Цель жизни

ПРОЛОГ.

Заходящее солнце светило мягким желтым светом. Легкий летний ветерок, трепал полы коричневого плаща, а на редких деревьях встречающихся на протяжении горной дороги, щебетали птицы.

Телега, груженная тяжелыми ящиками и бочонками, запряженная молодой рыжей кобылой, поскрипывая колесами, медленно ползла вверх по широкой глиняной дороге. Возница, укутавшись в плащ, не обращал внимания на жаркую погоду, с мягкой улыбкой смотрел на горный массив, возвышающийся слева от него.

Раньше эта дорога вела через перевал, пролегающий между двумя высокими пиками, но после обвала, который наглухо перекрыл путь, это место забросили. Торговцам было проще идти в обход гор, делая небольшой крюк. В двух днях пути на юг, пролегало широкое ущелье, внутри которого разместилась целая долина. Там дорога была более удобной, и там же, был построен торговый городок, окруженный деревнями крестьян. А в тупике, образовавшемся на старом перевале, стали обитать разбойники, отвоевавшие себе это место у племен гоблинов и одиноких троллей.

Отсюда, было удобно совершать набеги на караваны, а так же держать оборону, в случае погони. В поселение разбойников вела только одна дорога, и десяток тайных троп, известных только местным жителям.

Завернув за угол, телега наконец оказалась на месте назначения. Несколько часов подъема, могли измотать кого угодно, лошадь например, дышала уже с таким трудом, что казалось еще пара шагов, и она упадет без сил. Только в данный момент, здоровье животного заботило возницу в последнюю очередь.

Укромная разбойничья деревня, обзор на которую открылся для путника, лежала в руинах. Два каменных строения, превратились в груды мусора, а деревянные сооружения, уже даже не дымились, оставшись обгорелыми скелетами бревен. Тут и там, лежали тела разбойников, а так же женщин и детей, так же обитавших в этом поселении. Все они были убиты с особой жестокостью, и над телами, издевались даже после смерти.

Спрыгнув с телеги, путник пошел напрямик, через то, что когда-то называл своим домом. Сердце стучало ровно, дыхание замедлилось, взор прояснился. Внешне спокойный, внутри он кипел от ярости, и мучался от тревоги.

Сбылись самые неприятные ожидания, за обвалившимся куском деревянной стены, было обнаружено тело седобородого мужчины. Лысая голова, широкие плечи, широкий лоб. Нижняя часть тела, лежала в двух метрах от верхней, и внутренности, вывалились наружу. Кровь пропитала землю, вокруг летали мухи.

— атаман. — Тихим баритоном, произнес путник, опустив голову и закрыв глаза.

Так он простоял несколько минут, молитвенно сложив руки, и шевеля губами, произнося слова для упокоения души.

— господин Циан! Это правда вы, господин Циан!

Взрослый мужчина, приземистый но мускулистый, одетый в кожаную жилетку и серые штаны заправленные в сапоги, бежал к путнику, со стороны горного перевала, перекрытого грудой камней. Вместе с ним, бежало еще четверо мужчин, не самых молодых, но еще и не старых. Их одежда оставляла желать лучшего, состояла из грязных рубах, жилетов, рваных камзолов. Каждый был вооружен коротким кривым мечом.

За спинами мужчин, можно было увидеть двух женщин, и стайку детишек, перепугано жавшихся к подолам их платьев.

Солнце совсем скрылось, и сумерки наползали на разрушенную деревню, как одеяло, стремящееся скрыть от взоров, изуродованную землю и тела, разлагающиеся в собственной крови.

— Берт, зачем ты привел сюда детей, хочешь, что бы их мучили кошмары? — коричневый плащ, не давал увидеть, как исказилось лицо мужчины, который только что попрощался с человеком, ставшим его наставником. Атаман, дал бродячему магу, смысл в жизни, помог обрести друзей и еще вчера, собирался женить молодого чародея.

— простите, господин Циан, но дети и женщины, отказались одни оставаться в убежище. Они боятся, что солдаты могут вернуться. — Тот, кого называли Бертом, остановился в десяти шагах от мага. Пусть они и были союзниками, и чародей был верен атаману, но за жестокость и необычные таланты, его боялись даже отпетые головорезы.

— значит солдаты. Король решился послать армию против обычных разбойников, как же высоко он нас ценил. Почему же, здесь нет тел убитых солдат, или за пару дней, что меня не было, вы разучились держать мечи в руках?

Ярость сверкнула в глазах мужчины. Берт сжал рукоять меча, и тут же опустил его. Сражаться с магом, разбойник не решался даже в присутствии атамана, а теперь, Циан вполне мог бы вырвать из человека душу, и скормить одному из духов, которые ревностно охраняют жизнь своего кормильца.

— солдаты забрали тела убитых товарищей. Нам удалось выжить, только благодаря тому, что армия не стала преследовать мелкие группы на горных тропах. Еще человек двадцать спаслись из бойни, они прячутся в пещерах.

Циан молча выслушал разбойника, и вернулся к своим размышлениям. Так как атаман умер, ему больше нет смысла оставаться среди этих оборванцев. Только вот, возникала проблема, иного места, которое можно было бы назвать домом, так же чародей не имел. Да и характер, далекий от просвещенного монаха, не позволил бы оставить без кары тех, кто повинен в смерти наставника.

— соберите всех выживших у завала. Там есть пара домов, построенных как раз на такой случай. Тела уберем завтра, а пока, нужно накормить детей. В телеге много продуктов и выпивки, пусть мужики слегка расслабятся и помянут погибших друзей. Если кто-то начнет буянить, я лично разорву на куски его душу. Сегодня траур, и мы будим горевать.

Именно такого решения, Берт от Циана и ждал. При всей нелюбви к магу, разбойник не мог не признать, что он единственный, кто может принимать решения среди выживших. А так же, маг остался последним непререкаемым авторитетом, с которым не будут спорить даже обезумевшие глупцы.

Двое мужчин занялись телегой, двое отправились искать выживших, Берт повел женщин и детей к завалу, а маг, остался в мертвой деревне. Больше часа он потратил на разборку обрушенного каменного строения, пока не нашел свои вещи. Потертую книгу и деревянный посох, вырезанный атаманом.

Когда чародей прибыл к запасной позиции, там уже горели костры, на которых кипели котлы, вокруг которых суетились женщины. Дети сидели отдельной группой, под присмотром Берта, а еще чуть в стороне, вокруг бочонка с вином, собрался десяток мужиков, грязных и хмурых. Все они были настолько поглощены своими делами, что даже не заметили приближения Циана.

— итак, слушайте внимательно, дважды я повторять не буду. — Голос чародея, набрал силу, привлекая всеобщее внимание. — Завтра, вы отправите четверых дозорных, двух на дорогу к деревне, и столько же, на торговый тракт. О каждом караване, докладывать лично мне.

— но нас слишком мало. — Жалобно пробасил молодой верзила.

Разговорчивого приятеля, кулаком под ребра, ткнул рыжебородый гном, который лучше товарища, был знаком с характером мага.

— скоро нас станет больше. — Уверенно произнес Циан. — Нужный караван, я выберу сам, и вместе с вами, пойду его грабить. Если вы сделаете все, как я скажу, то через несколько лет, мы вернем утраченное влияние, а затем, отомстим королю, за его наглость и самонадеянность. Однако если кто-то захочет уйти, я держать не буду, и даже не убью. У вас время до расцвета, оставшиеся, должны будут подчиняться мне.

Маг прошел мимо озадаченных разбойников, и скрылся в одном из двух домов. В полусотне метров дальше по дороге, возвышался завал из крупных глыб.

— Берт, что думаешь? — Гном негромко обратился к старшему человеку.

— а что думать, Циан дело говорит. Мстить надо, а без командира, все наши усилия будут не более чем сотрясание воздуха. Вы прекрасно знаете, как я отношусь к чародею, но есть много причин, по которым я признаю его лидерство. Если он говорит, что с нашей помощью сможет отомстить, то я пойду за ним, хоть в пасть дракона. А ты, что скажешь, Гин?

Гном пожал могучими плечами.

— завтра пойду в дозор, буду высматривать караваны. И думаю, надо кого-то послать к верхним пещерам, думаю там засели братья зеленые. Эта парочка орков, настоящий позор для своей расы, но в отстройке деревни, будут весьма полезны.

Остальные мужчины поддержали бородачи неразборчивым гулом. Дети же, наконец, дождались ужина. Только один паренек, восьми лет отроду, не притронулся к похлебке, а все продолжал смотреть в тяжелую дверь, за которой находилось помещение, занятое магом.

Весь день, на небе не было ни облачка. Солнце беспощадно нагревало землю, и словно измывалось над одиноким путником.

Человек шел по прямой как стрела, песчаной дороге, пролегающей между могучим горным хребтом, и бескрайними равнинами. Ни единого деревца, кустика, или другого укрытия от палящих лучей, в зоне видимости так и не появилось. Но при этом, была одна вещь, гораздо более неприятная, чем голод или жара, а именно, полное отсутствие воспоминаний.

Одетый в красную шелковую рубашку, черные штаны из грубой но эластичной ткани, человек уже два дня шел по дороге, не зная, откуда он, куда идет, и даже зачем и как здесь оказался. Направление движения было выбрано случайно, стоя на перекрестке, он выбрал тот путь, который казался наиболее удобным в виду отсутствия обуви.

Первыми воспоминаниями, были как раз перекрещивающиеся дороги. Ни друзей, ни врагов, "чистый лист", как говорят бумагомаратели. И откуда он вообще знает, как и что говорят люди?

За два дня, не произошло ровным счетом ничего интересного. Есть, было, нечего, но в экстренных ситуациях, человек может не пить три дня, и не есть до семи, так что запас времени был. Были так же знания, не о географии, а о куче разных специальностей, вроде медицины, математики, химии, физики, и как выяснилось утром, боевых искусств. По крайней мере, легкая разминка с применением растяжек и акробатических прыжков, позволяли на это надеяться.

Все это, рождало еще больше вопросов. Например, откуда человек потерявший память, может обладать такими знаниями?

Утомленный долгим переходом, человек уже начал присматривать место для ночлега. У него не было даже средств, что бы развести костер, поэтому, оставалось найти углубление в земле, и постараться набрать сухой травы, что бы использовать ее как матрац и одеяло.

Глаза неожиданно зафиксировали впереди черные точки, в довольно большом количестве, которые то собирались в одну массу, то рассыпались в стороны. Это могло показаться миражом, но с приближением, стало ясно, что впереди живые существа, достаточно разумные, что бы приручить лошадь.

Человек, был обрадован хотя бы той мысли, что его одиночество закончилось. Ноги сами перешли на легкий и стремительный бег. В голову даже не пришла мысль, сперва попытаться разузнать о незнакомцах хоть что ни будь. Ведь это могли быть разбойники, или работорговцы, или еще бог знает что.

Через некоторое время, мужчина уже смог различить две отдельные группы. Одни были людьми, одетыми в красные плащи, кожаные жилеты с металлическими пластинами. Их поддерживали крупные существа, с зеленой кожей, одетые в звериные шкуры, и обтянутые ремнями, скрепляющими те же стальные пластины. Все они были вооружены кривыми мечами, и большая часть, восседала на лошадях. Им противостояла группа людей, одетых в блестящие доспехи, синие накидки, закрывающие грудь живот и спину, а так же белые плащи, спадающие с плеч. Они так же сражались верхом.

То, что вторая группа состоит из людей, можно было судить по уже убитым бойцам, потерявшим часть амуниции, или по двум молодым парням, каким-то образом, лишившимся шлемов, но сохранившим головы.

Одинокий путник не считал себя героем, и тем более расистом, с трудом представляя себе смысл слова, всплывшего из головы. Перевес был очевидным, против семи всадников в белых плащах, было десять в красных, и еще столько же, воинов с зеленой кожей, только двое из которых лишились лошадей, и теперь сражались стоя на своих ногах.

Глупое желание помочь слабым, и надежда на то, что в случае успеха, выжившие будут более доброжелательны к спасителю, решили, на чьей стороне стоит выступить.

Бег ускорился, в метре от ближайшего всадника с зеленой кожей, человек оттолкнулся левой ногой, подлетел на два метра в воздух, и прямой правой ногой, протаранил спину несчастного, выбив его из седла. Гордиться можно было разве что прыжком, но никак не нападением со спины. Чудом удалось приземлиться на ноги, и, подхватив выпавший меч, крутануться на одной ноге, вспарывая бок лошади другого всадника, оказавшегося рядом.

Выбитый из седла воин, упал очень неудачно, повредив себе спину, и не поднимаясь с земли, он что-то хрипел на своем языке. Лошадь с распоротым боком, встала на дыбы, и опрокинула своего наездника, после чего понеслась прочь, теряя кровь и таща несчастного, нога которого запуталась в стременах, в направлении равнин.

На этом, эффект внезапности был исчерпан. Люди в красных плащах, быстро поняли, откуда пришла новая угроза, и трое из них, убрав мечи, взялись за короткие копья, намериваясь либо растоптать наглеца своими скакунами, либо проткнуть железными наконечниками. Оба варианта были весьма непривлекательны, а потому, одиночке, пришлось принимать весьма неожиданные меры.

Бросив меч, которым он не умел пользоваться, путник дико закричал, и кинулся на всадников. Поднырнув под копье крайнего воина в красном плаще, он проскочил чуть дальше, а потом совершил поступок, за который его мог бы обвинить в жестокости любой мужчина. Скакун оказался жеребцом, и тут же поплатился за свою половую принадлежность.

Удар босой ногой, пусть и не был сокрушителен, но животное обезумело, встало на дыбы, затем попыталось лягнуть человека задними копытами, а потом, наплевав на понукания хозяина, рвануло прочь, хрипя и клацая зубами.

Два оставшихся всадника, были шокированы увиденным, по этому тычок копьем, оказался слабым и неточным. Древко тут же оказалось в захвате сильных рук, и еще один всадник вылетел из седла, не удержав равновесие. Он был оглушен ударом колена в лоб, еще во время падения.

Следующий противник оказался более умелым, спокойным и видимо опытным. Его копье, змеей устремлялось к цели, и отскакивало обратно. Конь, время от времени вставал на дыбы, пытаясь ударить человека передними копытами. Во время одной из таких попыток, произошло нечто невероятное, то, что сложно было себе даже вообразить.

Конь встал на дыбы, а мужчина в шелковой рубахе, оказался прямо перед ним. Логично было отпрыгнуть в сторону, или попытаться поднырнуть под животное, опять же уйдя из-под скакуна. Вместо этого, пальцы, мертвой хваткой сомкнулись на передних копытах, и все тело, моментально напряглось, принимая на себя огромный вес животного и всадника.

Мышцы болели от напряжения, суставы хрустели, а сухожилия грозили порваться. После секундного замешательства, человек вложил всю силу в один толчок, и конь опрокинулся на спину, придавив собой наездника. Мужчина же, упал на одно колено, чувствуя, как невероятная сила, которая помогла ему совершить это безумное действие, все еще пульсирует в теле, но стремительно тает.

Неожиданная помощь, воодушевила воинов в доспехах и белых плащах. Их длинные прямые мечи, заработали с удвоенной силой, и семеро всадников, легко оттеснили восьмерых дикарей с зеленой кожей, половина из которых, сложила головы в этой мясорубке.

Численный перевес все еще оставался на стороне противника, но морально, люди в белых плащах, начали доминировать на поле боя.

Один из обладателей зеленой кожи, попытался достать одинокого путника кривым мечом. Это был тот дикарь, что потерял коня еще до прибытия "страшного подкрепления" всадникам с белыми плащами. Лицо бойца, искажала злоба, в глазах пылало безумие.

На человека снизошло спокойствие, все движения окружающих, замедлились и стали столь же явными, как будто совершались малыми детьми. Чувства жалости, так же испарилось, будто его и не было.

Клинок меча был направлен в грудь, но торс человека отклонился влево, ноги выпрямились и перенесенный вперед вес, придал ускорения движению. Одной рукой захватив руку дикаря, другой уперев в плечо, мужчина совершил движение, при помощи которого обычно обезвреживают буйных пьяниц. Но если действовать более грубо, и приложить больше сил, то "рычаг", в качестве которого выступает рука, вполне может сломаться, наградив жертву острой болью в районе локтя. Довершил дело, удар локтем в висок.

— жалкий наглец, ты заплатишь за это!

Хриплый, при этом визгливый голос, принадлежал низенькому, худощавому старику в черной одежде, кожа которого высохла, и была похожа на пожелтевшую бумагу. До этого момента он только наблюдал, и потому не был даже замечен.

По реакции обладателей белых плащей, старичок не был так уж прост. По крайней мере, всадники выстроились в ряд, закрывшись щитами, висевшими за спинами. Их противники, так же не стали корчить из себя героев, и лезть под неизвестное оружие, которым "древняя рухлядь" собиралась покарать "наглеца".

"а ведь я его понимаю. Зеленого нет, а его понимаю" отметил мужчина, оказавшийся в гордом одиночестве. Его рубаха, разорвалась на груди и плечах, по левой руке медленно текла кровь. Неизвестно когда, но оружие врагов все же его достало.

Вокруг старика закипел воздух, а в сложенных ладонях, загорелся огонь. Еще секунда, и в одинокого путника, полетела "огненная стрела".

Время замедлилось еще сильнее, в памяти всплыло выражение "боевой транс", но эта мысль тут же была отброшена в сторону, как лишняя в данный момент. Руки сами поднялись, предплечья сдвинулись, сложившись в "блок". Возникли знания о монахах, которые ходят по раскаленным углям, острым предметам, и спят на заточенном железе. Кто, когда, откуда, эти вопросы не волновали, просто добавились к сотне тех, что уже роились в голове.

Огонь врезался в руки, которые оказались расслабленными, а воображение представляло кожу на них, твердой как камень. Даже жара почти не чувствовалось. Зато рубаха, испарилась как вода с раскаленной сковороды.

Лицо старика изменилось, если секунду назад оно выражало злорадство и триумф, то теперь, удивление и испуг. А человек, отбросив остатки пламени, в два широких прыжка оказался рядом с врагом, и открытой ладонью, врезал в грудную клетку, услышав отчетливый хруст ребер.

Тощее тело, кувырком отлетело на несколько метров, ударяясь об землю и ломая конечности. Когда старик замер на земле, его голова оказалась повернута к спине, а испуганные глаза, уставились в пустоту.

Спокойствие исчезло, вместо него обрушилась слабость, отвращение, страх и сочувствие. Ноги не тряслись только потому, что человек опустился на одно колено, тяжело дыша, держась за землю, что бы не упасть. Только теперь он заметил несколько мелких ран, и обожженную кожу на предплечьях.

Сражение завершилось. Обладатели красных плащей, после смерти старика, развернули коней и галопом устремились прочь. Дикари, обладатели зеленой кожи, решили скрыться на равнинах.

Всадники в белых плащах, медленно приблизились к одинокому путнику. Один из них снял глухой шлем. Это оказался молодой светловолосый человек, с правильными чертами лица, светлыми голубыми глазами.

— сэр, не имею чести знать вашего имени, но я, Блад Варус, старший из наследников Блада Трейна, нахожусь в неоплатном долгу перед вами.

Пафосно, громко, красиво. Как и положено средневековому аристократу.

— не стоит благодарности. — Сквозь боль во всем теле, произнес мужчина, поднимаясь на ноги, и выпрямляясь во весь рост.

Всадники с интересом рассматривали путника. Средний рост, из одежды остались только потрепанные штаны, голова совершенно лишена волос, черты лица грубоватые, но это лишь подчеркивало суровую красоту. Больше всего, удивляли глаза, спокойные и серые, как будто лишенные всех цветов.

Еще один всадник снял шлем. Это оказался мужчина в почтенном возрасте, голова которого украшалась седыми волосами, лоб расчерчивали морщины, а взгляд, как у опытного хищника, расчетливый и спокойный.

— присоединяюсь к словам моего господина, вы подоспели как раз вовремя. Еще немного и эти подлецы, разделались бы с нами. — Мужчина слегка улыбнулся, проявляя дружелюбность. — Полагаю, если бы вы захотели, то и без нашей помощи могли бы разделаться со всем отрядом врага.

Грубая лесть, ведь с первого взгляда было понятно, что путник истощен и вымотан до предела. Но слова опытного война, были довольно приятны.

— и все же, назовите свое имя, что бы я знал, кого должен благодарить. Уверяю вас, мой отец, так же будит рад встрече с вами сэр...? — Варус, выжидательно замер.

Из глубин памяти выплыло слово, которое с огромным трудом трансформировалось в звуки, что бы впервые прозвучать вслух.

— Вит... Вит-талий. — Сбившись с дыхания, произнес путник.

— что ж, господин Вит Талий, от своего имени, я Блад Варус, выражаю вам свою сердечную благодарность, и прошу стать гостем в замке моего благородного родителя.

Жестом парень отдал приказ одному из спутников, и тот подвел Виту, пойманную лошадь.

"а почему бы собственно и нет? Планов у меня все равно в ближайшее время не предвидится".

НАЧАЛО ПУТИ.

К утру, среди разбойников не оказалось ни одного дезертира. Даже наоборот, нашлись братья орки, и еще три здоровяка, которые прятались в дальних пещерах.

Как всегда, хоть солнце и поднялось из-за горизонта, но ждать первые лучи, нужно было до полудня, благодаря высоким горам, возвышающимся справа и слева. Но на общее хмурое настроение, это никак не сказалось.

Когда Циан вышел из дома, работа во временном лагере шла полным ходом. Женщины и дети обустраивали спальные места, сооружали подобие жаровен, латали одежду. Четверо мужчин ушли в дозор, а остальные отправились в разрушенную деревню, убирать тела убитых, и может быть, искать полезные уцелевшие вещи.

Маг не стал вмешиваться в налаженную Бертом работу. Ему нужно было подготовиться к активным действиям, а рутину можно было доверить тем, кто разбирается в ее устройстве.

Общее негодование вызвало то, что Циан забрал единственное животное, которое осталось у разбойников. А именно кобылу, которая на кануне, была впряжена в телегу, на которой были привезены продукты. На все возражения, чародей отвечал мрачным молчанием, но один раз, все же ответил надоедливой хозяйке, что ему не хватает ингредиентов для колдовства, и он, не будит против, если женщина решит занять место лошади.

После этого, все возражения отпали сами собой. Сомнений в том, что Циан легко заберет жизнь любого из соратников, не возникало даже у братьев орков.

Кобыла была отведена на ровную каменистую площадку, где маг накормил ее травами, обезболивающими и лишающими воли. Хоть ему и не было жалко животное, но причинять боль неповинному ни в чем существу, на его взгляд было довольно неразумно. Как считал чародей, только разумные существа склонны совершать преступления. И потому не стоит заботится об их удобстве.

Целый час ушел на приготовления и черчение символов, и еще четверть часа, на призыв темного духа. Сам процесс жертвоприношения, занял пару минут. Два точных удара ножом, один вскрыл живот кобылы, из которого на землю вывалились киши, а второй разрубил трахею и важные артерии.

Дух нехотя принял жалкую жертву, с обещанием дальнейших щедрых подношений. В свою очередь, темная сущность, обещала выполнить целый ряд условий, составленных магом.

Полакомиться кониной, не получилось, так как жертву до костей обглодали мелкие хищные духи, всегда следующие за своим старшим собратом. Они специально переходили в материальный мир, и хоть и не получили никакой энергии для увеличения силы, зато у них появился ресурс, что бы и в дальнейшем, обретать телесную форму.

Далеко после полудня, усталый, но довольный, Циан вернулся в лагерь. Там его уже ожидал один из дозорных, отправленных на торговый тракт. Донесение было простым, "приближается караван, груженный коврами, тканями и мелкими украшениями".

— мусор. — Охарактеризовал груз чародей, и, садясь за обед, приказал. — Следите дальше, я сам скажу, какая цель нам подходит.

Вечер и ночь, были заняты расчетами, и накоплением энергии. Разбойники вообще сомневались, что чародей использует занятый дом, для сна.

Утром произошло нечто неожиданное: Циан, вышел на улицу раньше всех, и принялся будить соратников. Он несколько часов подряд, занимался исцелением ран и мелких травм, потом помогал готовить, что у него получалось довольно неплохо, а весь остаток дня, играл с детьми. Они гоняли шар из тряпок, по ровной площадке, стараясь закатить его в промежуток между двумя валунами, расположенными друг напротив друга, по краям игрового поля.

Все дети были в одной команде, а маг в другой, и во время игры, он безбожно жульничал, не стесняясь использовать магию при любом удобном случае. Соревнование завершилось с разгромным счетом в пользу чародея, двадцать два — один. Проигрыш детей не расстроил, наоборот, за три дня, впервые они смеялись и беззаботно бегали.

