытание, и из выживших, я выберу одного, того, кто будит, удостоен чести, отправиться в город магов, что бы принять участие в инициации. Да, только один из вас, станет полноценным магом, равным мне по статусу, но не по силе. Остальные, так и останутся обычными колдунами, до конца своих жизней. Но, я настойчиво рекомендую вам, пока не задумываться о будущем, ведь сегодня, предстоит пройти испытание, самое сложное из тех, что только можно придумать. Вы встретитесь с врагами, которые отчаянно будут стремиться унизить и убить вас, и только пересилив себя, перейдя последнюю грань, можно будит одержать победу.
Все время, пока Циан произносил свой монолог, он расхаживал взад и вперед, взглядом красных глаз, отслеживая реакцию и каждое движение учеников. В общем, он был доволен, хоть и не ждал, что выживут все.
Один единственный жест, скорее театральный, чем действительно обязательный, и пять символов вспыхнули, а потом в кругах, появились светящиеся окна, закрытые колышущимися занавесями. Несомненно, это были порталы в пространственные карманы, о которых однажды Циан рассказывал Мире, во время длинной и холодной ночи, проведенной в пещере, в десятках километров от общины.
— вперед, не заставляйте своих противников ждать, и помните, их я считаю намного более способными чародеями, чем любого из вас.
Без слов, ученики направились к порталам. Каждый из них, шел к своему окну, словно знал заранее, что ему нужно именно туда. Когда оставалось сделать последний шаг, вся пятерка замешкалась.
— что такое, страшно? Еще немного, и дальше уже будит некуда опускаться в моих глазах. — Циан каждым, словом выражал злость и раздражение. А потом, Мира вдруг услышала его голос, прямо над своим ухом. — Мне будит жаль, если ты умрешь. Ведь только тебя, я вижу своим кандидатом на звание мага.
Рука учителя, раньше, чем девушка успела что-либо ответить, толкнула ее в спину, посылая прямо в разверзнувшееся зев портала.
— не подведи меня, котенок. — Почти ласково пробормотал Циан, глядя на символ, оставшийся после того, как портал закрылся.
Теперь Мира была один на один, с самым страшным своим кошмаром, и учитель не мог повлиять на исход этого противостояния. Оставалось только ждать, и надеяться на то, что глупая девчонка впитала достаточно знаний, что бы не умереть. Ведь все эти годы, он готовил Миру именно к этому дню, закаляя тело и укрепляя дух.
Мира приземлилась на ровную каменную плиту, по кошачьи мягко, оперившись на руки и ноги. Поднятый взгляд, вызвал волну изумления, так как края плиты, или вообще каких ни будь границ, она не увидела.
Серая гладкая глыба, простиралась во всех направлениях, не имея даже намека на неровности. Небо, белое, без звезд или солнца, само по себе источало свет, не яркий, но вполне достаточный, что бы не напрягать зрение. Еще одной особенностью, был воздух, прохладный, свежий, без запахов. И все это сопровождала оглушительная тишина, проникающая даже в саму душу.
— прости, я заставила тебя ждать.
Голос, раздавшийся со спины, заставил крутануться на одной ноге, и, замерев в боевой стойке, чуть согнув ноги и наклонившись к земле, встретить противника, себя.
Напротив миры, в совершенно расслабленной позе, стояла ее копия, отличная только цветом одеяния.
Белые одежды, слабо колыхались, как будто их шевелил ветер, зеленые глаза, смотрели спокойно, с некоторой долез насмешки и презрения. Сложенные на груди руки, поглаживали ткань одежды.
— тут прохладно, да? Надо будит сказать Циану, что бы в следующий раз устроил площадку в каком ни будь тропическом уголке, например в джунглях или на берегу океана, где желтый теплый песочек. — Копия, зажмурила глаза, и широко улыбнулась. — Знаешь, я так давно хотела с тобой встретиться, и сейчас чувствую себя обманутой. Ты совершенно не такая, какой тебя хочет видеть учитель.
— что ты имеешь в виду? — Мира нахмурилась, пытаясь найти подвох в словах противника.
— где свирепость, готовность убивать, хитрый ум и хладнокровная решимость? Если ты действительно хочешь быть с ним, то нужно проявлять больше инициативы. — Копия, открыла глаза, которые засверкали двумя зелеными звездами. — Знаешь, я передумала, пожалуй, я тебя убью, и сама отправлюсь к циану?
Мира выбросила вперед руку, и послала в противницу "серп воздуха". Копия же, даже не стала защищаться, просто подпрыгнула, пропуская атаку под собой.
— какая жалкая попытка, как и те, которые ты предпринимаешь, что бы скрыть свои чувства. Признайся, ведь Циан дорог тебе?
— он мой учитель, не более.
— ох, если ты будишь врать даже себе, то никогда не сможешь обрести настоящую силу. Хотя, меня это мало беспокоит. Раз ты сама говоришь, что Циан тебе не нужен, я заберу его себе. Есть только одна проблема, только одна из нас сможет отсюда выбраться.
Ответная атака, цепная молния, созданная без заклинаний предварительно подготавливаемых. В окружающем пространстве, так же не было спрятано чар отложенного действия.
Щиты выдержали удар, а слово, вылетело раньше, чем Мира успела подумать.
— как...?
— боги, ты еще более жалкая, чем мне показалось изначально! Научись, наконец, думать своей головой, и прекрати рассчитывать на учителя, сильного и заботливого, такого ласкового и жестокого с тобой. МУР, меня заводят одни только твои воспоминания!
Копия начала действовать активно, метая различные заклинания, а иногда посылая простые сгустки сырой энергии. Мира уворачивалась, отражала и атаковала в ответ, но выглядело это как-то неубедительно. После серии попаданий, щит исчез, и первой ученице пришлось спасаться бегством.
— куда же ты? Снова бежишь, как и от всех трудностей? Если рядом нет того, кто будит направлять тебя, ты не можешь даже решение самостоятельно принять! Бездарная дура! Ты, безвольная игрушка!
Убегая, Мира вновь и вновь попадала под удары, выбивающие остатки сил. Все ее уловки, были очевидны противнице, хитрости и приемы не работали, а мастерство у копии, явно превышало то, чем обладала сама первая ученица. Об этом можно было судить хотя бы потому, что кошка в белых одеждах, поднялась в небо, и оттуда продолжала обстрел.