Вечером снова пришел дозорный, и доложил о приближении каравана, везущего соль и перец. По словам разбойника, охрана была довольно невелика, и с ней можно было справиться, даже теми силами, что остались.

Ответ Циана не отличался оттого, что он дал днем ранее.

Следующий день начался с проливного дождя. До полудня, все кроме дозорных, находились в одном из каменных домов, набившись туда как рыбы, ожидающие готовку.

Отдых не мог длиться вечно, и после полудня, мужчины во главе с Бертом, отправились восстанавливать деревню. И снова маг всех удивил, отправившись на строительные работы, и наравне со всеми, работая до позднего вечера. Не всегда чародей использовал свои руки, предпочитая поднимать тяжести и скреплять балки, используя простейшие заклинания, в которые вливал огромное количество собственных сил.

За ужином, снова начался дождь, и опять таки, прибыл дозорный. На этот раз, доклад слышала большая часть лагеря.

— завтра, думаю через час после расцвета, мимо нашего обычного места для засад, пройдет караван работорговцев. Охрана большая, человек тридцать, все вооружены арбалетами и короткими мечами. Отряд усилен магом в красной мантии. Даже с нашей былой силой, вряд ли мы смогли бы одержать победу, да и товар там не стоит трудов для его захвата.

— что-то они зачастили. — Берт сел рядом с дозорным, протянул ему миску с похлебкой. — За три дня, уже третий караван. Раньше за декаду один два проходили, и охрана была солидная, а тут, чисто против пары дикарей защищаются.

Циан улыбнулся своей знаменитой, "змеиной" улыбкой. Лица окружающих перекосило от нахлынувших неприятных эмоций, за пару дней доброжелательности, они успели позабыть, насколько страшный человек сейчас играет роль их лидера. Не дай бог, кто ни будь, еще и спорить бы осмелился.

— слухи быстро разлетаются, а король здешних земель, наверняка похвастал всем кому только мог, о своем успешном походе против разбойников. Вот торговцы и решили воспользоваться случаем, проскочить опасную территорию, пока на вакантное место, не пришла другая банда. На мой взгляд, это нам только на руку, ведь именно сейчас, никто не ожидает нападения.

— не похоже, что бы этот караван недавно собрался в дорогу. — Покачал головой дозорный, которого стали мучить неприятные подозрения. — Охрана уж больно хорошая, одежка у них потертая, одну из повозок, недавно ремонтировали, это даже издалека видно. Да и товар, довольно экзотичный. Орки из клана кочевников, по всей видимости, с западных прерий. В основном женщины и дети, но довольно крупные. Люди, бледнокожие, покрытые татуировками, большинство низкорослые мужчины. Есть еще повозка, затянутая плотным брезентом, под которым отчетливо видны очертания клетки.

Улыбка Циана, стала еще шире, хоть это казалось уже невозможно. Капюшон закрывал верхнюю половину лица, поэтому никто не видел прищуренных глаз.

— ты меня заинтриговал. — Маг отставил в сторону свою миску, и сложил пальцы домиком. — Если я еще сомневался, стоит ли браться за это дело, то весть о клетке, заставляет отметать все сомнения. Как вы думаете, там какой ни будь экзотический зверь?

— атаман, ну на кой нам этот караван? Кучка рабов, которых все равно не продать, и ничего ценного. Да еще и охрана из арбалетчиков и мага. Лучше бы мы перец украли. — Берт возмутился, собрав в кулак все свое мужество, при этом, даже не заметив, что впервые обратился к чародею "атаман".

Циан поднялся с камня, который использовал в качестве стула. Дождь усилился и находится на улице, становилось невозможно.

— если вам страшно, и вы больше не считаете себя мужчинами, можете оставаться в лагере. За два часа до рассвета, я отправлюсь на тракт, и если придется, самостоятельно захвачу караван. Не бойтесь, ДЕ-ВОЧ-КИ, вам тоже достанется часть добычи, наравне с женщинами и детьми.

Гном, сидящий чуть в отдалении, и играющий в кости с орками, стукнул кулаком по колену, и воскликнул своим грубым басом, когда колдун скрылся в своей обители:

— это что ж получается, по его словам, мы бабы что ли?

— да! — Дружно взревели зеленые братья, потом, поняв, что сказали что-то не то, так же воодушевленно добавили — Нет!

Разбойники, которые были готовы послать чародея подальше, с его безумным предложением напасть меньшими силами, на хорошо вооруженный отряд, замялись. Никто не хотел признаваться в трусости, но отказ от компании, означал бы именно это.

— лучше я подохну как мужик, чем сто лет буду прятаться в этих горах, надеясь на легкую добычу. — Провозгласил один из молодых разбойников, и, стукнув себя кулаком по груди, отправился спать.

— да будьте вы все трижды неладны! Не позволю никому называть гнома трусом. — Рыжебородый, повторил жест молодого соратника, но вместо сна, предпочел отправиться к бочонку с вином. — Тех, кто признает себя бабами, попрошу завтра заняться стиркой. Мои трусиля требуют чистки и просушки.

— гном со страху обмочился! — Заржали разбойники, заглушая сердитое бормотание рыжебородого воителя.

К моменту, когда Циан показался из своего жилища, весь лагерь гудел от возбуждения.

Бойцы, которым предстояло вступить в бой с превосходящей силой, изрядно выпили, но крепко держались на ногах. Были и те, кто все же отказался участвовать в безумном походе.

В итоге, под руководством чародея, оказался отряд из двенадцати головорезов, готовых броситься в бой, ради славы и добычи.

— ну, атаман, веди нас. — Хмурый Берт, вооружился мечом и самодельным копьем. Остальные не могли похвастать лучшей экипировкой. Щиты были только у орков, которые на плечах, несли здоровенные дубины. — Хорошо бы, у тебя план узнать. Не хочу умирать в лобовой атаке под градом арбалетных болтов.

Четверых, Циан сразу послал в свой дом, за объемным котлом, заполненным усыпляющим зельем. Остальных повел к тракту, не утруждаясь объяснениями или лишними инструкциями. Все его приказы сводились к раздраженным фразам: "иди туда", "принеси то", "исчезни с глаз долой".

На место, они прибыли, когда небо только начало светлеть. Караван должен был показаться не раньше чем через два часа, и времени для приготовлений было достаточно.

Котел подвесили над костром, и его содержимое, пахнущее мятой, тут же начало булькать. Чуть выше зелья, заклубилась тьма, которая впитывала в себя весь пар и дым. Темный дух, не обладал внушительной силой, и в предстоящем бое, не мог принять непосредственного участия, зато его способностей вполне хватало, что бы перемещать огромные объемы жидкости или воздуха.

Вся деятельность разбойников, свелась к поиску дров для костра, и наблюдением за огнем. Поэтому они даже обрадовались, когда дозорный подал сигнал о приближении цели.

— рабов не освобождать, охрану не убивать. Спрячьтесь по краям дороги и ждите, пока я не разрешу выходить. Помните, деньги, безделушки, оружие и лошади, это ваша добыча, живой товар и охрана, принадлежат мне.

Чародей вышел на середину дороги, и замер статуей, дожидаясь прибытия каравана. Его подчиненные, ничего не понимая, разошлись по убежищам, присмотренным во время поиска дров. В голове у каждого возникло не менее десятка вопросов, но аура, возникшая вокруг чародея, предупреждала, что язык следует держать за зубами.

В глубине души, Берт надеялся, что затея Циана провалится, и мага разорвут на куски, после чего караван пройдет мимо, а он и остальные парни, сможет вернуться домой.

Небо стало светло голубым, солнце поднялось достаточно высоко, птицы и звери, занялись своими повседневными делами. Одна любопытная лиса, подошла к затаившемуся орку, и обнюхала его, не понимая, зачем такое большое существо, залезло в высокую траву, и теперь притворяется мертвым.

Минуты тянулись довольно медленно, и ничего не происходило. Наблюдать за костром, было даже интереснее, чем теперь лежа в укрытии, смотреть на застывшего мага, закутавшегося в коричневый плащ.

Берт чувствовал, как его глаза начинают слипаться, и едва не застонал, когда левее себя, услышал приглушенный храп. Судя по тональности, это был гном, а хуже всего, что рыжебородый, находился слишком далеко, что бы его можно было достать рукой или ногой, при этом, не выдав своей позиции.

Караван показался через полтора часа, после того как полностью рассвело. Возницы и погонщики рабов, не особенно торопились. Охрана, разделившись на две группы, скакала спереди и сзади от повозок, что было вполне оправдано в случае нападения в лоб или стыла, но из-за большого количества повозок и рабов, на узкой дороге, один отряд не мог рассчитывать на помощь другого.

Первый всадник, подъехал к Циану вплотную, ожидая, что одинокий путник отступит в сторону перед караваном, но вместо этого, ему самому пришлось придержать коня.

— кто ты такой, наглец, и почему позволяешь себе подобное?

Мужчина, человек, широкоплечий, длинноволосый с красивыми усами черного цвета. Вот и все, что можно было сказать о наемнике, одетом в кожаную кольчугу, и вооруженном арбалетом и мечом. В памяти совершенно не задерживались ни голос, ни цвет глаз, ни даже на какой лошади он ехал.

Вслед за командиром, остановился и весь отряд, за отрядом караван, и затем уже вторая группа охранников. Не удивительно, что торговцы начали возмущаться, они спешили в город, что бы выгодно продать свой товар, а тут какой-то бродяга, задерживает их.

На недовольные восклицания работодателей, командир охраны ответил невнятным бормотанием, а затем выхватил меч, и, приставив его к груди бродяги, грозно приказал:

— пошел прочь, оборванец, мы не подаем бродягам. А если ты еще нас задержишь, я познакомлю тебя со своим мечом.

Командира поддержал грубый хохот его подчиненных.

Берт сжался от страха. Его совершенно не тянуло вступать в бой с этими людьми, которые явно были опытными солдатами.

— как я испугался. — Циан говорил одновременно с тем, как пускал через меч, заряд яростной молнии, мгновенно испепелившей всадника. Это заставило и охранников, и торговцев, резко умолкнуть, а затем, раздался скрип арбалетов, на которых натягивались тетивы.

Караван стоял на одном месте, достаточно долго, что бы темный дух, успел рассеять в воздухе усыпляющее зелье, смешанное с первозданной тьмой. Эффектом стало то, что в области отдельного участка дороги, воздух резко потемнел, не пропуская через себя солнечный свет. В то же время, силы стали покидать наемников, их руки уже не могли удерживать арбалеты, мечи не вынимались из ножен, и даже кони, стали заваливаться набок, теряя сознание.

То же самое происходило и с рабами, которые не могли удерживать не только тяжелые кандалы, но даже собственный вес.

Все же, среди защитников каравана, нашлись те, кто смог сопротивляться зелью. Их было всего двое, маг в красной мантии, и толстый торговец в дорогом пышном костюме, по расцветке похожем на клоунский наряд.

Красный маг, был еще очень молод. он был высок, упитан до неприличия, коротко острижен. На его груди покоился огромный золотой амулет, украшенный десятком драгоценных камней. Это был накопитель, который по стоимости, явно превышал заработок парня. Да и способностей, для высвобождения всей его силы, у обладателя красной мантии, не хватало.

Подтверждение мыслей Циана, тут же нашло себя в действиях молодого оппонента. Огненный шар, пролетел на метр выше чародея в коричневом плаще. Ветвистая молния, едва задела защиту, а пульсар, вспахал землю в двух шагах правее.

— я обязательно позову тебя, если мне нужно будит перекопать огород. — Вздохнул Циан, и из его указательного пальца, вырвался луч, ярко красного цвета, который врезался в самый центр накопителя. — Разумеется, сперва тебя придется воскрешать, но это мелочи, не правда ли?

Взрыв отшвырнул юнца далеко назад. Он выжил, так как собственного запаса магии хватило на защитное заклинание, но столкновение с землей, выбило из тела дух, поломав несколько костей. Сознание было потеряно из-за болевого шока.

Толстый торговец, замахнулся мечом, клинок которого сиял изумрудным цветом, и, визжа как, перепуганная свинья, побежал в атаку, мелко перебирая коротенькими ножками.

Циан даже не знал, что ему делать. Можно было испепелить "героя" молнией, или простым огнем. Был вариант взорвать землю под его ногами, но тогда жертва точно поломала бы себе шею при падении. Осталось вступить в рукопашную, что бы захватить жертву живьем.

Превосходный меч, наполненный дикой магией, которая и поддерживала владельца в бодрствующем состоянии. Только вот торговец, не только не умел фехтовать, но и истинной силы своего оружия не знал. Скорее всего, он приобрел клинок за его необычный цвет, и носил в качестве украшения, не задумываясь, какую силу может использовать. О многом говорило хотя бы то, что человек пытался бить, словно в его руках дубина или топор.

Уврачеваться было легко, так как толстяк был неловок и медлителен. Каждый раз, ускользая от клинка, маг отступал на один шаг, заставляя противника делать шаг вперед. Это продолжалось секунд пятнадцать, а потом, Циан вытянул вперед руку, указательным пальцем ткнув торговцу между бровей.

Гру3зное тело толстяка, ослабло и рухнуло к ногам мага. Раздался тихий храп.

Циан подобрал меч, взвесил его в ладони, и остался доволен. Затем он снял с торговца ножны, и прицепил их к поясу под плащ.

Темный дух, почувствовав, что дело сделано, перестал распространять тьму и зелье, и в течение минуты, солнечный свет снова грел землю. Караван прибывал в глубоком сне, и чародей, бредущий между повозками, был явно лишней деталью композиции.

— господа, вам нужно особое приглашение? Идите, опасность миновала. У вас час, что бы связать и обобрать торговцев и солдат. Когда проснутся лошади, погрузите туда связанных жертв, и двигаемся в деревню. Пусть рабы идут своими ногами, скоро им предстоит сделать сложный выбор, не хочу, что бы они питали иллюзии.

И вроде бы, Циан не сказал ничего оскорбительного или угрожающего, но каждый из разбойников, почувствовал себя униженным.

Берт занялся организацией грабежа и пленения. В одной повозке было довольно много веревок, что избавило разбойников от лишних проблем. Сложность заключалась в том, что бы грузить тела в повозки, или фургоны. Их оказалось слишком много, и пришлось отправить гонца в убежище, что бы позвать дополнительных возниц.

Циан отстранился от черной работы, направился прямо к клетке, притягивавшей его взгляд с самого начала битвы. Ткань легко поддалась лезвию кинжала, свет проник внутрь и взгляду мага, предстала пленница. Это была пятнистая кошка с золотой шерстью и черными пятнами. Представительница расы, которую давно считали вымершей, так как за дикими племенами, охотились сообщества магов, считавших, что из крови и костей этих существ, можно сделать ценные эликсиры.

Сюрпризом оказалось то, что пленница не спала. Она забилась в дальний угол клетки, пытаясь прикрыться рваной тряпкой. А два зеленых глаза, испуганно смотрели на пятно света.

Почти всю дорогу, Мира спала. Ее поили снадобьями, что бы подавить зачатки магии, с помощью которой она могла пытаться бежать.

Этот день начался, как и все остальные. Утром вооруженные люди принесли миску с похлебкой, совершенно отвратительного вкуса. Как всегда слышались оскорбления на общем языке, грубые смешки. Но хуже мучило осознание, что соплеменники, последние представители расы, либо убиты, либо проданы еще в северных землях. Саму девушку, должны были доставить в личный зверинец какого-то вельможи.

От пленницы ничего не скрывали, наоборот, рассказывали как можно больше, что бы доставить дополнительные страдания.

Когда караван тронулся, странное предчувствие угрозы, стало мучить Миру. Она не предупредила стражу, радуясь возможности хотя бы так, отомстить им. А угроза, приближалась с каждой минутой. Даже зелье, подмешанное в еду, не могло заставить девушку уснуть.

Когда повозка остановилась, пленница ожидала услышать шум битвы, крики нападающих и защитников, но только далекие смешки, достигли ее слуха. А потом, стихли и они. То, что удавалось разобрать, даже отдаленно не напоминало кровавую битву, скорее на ссору между двумя тремя людьми. Это убило надежду, которая начала было слабо тлеть в ее душе.

Из-за зелий, пропитавших организм, девушка не почувствовала постороннего колдовства, а благодаря тьме, постоянно царящей в ее клетке, тьма снаружи была не видна.

Звуки шагов, неспешные и ровные, совсем не походили на то, как двигался толстый торговец. На тяжелых мускулистых стражников, топающих тяжелыми сапогами, это так же похоже не было.

Сердце Миры застучало сильнее, непонятный страх охватил девушку. Даже без магии, столь сильную угрозу она была способна почувствовать

Ткань разорвалась в середине одной из стенок клетки, свет резанул глаза, и Мира забилась в угол, отчаянно стараясь рассмотреть незнакомца, от которого сильно пахло мятой.

— все-таки я не ошибся. — Мягкий приятный баритон, звучал словно музыка. — Здесь действительно много всего интересного. Берт, принеси мне запасные кандалы, нет смысла тащить всю клетку, заберем только груз.

Дальнейшие события смазались в памяти, клетку попросту разломали, руки и ноги сковали цепями, и девушку прицепили к общей связке рабов. Под угрозами и понуканиями, колонна свернула в сторону гор. Спасители оказались не лучше прежних хозяев, а по ощущениям, таившимся в груди, опасность еще не миновала.

Время шло, ослабевшие в клетке ноги, подгибались под весом собственного тела, и если бы не рабыня из расы орков, постоянно поддерживающая молодую девушку, Мира давно упала бы без сил.

Несколько раз, мимо проезжали повозки, перегоняемые разбойниками в собственный лагерь. Нос подсказывал, что в каждой повозке или фургоне, находятся люди.

Рабов долго вели по глиняной дороге, солнце уже перевалило за зенит, но конца пути видно не было. Надсмотрщикам надоело орать, и теперь они спокойно шли впереди и позади, разговаривая между собой. Некоторые рабы так же стали переговариваться, это уже никого не беспокоило.

— как думаешь, куда нас ведут? — Человек с татуировками, обратился к орку, рядом с собой.

— Темный бог знает. Не думаю, что разбойникам нужны рабы, и освобождать нас кажется, тоже не собираются. Продадут, наверное, на черном рынке. — Орк пожал могучими плечами.

— а вы видели того мага в коричневом плаще? Не собирается ли он ставить на нас эксперименты...

Мира потрясла головой, от догадок товарищей по несчастью, у нее разболелась голова. Что бы узнать хотя бы крохи полезной информации, пришлось напрячь до предела слух, и сконцентрироваться на болтовне разбойников.

— знаешь Крот, а я даже не представлял, что среди орков есть симпатичные бабы.

— не знаю кК вам, а мне приглянулась вон та миленькая киска. Экзотика мля, говорят же, что их расу истребили два века назад.

— видимо не истребили. Яр, чур, я первый с ней поиграю.

— можете про нее забыть, кажется, Циан четко говорил, живой товар и охранники, принадлежат ему. Радуйтесь если вам, какая ни будь, северная дикарка достанется. А эта кошка, кажется, сильно заинтересовала нашего мага.

Мужчины хохотнули, обмениваясь шуточками о вкусах и предпочтениях того, кого звали Циан.

— и все-таки, впервые мне кажется, что этот колдун, будит хорошим атаманом. Если уж он способен захватить такой караван без потерь, то я готов идти на согласие с его авантюрами.

— мужики, а кто ни будь в курсе, зачем ему столько рабов, да еще и пленники?

Тут в разговор вступил голос, до этого момента, молчащего человека. Нотки его были не самые радостные.

— помните, как он порезал нашу рыжую кобылку? Что-то мне подсказывает, что этих несчастных, ждет не самая завидная судьба, стать пищей для его духа.

Услышав это, Мира вздрогнула и застыла на месте. Колонна продолжала двигаться, цепь натянулась и девушка упала. В голове бешено билась мысль "жертвоприношение". Так вот зачем нужны рабы и пленники, их даже не собирались освобождать, они станут платой за могущество.

Сильная рука, схватила Миру за шкирку, и легко поставила на ноги. Тот же голос, что выразил последнюю мысль, прошептал ей в ухо:

— подслушивать нехорошо. Иди и не оборачивайся, можешь даже не беспокоиться. Насколько я знаю атамана, такой ценный товар как ты, он не будит пускать на столь низменные потребности.

Однако эти слова, слабо утешали. Остаток пути, девушка была поглощена мыслями о побеге, хотя возможностей для этого так и не представилось.

Колонну провели мимо площадки, где немногочисленные люди, в окружении детей, занимались разборкой сгоревших сооружений, вероятно ранее бывших домами. Но дорога шла еще дальше, вплоть до каменного завала, у которого примостились два каменных же дома. За жилищами, был расчищен небольшой пяточек земли, вокруг которого стояли связанные торговцы и наемники. В центре круга, стоял человек в коричневом плаще, у его ног лежал маг в красной мантии.

Рабов так же поставили в круг, как внешний слой уже нарисованной фигуры.

— это все, атаман. — Произнес невысокий мужчина с широкими плечами и свежевыбритой головой.

Маг, до этих слов изображающий неподвижную статую, поднял голову. Его лицо, на половину было закрыто капюшоном, так что рассмотреть можно было только подбородок, и губы, изогнутые в змеиной улыбке.

— добрый день, друзья мои. Я так рад, что все вы нашли время, что бы навестить меня здесь. Вы даже не представляете, как редко в моих землях появляются гости, и как скоро они нас покидают. — Сложно было понять, шутит маг, или просто издевается, но разбойники на всякий случай расхохотались. — Сейчас, я сделаю вам одно предложение, и дам два выбора. Вы можете присягнуть мне на верность, и служить в качестве преданных слуг. Разумеется, клятва будит, закреплена магией, и раз произнеся ее, вы уже не сможете ослушаться, или предать меня, пока я, лично не дарую вам свободу.

Воцарилась тишина, которую нарушил один их наемников:

— где же тут выбор?

Маг ждал этого вопроса, в его руке блеснул кинжал, губы мелко зашевелились, за спиной возникло черное облачко, едва различимое на фоне каменного завала. Острое лезвие, легко распороло живот чародея в красной мантии, а затем, и горло.

Душа парня, за секунды почувствовавшего нечеловеческую боль, тут же была вырвана из тела, и пожрана темной сущностью.

— те, кто откажется служить мне, последуют за этим глупцом. Предупреждаю, мне не нужны все, поэтому если вы будите думать слишком долго, я сам выберу жертв.

Два орка, уволокли тело в сторону, где за него принялись мелкие хищные духи. Маг пальцем указал на одного из наемников, и "ассистенты", сбив мужчину с ног, поставили его на колени перед атаманом.

— ты боишься смерти? — Маг наклонился вперед, так, что бы его лицо оказалось на небольшом расстоянии от лица пленника.

— нет, но я боюсь тебя. — Спокойным, уверенным голосом ответил мужчина.

— ты был бы хорошим слугой, жаль, что ты выбрал иную судьбу.

Кинжал повторил свой путь, вспарывая живот и горло. Мужчину уволокли к мертвому магу, а на его место встал толстый торговец, которому принадлежал меч, присвоенный Цианом. Этого пленника чародей даже не спрашивал, пожертвовав душу своему темному духу.

Действие повторялось раз за разом, наемники молча принимали смерть, хотя двое все же приняли предложение, и стали добровольными невольниками. Торговцы же, умоляли о пощаде, предлагали выкуп, слезно клялись, что никогда не расскажут о случившемся. Они были отданы на расправу духу.

Наконец, остались только рабы, два наемника были уведены назад, к каменным домам.

— господин Циан, если я не ошибаюсь? — Крупный северянин, тело которого было покрыто черными линиями, смело смотрел на мага, не чувствуя при этом, ни капли страха.

— ты не ошибаешься воин. — Улыбка чародея стала чуть задумчивой, как у сытой змеи.

— если я правильно все понял, то вы предлагаете нам выбор, смерть, или иллюзию свободы. В случае смерти, наши души не обретут покоя, а будут сожраны вашим чудовищем. Я думаю, рабам, и без того не обладающим свободой, выбор очевиден. Я клянусь служить тебе, и готов произнести любую клятву.

— все считают так же? — Циан рассеяно оглядел рабов, которые в один голос стали выражать свое согласие. — Вот и хорошо. Уведите их, чуть позже, они произнесут клятву.

Сердце Миры, уже попрощавшейся с жизнью, стучало как барабан. Она только что избежала смерти, и теперь произнеся клятву, избавится от кандалов. То, что при этом придется исполнять приказы эксцентричного мага, казалось мелочью. Кроме того, когда вернется магия, можно будит попытаться разрушить заклинание клятвы.

— ее оставьте здесь. — Приказал Циан, указав на золотистую пятнистую кошку.

Мира была готова взвыть от злости и отчаяния. Свобода снова ускользала как вода сквозь пальцы. При одном взгляде на коричневый плащ, сердце падало в желудок.

Девушка стояла неподвижно, как и маг, до тех пор, пока разбойники не увели всех рабов. Затем, маг подошел вплотную, и некоторое время, словно обнюхивал Миру. Он размышлял так активно, что аура, распространяющаяся несколько шагов вокруг него, начала щипать глаза и кожу.

— сейчас, тебе лет двенадцать, так? — Голос Циана казался почти ласковым.

— да. — Мира ответила раньше, чем успела задуматься о том, что говорит.

— и ты ненавидишь людей. Не спорь, я чувствую это. Причина этому... твое тело. — Маг втянул воздух носом, это получилось несколько шумно. — Торговец, видимо воспользовался положением, что бы попробовать экзотики.

Девушка одновременно почувствовала жар, стыд, злость. Скрипнув зубами, она промолчала.

— прежде чем сделать тебе одно предложение, хочу тебе кое-что показать.

Циан скинул капюшон, и силой заставил девушку поднять голову, и посмотреть на себя.

Правильное лицо, язвительная улыбка тонких губ, светлая кожа. Длинные зеленые пряди волос, спадали на плечи. Глаза, полностью красные, без зрачков, смотрели словно насквозь.

— сильф... — Испуганно прошептала Мира.

— нет, просто полукровка. Моим отцом был маг, изнасиловавший сильфиду. Мать умерла незадолго после моего рождения, а племя не захотело возиться с уродом. Меня выкинули на дорогу, где о чудо, опять встретился маг. Он жестоко издевался над ребенком, вбивая знания, пропорциональные вытекаемой крови. В один прекрасный день, во время турнира за звание полноценного мага, его убили, а я получил свободу. Тебе это наверное не интересно, но потом, после испытания, я вернулся в родное племя, и убил всех, от младенцев до стариков. Самое паршивое, что мне не стало легче. Я просто потерял смысл в жизни, и несколько лет работал наемником, убивая всех, кто вставал на пути. Теперь, моя жизнь обрела новый смысл, я умею только мстить, вот этим и займусь, буду мстить людям, за то, что они существуют. Кто-то умрет, иные станут рабами, но все, будут принадлежать мне.

Ослабев окончательно, Мира почувствовала что падает. Но ее подхватила сильная рука, и маг притянул девушку к себе.

— я чувствую в тебе силу, пока маленькую, хрупкую как цветок, как и ты. Но с возрастом, ты станешь сильнее, и если правильно тебя воспитать, ты станешь достаточно могущественной, что бы быть мне полезной. Я не настолько безумен, что бы считать себя способным в одиночку захватить мир, однако, если собрать сильных и верных соратников, эта цель уже не будит недостижимой.

— и ты решил, что я буду помогать тебе? — Мира собрала все оставшиеся силы, и попыталась вырваться, безуспешно.

— девочка, меня учил магистр Рейнар, которого звали "серп смерти". Ты даже не представляешь, насколько велико мое мастерство по стиранию памяти, ломанию воли, и подчинению непокорных. Поверь, после того, как ты перенесешь все это на себе, сможешь использовать каждый прием сама, в совершенстве при этом. Но, я не хочу ломать тебя, поэтому предлагаю, стань моей ученицей, прими "покорность", и я сделаю из тебя оружие, способное потрясать основы мироздания.

— но ведь, маги на своих учениках, используют "верность"... — Девушка дрожала всем телом, ее положение усложнялось, тем что ее ноги не касались земли.

— "верность", это жалкая ошибка светлых магов, и преданность ученика, зависит от степени его понимания этого слова. "покорность" в свою очередь, превращает ученика в собственность учителя. Любая моя воля, будит непререкаема, даже если я прикажу тебе убить себя, ты подчинишься. Зато, только при этих условиях, я смогу спокойно передать тебе свои знания. Решай, станешь ли ты покорной ученицей, или безвольной рабыней.

— ты... умеешь убеждать. — Мира слабо улыбнулась, и обмякла, теряя сознание. — Я, приму "покорность".

Циан поставил девушку на ноги, и влил в нее немного собственной жизненной силы. Его рука легла на грудь Миры, прямо над сердцем, губы зашевелились, произнося слова заклинания, красные глаза слабо замерцали.

Голос Циана затих, и дрожащая от волнения и страха Мира, произнесла всего одно слово, "принимаю". Тут же ее грудь обожгла боль, легкие колики пробежали по всей коже, шерсть встала дыбом. В голове словно ударил колокол, по крайней мере, эхо в ушах было очень похожим.

— вот и все, обучение начнется завтра, когда действие зелий ослабнет. Пока можешь отдохнуть, найди женщин из лагеря, пусть подберут тебе одежду. На мой взгляд, сложена ты довольно неплохо, и с возрастом станешь привлекать слишком много мужского внимания. — Снова надев капюшон, Циан пошел к двум каменным домам. — Не отставай, или мне придется тебя наказать еще до начала учебы.

Мира фыркнула, а маг тихо рассмеялся.

Солнце клонилось к закату, близился вечер.

Славный замок семейства Блад. Крепостная стена из обтесанных глыб, высотой в десять метров, ворота из дуба, решетка, опускаемая перед воротами, и это только то, что встречало гостей снаружи. Внутренний двор, вполне подходил для гонок на колесницах, но был занят подсобными сооружениями вроде конюшни, кузни, площадки для проведения турниров, и жилища прислуги. Там же находился еще десяток строений, о предназначении которых, даже задумываться не хотелось.

Сам замок, феноменальное сооружение похожее на куб, с четырьмя башнями на углах. Там можно было бы разместить тысячу человек, каждый из которых имел бы самое большее, одного соседа по комнате. По рассказам наследника, сэра Варуса, большая часть внутреннего пространства, была занята складами, тронным залом, и залом для празднинств.

Так как Варус, с остатками сопровождения и гостем, прибыли далеко после захода солнце, встреча ограничилась парой вежливых фраз, и распоряжением устроить сэра Вита, в самые удобные гостевые апартаменты.

Когда усталый путник, за день, переживший больше событий, чем вмещала его память до этого, уже собирался отойти ко сну, в комнату вошла молодая служанка. Девушка была одета в белый сарафан, и, в общем-то, больше ни во что. Цель ее визита, по красному от смущения лицу, шарящему по стенам взгляду, и поджатым губам, определялась на счет "раз".

Благородному сэру Талию, очень хотелось спать. Огромная квадратная кровать, манила мягким матрасом, чистыми простынями, и душистыми цветами, лежащими на пухлых подушках. После купания в корыте с чуть теплой водой, это была просто мечта.

Когда же Вит, намекнул девушке, что в ее услугах, по крайней мере, сегодня, не нуждается, служанка чуть было не упала на колени в слезах. Она умоляла не прогонять ее, так как господин не простит глупой девке, не исполнения прямого приказа, о проведении развлечений для гостя.

Закончилось все тем, что Вит, указал девушке на край кровати, и приказал не мешать спать до рассвета.

Откуда человеку, потерявшему память, было знать о чрезмерной исполнительности плебеев, перед своими повелителями, и их благородными гостями. Если бы подобное подозрение только закралось ему в голову, он бы, несомненно, выставил незваную гостью за дверь.

Как только первые лучи солнца заглянули в широкое окно, просторной гостевой комнаты, украшенной гобеленами и красивой мебелью, девушка успевшая раздеться до гола, разбудила сладко спящего, но от этого не менее благородного, господина Вита.

За время прошедшей бессонной ночи, у служанки вокруг глаз образовались синие круги. Когда Талий открыл глаза, его взору предстало девичье лицо, не выспавшейся гостьи его покоев. Это было страшно, так как не только круги теперь украшали глаза, но и белки покраснели, а бледная кожа, подчеркивала природную худобу.

Ругательства, подкрепленные пуховой подушкой, прогнали "вампира", с кровати, а вторая подушка, заставила пришельца с жалобным испуганным писком, выбежать за дверь, прихватив с собой, белую тряпицу.

Усевшись на край кровати, спустив ноги на пол, покрытый мягким ковром, Вит обдумал произошедшее, и пришел к неутешительному выводу, что его героическая битва, была не столь уж и героической. После еще примерно минуты размышлений, в голову пришла мысль, что перед девушкой, вполне стоило бы извиниться.

Стук в дверь прервал размышления, а потом в образовавшуюся щель, прозвучал голос безразличного ко всему слуги.

— сэр, разрешите войти. Я принес вам новую одежду и обувь.

— да, валяй. — Вит равнодушно махнул рукой, забыв о том, что из-за двери, его жест не видно.

Слуга, широким шагом вошел в комнату, и тихо затворил за собой дверь. В одной руке он умудрялся держать стопку сложенной одежды, и синие, бархатные сапоги с низким голенищем. Сам мужчина, довольно преклонных лет, с головой украшенной сединой, аккуратно подстриженной бородкой, был одет в строгий черный костюм, и мягкую обувь.

Вит, растеряно посмотрел на рубашки, жилеты, кальсоны и шаровары. Его растерянность была столь очевидна, что слуга позволил себе улыбнуться и пошутить.

— похоже, искусство метание подушек, знакомо благородному господину лучше, чем умение надевать достойный его костюм.

— голову откручу. — Пригрозил Вит, напрягая мышцы рук.

Слуга безразлично проследил за этим действием, после чего заметил неизменившимся тоном:

— думаю, если вы воплотите угрозу в действие, то некому будит помочь вам, разобраться в этой груде тряпок. И в дополнение, хочу заметить, что через полчаса, вас ждут в трапезной, что сильно сокращает время на эксперименты с комбинированием разной одежды.

— умный гад, и в кого только такой уродился? — Талий встал, и развел руки в стороны. — Приступай.

— вы весьма наблюдательны и добры, сэр. Если вам, правда, интересно, то умом я обязан батюшке. Я уже подобрал приемлемый комплект одежды, извольте примерить.

"языком видимо, ты обязан матушке" успел подумать Вит, как снова услышал голос слуги.

— вы снова правы, сэр, и это подтверждает мой вывод о вашей догадливости. И нет, я не читаю мысли, эта фраза просто была написана на вашем лице, и человек вроде меня, легко смог сопоставить факты. И да, вам следует поработать над контролем эмоций, в высшем круге общества, при общении с лордами и графами, это умение жизненно необходимо, и может спасти вам жизнь.

С грехом пополам, и помощью разговорчивого слуги, Вит облачился в серый костюм, с широкими рукавами, узкими штанами, заправленными в сапоги. На это ушло всего пятнадцать минут, и две пары разорванных шаровар.

— даже, на мой взгляд, вы выглядите довольно сносно. Если возникнут вопросы, или понадобится помощь, я к вашим услугам. Да, меня зовут Альфред.

После спуска и подъема по нескольким лестницам, Талий оказался в трапезной. Длинное узкое помещение, с нелепо высокими потолками, стены которого были украшены рядами белых колонн. Стол, застеленный кружевной скатертью, тянулся из одного конца зала, в другой. Во главе, на красном троноподобном кресле, сидел суровый голубоглазый мужчина, богатырского телосложения, одежда которого состояла из черных штанов, заправленных в высокие сапоги, и красной куртки-рубахи, украшенной синими лентами, золотыми квадратами, серебряными кругами. На пальцах рук, покоящихся на скатерти, красовались золотые печатки, с изображением буква "Б", на каждой.

— хозяин замка, правитель окрестных земель, приближенный короля Тира, светлый лорд Блад Трейн. — Провозгласил герольд, одетый в желтый камзол с красными полосками. — Гость, благородный сэр Вит Талий.

Виту хватило ума, не бухаться на колени, и не игнорировать ситуацию. Лучшим поступком в данный момент, он посчитал просто склонить голову в коротком поклоне.

Хозяину дома этого оказалось достаточно, и благодушным жестом, он предложил гостю место слева от себя.

— от глубины души сочувствую вашему горю, друг мой, в столь юном возрасте, потерять память вдалеке от дома. — Лорд Блад, горестно покачал головой. Его голос, низкий и гулкий, как рокот грома, прокатывался по всему залу. — Несомненно, это козни врагов вашей семьи. Но будьте уверены, я, если потребуется, выставлю весь свой отряд, на вашу защиту. Ведь только злодей, способен покуситься на жизнь храбреца, который вступил в неравный бой с врагом, возжелавшим вероломно убить моего сына.

Это была самая длинная речь, произнесенная Трейном. В основном, хозяин замка предпочитал задавать вопросы, спрашивать мнения, и иными способами выведывать дальнейшие планы собеседника. Пока за столом находились лишь они, у Вита возникло стойкое ощущение того, что хозяин замка, уже придумывает, как бы ему использовать гостя, способного голыми руками разделаться с боевым магом.

Через некоторое время, в трапезную прибыли три сына, и одна дочь лорда Блада. Там был и Варус, успевший привести себя в надлежащий вид, и теперь не отличимый от аристократичных братьев.

Несколько раз, поднимались кубки, за здоровье хозяина дома, его семьи, смелость Вита, и прочее. Еды было столько, что небольшая деревня, получившая хотя бы ее часть, могла бы устроить настоящий пир. Жаркое из целого лося, запеченный кабан, утки с яблоками, подносы со сладкими пирожками, запивалось же это, компотами или красным вином.

Как бы невзначай, Варус поднял кубок, и вдруг произнес, обращаясь к Виту:

— друг мой, мои братья не верят рассказам о том, что вы сумели поднять коня, во время вчерашней битвы. Не могли бы вы, продемонстрировать свои способности, дабы развеять сомнения в моей честности?

Искусная ловушка, ведь в случае отказа, по любой причине, это будит означать, что Варус — лжец. В свою очередь, молодой аристократ, может повернуть дело так, будто Вит специально выставил его дураком. Как не смотри, а портить отношения с единственными знакомыми в этом мире, не стоило, хоть Талий и сомневался, что сможет поднять лошадь.

— как вам будит угодно, но меня терзают сомнения в своих способностях, которые вы явно преувеличили, что бы представить меня в наилучшем виде.

"фу, выкрутился" только успел подумать Вит, как раздался голос младшего из Бладов:

— в таком случае, давайте незамедлительно пройдем на турнирную площадь. Думаю, если наши желудки станут еще тяжелее, то ни о какой демонстрации говорить будит уже нельзя.

Так и поступили. Талий был слишком неопытен в словесных баталиях, и потому просто не нашел причины отказаться. Оставалось рассчитывать на свою силу, и умения, неизвестно откуда взявшиеся.

К некоторому облегчению "испытуемого", поднимать лошадь его не заставили. Вместо этого, против него выставили латника, вооруженного щитом и коротким мечом. В ожидании стоял конный рыцарь с копьем, к которому был привязан лоскут ткани, с изображением белого треугольника.

Талию один из стражников, выдал свой меч, и все, больше никакой защиты или оружия. Если взять в расчет, что мечом он обращаться не умел, то это было все равно, что выступать против опытного бойца, с голыми руками.

Солнце уже поднялось достаточно высоко, но половина площадки все еще была закрыта тенью от стены. Этим Вит и решил воспользоваться. Пока латник медленно приближался, Талий разбежался, рассчитав расстояние так, что бы в момент столкновения, оказаться на стыке света и тени. Прыжок удался на славу, пролетев два метра в длину, обеими ногами он врезался в подставленный щит.

Латник на мгновение растерялся, из-за зрительного обмана, когда противник оказался в лучах солнца. Он закрылся щитом, и при ударе, закаленное железо, из которого состоял широкий прямоугольник, как вышибаемая из петель дверь, врезался в хозяина. Вит оказался стоять сверху, на упавшем противнике, и оставалось только приставить меч к его горлу.

Раздались аплодисменты. Молодая дочь лорда Блада, даже радостно рассмеялась, сложив на груди руки, обтянутые белыми перчатками.

— сэр Талий, вы просто неподражаемы. Продолжим же, думаю, это для вас так же не составит проблем!

И сказано все было таким тоном, что к хозяину дома даже придраться было невозможно.

Рыцарь на коне, вскинул копье, и начал разгонять своего скакуна.

"у сэра Блада, плохое чувство юмора. Или это я чего-то не понимаю?".

Бесполезный меч, был отброшен в сторону. Сознание окутала непроницаемая пелена спокойствия, и как уже было раньше, мир замедлился. Колени сами согнулись, тело наклонилось чуть в сторону, мышцы напряглись перед прыжком. Когда наконечник копья, находился в полуметре от незащищенной груди, Вит начал движение.

На самом деле, все произошло достаточно быстро, сторонние наблюдатели увидели только, как Талий увернулся от смертельного удара, отмахнувшись рукой по древку копья, уже не несущему никакой угрозы. Рыцарь же, не удержал оружие, которое воткнулось в землю. Скорость была довольно высокой, и результат был тем же, если бы всадник, напоролся на бревно, укрепленное под углом. Его слегка приподняло, сняв с седла коня, продолжающего бежать, а затем, мужчина, закованный в железо, упал на утоптанный песок.

Тупой конец копья, смял часть панциря, и, судя по стонам, повредил плечо.

На этот раз, аплодировали все, кто имел счастье наблюдать за поединком. Хозяин замка даже позволил себе улыбнуться и покачать головой.

— я восхищен вашим мастерством, сэр Талий, однако не могу не заметить, что вы не использовали меч. Этому есть какая-то особая причина? — Трейн пошел в лоб, решив не тратить время на словесные игры.

Вит слегка смешался. Что-то подсказывало, что ответь он правду, что просто не умеет обращаться с этим оружием, и добрая половина заслуженного уважения, попросту испариться. Врать же, было довольно опасно, так как обман такого рода, рано или поздно будит, разоблачен, конечно, если не продумать свою речь до мельчайших подробностей, но что не было времени. Скрипя сердцем, Талий решил сказать правду. Хотя и приукрашенную.

— дело в том, что вместе с потерянной памятью, я утратил и знания о том, как сражаться, используя оружие. Прошу прощения, за то, что вынужден демонстрировать лишь столь примитивный способ боя.

— друг мой, это не ваша вина. — Варус от души стукнул себя кулаком в грудь. — Если вы согласитесь, то я лично обязуюсь помочь вам вернуть утраченные навыки, а если это будит не в моих силах, то обещаю обучить всем секретам мастерства, которые только знаю.

— сочту за честь учиться у вас. — Вит согласился, не колеблясь ни секунды. Этому было несколько причин, одной из которых являлось то, что ученика наследника рода Бладов, не выставят за дверь, проявив максимум такта. Кроме того, владение мечом, являлось обязательным для рыцаря, и любого благородного мужчины, который мог даже не уметь читать, но обязан был владеть оружием.

— в таком случае, вы можете располагать гостевыми покоями, до тех пор, пока не закончите обучение. — Трейн хитро сверкнул глазами, но умело подавил эмоции. — И для того, что бы вы не чувствовали себя нахлебником, не согласитесь ли вступить в мою гвардию? Я уверен, что такой мастер рукопашного боя, многому сможет обучить моих рубак, совершенно беспомощных без куска закаленной стали. Разумеется, я выпишу вам достойное жалование.

"и вот как теперь отказаться?".

Вит почувствовал себя мальчишкой, которого опытный жулик, обвел вокруг пальца, выманив все монеты из огромного кошеля. После чего, предложил вернуть часть денег, за оказание мелких услуг. В сущности, соглашаясь вступить в гвардию, Талий становился зависимым от лорда Трейна. Но в случае отказа, мог быть признан мерзавцем и тем самым нахлебником, и тут уже не берется в расчет тот факт, что он спас Варусу жизнь.

Трейн, был далеко не дураком, и решил немного сгладить обстановку:

— разумеется, вы сможете уйти в любой момент, когда восстановится ваша память, или закончится обучение.

— благодарю за столь щедрое предложение, разумеется, я с радостью его принимаю.

Ответ Вита, снял напряжение, начавшее было сгущаться над тренировочной площадкой. Даже окружающие звуки, стали, словно более громкими и чистыми.

— в таком случае, давайте вернемся за стол, и хорошенько отпразднуем, столь знаменательное событие. Учебу можно отложить и на завтра, а в гвардию, я приму вас сразу после трапезы. — Хозяин замка громко хлопнул ладонями, и, развернувшись, направился в замок. Его дети охрана и прислуга, двинулись следом.

Талий так и стоял бы на площадке, как дурак, если бы Варус, жестом не пригласил его присоединиться.

В гвардию, официально Вит был принят еще за праздничным столом, но представить соратникам, и командирам, его решили только вечером, перед самым закатом.

Прежде чем предстать перед сослуживцами, новобранцу следовало подобающе одеться. Для этого было вполне достаточно времени, выделенная комната, и помощник, в лице памятного слуги Альфреда.

— должен заметить, сэр, что я предполагал подобное развитие событий, после того как узнал о вашем подвиге, во время спасения господина Варуса. Считанные единицы не магов, способны противостоять боевому заклинанию, и все они, либо воспитанники монастырей, либо мечники, достигшие вершин мастерства.

Невозмутимый голос, спокойное лицо. Альфред, умудрялся вести беседу, одновременно подгоняя выделенную Виту, гвардейскую форму. При этом, слуга помогал мужчине надевать грубую рубаху, и железный нагрудник.

Синяя накидка, закрывающая грудь и спину, белый плащ, и надетая под них, кольчужная рубашка, спускающаяся до самых колен. Нагрудник пришлось надевать дважды, сперва, что бы выяснить нужную длину крепежных ремней, а затем уже Альфред, закрепил его поверх кольчуги.

— что ж ты меня не предупредил? — Вит покрутил головой, осматривая себя со всех сторон. Форма была довольно строгой, и сидела превосходно.

— я в точности выполнял распоряжения господина Трейна. Кто же знал, что меня назначат личным слугой новоявленного гвардейца. — Альфред извлек из свертка короткий обоюдоострый меч и ножны. — Так, вы еще должны меня поблагодарить, за то, что в молодости, я служил в городской страже. Славный город Брим, сколько приключений я там пережил.

— так значит, ты должен хорошо владеть мечом, и можешь слегка меня потренировать? — Вит успешно пристроил ножны к поясу, и взвесил меч в правой руке.

— теоретически, конечно да, но тут возникают две небольшие проблемы. В городе Брим, стража была вооружена алебардами, и именно это оружие я изучил досконально. А вторая проблема, слишком уж я стар, так что вряд ли смогу учить вас сражаться.

Талий приложил клинок ко лбу, и в его взгляде сверкнула сталь.

— дружище, я и не требую тебя учить меня всему, просто покажи, как держать меч, и не опозориться в первый же день службы.

Несколько часов подряд, слуга показывал боевые стойки, постоянно поправлял Вита, и в итоге, научил его всего одному единственному, простейшему удару. Затем, с совершенно невозмутимым лицом, уселся на край кровати, тяжело дыша как после марафона.

— это безнадежно, такого бездаря надо еще поискать, и вряд ли во всем мире, найдется еще хоть один. Хотя, если вас, сэр, не заставят проходить обязательное испытание, то все будит хорошо.

— умеешь ты успокоить. — Хмыкнул Вит, убрав меч в ножны. — За это, сегодня ночью, будишь учить меня сражаться. Так что ищи алебарду.

Альфред повел себя как настоящий философ. Пожав плечами, он встал перед Таллием, вытянувшись во весь рост, и совершенно спокойно произнес:

— как вам будит угодно, сэр.

И вот пришло время, появиться перед сослуживцами.

Тренировочная площадка, была освобождена от всех посторонних предметов, зевак так же разогнали, но они следили за происходящим из окон замка. С одной стороны, выстроились гвардейцы, их было около сотни, и все одеты примерно так же, как Вит. Исключения составляли десятники и сотник. Первые имели на груди нашивку в виде желтого треугольника, а командир, белый круг. Кроме того, шлем сотника украшали серебристые рога.

Лорд Трейн, и его наследник Варус, уже ждали Вита, тихо переговариваясь между собой.

— сотник Бор, позвольте представить вам моего друга, сэра Вита Талия, который согласился присоединиться к нашим войскам. Вверяю его в ваши умелые руки, и надеюсь, вы как следует позаботитесь о нем.

После этого короткого представления, хозяева замка спешно удалились, оставив, Вита на милость сотника Бора.

Небо уже стало темно синим, утих даже слабый ветерок. Лица гвардейцев выглядели как каменные маски, а вот их командир, ощерился зловещей улыбкой.

— значит, это вы, благородный сэр Вит, своими руками победивший боевого мага. О, какая честь! — Сотник отвесил шутливый поклон. — Отвечать, когда я спрашиваю!

Голос командира гвардейцев, с едва слышного баса, вдруг взлетел до громового раската, заставляя дрожать барабанные перепонки. Взгляд стал метать молнии, брови сдвинулись на переносице.

— так точно. — Выпалил Вит, вытянувшись в струну.

— слушай сюда, мне плевать на то, что ты любимчик Бладов, здесь никакого особенного отношения не будит. Жить ты будишь в гвардейской казарме, вместе со всеми, и есть то же самое, что едят твои соратники. Но прежде чем ты станешь одним из нас, придется пройти испытание, которое проходили все, но прошли лишь лучшие.

Словно дожидаясь этих слов, трое гвардейцев выхватили мечи, и развернутым строем, стали надвигаться на Вита. Сотник же, отступил в сторону, и, сложив на груди руки, насмешливо следил за происходящим.

— кажется, я попал не в лучшую историю. — Буркнул Вит, выхватывая свой меч.

Выпады троицы гвардейцев, были слаженными, довольно опасными, но с первого взгляда было видно, что они не стараются прикончить противника. Целью их действий, было вытеснить испытуемого с площадки, что означало бы провал испытания. По словам Альфреда, продержаться, надо было всего пять минут.

Уже через минуту, Вит был оттеснен к самому краю площадки. Ситуация ухудшалась, с каждой секундой грозя провалом. Единственного выученного удара, было недостаточно, что бы противостоять опытным бойцам.

Пришлось прибегнуть к уже испытанному средству. Сознание окутала пелена спокойствия, быстрые выпады гвардейцев, замедлились до неприличного, сразу стали видны прорехи в обороне, и пути к дальнейшему отступлению. Собственное тело, начало двигаться помимо желания разума.

Вит поднырнул под меч крайнего противника, и со всей силы, врезался плечом в его живот. Когда тело бойца начало падать, Талий сам опустился на колено, и с силой ударил среднего гвардейца в голень. Дальше предстояло отбежать к центру площадки, что бы перевести дух. Кроме того, у новобранца не было цели калечить или убивать своих оппонентов.

Вернувшись в нормальное состояние, Вит посмотрел на плоды своих стараний. Один противник опустился на колено, схватившись за поврежденную ногу, второй поднимался с земли, а вот третий, хоть и выглядел слегка растерянным, но продолжал медленно наступать.

Оставшееся время, бегать по площадке от двух оставшихся гвардейцев, было намного легче. Теперь к Талию присматривались с большей осторожностью, пытались захватить в клещи, но по скорости передвижения, явно уступали.

— ладно, считай, что прошел. — Рыкнул сотник. Стоило же Виту опустить меч и остановиться, как на его шлем, обрушился тяжелый удар сзади. — Вот теперь точно прошел.

Гвардейцы дружно расхохотались. Два противника помогли ему подняться на ноги, похлопали по плечам.

— итак, поприветствуем нового брата в наших рядах! — Бор обращался уже к своим подчиненным, в пол оборота повернувшись к Виту.

— Ура, Ура, ура! — Хором грянули гвардейцы.

Когда общий гул стих, Бор подошел к Виту, и своим тяжелым кулаком врезал по нагруднику новобранца.

— молодец, удар держишь. Сегодня свободен, но на расцвете, чтоб как штык, был на построении. Разойдись!

Талий присел на ящик, оставленный на краю площадки. Сердце стучало громко и ровно, дыхание постепенно возвращалось в норму. Для человека, потерявшего память, жизнь обретала смысл. Не нужно было больше никуда идти, беспокоиться о пропитании, или скучать от одиночества. Появилась цель в жизни.

"я хочу стать лучшим, самым лучшим, и однажды, сам обрету свой замок, со слугами и гвардией...".

— вы готовы, сэр?

Подняв взгляд, Вит увидел, как к нему приближается Альфред, одетый в кожаную кольчугу, сапоги и шлем. Из бод амуниции, выглядывал его обычный черный костюм. Так как уже стемнело, слуга нес в одной руке горящий факел, а в другой, алебарду.

— вы довольно неплохо смотрелись против тройки юнцов, у которых еще и усы не выросли. Посмотрим, как ваши трюки будут действовать против дряхлого старика, сэр.

Тренировка началась с дружеского поединка. С первых же секунд, Вит пожалел о своем настойчивом желании тренироваться. Альфред хоть и был довольно немолод, но поддерживал себя в хорошей форме. Алебарда в его руках, превращалась в оружие массового поражения. Топорик со свистом рассекал воздух, не замедляясь и не останавливаясь ни на секунду. Когда же сталь была слишком далеко, что бы отразить удар меча, деревянное древко обрушивалось на плечо или ногу.

Вскоре, весь левый бок болел от постоянных побоев, и самым отвратительным оказалось то, что даже в состоянии "боевого транса", не получалось дотянуться до старого слуги, всегда успевающего отбежать в сторону, подпрыгнуть или отклониться. При этом он не демонстрировал особых скоростных способностей. Наоборот, Альфред передвигался издевательски медленно.

— сэр, вы слишком легко выходите из себя, теряете равновесие, и откровенно показываете ту область тела противника, которую собираетесь атаковать. Это нестрашно, так как в схватках с не самыми мастеровитыми врагами, недостаток собственного мастерства, компенсируется силой и скоростью. Но должен вас предупредить, мечник, заслуживший свое звание на полях боя, а не на бумаге, заплатив груду золота, нарежет из такого противника полосок мяса, сэр.

— что же мне в таком случае делать? — Вит тяжело дыша, оперся на меч, тут же получил чувствительный тычок древком алебарды в грудь, от чего рухнул на землю.

— не зевать, тренироваться. Лет через сто, из такого бездаря должен получиться неплохой боец.

Солнце клонилось к закату, легкий ветер шевелил листву. Город опускался бы в спокойный сон, если бы не великан, в данный момент, разрушающий дома честных граждан империи.

Двух и трехэтажные строения, крушились ударами огромной дубины, которая представляла собой плохо обработанное дерево с отломанными ветками. Но это ничуть не мешало десяти метровому громиле, с лысой головой, одетому в рваную безрукавку и грязные штаны, размахивать своим оружием, словно пушинкой.

На левом плече великана, свесив ноги, сидел щупленький старичок, одетый в серую мешковатую одежду. Его спутанные волосы, доходили почти до пояса, а визгливый голосок, направлял руки более глупого напарника.

— отлично малыш, теперь врежь по этому магазинчику. Ага, теперь будите знать, как не платить нам дань! И никакая стража вас не спасет.

Городская стража, уже не пыталась остановить великана, после того, как два отряда были разбиты в считанные секунды. Теперь мужчины в кольчугах, спешно эвакуировали горожан, и пытались спасти хотя бы некоторые вещи от разрушения или грабежа.

— стойте мерзавцы! Я луч света справедливости, призванный рассеять тьму, и покарать зло! Благородный сын благородных родителей, воспитанник монастыря Светлого Спасителя...

Голос, который должен был бы принадлежать скорее барду, чем воителю, разнесся над разрушаемым городом, привлекая всеобщее внимание. Исходил он от молодого парня, лет двадцати двух, стоящего на вершине купола, венчающего храм Светлого бога.

Человек, одетый в белоснежные одежды, перехваченные черным поясом, стоял в театральной позе, правой рукой сжимающей рукоять тонкого меча из белой стали, указывая куда-то в сторону заката. Его левая рука держала треугольный щит, из белой стали, на котором была изображена синяя роза.

— ...я, лучший из учеников Бреда, зовущегося Белый Меч, и имя мне Вил Шик! — На последнем слове, он мотнул головой, и золотые волосы, спадающие на плечи, волной растрепались по ветру. Синие глаза, сверкнули льдом, обжигающим злодеев.

— симпатичный мальчик. — Хихикнул старик. — В далекой юности, я был на него похож. Да малыш, сколько лет прошло с тех пор, как я во главе отряда, в последний раз врывался в город, убивая всех на своем пути. Ну да ладно, нужно разобраться с этим героем.

— молитесь злодеи, и молите меня о прощеееее... — Вил Шик, сделал шаг вперед, забыв о том, что стоит на куполе храма.

Воитель "синей розы", кубарем прокатился по куполу, а затем, падая, проломил своим телом крышу сарая, пристроенного к каменной стене храма.

Горожане, в душах которых только начала теплиться надежда на спасение, похватались за головы. Столь неуклюжего действия от рыцаря прославленного ордена, они не могли ожидать.

— жаль, а парнишка даже начал мне нравиться. — Старик покачал головой. — Ладно, малыш, возвращаемся к разрушению города, мы и так слишком сильно отвлеклись.

— стоять! Злодеи, справедливость и добро, никогда не проиграет алчности и злу!

Стена сарая, разлетелась на куски, а Вил, окутанный светлыми лучами, в развивающихся одеждах, выскочил на середину улицы. Его меч светился белым, глаза блестели, а лицо, приняло самое благородное выражение.

— вот тебе на, даже не поцарапан, как так? — Старик наклонился вперед, и даже протер глаза.

— все дело в опыте и умениях. — Гордо заявил парень.

— так ты что же, часто попадаешь в такие ситуации? Пробиваешь собой крыши сараев, падаешь с Купалов храмов, или что-то вроде того? — Старик покачал головой. — Ты самый неуклюжий рыцарь, которого я видел за свою жизнь.

Вил покраснел как помидор, и даже казалось уменьшился в размерах.

— однако же, это не имеет значения, малыш, бей его! — Писклявый голос сорвался на хрип. Худая рука указала великану направление.

Огромная дубина, устремилась к земле, грозя превратить человека в лепешку.

Горожане зажмурились, что бы не видеть смерти благородного, но глупого рыцаря. Только стражники, мужественно смотрели в направлении гиганта, что бы потом рассказывать о смерти храброго идиота.

Когда до цели, дубине оставалось всего пара метров, Шик подпрыгнул, и неожиданно приземлился на ствол дерева, которое великан использовал как оружие. Ноги, на которые были надеты высокие сапоги, ловко перебирали по округлой поверхности, и донесли рыцаря до руки, сживающей дерево.

Меч сверкнул в воздухе, и великан взревел от боли, тогда кисть брызнула кровью, а пальцы бессильно разжались.

— левой его малыш, не дай мерзавцу приземлиться! Старик брызгал слюной, почуяв, что дело принимает не самый приятный оборот.

Огромная ладонь, молнией метнулась к Вилу, все еще стоящему на падающем бревне. Подставленный под удар щит, выдержал и даже не смялся, а вот рыцарь, серьезно уступающий противнику в весе, протаранил стену одного из домов, на уровне второго этажа.

— отлично, еще разок, а потом займемся твоей рукой. — Старик торжествовал, но его радости пришел конец, когда противник показался в проломе, даже не оцарапанный и не порвавший одежду.

Народ, ликующе взревел, уверовав в непобедимость неуклюжего рыцаря, а затем едва не взвыл, когда Вил, шагнул вперед, и снова полетел вниз. Но на этот раз, сделав сальто в воздухе, рыцарь "синей розы", приземлился на ноги. Он победоносно улыбнулся, шагнул вперед, и наступил на раздавленный помидор.

Ноги в белых сапогах, взметнулись вверх, а Вил Шик, чувствительно приложился спиной.

— ну что сегодня за день. — Жалостливо пробормотал рыцарь, лежа среди обломков. — За один день, уже трижды опозорился. Четырежды, если считать случай с ведром помоев, которое я принял за чан с супом...

— вставай идиот, тебя сейчас раздавят! — Закричал бородатый стражник, находящийся в двух сотнях шагов от места схватки.

Нога великана, занесенная над рыцарем, с грохотом опускалась вниз. Это был бы конец, если бы Вил не успел откатиться влево. Атака повторилась, но парень откатился вправо. Гигант снова и снова, топал, пытаясь расплющить Шика, но его действия оказались слишком медлительными.

Ситуация прекратила свое развитие, так как Вил только катался по земле, а великан топал. Народ, который сперва наблюдал за происходящим с замиранием сердца, успокоился, некоторые вернулись к своим делам, откровенно заскучав.

— да лежи ты уже спокойно, и умри как настоящий рыцарь! — Не выдержал старик, легко сбежал по руке великана, приземлился на полусогнутые ноги, и выхватил из-за спины, тонкий кривой меч. — Будь мужчиной, сражайся, наконец!

Вил начал сражаться. Его меч засверкал, тело взметнулось в воздух, и клинок рассек подколенное сухожилие великана, вызвав еще один приступ отчаянных воплей, разрывающих барабанные перепонки. После этого, спокойно приземлившись на прямые ноги, рыцарь крутанул своим страшным оружием, и побежал маленькими шагами, к старику, закрываясь треугольным щитом.

— я тебе покажу, как издеваться над малышом! — Писк перешел в настоящий визг, который был едва ли не опаснее меча.

С неприятным скрежетом, сталь столкнулась со сталью. Разбойник оказался весьма опытным и ловким противником, и пусть ему не хватало силы и мастерства для нанесения ударов, зато ноги двигались быстро, а худощавое тело, извивалось как угорь, ускользая от клинка рыцаря.

Что бы одержать победу, Вилу пришлось воспользоваться хитростью, которой его обучил наставник. Сделав вид, что пытается ударить щитом, он подхватил носком сапога, небольшой камень, и метнул его в голову старика. Столкновение не было бы особо чувствительным, скорее всего даже шишка бы не набилась. Зато, это заставило противника инстинктивно отклониться, и что бы увернуться от меча, времени уже не хватало.

Белая сталь, оставила глубокий разрез на груди, разрубив грудину и ребра. Кончик меча достал до сердца, не оставив врагу шансов на выживание.

Глаза старика расширились, из рук выпал меч, изо рта вытекло немного красной слюны, а из раны, хлестнула алая кровь, капли которой очень медленно, пролетели в воздухе, прежде чем упасть на землю. Тело же, упало сперва на колени, а через секунду, рухнуло вперед, прямо на лицо.

Снова взревел великан, но крик его теперь был иным, и вызвала его не боль, а страшное горе. Громадный бандит, не отличающийся умом, потерял единственного друга, и человека, который о нем заботился.

Знаменитая регенерация великанов, показала себя во всей красе. Пока Вил был занят боем со старым бандитом, громила полностью восстановился, и был готов продолжать. Безумие застилало его разум, руки схватили крупный кусок каменной стены, и это новое оружие, было использовано, как молот, в стремлении отомстить.

Несколько раз Вил увернулся, пару раз сам пытался атаковать, но великан все прекрасно видел, и стал двигаться гораздо быстрее, совсем не так, как в начале. Оставалось только одно средство, что бы одолеть врага.

Меч вспыхнул ярче заходящего солнца, щит был закинут за спину. Обеими руками вцепившись в рукоять, рыцарь "синей розы", встречным ударом, разнес камень на сотни мелких осколков. Ноги налились невероятной силой, оттолкнулись от земли, и когда человек оказался на уровне лица великана, он вновь взмахнул мечом, как бы рубя гиганта на две половины.

Сталь светилась все сильнее, острие клинка создало белую волну, узкую, но доходящую до самой земли. Эта смесь кипящего воздуха и белого огня, прошла сквозь великана, и дальше, разнося в разные стороны дома и городскую стену.

Две половинки тела гиганта, простояли еще немного, а затем медленно, распались в разные стороны, залив все вокруг кровью и содержимым огромного желудка.

Вил Шик, приземлился на землю, и оказался в луже крови, успевшей натечь в довольно большом количестве.

— ну, стал я героем? — спросил рыцарь у вечернего воздуха.

Над его правым плечом, появилась маленькая черноволосая фея, ростом не более десяти сантиметров. Она была одета в белоснежное платьице, доходящее до колен, а за ее спиной, слабо трепыхались крылья мотылька.

Опустившись на ладонь Вила, она суровым взглядом посмотрела на царящие вокруг разрушения, и рукой указала на здания, разрушенные лично рыцарем.

— советую тебе побыстрее уходить, пока благодарные жители города, не решили выразить свои горячие чувства. — Ее голосок, звучал как серебряный колокольчик. — Признание тебя героем, придется перенести на другой раз. И шевели уже, наконец, ногами, я проголодалась!

Вил тяжело вздохнул, поскользнулся, но удержал равновесие, и зашагал к пролому в стене, что бы покинуть город.

Из подвалов стали выбираться горожане, они осматривали разрушения и тело великана. На старика, внимание обратили только стражники, начавшие убирать тела убитых. Огромная туша великана, хоть и разрубленная пополам, добавила им головной боли.

— и кто это сделал? — Глава городского совета, почти шарообразный мужичек с лысой головой, указал на поверженного гиганта.

Стражник, оказавшийся рядом, поискал глазами человека в белом, а потом произнес, задумчиво и тихо:

— Вил Шик, неуклюжий рыцарь.

ПОСЛЕ ДЕСЯТИ ТЯЖЕЛЫХ ЛЕТ.

Мира тяжело дышала, закрыв глаза и расслабив все мышцы. После ночи, проведенной в постели учителя, молодая чародейка чувствовала себя совершенно обессиленной.

В их отношениях, не было никакой любви, для Циана, занятия сексом были столь же обычным процессом в деятельности организма, как поглощение еды, или оправление нужды. Кроме золотисто-пятнистой кошки, у него было еще несколько постоянных любовниц, и иногда появлялись временные.

Для Миры, пребывание в объятьях учителя, означало безумную ночь удовольствий, смешанных с болью, а затем, почти двенадцать часов отдыха, без наказаний и тренировок. Это можно было назвать наградой, за хорошее поведение.

Все началось, когда Мире исполнилось шестнадцать. В тот уже далекий, но памятный день, она в полной мере почувствовала, что является собственностью Циана. Принятая "покорность", уже не ощущалась, так как жестокий маг, успешно выдресеровал ученицу, которая без всяких клятв, была готова исполнять любую его волю. И теперь раз в декаду, одну ночь они проводили в одной постели, а потом, кошка получала "выходной".

Четыре года назад, община разбойников, переселилась в огромную подземную пещеру, в которой был построен небольшой город. Нападения на караваны, захват рабов и пленных, не только обеспечивали Циана постоянным притоком жертв для духов и материалом для экспериментов, но так же осуществляли стабильный приток рабочей силы. Каждый новый член общины, приносил клятву верности, которую закрепляли магией. Теперь под руководством мага-атамана, было чуть меньше тысячи представителей разных рас. В их числе было даже несколько темных эльфов.

Однажды жрица богини темных эльфов, воспротивилась воле Циана, и начала борьбу за власть, которая продлилась до утра следующего дня. На глазах сородичей, и почти всей общины, маг принес ее в жертву своему духу стражнику. Божественная кара не обрушилась на голову, покрытую длинными зелеными волосами, и с тех пор, никто не смел, пытаться бороться за первенство.

У циана было десять учеников, старшей была Мира, которую маг выделял даже среди них. Он намерено ограждал ее от таких вещей как дружба, привязанность или доброжелательность, окружая завистью, граничащей с ненавистью. И только его присутствие, не давало другим ученикам убить кошку.

Воспитываясь в подобных условиях, Мира стала очень осторожной, постоянное чувство паранойи, не раз спасало ее от серьезных увечий, связанных с попаданием в магические ловушки. Помогали и постоянные физические упражнения, тренировки боевых навыков.

Был один молодой паренек, которого Циан взял в ученики только после того, как малый несколько часов валялся в ногах мага. Его звали Карат, и, по словам учителя, был он полной бездарностью. Однако, этот человек, был готов на любые жертвы, подлости и мучения, что бы однажды стать сильным. Его желание было исполнено в несколько извращенной форме.

Карат перенес десятки изменений, которые увеличили его рост, мышечную массу, навсегда изуродовали внешне. Теперь он был способен ударом руки, проломить три рыцарских щита, даже не поцарапав серую кожу, похожую на броню. Ростом чуть больше двух метров, размах плеч его составлял метр. По толщине, руки больше походили на стволы деревьев, растущих полсотни лет. Горбатая спина, портила богатырское телосложение. Глаза с огромными зрачками как у орла, и форма носа, переносица которого шла дугой ото лба до кончика, квадратная челюсть, и клыки, выглядывающие из-под верхней губы. Это был настоящий монстр, сжигаемый завистью к Мире, которая сумела сохранить свою собственную внешность, получив немалую магическую силу. Являясь пятнистой кошкой, она притягивала мужские взгляды фигуркой, которой завидовали все женщины.

Тренировки превратили тело Миры в идеальное оружие убийства, упругие мышцы, острые когти, магия и навыки боевых искусств. Пышная грудь, округлые бедра и узкая талия, а так же длинные стройные ноги, сильные нежные руки, вполне перекрывали тот недостаток, что лицо ее довольно непривычное для мужчин, привлекательным могли назвать только редкие ценители или сородичи. Да и шерсть, не всем была по вкусу.

Карат, завидовал буквально всему, даже тому, что Мира спала с учителем. Будь его воля, он бы с радостью поменялся с кошкой телами. Циан мог проделать такую операцию, но его совершенно не интересовал лишенный магических талантов, завершенный образец боевого монстра.

С тех пор, как ученики обучились азам боевой магии, Циан перестал выходить на захваты караванов. Отряды, составленные из лучших бойцов общины, под командованием учеников атамана, успешно захватывали торговцев, вместе с товаром. Заметали следы, и исчезали. У каждого из десяти учеников, был свой отряд, который подчинялся, только двоим, непосредственному командиру и Циану.

Отряд Миры, находился в незавидном положении. Так как бойцами командовала приближенная ученица, их так же побаивались другие члены общины, избегали члены других отрядов. Им завидовали и их ненавидели. Хотя особых причин не было.

Мира получала самые сложные задания, под ее руководство попадали сильные, но плохо управляемые рубаки. Группа, состоящая из дюжины людей, двух десятков орков, и десяти гномов, по определению не могла быть целостной. Зато, благодаря тому, что командирша не принадлежала ни к одной из этих рас, ее не обвиняли в предпочтениях к кому-либо из бойцов.

— скажи, ты специально устраиваешь мне лишние сложности? Наказываешь суровее остальных, ставишь почти невыполнимые задачи? — после ночи ласк, Мира могла себе позволить задавать подобные вопросы, хоть это и сокращало время отдыха на пару часов.

Широкая постель, была довольно жесткой, застилалась белыми простынями, без одеял и подушек. В жилом помещении отдельной пещеры Циана, не было больше никакой мебели. Весь второй зал, был занят лабораторией, а сменная одежда и корыто для умывания, находились в дальнем углу спальни.

Жилище Циана, находилось в дальнем конце подземного зала. Все жители общины, жили в домах сложенных из каменных блоков, которые в высоту, достигали четырех этажей. Сам чародей, вместе с учениками, жил отдельно, в пещерах собственными руками выбитых в каменном монолите дальней стены. У каждого в распоряжении была спальня, лаборатория, и еще один зал, по желанию используемый для любых целей. Только Циан не стал создавать лишнюю комнату, просто расширив лабораторию.

Мира догадывалась, что потайное помещение все же существует, и там хранятся опаснейшие изобретения, и тайные знания, которые учитель не доверяет даже ей. Но доказательств не было.

— разве ты хоть раз, не смогла справиться с задачей? На мой взгляд, ты с честью справлялась со всеми сложностями, и я рассчитываю на то, что ты будишь продолжать справляться. В дальнейшем, твое обучение станет только сложнее, и будит несколько отличаться от того, что предстоит остальным ученикам. — Улыбка, змеиная на спокойном лице, выглядела довольно зловеще.

Мира тоскливо посмотрела в глаза учителя, а затем зажмурилась, и потерлась мордочкой о широкую грудь.

— почему я? — Хныкнула она.

— в тебе есть потенциал, и ты с годами станешь только сильнее. Мне нужно сильное оружие, при помощи которого можно будит контролировать мир.

Ответ Миру не обрадовал. Она не обольщалась на свой счет, и давно знала свое место. Слова о потенциале, в контексте фраз произносимых Цианом, можно было считать похвалой, и даже лаской.

— сколько тебе лет? — Неожиданно спросил маг, нежно почесывая за округлым ушком девушки.

— двадцать два. — Все так же зажмурив глаза, ответила Мира. Ее магические силы почти восстановились, и даже мышцы перестали болеть. Это могло значить только то, что Циан "подкармливает" ее из собственных энергетических запасов.

— пора перевести твое обучение на новый уровень. Одевайся и иди в мою лабораторию, начнем через пол часа. — Звук гонга, оповестил о возвращении Стива, третьего по старшинству ученика, отправленного на захват торговцев идущих из далеких южных земель. — Нет, пойдешь со мной на площадь, пусть зависть станет чуть сильнее.

Стив мог собой гордиться, за время похода, ни один его подчиненный не погиб, и захват торговцев прошел без особенных жертв со стороны обороняющихся. Удалось захватить даже двух слабеньких магов, одного из которых, учитель, вероятно, отдаст ему в награду.

Колонна из двадцати повозок, в которых кроме товаров уместились еще и связанные пленники, медленно ползла в горы, двигаясь по заброшенной дороге. Следом тащились закованные в цепи рабы, которых конвоировали воины, многие из которых, сами всего пару лет назад лишились цепей, дав клятву верности Циану.

Некоторые, особо разговорчивые, инструктировали рабов о том, как нужно вести себя при встрече с атаманом, и какой выбор их ожидает. Стив не затыкал болтунам рты, так как время для размышлений, давало рабам возможность сделать правильный выбор, и не жертвовать жизнью понапрасну.

Вход в подземное убежище, появился как всегда неожиданно. Пещера, была спрятана за огромными камнями, и если не знать ее точного расположения, то можно искать вход несколько суток. Бил, девятый по силе ученик, однажды потратил пол декады, вместе с отрядом и пленными, занимаясь именно этим делом. Всем ученикам потом пришлось заметать следы, оставленные этим кретином.

В пещере находилась арка, обрушить которую не смог бы и могущественный архи маг, так как укрепляющие заклинания подпитывались уже третий год. Туда "сливали" остатки сил, после каждой тренировки вне пределов общины.

Стив ехал верхом на черном жеребце, одетый в строгий кожаный костюм, с коротким мечом на левом боку. Его длинные черные волосы, были идеально расчесаны и уложены. Взгляд черных глаз, пронзал не хуже стрелы лучника. По магической силе, сравнимый с магом средней руки, в бою на мечах, он мог противостоять не самому сильному мечнику. При всем этом, Стив был всего лишь третьим учеником.

Как же он завидовал первым двум ученикам, особенно Мире, ее силе и мастерству. Девчонка была одарена как магически, так и физически, за что получила лучшие апартаменты, сильнейших бойцов в отряд, и знания, часто занимаясь наедине с Цианом.

Разумеется, быть подстилкой у учителя, Стив не собирался, но получить хотя бы часть благ, положенных первому ученику, очень хотелось. Но был еще один человек, который бесил больше чем Мира. Это был второй ученик, Див. Жестокий, самолюбивый, он упивался своей силой, никому не завидовал, и просто боготворил учителя.

Див был единственным, если не считать Миру, кто с первого раза сумел создать шаровую молнию. Главным же его оружием, оставался голос, способный затуманить мысли почти любому противнику.

Из неприятных размышлений, Стива вывели испуганные возгласы рабов. На лице появилась довольная улыбка, а глаза устремились к причине испуга. До слуха, так же донеслись издевательские смешки бойцов, в свое время, готовых обмочить штаны, при виде стражей общины.

Две химеры, трехметрового роста, с шестью руками каждая, и каменными масками вместо лиц, стояли на пьедесталах, справа и слева от арки, ведущей в большой подземный зал. Не многие знали, что под слоем глины, находятся скелеты, сложенные из человеческих костей, и укрепленные сильнейшей магией, с использованием жертвоприношений. В случае угрозы, эти монстры могли сражаться против целой армии с колдунами, в условиях узкого туннеля.

Хоть дозорные уже давно знали о приближении отряда, но весть о возвращении третьего ученика, только теперь разнеслась звоном гонга, по городу из камня.

Рабы, скованные цепями, оглядывались по сторонам, как деревенские дети, впервые попавшие в большой мир. Их удивляло все, от высоких каменных сводов зала, до домов, сложенных из камня. Не мало внимания привлек и храм, в котором читалась рука многих разновидностей почитателей богов. Всему виной было то, что своим богам там поклонялись и люди и гномы, и орки и даже темные эльфы.

На осмотр достопримечательностей, было выделено мало времени. А точнее, ровно столько, что бы дойти до главной площади, имеющей форму круга. В самом центре, находилось углубление, где скапливалась жертвенная кровь. Темные духи очень любили это место, а вот жители общины избегали любыми путями. Приходя только по крайней нужде, например как сейчас, во время жертвоприношения пленных, и инициации новобранцев.

На крышах домов, столпилось немало народа, многие выглядывали из окон, кто-то отважился приветствовать прибывших, находясь на самой площади. Неприятные воспоминания об этом месте, сохранились в памяти абсолютного большинства.

Темные духи, неистово крутились над ямой для крови, ожидая своей доли добычи. Все они были слугами Циана, и ревностно защищали поселение от чужаков.

Гонг висел на цепи, прикрепленной к перекладине между двумя высокими столбами, на краю площади. Рядом стоял Берт, один из немногих, не связанных клятвой верности. Он по собственной воле шел за Цианом, и находился на особом положении в общине.

Учитель прибыл на площадь, когда пленных уже построили в две шеренги. Первыми стояли маги и торговцы, которые в любом случае, будут принесены в жертву. За ними, наемники и личная охрана, им, как и рабам, будит, дан выбор, последовать за нанимателями, или стать добровольными рабами чародея. Не смотря на страшную участь, почти все они выберут смерть. В очень редких случаях, рабы выбирают быть убитыми, они и без того не владеют собственной жизнью, а служение новому господину, дает некоторые перспективы, и при этом, на руках ногах и шее, не нужно носить позорных кандалов.

Стив спрыгнул со спины скакуна, и низким поклоном приветствовал учителя. Его лицо скривилось от злобы, когда за коричневым плащом Циана, он увидел синее одеяние Миры. Первая ученица шла следом за магом, как бы говоря, "я лучшая и достойна этого".

Появление Карата, который крался словно вор, в двух дюжинах шагов позади, не удивило Стива. К этому существу, третий ученик относился как к животному, хоть официально уродец и был десятым учеником. Но больше всего, парня удивило присутствие Дива, который обычно игнорирует подобные сборища, а сейчас, пришел, что бы запечатлеть свое презрение ко всем, кроме учителя.

Берт дважды ударил в гонг огромным молотом. Странно было то, что он вообще мог поднять такую громадину. Тут явно не обошлось без магии, скорее всего амулета увеличивающего физическую силу.

Два орка, схватили первого из магов, и подтащили его к Циану, ожидающему в неподвижности. Его руки были сложены на груди, а кисти прятались в широких рукавах. Лицо наполовину скрывал капюшон, а губы кривились в насмешливой улыбке. В шаге левее, в похожей позе стояла Мира. На ее плечах красовалась синяя мантия, края которой скреплялись на груди золотой пряжкой. Глаза, которым магия предавала изумрудное сияние, смотрели спокойно и ясно. Если учитель смотрелся сурово и угрожающе, то она была похожа на редкий цветок, отрастивший острые шипы.

Маг в грязной желтой одежде, был довольно жалок, его лицо искажал страх. Циан от близости такого существа, дернул головой и произнес довольно громко:

— что за мерзость! Стив, неужели они всю дорогу гадили себе в штаны?

Взрыв хохота, разносящегося под сводами подземного зала, заглушил оправдания ученика. Циан не стал тянуть время, быстрым ударом вскрыв живот жертве, и через несколько секунд, перерубив ему шею.

С десяток духов кинулись за душой жертвы, но отпрянули, когда за спиной чародея, материализовался дух стражник. Как лев среди щенков гиен, он неспешно поймал добычу, и целиком высосал ее, после чего занял место рядом с хозяином, ожидая добавки. С тех пор как эта темная сущность была призвана впервые, его сила возросла в сотню раз, и тот первый караван, стражник теперь мог бы своими силами перенести в дом Циана.

Второй маг, одетый в зеленое, был спокоен, и словно смирился с ожидающей его участью.

Циан скинул капюшон, его красные глаза впились в карие глаза жертвы.

— ты боишься смерти? — Чародей подчеркнул тоном свое презрение.

— в нашем мире много страшных вещей, гораздо более ужасных, чем смерть. Ты, например.

Ответ мага был произнесен совершенно спокойно, без намека на страх. Это вызвало приступ хохота у Циана, который протянул нож Мире.

— ты повеселил меня, за это, тебя убьет моя ученица. Не будь слишком строг, если рука вдруг дрогнет, сам понимаешь, опыта у нее еще маловато.

Мира приняла нож из рук учителя, и быстрыми ударами оборвала жизнь жертвы. Душу мага поглотил ее собственный страж, по силе, не идущий не в какое сравнение с темным духом, охраняющим Циана.

Стив, наблюдая за убийством ЕГО добычи, просто кипел от ярости. Учитель в очередной раз подчеркнул, кто является первым учеником, указав гордому мальчишке, на его место. И оскорблением это назвать было нельзя, но и упустить скрытый подтекст, третий ученик не мог.

"как думаешь, Мира отблагодарит тебя за подарок? Может, подарит поцелуй, о котором ты так мечтаешь. Ха-ха-ха, не надейся даже, она любимая игрушка учителя, и вряд ли он будит делиться с таким неудачником как ты".

Голос Дива, прозвучал прямо в голове. И это при условии, что Стив ставил сильнейший ментальный барьер. Проклятый второй ученик, показал разницу в их силе, намекая на то, что золотистая кошка, шкура которой украшена черными пятнами, еще сильнее его, и не даром носит звание первой ученицы.

Дальше все шло по уже привычному плану. Циан убил еще несколько торговцев, получив свою долю с добычи ученика, затем отдал нож Стиву. При произношении предложения о спасении жизни, пятеро наемников согласились дать клятву верности. Среди рабов, на этот раз не нашлось дураков, да и устроенное шоу, отбило желание умирать, лишив себя возможности обрести покой после смерти.

Когда же церемония была закончена, инициированных рабов и пленников, увели в расположение Берта, который занимался устройством новобранцев. Маг-атаман, вместе с первой ученицей, быстро ушли в направлении покоев Циана. Стив некоторое время стоял один, совершенно разбитый.

Сильная рука, опустилась на правое плечо, заставив парня вздрогнуть.

— убил бы эту гадину. — Прохрипел Карат. Его лицо, с правой стороны, было обожжено.

— опять подслушивал разговоры учителя под дверью? — Насмешливо осведомился третий ученик, сбрасывая руку монстра. — Но ты прав, я тоже хотел бы видеть ее среди мертвых.

— ха-ха-ха.

Язвительный, насмешливый смех, застал обоих учеников врасплох.

Див подошел к "приятелям", совершенно бесшумно, и ему самому пришлось обозначить свое присутствие.

Высокий, худощавый, одетый в обтягивающую тело шелковую рубашку, и шерстяные штаны, заправленные в высокие сапоги из мягкой кожи. Одежда была черной, и прекрасно гармонировала с кожей, отливающей синевой, длинными черными волосами, расчесанными, и прядями, спадающими на лицо плечи и спину.

Верхние пуговицы рубашки, были расстегнуты и обнажали бледную кожу, из-под которой просматривались ребра. Рукава, закатанные до локтя, служили намеком на готовность к драке. Губы Дива, были подведены чем-то черным, что выделяло их на лице, лишенном любого намека на эмоции. Только глаза, горели яростью и жаждой убийства, как у дикого зверя.

— может быть, прежде чем покончить жизни самоубийственной попыткой отомстить Мире, вы сперва поиграете со мной?

Стив скрипнул зубами, его кулаки сжались, а затем разжались. Плечи беспомощно опустились. Даже при условии помощи Карата, шансов победить Дива в рукопашной, почти не было, а в магическом поединке, второй ученик просто сметет противников, даже не заметив сопротивления.

— не долго тебе над нами издеваться, скоро испытание... — Стив не успел договорить, его перебил Див.

— я буду молиться всем богам, обитающим в том храме, что бы мне в противники назначили именно тебя. Или, может быть мне упасть на колени, и умолять учителя сделать моим противником Карата?

Вволю поиздевавшись над более слабыми учениками, Див медленно развернулся, и скользящим шагом двинулся к питейному заведению. Всем своим видом, он провоцировал Стива, напасть на себя. Для этого, даже были ослаблены защитные поля, и дух стражник, отлетел на неприличное расстояние.

— он сдохнет первым, затем девчонка. — Прорычал Карат, и быстро исчез с площадки, снова оставив Стива в гордом одиночестве.

Уже несколько дней, четыре всадника без устали скакали к замку семейства Блад. Два мужчины и две женщины. В начале пути их было много больше, но нападения бандитов, шпионов врага, диких зверей, и предателей, сильно уменьшили отряд. Остались только две принцессы, королевства людей и эльфов, и их преданные телохранители.

Замок Блад, был очередной точкой на карте, мимо которой путники должны были двигаться дальше. У принцессы Дины, была грамота, по предъявлению которой, любой вассал короля, должен был оказать любую возможную помощь.

Принцесса Эльза, из последнего города отправила письмо отцу, но помощь от расы эльфов, могла прибыть только через несколько декад. Если бы они стали ждать, то не успели бы вовремя прибыть на переговоры, и союз с подгорным народом, так и не состоялся бы. При условиях необычного взаимодействия воинственной империи и орков с равнин, это могло бы привести к неприятным последствиям.

— мы почти прибыли, ваши величества, лорд Трейн обеспечит нашу безопасность во время пребывания в эго замке, и выделит гвардию, для продолжения пути. — Огромный телохранитель человек, одетый в кожаные доспехи и увешанный разнообразным оружием, прогудел словно колокол.

— Грон, ты вечно говоришь то, что и без тебя всем понятно. — Грубо, оборвала стражника принцесса дина. Ее сильно раздражал верзила, которого отец заставлял таскать за собой почти везде. — Надеюсь в этой глуши, хотя бы ванну можно будит принять.

Эльза, которой были обращены последние слова, ничего не ответила, только плотнее закуталась в плащ, и поправила шарф, скрывающий лицо.

Солнце только начало подниматься, ночная прохлада чувствовалась в воздухе.

— пропустят ли нас в замок, в столь ранний час? — Эльф по имени Стан, высокий и стройный брюнет, как и госпожа закутанный в дорожный плащ, шепотом обратился к человеку телохранителю.

— уже на протяжении трех поколений, замок Блад, защищает королевство от вторжения кочевников орков, и союза вольных баронств. Там служат сильнейшие воины, а охрана, бдит без отдыха. Думаю, нас уже засекли, и сейчас, лорд решает, встретить ли нас в военном отряде, или позволить подъехать к стенам.

— ты очень высокого мнения об этих людях. — Эльф попытался сделать свой голос язвительным, но даже он устал, и получалось это плохо.

— однажды, я видел бойца с границ, который на турнире, легко победил благородных господ. Люди, живущие в таких местах, отличаются от жителей столиц, и тихих малых городов, живущих в безопасных землях. Постоянная угроза нападения врага, заставляет поддерживать себя в хорошей физической форме, а тренировки и бои, улучшают навыки владения оружием.

— ты говоришь вещи, которые знает и ребенок. Эльфы, все отлично владеют оружием.

— вы живете достаточно долго, что бы и ленивый успел стать мастером меча. Думаю ваши пограничные войска, в большинстве случаев, лучше подготовлены, чем дружины баронов, городская стража.

— лучшие войны, это королевская гвардия. — Заявил Стан. — Но ты прав, даже эти воины, были собраны из числа лучших представителей отрядов. Большинство действительно вышли из числа воинов границы.

— вот видишь, я все-таки прав. Хотя, наши пограничники, разумеется, уступают вашим. — Грон шевельнул плечами, и в его глазах начало темнеть. Усилием воли, он все же взял себя в руки.

— за время пути, вы успели сдружиться. — Хмыкнула Дина.

— нас встречают. — Вмешалась Эльза.

Со стороны замка, на встречу путникам двигались два всадника. Оба одетые в полные доспехи, с белыми развивающимися плащами, накинутыми на плечи. Встречающие были вооружены короткими мечами, остающимися в ножнах.

Телохранители подобрались, они были готовы вступить в бой в любой момент.

— приветствую вас, мое имя Блад Варус, старший сын лорда Трейна. Рад сопроводить вас в наш родовой замок.

Говорил первый из рыцарей, его спутник, держался чуть в стороне, насторожено следя за пришельцами, каждую секунду готовый отразить нападение. Его поведение, вызвало чувство уважения у Грона, и даже Стан, одобрительно кивнул.

— откуда вы знаете о нашем прибытии? — Дина нахмурилась, и остановила коня.

— письмо от короля, было доставлено еще в прошлом году. В каждом городе и деревне, есть наши дозорные, один из которых, два дня назад прислал почтового голубя, в котором рассказывал о четырех путниках. По описанию, отец понял, что это именно те гости, к встрече которых мы готовились столько времени.

— я надеюсь, замок не приготовлен к празднику. Наше присутствие должно оставаться в тайне. — Принцесса интонациями пыталась надавить на наследника лорда Трейна.

"интересно, как мы скроем ваше присутствие, если в сопровождение обязаны отдать половину гвардии?" подумал Варус, но внешне ничем себя не выдал.

— будьте уверены, только несколько человек, включая меня и моего отца, знают о вашем прибытии. Так что вы можете чувствовать себя в полной безопасности, мы не устроили никаких торжеств. Вы сможете сами во всем убедиться, сейчас во внутреннем дворе, началась тренировка гвардии. Мы пройдем незаметно, под прикрытием создаваемого ими шума.

Грон сжал челюсти, что бы не зевнуть. Голоса принцессы и младшего Блада, смешались в один неразборчивый гул. Телохранитель страшно обрадовался, когда процессия все же двинулась к замку.

На стене были замечены четверо стражников, которые с невозмутимым видом маршировали, осматривая пространство вокруг, и слишком уж активно не замечали, как к воротам приближаются всадники.

— кажется, вы говорили, что в замке не знают о нас. — Чуть было не зарычала Дина.

— что бы привлекать меньше внимания, я сказал страже, что пригласил пару друзей и девушек, что бы приятно провести время. Слух по замку, конечно, пройдет не очень приятный, зато ваши личности останутся в тайне.

Стан уже потянул, было, меч из ножен, готовясь отомстить за оскорбление, нанесенное госпоже, но принцесса Эльза, перехватила его руку, и суровым взглядом заставила успокоиться.

Во внутреннем дворе, было устроено целое шоу. Знал об этом только Варус, гвардейцы, и лорд Трейн. Прислуга, стража на стенах, и немногочисленные труженики оказавшиеся на ногах в столь ранний час, изображали зевак, следящих за развитием событий с различных возвышенностей.

Гвардейцы были выстроены в две шеренги, по краям тренировочной площадки. В центре стоял человек, с лысой головой, мускулистым телом, одетый в одни белые шаровары, перехваченные на поясе, черным поясом. Он стоял спиной к путникам.

Напротив мужчины с лысой головой, стоял десяток молодых гвардейцев, вооруженных луками и короткими мечами.

— что это, казнь? — Эльза никогда не видела, как наказывают преступников пограничники людей, и ей стало страшно интересно. Спрыгнув со спины коня, она замерла в ожидании объяснений и действий.

— скорее наказание провинившихся. Но если хотите, сами можете все увидеть своими глазами. — Варус был доволен, отдав поводья коня слуге, он встал рядом с принцессой.

Дина и Грон, были не очень довольны задержкой, хоть и по разным причинам. Стан же, не проявляя эмоций, занял удобную позицию для наблюдения, чуть позади госпожи. Он легко мог достать мечом до спины Варуса.

Гвардейцы натянули тетивы луков, прицелились, и пустили стрелы в полет.

Человек, одетый в белые шаровары, развел руки в стороны, и когда наконечники были достаточно близко к его телу, быстрыми движениями выхватил стрелы из воздуха, одну за другой, отбрасывая их в стороны.

— впечатляет. — Произнесла Эльза. — Полагаю, наказывают не этого воина, тогда остаются те люди, которые так неуклюже стреляли из луков?

— вы совершенно правы. Но все еще только начинается, так что будьте терпеливы в своих оценках.

Молодые гвардейцы, которых набрался десяток, повыхватывали мечи, и с криками бросились в атаку. Они пытались напасть все вместе, но мешали друг другу, а двое, вырвались вперед, и почти захватили цель в клещи.

Человек в шароварах, уклонился от первого выпада, отклонил второй клинок голой рукой, ударил пяткой в висок самому шустрому противнику, и, исполнив обратное сальто, ушел еще от трех мечей. Спустя всего десять секунд, он оказался в окружении, и был вынужден отбивать сразу по три или четыре удара. Его руки и ноги, по касательной траектории сталкивались с лезвиями мечей, отводя их в сторону, и не причиняя себе никаких повреждений.

— однажды я видел, как черный маг бился с мастером меча, используя похожую технику. Но тогда они бились один на один, и воин все-таки одолел противника. — Стан задумчиво следил за каждым движением человека. — Мне кажется, что этот воин, не показывает всего, на что способен.

Как будто услышав слова эльфа, человек в шароварах ускорился. Его движения стали почти незаметными, руки и ноги размывались в воздухе, клинки гвардейцев, едва не вылетали из рук, после ударов. Закончился бой довольно быстро, девять бойцов, продолжающих отчаянно сопротивляться, словно вихрем раскидало в разные стороны. Из всех присутствующих, возможно только Стан и Грон, разглядели комбинацию ударов, повергнувших молодых людей.

— кто этот человек? — Эльза с возрастающим интересом следила за мужчиной, продемонстрировавшим мастерство, достойное лучших эльфийских воинов.

— наш сотник, назначенный отцом на эту должность, три года назад. — Варус тонко улыбнулся, баюкая шлем в руках.

— если вы насмотрелись на развлечение грубых дикарей, то предлагаю продолжить путь. — Дина хмурилась уже так, что лоб принцессы расчертили некрасивые морщины.

— вы правы, ваше величество, пойдемте.

Варус коротко кивнул, и первым отправился к замку. По пути, он успел подмигнуть Виту, устроившему это шоу для дорогих гостей. Сотник хоть и видел знак повелителя, так же ничем не выдал себя. Когда путники уже скрывались за тяжелой входной дверью, его зычный голос разнесся над внутренним двором:

— и вы называете себя гвардейцами Блада?! Да я в одиночку смог бы защитить замок лучше! Сто отжиманий каждый, а потом еще десять кругов бегом, вокруг стены. Остальные, разбиться на пары и отработать основные приемы атаки и защиты. Работать!

Последний выкрик совпал с сильным порывом ветра, а в совокупности с обозленным лицом сотника, выглядело это довольно внушительно.

Блад Трейн, хозяин пограничного замка, сидел в кресле за письменным столом. Перед ним лежала стопка свитков, дверь, в кабинет чуть приоткрытая, создавала легкий сквозняк. На стеллажах уставленных книгами и пирамидами из свернутых в трубку документов, давно не смахивали пыль.

Человек, одно имя которого раньше внушало ужас в сердца вольных баронов и ханов, кочующих по равнинам племен, угасал, как прогоревшая свеча. Лицо осунулось, голова облысела, некогда сильные руки, теперь с трудом удерживали гусиное перо. На поверхности столешницы, остались многочисленные следы от перевернутых чернильниц. События развивались слишком быстро, и старый лорд уже не поспевал за ними.

Осторожный стук, заставил Трейна вздрогнуть. Голова, лбом касающаяся стола, вздернулась вверх. Перо лежало прямо на незаконченном документе, по которому уже растеклось черное пятно.

"я уснул, опять. Проклятая бессонница, почему она мучает меня только ночью?".

Худые пальцы, покрытые шишками и трещинами на сухой коже, отчаянно замассировали пульсирующие виски. Очень быстро, лорд Трейн привел себя в чувства. Его грудь вздымалась от глубоких вздохов, плечи напряглись, глаза сверкнули, как когда-то давно, во время буйной молодости.

— кто там еще? Разве я не говорил, не беспокоить по пустякам!

Дверь приоткрылась чуть шире, показалась голова молодого светловолосого слуги, имени которого лорд так и не сумел запомнить.

— господин, к вам на аудиенцию прибыли важные гости. Вчера вы получали донесение от наблюдателя.. ваш сын уже готов привести их. — Суетливый говор, испуганный взгляд, дергающееся веко. Парень был взволнован, и явно не из-за возможности разгневать господина.

"гости? Донесение?... принцессы!!!" сознание пронзила молния, мысли потекли неудержимой рекой, и стали путаться. Давно хозяин замка, не соображал с такой скоростью.

— и вы, недоумки, заставляете их ждать? Быстро беги к Варусу, скажи, что я приму гостей сию же минуту в своем кабинете. И еще, пусть, наконец, принесут скатерть и вытрут пыль. У вас две минуты, не успеете, лично головы по отрываю.

Наверное, никогда в жизни, слуги не работали с такой скоростью. Со стола были убраны все лишние предметы, пятна закрыла белоснежная скатерть, от пыли не осталось и следа. Самая расторопная служанка, успела даже подтереть полы чуть влажной тряпкой, что бы не оставлять сырых следов.

Две принцессы, хоть и усталые, после длительного путешествия, еще даже не успевшие снять дорожную одежду и умыться, выглядели прекрасно. Горделивая осанка, спокойные лица, точные выверенные движения. Их глаза светились внутренней силой.

Эльфийка, была обладательницей нехарактерного для их расы, рыжего цвета волос, которые пышной гривой, спускались до поясницы. В дороге, принцесса заплела их в тугую косу, толщина которой, была равна толщине ее руки. Стройную талию, обхватывал пурпурно зеленый поясок, к которому крепились ножны короткого узкого меча, и кинжала. Простая дорожная одежда грязно зеленого цвета, только подчеркивала хрупкость тела, и очерчивала мягкие формы, скрываемые под тканью. Яркие синие глаза, кололи как две льдинки, и заглядывали в самое сердце.

Принцесса, дочь короля, вассалом которого являлся Трейн, выглядела более домашней. От нее не исходила дикая сила, способная ломать мускулистых мужчин, но и слабой, ее назвать было нельзя. Дина была чуть выше, чем ее спутница, черные волосы были уложены в простую, аккуратную прическу. Карие глаза, выражали холодное презрение ко всему вокруг, лицо совершенно равнодушное и красивое как у куклы. Фигурка чуть более пышная, чем у Эльзы, но это не делало ее менее худой, когда не было с кем сравнить. Одетая в синий костюм с высокими черными сапогами, она выглядела довольно самоуверенной, на ее поясе, висели два длинных кинжала, которые в соответствии с ростом принцессы, могли бы сойти за полноценные мечи.

Два телохранителя, остались у самого входа, вместе со стражей лорда. Варус, и обе принцессы, приблизились к столу, из-за которого поднялся сам хозяин замка.

— для меня великая честь, принимать вас в своем скромном доме. Будьте уверены, все, что есть у меня, будит немедленно доставлено, что бы обеспечить ваше удобство. Как верный вассал короля... — Трейн собирался произнести длинную красивую речь, которую готовил целых полгода, но его жестом оборвала принцесса.

— прошу вас лорд, не сейчас. — Дина хладнокровно пригвоздила старика к месту властным взглядом. — Мы достаточно долгое время провели в дороге, и теперь желаем скорее умыться и сменить одежду, что бы вновь отправиться в путь. Вы же получили распоряжение моего отца? Отлично, в таком случае надеюсь, наши комнаты уже готовы?

— не извольте сомневаться, ваше величество. Вас немедленно проводят в самые лучшие покои... — Лорд хоть и был растерян, но держался достойно. Его голос звучал уверенно и неторопливо, и ни глаза, ни мимика лица, не выдали крайнего раздражения.

— разумеется. Мы прибыли сюда, только что бы выказать свое уважение вам, и напомнить, что ждем от вас самого лучшего, что можно найти в этой глуши. Это касается как нашего нахождения здесь, так и солдат, которые будут сопровождать нас в дороге. Полагаю, те десятеро недоумков, которых разбросал в разные стороны всего один противник, не входят в число гвардии, которую вы можете выделить. Хотя, остальные, так же не производят впечатления хороших бойцов, о которых рассказывают в столице.

— не извольте сомневаться, вам будит, выделено все самое лучшее. — Трейн отвесил низкий поклон, что в его состоянии было весьма непросто.

— тогда, я желаю отправиться в ПОКОИ, которые вы нам выделили.

Дина развернулась на каблуках сапог, и быстрым шагом направилась к двери. Расторопные слуги, не нуждались в дополнительных приказах, целая свита служанок, повели благородную госпожу в комнаты, подготовленные по самым высоким стандартам.

— благодарю вас за теплый прием, и добрые слова. Мы не будим долго отягощать вашу жизнь своим пребыванием. Завтра вечером, прошу подготовить отряд, а за час до рассвета, мы двинемся в дорогу. — Эльза слегка склонила голову, выражая символический жест уважения, и так же покинула кабинет.

"вот тебе и секретность, к вечеру уже все обитатели замка будут болтать о том, что прибыли гости, которые позволяют себе хамить лорду, а завтра, сплетничать об этом не будит разве что ленивая собака в самой глухой деревушке".

— Альфред, заходи. Я знаю, ты все слышал, старая крыса.

Из-за стеллажа, вышел высокий седовласый мужчина, возраст которого сложно было определить, ясно только что ему уже больше пятидесяти. Одетый в старый черный костюм, он выглядел как стрела, прямой и готовый сорваться в полет.

— чем могу служить, сэр? — слуга низко поклонился, и выглядел при этом, совершенно спокойным, почти равнодушным.

— как ты только там помещаешься? — Старый лорд отвел взгляд от Альфреда, и посмотрел на книги.

— вы действительно хотите поговорить именно об этом, сэр? — Слуга выразительно поднял бровь, но вот остальная мимика лица, осталась неподвижной.

Трейн вернулся в кресло, и обессилено обмяк. Исчезли показная сила в голосе, потускнел взгляд, руки сцепились на животе, уже начавшем отвисать. Это все представляло собой довольно грустное зрелище для мужчины, который служил господину еще с тех пор, как тот бегал за отцом, выполняя незначительные поручения.

— скажи, Вит справится, если я пошлю его? — Хозяин замка посмотрел на самого верного своего человека, ожидая честного, хоть и неприятного ответа.

— боюсь, выбора у вас, сэр, попросту нет. Господин Талий, лучший из воинов, имеющихся в наличии. На наших глазах, из немного необычного силача, он превратился в мастера меча, рукопашного боя, и стрельбы из лука. Насколько смог, я обучил его владеть самым разным оружием, и могу поручиться, что принцесс не убьют, если этот человек, и подчиняющиеся ему люди, будут их защищать. Что бы остановить Талия, и идущую за ним гвардию, нужна целая армия, или отряд из двадцати архи магов. Все остальное он сметет, даже не заметив.

— да знаю я, видел, как он тролля голыми руками завалил, и как на турнирах выступал... — Рейн вздохнул. — Я говорю о принцессах, справится с ними Вит? Ведь с аристократками такого уровня, он раньше дела не имел. Да и моя дочь, бывало, веревки из него вила, посылая то на рынок, то воду заставляла таскать. Эх, золотые были годы!

Альфред задумался, даже глаза закрыл, внешне став неотличим от статуи. Затем заговорил, медленно и размерено:

— думаю, с эльфийкой проблем не будит, принцессе как я успел заметить, нравится оружие и боевые искусства. У Вита есть шанс подружиться с этой девушкой, что, несомненно, принесет пользу и замку. Может быть, госпожа Эльза, даже решит иногда навещать нас с дружескими визитами, укрепляя политические отношения,... но это только догадки. Вот с Диной, получиться сложнее. Ребенок явно избалованный, привыкший получать желаемое, и, кроме того, имеющий довольно большое влияние. Манера общения сэра Талия, явно не подходит к данной ситуации. Я бы предложил, послать, кого ни будь, кто стал бы э-э-э, парламентером.

— вот и отлично, ты и поедешь. — Трейн хитро улыбнулся.

— что!... сэр? — Альфред чуть было не потерял самообладание, но сумел взять себя в руки.

— ты самый хитрый, ловкий и умный из моих подчиненных. Боюсь, если я пошлю, кого ни будь из сыновей, они обязательно попробуют ухаживать за принцессой, после чего вернуться оскорбленные и униженные. Так что, ты наилучший кандидат. И не отрицай, ты еще в достаточно хорошей форме, что бы перенести путешествие.

— да мой лорд, как прикажите. — Альфред поклонился. — Позволите ли мне самому заняться приготовлениями, и объявить радостную новость господину Виту?

— как вам будит угодно, сэр. — Передразнивая слугу, ответил Трейн. — Дружище, пойми, мне жаль тебя отпускать. Ты единственный, кому я могу полностью доверять. Но ситуация такова, что иначе нельзя. Вероятно, когда ты вернешься, лордом Бладом, будит уже Варус.

Лицо слуги искривилось.

— я все понимаю, сэр. Вряд ли во всем мире, был еще один такой господин, служить которому было бы столь же великой честью. И вряд ли, такой человек еще, когда ни будь появится.

— я уверен, что если и появится, то ты будишь в этот момент неподалеку, что бы поднести ему меч. — Лорд слабо улыбнулся, и сжал покрепче руки, что бы не видно было, как дрожат пальцы.

— прощайте сэр, я в точности исполню ваш приказ. Прослежу, что бы принцессы невредимыми добрались до гномов, и на обратном пути, посетили этот замок. — Альфред низко поклонился, а затем, вышел из кабинета, тихо закрыв за собой дверь.

— прощай, Альфред Прах, надеюсь, ты не сильно огорчишься, если я уйду, не дождавшись твоего возвращения.

Глаза Трейна медленно закрылись, лорд погрузился в тихий спокойный сон. Там он вновь был молодым, скакал на вороном жеребце, а рядом, ехал его верный друг и оруженосец, готовый в любой момент подать меч или копье, а так же, своим щитом и телом, прикрыть от удара.

Те, кто обременен властью и богатством, обречены, жить в постоянной борьбе, не доверяя ни друзьям, ни даже родственникам. Очень редко, они кому-то доверяют свои секреты, и спокойно поворачиваются спиной, не боясь получить нож под ребра. Но еще реже, появляются в их жизни люди, которым можно доверять безоглядно, и которые не предадут, ни в какой ситуации. Таким человеком был Альфред из семейства Прах.

Полуденное солнце затянули серые тучи, собирался дождь. Ветер стих в тревожном ожидании надвигающейся беды, а черные вороны кружили высоко в небесах, предвкушая скорое пиршество.

Жители этой деревни, давно прознали о приближении орды орков, и хоть все они были обычными крестьянами, каждый мужчина взял в руки вилы или топор, а женщина вооружилась дубиной или кухонным ножом. Орки же, ведомые молодым предводителем, сыном вождя крупного племени, жаждали крови и добычи.

Не было сомнений, в чью пользу сложится битва, но и сдаваться не собиралась ни единая душа. Каждый знал, что ожидает деревню и выживших после боя. Если мужчин попросту замучают и убьют, женщин будут унижать и насиловать, а некоторые могут даже выжить, что бы затем всю жизнь вспоминать пережитые ужасы, и растить дитя, зачатое от дикого монстра.

Орда показалась, как и ожидали, около двух часов дня. Их было полторы сотни, треть верхом на конях, остальные пешие. Вооружение самое разнообразное, кривые сабли, боевые секиры, кинжалы и двуручные мечи. Вид горстки крестьян, неумело построенных в линию, и вооруженных орудиями для земельных работ, вызвал дружный гогот.

Солнечный луч, осветивший маленькое пятно равнины, находящейся между двумя армиями, привлек всеобщее внимание. В потоке солнечного света, облаченный в белоснежные одежды, вооруженный тонким прямым мечом, с треугольным щитом с изображением синей розы, стоял мужчина, лицо которого украшали аккуратные усы, и бородка. Волосы длинные и блестящие, спадали на спину, как водопад, а взор, чистый и светлый, был способен разогнать самую густую тьму.

— трепещите негодяи, ибо я, луч света справедливости, прибыл помешать вам, совершить жестокое злодейство! — Белый меч, взметнулся к небу, и в солнечном свете, засверкал как самая яркая звезда. — Пусть творящие зло, падут ниц, и молят о пощаде, ибо суд над ними, будит творить правая рука правосудия...

Несколько минут, ошеломленные орки, слушали зычный голос рыцаря "синей розы". Они с трудом понимали, что происходит, а молодой предводитель, растеряно смотрел по сторонам, не решаясь начать бой, пока предварительный ритуал по переговорам или обмену оскорблениями, не будит завершен. Усложнялась ситуация тем, что единственный противник, похожий на воина, по всей видимости не собирался замолкать.

Выход из положения нашел более опытный кочевник. Он поднял с земли камень, и со всей силы швырнул им в оратора.

Рыцарь, прерванный столь грубым образом, замолчал, зато закричал один крестьянин:

— ты что, дурной? Не болтать же сюда приперся! Иди, руби их, или катись, откуда пришел, не мешай честному народу.

Вил Шик, за десять лет, совершивший больше деяний, чем любой живой герой, но до сих пор не признанный обществом, чуть было не расплакался от обиды. За ним, опытным бойцом, побывавшим уже более чем в сотне сражений, закрепилось позорное прозвище "неуклюжий рыцарь".

Орки воспользовались паузой, их предводитель посчитал, что ритуал совершен, и, выхватив ятаган, громогласным воплем объявил начало атаки.

Толпа кочевников, обозленных долгим ожиданием, рванулась вперед, обгоняя всадников, во главе которых был их предводитель. В основном, миссия молодого сына вождя, закончилась на том, что он начал битву. Остальное зависело уже от самих воинов. Так как признанных авторитетов в их числе не было, бой начался хаотично, без малейшего намека на стратегию.

Вил подобрался, его лицо стало воплощением суровости, а тело превратилось в оружие. Сколько раз он ходил по краю смерти, но до сих пор, так ни разу и не получил серьезных ранений.

Быстрые ноги понесли рыцаря вперед, щит принял первый удар секирой, меч снес голову самого шустрого кочевника. Это ознаменовало начало сражения.

Орки не обращали внимания на крестьян, замеревших в нелепых, на их взгляд угрожающих позах. Каждый обладатель зеленой кожи, просто грезил целью, срубить излишне болтливую голову рыцаря "синей розы". Раз за разом, мечи поднимались и опускались, секиры разрезали воздух, метательные ножи вонзались куда угодно, но только не в верткую мишень. Часть ударов принимал щит, но большинство попыток нанести повреждение человеку, оканчивалось ничем, так как врага на месте нанесения удара, уже не было.

Прыгая и уворачиваясь, отражая и нанося удары, Вил был совершенно спокоен, постоянно следил за дыханием, и даже находил время, что бы оценить обстановку.

Ряды кочевников таяли, вскоре это заметил не только их предводитель, но и воины, начавшие спотыкаться об трупы убитых сородичей. С прошедшим временем, ярость ослабла, даже желание немедленной мести, стало достаточно незначительным. Единственный враг, стал казаться неуязвимым, так как никому не удалось его даже поцарапать.

Общее решение проблемы, не отличалось оригинальностью. Если воины орды, не в состоянии победить противника, значит, предводитель, как самый сильный по определению, должен взять эту обязанность на себя. А если вдруг у него это не получится, уцелевшие спокойно вернутся домой, посыпая головы пеплом позора, и восхваляя доблесть павших. Зато, они сохранят собственные жизни, а это, в данной ситуации, когда вдалеке стоят ликующие крестьяне с вилами, еще даже не начавшие драться, уже немало.

Кочевники отступили, разделившись на две группы, так что в середине, стоял Вил, а напротив него, на коне, восседал молодой предводитель. Когда войны орды, подбадривая лидера, начали стучать оружием, и выкрикивать гортанное слово, которое человек попросту выговорить не сможет, финальная схватка началась.

Впрочем, схватка, это слишком громко сказано. Молодой орк, чувствуя на себе тяжелые взгляды соплеменников, замахнулся ятаганом, и пустил коня в галоп, прямо на рыцаря. Он намеривался если не зарубить наглеца своим клинком, то хотя бы затоптать копытами скакуна. И та и другая затеи, были вызваны скорее отчаянием, чем продуманным планом действий.

Рыцарь "виней розы", легкой трусцой побежал на встречу коню, и когда между ними оставалось не более трех метров, он прыгнул, достаточно высоко, что бы меч, на вытянутой руке, был на уровне шеи молодого орка. Не пришлось даже делать сильного замаха, а щит легко отразил неуклюжий удар ятагана.

Когда ноги Вила коснулись земли, за его спиной, по земле покатилась отрубленная голова, а через десяток метров, которые конь продолжал бежать с прежней скоростью, упало и остальное тело.

Кочевники затихли, глядя на победителя дуэли. В их глазах не было страха или изумления, скорее некоторое облегчение и подтверждение собственных ожиданий.

— убирайтесь туда, откуда пришли, и больше не возвращайтесь. — Грозным, полным силы голосом, произнес Вил, в душе радуясь, что хоть на этот раз, все прошло так, как и должно происходить во время подвига настоящего героя.

Орки ушли, без шума и криков, опустив головы и шагая быстрым шагом. Только один из них задержался, положил в мешок голову поверженного предводителя, и остановился рядом с рыцарем, протянув ему кинжал, украшенный двумя рубинами. Это была еще одна традиция, победитель получает часть вооружения проигравшего, если битва была проведена по всем правилам чести.

Вил, с невозмутимым видом принял кинжал, и взглядом проводил кочевников, пока они не превратились в едва различимые точки у горизонта. Оставалось одно, получить заслуженную благодарность у спасенных крестьян.

Как бывает в плохих анекдотах, тут и произошла комично позорная ситуация.

— благородный сэр, наша деревня благодарит вас за спасение, и мы нижайше просим, назвать ваше имя, что бы мы знали, за кого молиться богам. — Почтенный старик, произнесший короткую речь, низко поклонился, и стал ждать ответа.

Вил, из рода Шик, резко повернулся, готовый произнести свое имя, но тут его штанина зацепилась за рогатый шлем, мужчина пытался удержать равновесие, но ткань штанов не выдержала, и рыцарь упал на пропитанную кровью землю, оставшись в широких белых трусах, спускающихся до колена.

Сперва все молчали, осознавая произошедшее, а потом грянул оглушительный гогот. Орки могли бы позавидовать столь дружному хору неприятных голосов. Кто-то из крестьян, закричал во весь голос:

— это же Вил Шик, неуклюжий рыцарь!

Веселье стало всеобщим, некоторые мужики начали петь песни, слышанные в трактирах, про рыцаря, который сел мимо коня, вместо меча взял швабру, а троллей побил дырявыми сапогами. Веселящиеся люди отправились назад в деревню, громко переговариваясь и ликуя, словно это они победили орду.

Вил, красный как помидор, уселся на брошенный щит, обхватив голову руками, стал пустым взглядом буравить землю.

"я посмешище, прошло десять лет, а я добился только того, что мое имя вызывает не уважение и восхищение, а презрительный смех! Зачем, зачем мне все это? Не проще ли бросить глупую погоню за признанием, и вернуться в монастырь? Там хотя бы остались друзья, наставники, они всегда были рядом, поддерживали в трудную минуту...".

Подняв глаза от земли, рыцарь увидел маленькую фею, которая изо всех сил, дергала его за прядь волос, пытаясь привлечь внимание. Ее крылья, мельтешили с такой скоростью, что создавали неплохой ветерок.

— Вил! Ну, Вил, давай поднимайся! Не-то простудишься, а я не собираюсь возиться с больным рыцарем. — Поняв, что ее действия, наконец, возымели успех, фея слегка успокоилась и поправила свое белое платице. — Ну, вот и молодец, я уж испугалась, что ты сильно ударился головой. Куда пойдем теперь? Я слышала на юге империи, живут великаны людоеды, а на полуострове занятом друидами, стали появляться пираты. Эй, Вил, ты вообще меня слушаешь? Для кого ты думаешь, я все это узнавала?

— я клоун, ничтожество, посмешище. Столько лет прошло, а меня так и не стали уважать. — Рыцарь опустил голову. — Я сдаюсь, не вышло из меня героя.

Фея замерла, даже чуть не забыла махать крыльями. Она впервые видела Вила в таком состоянии, и это не на шутку ее испугало.

— Вил, ты здоров? Может, устал, или все-таки ударился, слишком сильно... на этот раз ведь все почти получилось, еще бы чуть-чуть, а в следующий раз точно получится! Вил, ты наверно устал, давай сходим в ближайший город, ты поспишь, поешь, просто погуляешь и сходишь в э-э-э, баню. — Фея выкрутилась на последнем слове, но ее щеки покраснели.

— я устал. В следующий раз снова все будит как обычно, злодей битва победа и позор. Надоело, я возвращаюсь домой.

— Вил, а как же подвиги, ты же всегда мечтал... стать героем, что бы люди признали и уважали... как в сказках.

— вот именно, "как в сказках". Только там, неудачник женится на принцессе, спасает королевство от полчищ великанов, и народ прославляет его как героя. В жизни, все иначе, я побывал в стольких битвах, что старикам в трактирах и не снилось, но каждый раз, сам все портил. Ни одна живая душа не верит в меня, и не уважает.

Воцарившаяся тишина, просто оглушала. Испугавшись, рыцарь резко поднял голову, от чего в глазах засверкали искры. Прямо перед ним, в воздухе зависла фея, на которую больно было смотреть.

— а я? — Маленькое личико покраснело, губы дрожали, а глаза блестели от переполняющих их слез. — Я всегда верила, ведь ты... герой... для меня ты всегда был героем, защищающим добрых и слабых...

фея закрыла лицо ладонями, и тихо заплакала.

У рыцаря защемило сердце. Ему вспомнились все годы блужданий по миру, когда он сражался с чудовищами, отдыхал в городах, шлепал по глубоким лужам в дождливую погоду, или скрывался у костра в глубокой пещере, пережидая ураган. Рядом с ним, всегда была маленькая подружка, которая разделяла все невзгоды и радости, поддерживала в трудную минуту, и никогда не бросала в одиночестве. А еще, вспомнился первый день, когда юный рыцарь "синей розы", покинул монастырь, и на лугу, на котором росли огромные цветы с красивыми разноцветными бутонами, встретил фею. Он рассказал ей, что хочет стать героем, защищающим слабых, сражающимся со злом и несправедливостью, что бы однажды, проснуться в мире, где все счастливы и добры друг к другу.

"когда я забыл свою мечту? Когда стал гнаться за глупой славой? Веть я хотел стать героем не для того, что бы мной восхищались, я хотел..."

— ...защищать слабых и сражаться с несправедливостью. — Совсем тихо, шепотом произнес Вил. Из его глаз скатились две крупные слезы. — Прости меня Миг, прости, что я такой дурак, и не вижу дальше собственного носа. Я обещаю, я буду стараться стать героем, пока ты веришь в меня, я буду стараться, что бы однажды, ты смогла мной гордиться. Если ты будишь рядом, и снова будишь улыбаться, другой награды мне не нужно.

Миг отняла руки от лица, и покрасневшими глазами посмотрела на рыцаря. Еще раз, хлюпнув носом, она вдруг закричала:

— дурак!

Маленький кулак врезался в кончик носа рыцаря, а потом фея отлетела в сторону и, отвернувшись, сложила руки на груди и обижено произнесла:

— еще раз так меня испугаешь, улечу обратно, и больше никогда не вернусь. И еще, сбрей, наконец, эту нелепую бороду, а-то точно улечу.

— хорошо Миг, как скажешь. — Рыцарь улыбнулся, так мягко и добро, как не делал этого уже очень давно. Он вытянул руку, и подставил ладонь, широкую и покрытую мозолями от меча.

Фея неохотно села на указательный палец, свесив ноги, и сердито глянула на рыцаря.

— знаешь, с руками тоже надо что-то делать. Это же просто кошмар! Ни одного живого места нет, а вон та мозоль, вот-вот лопнет. Нет, нужно устроить отдых!

— как скажешь Миг. — Вил почувствовал, как в груди становится тепло. Плевать было на смех крестьян, почти пустой кошель, и прочие невзгоды. Рядом был добрый и верный друг, готовый простить любую глупость, а еще, с Миг было довольно весело общаться, даже после десяти лет совместных путешествий. — А знаешь, у нас юбилей, круглая дата, которую можно отметить.

Фея вдруг хихикнула, и подлетела вверх, что бы рыцарь не мог ее достать.

— а вместо праздничного торта, купим тебе штаны. Если их хорошо приготовить, то тоже можно будит съесть.

ТЯЖЕЛЫЕ ИСПЫТАНИЯ.

Две цепные молнии, разбились о камни справа и слева. Еще два дня назад, одна из них, обязательно задела бы Миру, но не теперь.

Каменный карман, в котором сталактиты и сталагмиты, образовали колонны, у самых стен помещения, стал тренировочной площадкой, на которой, Циан и его первая ученица, проводили большую часть дня. В основном, маг атаковал, стоя на середине свободного пространства, и редко делая хотя бы пару шагов. Девушка же, уклонялась и защищалась от самых разнообразных заклинаний.

Каждый раз, когда Мире удавалось приспособиться к атакам учителя, Циан менял стиль боя. Сперва он метал шаровые молнии, затем огненные шары, которые несколько секунд, преследовали свою жертву. Цепные молнии, появились совсем недавно, после "Ледяной бездны", когда пол стены и "колонны", покрылись слоем вещества, замерзающего при прикосновении. Единственным способом уцелеть, стала необходимость срочно научиться левитировать.

Циан не собирался убивать ученицу, но все его атаку, причиняли вполне реальную боль, а еще, увечили тело. Для восстановления между тренировками, давалось всего полчаса, больше, если возникали дела в общине.

После первого дня, Мира лежала на полу в своей комнате, свернувшись клубком на ковре возле кровати. Ей не хватало сил и желания, что бы подняться, и устроиться на чистых простынях. Утром пришел Циан, разбудил ее ударом сапога по ребрам, и язвительно поинтересовался, "хорошо ли спалось, на столь шикарном ложе?".

Теперь же, Мира возвращалась домой на своих ногах, успешно избегая серьезных повреждений. Целью столь жестокого обучения, было наработать навыки выживания в экстремальных условиях. Мучения можно было прекратить заранее, если успешно атаковать Циана, хотя бы заставив его активировать защиту, или собственной атакой, заставить отступить. Пока что, о таких успехах приходилось только мечтать, так как маг, не давал возможности ни составить заклинание, ни даже перевести дух.

Мира перекатилась за очередную "колонну", вздрогнув всем телом, когда каменная крошка, разлетевшаяся в разные стороны от удара молнии, рассекла ей бровь. В следующий миг, в стену находящуюся на расстоянии вытянутой руки, ударил поток рыжего пламени, которое с диким гулом вращалось по спирали, и, столкнувшись с твердой поверхностью, расплескалось по сторонам.

— ты хоть что ни будь, сумела для себя почерпнуть полезного? Или действительно думаешь, что я учу тебя бегать и прятаться? — Голос Циана становился все более раздраженным. Еще немного, и он мог выйти из себя окончательно, что грозило неприятными последствиями. — Думай, анализируй, раздели внимание на внутренний мир и управление телом. Твои движения должны стать автоматическими, как ворота в подземелья гномов, распознающие хозяев и открывающиеся при определенных условиях. Бездарная тварь! Сколько мне еще с тобой возиться?!

Уже два потока огня, хлестали по стенам, и некоторое время пламя продолжало гореть даже на камне. Миру кидало из стороны в сторону, появлялось сочувствие к мышам, которых кошки загоняют в угол. Но до разума, все же дошли слова учителя, и даже удалось выделить из них, важный совет. Нужно было только сконцентрироваться, отстранившись от внешних факторов, что никак не удавалось.

Потоки пламени, сменились на скорострельные очереди "огненных стрел". Циан создавал их целыми десятками, рассылая во все направления. Внешне, за многочасовой урок, маг даже не устал, что заставляло, сжав челюсти, завидовать его энергетическому запасу.

Циан был несколько разочарован, он рассчитывал, что Мира сама, гораздо раньше его слов, догадается, что нужно делать. Все-таки, они оказались слишком разными, ведь во время своего ученичества, маг достаточно легко догадался, чего требует учитель, который к слову, не был столь терпелив и снисходителен, наказывая за мельчайшую ошибку, достаточно жестоко, даже по меркам Циана.

"огненные стрелы" сменились длинными извивающимися щупальцами, заставляющими раскаляться и трескаться камень, в местах прикосновения.

Чуть было, не взвыв от отчаяния, Мира скинула с себя одежду, стесняющую движения, и стала изображать цирковую акробатку, совершая эффектные сальто, перекатываясь по полу и красиво выгибаясь всем телом, во время рискованных прыжков. Этому она научилась у бывшей рабыни, которая когда-то выступала в цирке. Тогда, первая ученица была еще ребенком, и никак не думала, что ее увлечение такими играми, станет полезным в будущем.

Неожиданно для себя, Мира поняла, что может предугадывать направление щупалец, даже не концентрируя на них свое внимание. Чувства обострились, опасность была повсюду, но тело реагировало только на непосредственную угрозу. Появилось время, что бы обдумывать свои последующие шаги.

Щупальца исчезли, их место заняли шары из ледяных шипов, которые разлетались в стороны, ударившись об пол или стены. Это было похоже на то, что происходило с огненными снарядами, но льда было намного больше. К тому же, жгуты плотного воздуха, стали вращаться по периметру зала, заставляя девушку постоянно находиться достаточно близко от учителя, что усложняло задачу сохранения своего здоровья.

Но даже такие условия, не стали чем-то сверхъестественным, Мира продолжала свои акробатические упражнения, почти не отвлекаясь от размышлений. Осознание того, что она может одновременно сражаться физически, и творить магию, обрушилось на ее голову, как каменная глыба. Сразу же возник вопрос, почему она не додумалась до этого раньше? Но непонятным оставалось еще многое, например "как учитель в столь короткий срок, создает столько разнообразных заклинаний, в таком огромном количестве?".

Первое, что пришло в голову при мысли об атаке, это вбитое с кровью, заклинание "огненный шар". На его создание, потребовалась одна секунда, потраченная на сложение символа, во время очередного красивого полета.

— если ты пытаешься меня соблазнить, отсрочив неминуемую кару, то должен тебя разочаровать. Ты, полностью принадлежишь мне, и будишь моей, когда я этого захочу. — Циан злорадно усмехнулся, и заметил ледяные снаряды, россыпями пульсаров, которые разбрасывал небрежными жестами.

В глубине души Миры, шевельнулась гордость, которая разожгла злобу. Выгадав момент, она метнула огненный шар, а вслед за ним, пружинисто оттолкнувшись от пола, направила и свое тело. В правой руке, блеснул длинный прямой кинжал.

Щит магической энергии, сконцентрированный в левой руке, отклонил в сторону встречный пульсар, губы растянулись в улыбку, на клыках уже ощущалась кровь.

Радость была недолгой. Вот Циан вытянул руку, и поймал снаряд, посланный ученицей, его взгляд изменился, из насмешливо презрительного, он стал оценивающим. Сердце девушки забилось в немыслимом темпе, слабая надежда, что удастся достать мага хотя бы кинжалом, таяла со скоростью снега на раскаленной сковороде. Проклятое лезвие приближалось слишком медленно, а улыбка на тонких губах, казалось, стала даже какой-то доброй.

В момент, когда закаленная сталь должна была вонзиться в плоть, или хотя бы врезаться в защиту, Циан сделал один шаг, и исчез из поля зрения. Миррой овладела паника, она приземлилась на ноги, и тут же попыталась крутануться на одной ноге, очерчивая круг "серпом огня".

Левое плечо пронзила боль. Тонкие пальцы, впивались в мышцы, из образовавшихся ран, заструилась кровь. Мысли спутались, страх не позволял сосредоточиться.

— неплохо, для глупой бездарной кошки. Только впредь не забывай, я в сотню раз сильнее, умнее, быстрее и опытнее. — Циан прошептал эти слова прямо на ухо, касаясь короткой шерстки, своими губами, а затем, огненным шаром, все еще удерживаемым в правой руке, атаковал ученицу.

Удар пришелся в поясницу, раскрытая ладонь, не давала огню расплескаться, концентрируя жар в одной точке. Наспех составленная защита, испарилась в мгновение, а потом боль, и беспамятство.

Разжав пальцы, Циан позволил телу Миры упасть. Он стоял над поверженной девушкой, и с довольным выражением лица, смотрел на ее изуродованную спину. Серьезных повреждений не было, а мышцы, кожу, периферийную нервную систему, он восстановит легко. Надо будит так же воссоздать шерсть с пятнышками, каждое на своем месте. Жестокому магу, очень нравились эти пятнышки, и каждое должно было вернуться на свое место.

— умница, я знал, что не ошибся в тебе. — Циан поднял ученицу на руки, уже запустив регенерацию, подпитываемую из собственных энергетических запасов. — Сегодня ты показала волю к победе, инстинкт хищника, или как его называют люди "инстинкт убийцы". Завтра уроки станут чуть сложнее, но я постараюсь не причинять тебе излишней боли. Спи, девочка, скоро ты станешь сильной, очень сильной.

Мира проснулась, не от удара, магического или физического, и даже не от ругательства, сопровождающего одно из этих действий. Это пугало гораздо больше, ее ласково гладили по голове.

Память отказывалась давать ответ на лихорадочный вопрос, что происходит? А глаза, упрямо сопротивлялись попыткам их открыть, как бы намекая, что стоит проснуться, как приятное ощущение исчезнет, сменившись муками и болью. Но спустя пару минут, картина завершения последней тренировки, была восстановлена полностью.

Мира вздрогнула, распахнула веки и попыталась вскочить, но сильная рука, надавила на грудь, прижимая девушку к кровати.

— лежать, я еще не закончил. — Без особых эмоций, но несколько напряженно, произнес Циан, сидящий на краю кровати, с закрытыми глазами.

Еще в возрасте тринадцати лет, Мира усвоила для себя простой факт, спорить с учителем, себе дороже. Поэтому, она расслабилась, позволяя ухоженным рукам, ласково гладить свою голову. Но при этом, глаза она больше не закрывала, а перешла на магическое зрение.

Первое, что увидела девушка, это свою ауру, а точнее лохмотья, в которые ее превратили тонкие серебристые щупы, которыми учитель разделял одни энергетические узлы, и создавал другие. По видимому, работал он уже довольно долго, так как общая картина, была Мире совершенно незнакома. Будто бы она смотрела на чужого мага, с которым не встречалась в первый раз в жизни.

Циан действовал быстро, уверенно, и полностью погрузился в свое занятие. Аура его подопечной, в данный момент была неактивна, а жизнь в теле поддерживалась за счет его собственной ауры. Такой контакт, был довольно рискован для жизни более слабого субъекта, в случае, если сильный потеряет контроль над собой. Еще, подобная связь, напоминала интимную близость, когда оба партнера, испытывают одинаковые чувства и эмоции.

В какой-то момент, Мира зажмурила глаза, и растворилась в наслаждении, распространяющимся по телу. Имея возможность чувствовать ауру учителя как свою, она впервые осознала, какая мощь доступна этому существу. Если бы Циан не удерживал постоянный контроль, девушка просто растворилась бы в этой силе.

— ну, кажется получилось. — Маг хлопнул ученицу внешней стороной кисти, по щеке. Совсем несильно, только что бы привлечь внимание. — На изучение изменений, даю пять минут. Еще две, что бы одеться. Через десять, жду в тренировочном зале.

Мира честно пыталась разобраться в изменениях, но хоть аура и выглядела иначе, ощущения оставались прежними. Слегка не хватало того чувства мощи, которое проникало в тело, когда аура Циана, обеспечивала его работу. Но были и плюсы, собственная энергосистема, бурлила силой, словно ее наполнили чистой ключевой водой.

Девушка не успела к назначенному времени, потратив пару минут, на осмотр своей шкуры. Шерсть была мягкой и гладкой, ни следа от шрамов на коже, и боли после страшного повреждения. Расплатой за медлительность, стал удар "воздушным кулаком" впечатавшим хрупкое тело, в каменную стену. Рефлекторно выставленный щит, уменьшил возможные повреждения, но от боли это не избавило.

Тут аура преподнесла первый сюрприз, треснувшие ребра срослись, щит вновь наполнился силой, а боль, ослабла до совершенно незначительной.

"теперь твоя энергосистема, работает, как и должна работать у настоящего мага. И запросы у нее, стали гораздо выше. Сама, ты не додумалась бы до этого еще лет двадцать, а у меня нет времени ждать, пока такая бездарность, сама станет умнее. Сегодняшняя цель, научиться сражаться в условиях нехватки энергии, а заодно, попытайся додуматься, где искать дополнительные ресурсы для заклинаний. Начали!"

Голос Циана, звучал прямо в голове. Самого мага видно не было, а его присутствие, подтвердилось уже через один удар сердца, когда с двух направлений, в Миру полетели огненные шары.

Реакция не подвела. Два ответных пульсара, и угроза нейтрализована. Зато еще с десятка направлений, появились молнии, огненные стрелы, пульсары. Теперь уже приходилось уворачиваться, и тут не удавалось угадать, откуда будит, нанесен следующий удар. В сравнении с предыдущими тренировками, угроза исходила не из одной точки, а Мира, вдруг почувствовала себя центром мира. Ей это не понравилось.

Защита и ответные залпы, которые стали намного более сильными, чем раньше, быстро истощили весь резерв сил.

Скорость и ловкость, не очень-то помогают, когда из стены рядом с тобой, появляется "копье тьмы". Очень быстро, новенький синий костюм, превратился в лохмотья, а потом, молодая чародейка избавилась и от них, продолжив попытки сопротивления, в том же виде, как и прошлым днем.

Что бы избежать неожиданного попадания в спину, из ровной поверхности стены, которая раньше казалась хорошей защитой, Мира вышла на центр зала. Циан, был обнаружен необычно легко, стоящим за одной из "колонн".

Магической силы не осталось даже на слабое заклинание, пришлось напасть вооружившись ножом. Когда до мага оставалось всего два шага, он исчез, а на его месте, в воздухе весел средних размеров, огненный шар. Это было шоком, особенно когда снаряд взорвался, даже без контакта с плотными предметами.

"иллюзия, но почему он взорвался?"

Мира размышляла, лежа на спине. Перед самым взрывом, она успела опрокинуться назад. Страх исчез, его место заняло чувство собственной беспомощности. Каждый раз, появлялось что-то новое, например белые сферы, медленно летающие по кругу, и нападающие, когда жертва оказывалась достаточно близко. Их удар, походил на атаку боевым молотом, и по силе, и по ощущениям.

"думай головой, бездарная тварь! Зачем тебе даны глаза, плакать?"

Слышать презрительный голос в собственной голове, было очень обидно. Казалось, что все прошедшие годы, были проведены впустую, и никаких полезных знаний в мозгу не осталось. При этом, часть сознания, не взирая на самобичевание и жалость, продолжала анализировать ситуацию. Многие ответы на вопросы, оказались совершенно очевидными, и ускользали только из-за растерянности и испуга.

Во-первых, в магическом зрении, можно было рассмотреть остатки силы, которые были разбросаны по помещению, после активации боевых чар. Как говорил Циан, любое заклинание оставляет немного энергии, не задействованной в момент активации. Эту энергию можно собирать и впитывать. Такой способ пополнения собственных резервов, разумеется, не решал проблему полностью, но зато, появлялась возможность поддерживать хотя бы не самый сильный щит.

При помощи внутренних чувств, Мира научилась определять, с какого направления будит, нанесен следующий удар. Появление заклинания, сопровождалось помехами в пространстве. А иллюзии, легко было распознать по количеству силы, содержащемся, во вложенных, боевых заклинаниях.

Защищаться от атак стало проще, но и напасть самой, не получалось. Оказалось, что Циана попросту нет среди десятка иллюзий.

Прошло несколько часов, за которые Мира научилась контролировать новую ауру, вычислять атаки направленные в нее и мимо, а еще, получила навык по сбору рассеянной в пространстве энергии.

— на сегодня хватит. — Произнес маг, положив руку на плечо девушки. — Ты справилась ниже среднего, но все равно сносно. Остаток дня можешь отдыхать. И если решишь прогуляться по общине, не забудь сначала одеться. Кажется, гулять голышом, входит у тебя в привычку.

От неожиданности, Мира чуть не подпрыгнула. Она совершенно не чувствовала присутствия учителя, не видела и не слышала его до тех пор, пока Циан сам не показался. Это казалось просто невозможно, и сбивало с толка, не хуже чем удар бревна в челюсть, сбивает с ног.

— но как, и где... — Мира не могла подобрать нужных слов, но учитель ее понял.

— пока ты не научишься выражать свои мысли, ты не сможешь общаться с людьми. Я удивляюсь, как твои подчиненные тебя понимают. — И уже от двери, задержавшись все же ответил на незаданный вопрос. — Все это время, я находился в твоей "слепой зоне". Навыков у меня достаточно, что бы двигаться синхронно с тобой и не создавать лишнего шума. Оставалось втянуть ауру в тело, и замаскировать ее под след от взорвавшегося огненного шара.

— а заклинания? Ты же не мог создавать их, скрывая ауру. — Мира рискнула разозлить учителя своей непонятливостью, но у мага было хорошее настроение.

Циан отвел в сторону руку, и из его пальцев ударила цепная молния. При этом аура мага так и не проявилась, и даже искажение магического фона, почти не ощущалось.

— я же говорил, между нами настоящая пропасть. Лет через сорок, ты, возможно, сможешь со мной конкурировать, но для этого, нужно постоянно упражняться. Тому, кто преследует, несколько легче, чем тому, кто пытается оторваться. Чуть не забыл, в зале остались заклинания замедленного действия, постарайся не нарваться на них.

Учитель ушел, а Мира продолжала стоять, впервые за весь день, чувствуя себя действительно голой. Ее чуть не застал врасплох, пульсар, вырвавшийся из стены, с шипением пролетевший половину расстояния до мишени, и взорвавшийся разноцветными искрами, наткнувшись на защитное поле.

"заклинания замедленного действия, не ловушки, срабатывающие при их случайной активации, а чары, действующие через заложенное время... или в случайном порядке, если четкое время не установлено".

Нечто подобное, было описано в одной из магических книг, прочитанных несколько лет назад. Только маг, проводящий исследования, отказался от своей идеи, когда одни заклинания не активировались вообще, а другие начинали действовать, в самый неподходящий момент. Заложить точное время действия, бедняге так и не удалось, и его лаборатория, была признана опасной зоной, даже для хозяина.

Циан же, по всей видимости, сумел разобраться в подобном способе использования чар. Иначе он бы не сумел одновременно нападать с разных направлений, и сам, не попадал в опасную зону. Возможно, он оставил несколько безопасных островков, для себя.

Пока девушка думала, началась буря. Десятки огненных шаров, "копья тьмы", ледяные ежи, и прочие боевые заклинания, стали срабатывать одно за другим, вычерчивая вокруг Миры, квадрат правильной формы. Это было молчаливое подтверждение Циана, догадкам своей ученицы.

Когда Мира попыталась покинуть островок безопасности, ее рука наткнулась на невидимую стену, находящуюся в сантиметре от очерчиваемого квадрата. Преграда исчезла, когда взорвался последний снаряд.

— он еще и издевается. — Обижено буркнула девушка, восхищенно оглядываясь по сторонам. В своем воображении, она представляла, как сама будит творить еще более сложные вещи, и однажды заставит признать свою силу, даже учителя, вечно смотрящего на нее с насмешливым снисхождением.

— не забудь одеться. — Произнес Циан, вышедший из стены, и растворившийся в воздухе, оставив вместо себя, аккуратно сложенную стопку одежды.

Плечи Миры опустились, она подошла к одежде и протянула руку. Маленькая молния, больно обожгла кончики пальцев, опалив шерсть. В воздухе повисла светящаяся надпись, "никогда не ослабляй бдительность!".

Девушка выругала себя, за то, что поверила в доброжелательность Циана, который только и искал случая, что бы выставить ее дурой. Одежда была тщательно проверена магическим зрением, и на всякий случай, заклинанием, предназначенным для выявления ловушек. Как и ожидалось, больше сюрпризов спрятано не было.

Восход солнца, встретил отряд гвардейцев, а так же четверых путников, у стен замка Блад. Весь прошедший день, Вит отдавал приказы и подготавливал своего сменщика, к работе сотника. Сам он, был вынужден отправиться в качестве сопровождающего двух принцесс, на север, через земли орков и вольных баронов, что бы сесть на паром, и несколько декад провести в скучном путешествии до королевства гномов, находящегося настолько далеко, что в случае военного похода, армия бородатых коротышек, добралась бы до границ этого королевства, только через четверть года.

Но приказы прямого начальства, особенно в гвардии, обсуждать не принято. Поэтому, сэр Талий, собрал пятьдесят верных бойцов, и за час до назначенного срока, построил их за воротами. Единственной непонятной вещью, было присутствие старого Альфреда, которого лорд Трейн, приставил в услужение принцессам. Как будто никого помоложе не нашлось.

Принцесса эльфов, прибыла вовремя, минута в минуту, вместе с первыми лучами солнца, а вот свою принцессу, людям пришлось ждать еще час, в полной походной готовности, верхом на конях.

Ее величество, появилось без особых шумовых эффектов, просто вышла из ворот, вместе с телохранителем, с его же помощью забралась в седло, и осведомилась:

— мы вообще собираемся сегодня ехать?

Привыкший к капризам дочери лорда, Вит не стал удивляться, а просто отдал приказ отряду, выдвигаться шагом. Сам занял место во главе отряда, неподалеку от принцесс.

Эльфийка была одета в темно зеленый дорожный костюм, высокие мягкие сапоги, и плащ с глубоким капюшоном, скрывающим половину ее лица. На первый взгляд, это была обычная аристократка, которая выехала прогуляться и поискать острых ощущений. Даже не скажешь, что не человек.

А вот принцесса Дина, оказалась большей проблемой. Она, конечно, была чистокровным человеком, оделась довольно скромно, в синий костюм с декольте, открывающим прекрасный вид на грудь. Благо, что плащ, пряжка которого скреплялась на груди, весь этот вид благополучно прикрывал, зато горделивую осанку, ястребиный взгляд, и лицо, имеющее характерные черты царской семьи, скрыть было невозможно.

Немного поразмыслив, Вит отказался от идеи, намекнуть принцессе о маскировке, ведь если на них будут нападать, то противник, в любом случае будит, осведомлен, куда движется полусотня гвардейцев, и кого они охраняют. Случайные разбойники, просто не решатся напасть на такую силу.

От проблемы общения с высокородными, избавил Альфред. Старый слуга, хладнокровно выносил любые язвительные замечания, отвечал на вопросы, а иногда, даже пускался в длительные рассуждения, на самые разные темы, приводя при этом, немало примеров из жизни. Создавалось впечатление, будто он уже давно, и качественно, готовился к этому путешествию.

Вот так, тихо и мирно, прошли четыре часа, блаженного наблюдения за восходящим солнцем. И как говориться, хорошего никогда не бывает много, и можно еще добавить, что частенько его бывает слишком мало.

— а почему господин сотник, или полу сотник, не участвует в наших разговорах? Может быть, вы считаете ниже своего достоинства, разговаривать с женщинами? — Принцесса Дина, явно провоцировала Вита, что бы найти любую формальную причину, отстранить его от командования, и назначить на это место, верного Грона.

"не с той ноги встала, что ли?"

— не обучен я, вести умные беседы. Огрубел на службе, только и умею, что мечом махать, да головы рубить. Даже в политике не смыслю, например не могу понять, к чему нашему королю, союз с гномами, с которыми мы не ведем ни торговлю, ни каких либо политических игр. Да и с военной точки зрения, наша миссия выглядит, как полная бессмыслица. Ни мы не сможем быстро бородачам на помощь прийти, ни они нам.

Спокойный размеренный голос Вита, и его простодушное выражение лица, чуть не вывели принцессу из себя. Она сверкнула глазами, а потом грубо, но в рамках приличий, ответила короткой шаблонной фразой:

— дипломатические планы правителя, не касаются мелких военных. Ваше дело, исполнять порученное задание.

— как вам будит угодно, ваше величество. — Невозмутимо отчеканил Вит, в точности изображая интонацию Альфреда.

Слугу аж перекосило. Он сразу же вспомнил Трейна, и скрипнул зубами. Не хватало что б на старости лет, его стали передразнивать какие-то юнцы.

После этой короткой перепалки, прошло еще два часа, заполненные неутихающей болтовней Альфреда и принцесс. В разговоре, Дина не раз успела заметить, что далеко не все мужчины в отряде, обладают такими хорошими манерами.

Благодаря деятельности принцессы, на молчаливого Грона, начали коситься гвардейцы, что почти гарантировало раскол в отряде, который, несомненно, должен был произойти, где ни будь к середине пути. Некоторые, правда косо посматривали и на эльфов, но авторитет командира, способного утихомирить весь отряд в одиночку, пока сдерживал эмоции.

"дисциплина хромает" посетовал сам себе Вит.

— сэр, впереди отряд кочевников, бойцов триста не меньше. — Доложил гвардеец, высланный на разведку дороги.

— ну вот, началось. Раньше они хотя бы по сотне ходили, а тут целую орду собрали. — Криво усмехнулся Талий. — Готовьтесь к бою! Построение раз, сорок в линию, десятеро в охрану принцесс. Построение два, сорок клином, я во главе. Остальные, как и положено, охрана.

— что-то не так, командир? — Стан поравнял своего коня со скакуном Вита. Его рука постоянно лежала на эфесе меча, что слегка раздражало.

— ничего сверхъестественного, просто местные жители, привыкшие заниматься набегами на крестьян и разводом овец и лошадей, решили засвидетельствовать свое почтение, прекрасным дамам, которых нам выпала честь охранять. — Добродушно, отозвался командир.

— сколько их? — Эльф ощутимо напрягся.

— сущая ерунда, сотни три, не более того. — Вит широко улыбнулся. — Не извольте беспокоиться, думаю, мы обойдемся без кровопролития.

— с орками? — Недоверчиво нахмурился Стан. — Как же вы собираетесь это сделать, заколдуете их? Мне кажется, магия не является вашей сильной стороной, а других кандидатов в отряде нет. Разве что этот странный слуга.

— на мой взгляд, для телохранителя вы излишне разговорчивы. — Заметил Вит, которому уже было не до бесед с длинноухим. — Предоставьте решение этой проблемы мне, и не забивайте в дальнейшем свою светлую голову, чужими обязанностями. Кажется, я узнаю знамя этой орды.

Отряд остановился. Десяток гвардейцев взяли в окружение принцесс, и телохранителей вместе с Альфредом. Остальные построились в линию, взяв на изготовку щиты и мечи. Кочевники так же остановились, на расстоянии двух полетов стрелы.

Вит выехал вперед, сложил руке перед лицом, для усиления звука, и заорал во все горло:

— Кривой Клык, это ты, обросшая жиром лягушка переросток?

— славно он начинает переговоры. — Вздохнул Альфред, проверяя наличие метательных ножей у себя на поясе.

— думаете, нам предстоит прорываться через этот отряд? Часто у вас тут ходят такие армии орков? — Принцесса Эльза, настороженно огляделась, и сама потянулась к мечу.

— не думаю, что сейчас вообще придется драться. Если это тот самый вождь, о котором я слышал от гвардейцев, то есть шанс обойтись малой кровью. — Слуга не изменился не в лице, ни в голосе. — А орда, здесь только ради вас. Неужели вы верили, что удастся незаметно пройти по диким землям.

Рыжеволосая принцесса, не ответила, только скинула капюшон, и более внимательным взглядом окинула строй гвардейцев, остановившись на командире.

Дина, подвинула коня ближе к Грону, спав с лица, и выглядя, как загнанный зверь. Ей и раньше приходилось участвовать в сражениях, но такую армию врагов, против столь малого отряда, она никогда не видела.

Орки некоторое время молчали, совещаясь между собой. Потом, один из самых высоких и сильных, восседающий на спине жеребца, телосложением похожего на быка, выехал вперед и заорал:

— неужели ты еще живой, Вит, пожиратель тухлого мяса и любовник дохлой кобылы?

— рад тебя видеть, зеленая морда! Как жизнь, как семья? — Сэр Талий, приветственно махнул рукой, и получил ответный жест от верзилы.

— живу, не тужу, мясо ем и гномью водку пью. — Расхохотался кочевник. — Жду рождения сына, вот-вот жена должна разродиться.

— а если опять дочь?!

— зарежу повитуху! Эта гадина уже трех дочерей мне принесла, и две жены при этом умерло. А ты как, не женился еще?

— да вот собираюсь, а не на ком! Представляешь, сотнику не по чину на служанке оказывается жениться!

— ну и глупо! Если тут любовь, то хоть на рабыне, все едино, кровь одна течет, и цвет и запах, да и вкус.

— тут ты прав, да вот сама девчонка не хочет, спешит за конюха пойти!

— значит дура! Ищи другую, может в ближайшее время и найдешь!

Вит мотнул головой, и задал главный вопрос:

— какими судьбами в наши края?

— тут такое дело, сам с трудом разобрался! У нашего Великого Вождя, недавно беда стряслась, умерла жена беременная! Представляешь, всю жизнь на равнинах живет, и тут вдруг на змею наступила! Ну да не в этом дело, пришло известие от баронов, что должны через эти места, две дочери вождей народа людей и эльфов, двигаться! Вот наш Великий, и решил их захватить. Насколько я понял, это те две девки, что с тобой едут?!

— они самые! — Отозвался Вит.

Эльза опустила голову, про себя проклиная тупоголового мужлана. Дина, побледнела и плотнее прижалась к телохранителю.

— не отдашь?! — Со слабой надеждой спросил орк.

— неа! — Ответил Вит.

— ну, чего ты как маленький?! Сам знаешь, хоть ты и силен, а всех не перебьешь! Мои парни тебя скрутят, а гвардия это уже вопрос времени! Отдай а?! а я тебе такую жену привезу, добрая умелая, готовит просто класс! Сам хотел на ней жениться, если эта помрет! Ну, для друга, чего не отдашь!

— не, не отдам! — покачал головой Вит.

— ну и дурак! — Констатировал кочевник. — Сам помрешь, людей загубишь, а ради чего? Приказал какой-то трусливый старик, который уже даже на коня сесть не может! Ну скажи, зачем тебе эти бабы?

Все напряглись, только несколько гвардейцев, знакомых с манерой общения Вита, стиснули зубы, что бы не заржать.

— ну? — Поторопил Кривой Клык.

— влюбился! — Отозвался сэр Талий.

Обе принцессы оцепенели, у Стана вытянулось лицо, а у Грона, отвисла челюсть. Невозмутимым остался только Альфред.

— в обеих? — Уточнил орк.

— в одну. — Ответил Вит.

— какую? — Кочевник загорелся интересом, переводя взгляд с эльфийки на человека.

— не важно! — Отмахнулся Талий.

— а вторую отдашь? — Орк начал сердиться.

— нет! — Категорично заявил Вит.

— почему?!!! — Взревел Кочевник.

— лучшая подруга любимой! — Развел руками сотник.

— врешь! — Рявкнул орк.

— да чтоб я сдох тут же на этом месте! — В тон ему, ответил, Вит, ударив кулаком себе в грудь.

— гад! — Кочевник хлопнул себя по колену. — Чтоб у тебя одни только дочери рождались! Чтоб их женихи были тощими слабаками! Чтоб...

— на свадьбу придешь? — Прервал тираду Вит.

— приду! — Отозвался орк, хлестнул коня по бокам, и поскакал к своим сородичам. Затем обернулся и крикнул. — Там еще три вождя, вам на перерез своих воинов ведут!

Орда очень быстро собралась, и, послав галопом коней, ушла далеко на восток.

— что это было? — Стан, уже вытащивший меч из ножен на половину, оказался рядом с Витом, придерживая скакуна.

— дипломатия. — Объявил Талий. — У кочевников считается худшим грехом, отобрать невесту у друга. За такой поступок, собственные родственники голову оторвут, причем в прямом значении этих слов.

— грм. — Изрек эльф. — И что дальше?

Вит повернулся к ожидающим приказа гвардейцам, и ошеломленным случившимся принцессам.

— ваши величества, от вас теперь зависит моя часть. Если ни одна из вас не согласится выйти за меня замуж, я буду вынужден броситься на меч, удерживаемый руками лучшего друга, что бы кровью смыть позор обмана. — На лице его при этих словах, играла безалаберная улыбка. — Однако вы можете пока не спешить с решением, а вот нашему отряду стоит поторопиться. Если Кривой Клык обещал нам проблемы от других вождей, значит они нам гарантированы. Походный строй, в две линии. Пошли.

Две линии, по непонятным понятиям сотни Вита, а в данный момент полу сотни, выглядели как колонна, двадцать пять всадников справа, двадцать пять слева, по середине принцессы с телохранителями и Альфред, а впереди, сам командир.

Два всадника, все время отправлялись вперед, для разведки пути, остальные поддерживали общий темп, внимательно просматривая территорию. Кочевники могли напасть в любую минуту, и времени на осмысление уже прошедших событий, просто не хватало. Принцесса Дина, после заявления Талия, ехала молча, с порозовевшими щеками.

Эльфы, были совершенно спокойны. Стан, убедившись в странном подходе командира гвардейцев, который, однако, добивался нужного ему результата, решил пропустить мимо длинных ушей, навязчивое предложение о браке, которое касалось в том числе, и его госпожи. По мнению воина, если принцессу слова человека не оскорбили, то и ему нет смысла, вредить отряду. Вот после того, как все будит, закончено, можно будит наказать наглеца.

Альфред, хоть и выглядел невозмутимым, в душе просто катался от хохота. Давненько ему не приходилось видеть, как ставят в неловкое положение сразу двух принцесс, при этом, "вверяя" в их руки свою честь.

Где-то еще через час, пришло донесение сразу о двух крупных отрядах орков, заходящих справа и слева. Кочевники брали отряд в тиски, собираясь лишить возможностей маневра, а потом задавить числом. Уже не раз, эта стратегия приносила им успех, так что сомневаться не приходилось.

Вит остановил отряд, и спрыгнул с коня. Его руки, торопливо развязывали веревки, которыми длинный тонкий сверток, был прикреплен к седлу.

— что вы делаете, нам нужно спешить. — Наконец не выдержал Грон, вынимая свой меч из ножен. — Если вы не вернетесь в седло немедленно, я возьму командование на себя, а вас, по возвращению в королевство, отдам под суд.

Не успел он договорить, как четыре меча нацелились в толстую мускулистую шею, а два гвардейца, находящиеся чуть в стороне, взвели арбалеты.

— опустить оружие. Мы должны господ защищать, а не убивать, в ином случае, этого доброго господина, можно было бы отдать Кривому Клыку, в качестве утешительного приза. — Вит говорил неспешно, даже не повернувшись к телохранителю принцессы. — Просто человек не здешний, не знает наших порядков, не слышал слухов в тавернах. Отсюда и излишняя спешка.

Сверток, наконец, был освобожден, а через миг, на свет показался двуручный меч, угольно черного цвета, длинной не уступающий росту Вита.

Командир легко забрался в седло, одной рукой держа меч, облокотив его на плечо, другой взялся за поводья.

— построение два, напоминаю, близко не приближаться, под руку мне не лезть. Понеслась!

Отряд взял с места в галоп. Гвардейцы выстроились клином, прикрываясь щитами и держа наготове мечи. Командир, вырвался чуть вперед, где-то на два с половиной метра, и он был единственным, кто не использовал щит.

Обе принцессы и их телохранители, оказались зажаты в более маленький клин, всего из десяти бойцов, задачей которых было обеспечение их безопасности.

Орки появились внезапно, и приближались очень быстро. Полетели стрелы, впереди показался заслон из пеших воинов, вставших в живую стену.

— ррра! Хотите жить вечно?! Все за мной! — Вит поднял меч, и пришпорил коня.

Эльза видела, как изменились лица кочевников, приблизившихся к отряду, и увидевших черный меч. В отличие от Дины, она не прятала голову, и успела заметить, что и пешие враги, стоящие в стене, начали пятиться, а некоторые даже попытались бежать.

Стрелы летели все чаще, две лошади пали их жертвами, а вместе с ними, и два гвардейца. Их места в строю, тут же были заняты соратниками, скакавшими позади. Гвардия взревела, мечи зазвенели об щиты, командир еще раз взмахнул мечом, и на полном скаку, люди врезались в пеших орков, топча их копытами лошадей, и рубя клинками мечей.

Как раскаленный нож, сквозь масло, прорвались гвардейцы, оставив за собой много убитых врагов, и еще двоих друзей.

Всадники кочевники, не отчаялись, когда первая заградительная линия была прорвана. Они стали стремительно сжимать тиски, готовясь раздавить маленький отряд.

— Брад, принцессы на тебе, отвечаешь головой! Остальные, построение раз, наша цель отвлечь врага, разбить, и желательно выжить!

Клин из одиннадцати гвардейцев, продолжил бешеную скачку, а остальной отряд, остановился, развернулся в линию, и отчаянно вопя, как стая диких кабанов, они столкнулись с массой всадников орков. Первым шел Вит, кромсая противников ударами черной, зловещей стали. Его меч, перерубал тела, вместе с подставленными мечами и щитами. Гвардия идущая по следам командира, добавляла неразберихи в рядах противника.

Мастерство и хорошее вооружение, были на стороне людей, гнев и численное преимущество, помогали оркам. Вит знал, что шанс появится, только если убить вождя, но что бы добраться до этого зверя, считающегося лучшим воином, нужно сперва пройти по головам десятков его подчиненных.

Один за другим, гвардейцы падали, пронзаемые оружием кочевников, Вит, потерял коня, и теперь на своих ногах, пробирался к вождю, убивая всех, кто вставал на его пути. Столь отчаянные старания, не остались без награды, в какой-то момент, командир гвардии оказался на свободном пяточке, окруженном врагами, а напротив него, стоял огромный монстр с зеленой кожей, и внушительных размеров секирой, закинутой на плечо.

— Вит Талий, названый брат труса, зовущегося Кривой Клык. Давно я хотел с тобой встретиться.

— наверное, для того, что бы ускорить встречу, ты окружил себя толпой охранников?

— дерзкий, ха, смешно. Недолго тебе осталось шутить. Твои солдаты обречены, да и ты тоже. Предлагаю тебе сделку, сдайся, и я сохраню тебе жизнь. Продам твоему приятелю, который не заслуживает зваться кочевником.

— а я предлагаю тебе другую сделку. — Вит скривил лицо в злобной улыбке. — Мы сразимся, и если выиграешь ты, я буду служить тебе, и открою все секреты, которые знаю, даже про тайный ход в замок Блад.

— соблазнительно, а если выиграешь ты? — Орк вопросительно поднял бровь.

— я тебя убью, а твои воины отпустят меня и моих солдат, а те, кто считают себя сильнейшими, будут служить мне, как служат сейчас тебе.

Вождь кочевников рассмеялся, а потом вдруг сказал:

— согласен! — По его жесту, охрана расступилась, и в круг вывели восемь гвардейцев, обезоруженных и снятых с коней. — Это все, кто выжил. Будим биться, и если ты проиграешь, то убьешь их своими руками. Если же победишь, то эти тридцать бойцов, гордость моего племени, станут твоими слугами. Все слышали?

В ответ зеленые воины выкрикнули какое-то слово на своем языке.

Бой начался.

Вождь двигался необычайно быстро, для своих габаритов, а секира в его руках, летала словно перышко. При первом же ударе, это чудовищное орудие, чуть не раскололо черный меч.

Обычный обмен ударами, ни к чему не привел. Противник был выше Вита на две головы, но по силе, они оказались равны. Соревнование в скорости, так же победителя не выявило, зато изрядно измотало обоих бойцов, так что их руки гудели не хуже, чем рычащий тигр.

Вит кружил вокруг своего противника, изредка нанося удары, а орк, отмахивался, а потом контратаковал. Все их действия были безуспешны.

Пару раз, командир гвардии, переходил в состояние боевого транса, но и вождь был осведомлен в подобном стиле боя, не уступая ни на мгновение. Состязание грозило затянуться, и тогда Талий решился пойти на хитрость.

Опустив меч, Вит встал в расслабленную позу, и показал орку язык. Вождь не мог стерпеть оскорбления, и кинулся вперед. Замах его секиры оказался слишком широким, так что человек успел проскочить под рукой, а потом, подпрыгнув, головой врезался в нижнюю челюсть гиганта.

Любой другой, от подобного удара отключился бы, потерял несколько зубов, или хотя бы отступил, но этот кочевник, только клацнул зубами, хрюкнул, и чуть дернувшись, продолжил атаку. Тогда в Вита остался еще один трюк, который он надеялся забыть.

Подцепив сапогом камешек, командир гвардии метнул его в голову орка, а когда тот рефлекторно отклонился, на разгоне, со всей силы, влепил локоть под ребра верзилы.

Боль пронзала руку, но и на противника удар произвел впечатление. Из бочка подобной груди, со свистом вышел воздух. Вождь согнулся пополам и закашлялся в этот момент, черный меч опустился на его шею.

Отрубленная голова, прокатилась несколько метров, и застыла с выражением боли на лице.

Кочевники, до этого момента шумно поддерживающие вождя, затихли.

— девять коней. — Коротко, но достаточно громко, приказал Вит.

Удивительно, но кочевники подчинились. Слово их вождя, значило гораздо больше, чем собственная злоба и предрассудки. Человек победил в дуэли, а значит, имеет право на трофеи, которые принадлежали побежденному.

Коней доставили очень быстро, гвардейцам вернули оружие, и ряды воинов расступились, пропуская поредевший отряд.

Когда гвардия отъехала достаточно далеко, один из подчиненных спросил:

— как думаешь, Вит, они будут нас преследовать?

— не знаю, если и будут, то не сегодня. Им предстоит выбрать нового вождя, а мне кажется, заменить того здоровяка, ой как непросто.

Прошло какое-то время в молчании, а потом раздался голос другого гвардейца.

— командир, ты был не прав, нас преследуют.

Обернувшись, Талий увидел отряд из тридцати конных кочевников, которые приближались к беглецам. Внешне они не проявляли агрессии, скорее наоборот, были подавлены.

— их немного, справимся, если понадобится.

Отряд развернулся, принял построение два, и гвардейцы замерли в ожидании.

Орки, остановились метрах в двадцати, и так же замерли.

— ну, и чего вам надо? Я же победил в поединке, и по договору, мы можем уйти.

Старший из обладателей зеленой кожи, одетый в шкуру неизвестного зверя с нашивками из метала, и кожаный жилет, выехал вперед и произнес:

— по договору, тридцать сильнейших воинов племени, должны служить тебе, как служили вождю. Я Быстрый Глаз, лучший лучник, привел воинов, которых выбрало племя. Мы готовы служить новому вождю.

Вил Шик, сидел на приступке повозки, медленно ползущей по извилистой дороге. Впереди и позади, двигались еще два десятка телег и фургонов, до отказа забитых разными товарами. Охрана у каравана было достойная, сорок наемников и маг. Плюс ко всему, каждый торговец нанял себе личного стражника.

Вил оказался нанятым к лысоватому мужику, перевозящему соль и перец, из маленького пограничного городка, в столицу империи. Рыцарь согласился сопровождать повозку только половину пути, так как сам собирался уйти из этой страны, дальше на юг, через земли вольных баронов, королевства людей и эльфов, к южному океану, где ходили слухи, что моряки нашли настоящее морское чудовище.

Очень непривычно было чувствовать ветер на гладко выбритом лице. Борода и усы отращивались так долго, что они стали почти неотъемлемой частью лица.

Взгляд поднялся к небу, по которому быстро бежали серые тучи, грозящие пролить на землю огромное количество воды. Это было странно, так как ветра рыцарь совершенно не ощущал. Даже листья на редких деревьях, повисли безвольно, и даже не думали шевелиться.

На плече, удобно расположилась Миг, без умолку рассказывая об услышанных южных чудесах, еде, народах. Маленькая фея, просто бурлила энергией, постоянно говоря о том, что хочет увидеть настоящее эльфийское королевство.

Отвечая что-то односложное на вопросы, и почти не участвуя в разговоре, Вил все больше раздражал фею. Хоть он и решил продолжать свои попытки стать героем, но на душе, остался осадок, а при воспоминаниях, в горле появлялась горечь. Похоже, было, что никакое деяние, не позволит ему заслужить уважение народа. Только дружба Миг, поддерживала решимость, которой с каждым днем становилось все меньше.

Ужо обожгла острая боль, что заставило рыцаря очнуться.

— опасность, впереди и сзади. — Шепнула фея, прячась в повозке. — Кажется колдун и банда разбойников, очень сильные.

— не бойся Миг, я рядом, все будит хорошо.

Известие о приближении врага, даже обрадовало рыцаря. Появился повод помахать мечом, отвлечься от тяжелых мыслей, а может быть, наконец, совершить что-то правильно, не опозорив себя глупой неловкостью.

Только Вил спрыгнул с приступки, как чуть не попал под копыта лошадей, бредущих следом и везущих крытый фургон.

— ты что, дурной! — Возница натянул поводья.

"ну почему, каждый раз как приближается бой, происходит такая неловкость. Как будто проклятие преследует".

Размышлять было некогда, караван приближался к холму, на котором возникла фигура в сером плаще. Некто, скрывающий лицо капюшоном, воздел руки к небу, и дождь хлынул. Раскат грома, заглушил звуки приближения разбойников, которые уже взяли повозки в окружение.

Запоздало раздались команды командира наемников, личные стражники, заняли места у имущества своих нанимателей. Их примеру последовал и Вил.

Бой начался стремительно, и угрожал столь же быстро завершиться. Наемники попросту не успели занять оборону, и половина была перебита залпами из арбалетов. Маг, стоящий на холме, вычислил своего противника, и подавил сопротивление конкурента, огненной бурей. Довершил он победу в своей дуэли, Цепной молнией. Затем, магические снаряды, стали сыпаться на головы простых воинов.

Вил не выдержал, его ноги понесли его к склону холма, а по пути, белый меч, срубил пару голов разбойников, решивших встать на пути рыцаря "синей розы".

Поток огня, устремился на встречу Вилу, когда маг распознал угрозу для своей жизни. Треугольный щит, принял удар на себя, и человек, упираясь ногами, медленно продолжил подъем. Сознание отчистилось от всего лишнего, впереди стояла угроза жизням торговцев, и ее нужно было устранить.

Маг сменил тактику, когда рыцарь приблизился на расстояние в десять шагов. Он атаковал "ледяными копьями" а когда это не помогло, натравил на врага своего духа стражника, продолжая метать пульсары.

В мгновение, Вил оказался окружен тьмой, лишившей его слуха и зрения. Лишь тренированное чувство опасности, помогало мечом отбивать боевые заклинания. Однако это не могло продолжаться долго. Каждую секунду, росла вероятность пропустить удар, или замерзнуть насмерть, так как тьма стала жутко холодной, а еще, ощутим, стал недостаток воздуха.

"неужели я так и умру? В темноте, от рук неизвестного колдуна, вдали от монастыря..."

"дурак! Соберись и сражайся. Я радом!"

Грудь обжег жар, сразу стало легче дышать. Всю силу и волю, Вил пустил через свой меч, вспыхнувший не хуже белой луны. По ушам ударил беззвучный крик, тьма разорвалась и отступила.

Маг в плаще, оказался человеком. Скинув капюшон, он злобно сверлил взглядом рыцаря, а тьма, как обиженный пес, жалась к его ногам.

— вот так вот! — Торжествующе воскликнула Миг, устроившись, на голове Вила, и схватившись для надежности за его волосы. — Вперед, вместе мы победим!

От феи исходило тепло, ее крылья трепетали, а все тело окутывало серебристое сияние.

Вил взмахнул мечом, создав узкую волну воздуха и белого огня, при помощи, которой не раз побеждал сильных врагов. На этот раз, целью была тьма.

Крик повторился, но маг не обращал на это внимания. По его телу побежали искры, правая рука вытянулась вперед, и с пальцев сорвалась темно синяя ветвистая молния, а потом еще и еще.

Треугольный щит, отразил первую атаку, меч клинком, поймал остальные заряды. Еще один взмах клинка, и тьму, пытающуюся снова окутать рыцаря, разметало на клочья, растаявшие упав на землю. Все тело Вила, засветилось белым светом, а глаза засияли как две звезды.

— зло будит наказано! — Кончик клинка, устремился в грудь магу, и наткнулся на невидимую стену. Это не уменьшило решимость воителя, и от только сильнее надавил на свое оружие, с огромным напряжением, преодолевая воздвигнутую преграду.

Борьба длилась долгие секунды, за которые дождь прекратился, между тучами возникли просветы, а наемники, воодушевленные переменами, отбросили разбойников от каравана. Им на выручку, уже бежали личные стражники торговцев, которые так же решили поучаствовать в битве. Весы качнулись, и теперь преимущество было на стороне защитников.

Маг затрясся от напряжения, упал на колени, из его носа заструилась кровь.

— сзади! — Закричала Миг.

Вил резко развернулся, наугад полоснув мечом. Разбойник, орк полукровка, уже занес боевой топор для удара, и теперь замер, глядя на свой распоротый живот. За первым, бежали еще два мужчины, эти были обычными людьми, вооруженными кривыми мечами. А следом, уже спешили и остальные члены их банды. В общем счете, их осталось семнадцать.

— бей руби! — Воодушевленно кричали наемники, собравшиеся в "ударный кулак" и преследуя отступающих.

Несколько экономных движений, и белая сталь располосовала тела двух разбойников. На это ушло всего несколько секунд, но маг успел подняться, и отбежать в сторону. Он бросил плащ, споткнувшись, упал и покатился по склону, в какой-то миг, сумел вскочить, и, подняв руки, жалобно закричал:

— учитель, помоги мне учитель! Не оставляй одного, помоги!

Выглядело это как бредни обезумевшего, но на призыв, пришел ответ, да такой, что обзавидовались бы многие жрецы храмов.

Сперва на Вила напала стая воронов, которые упорно старались выклевать глаза, или схватить Миг, успешно и легко, ускользая от сверкающего клинка. Эффект от всех усилий рыцаря, был не больше, чем от попытки боевой секирой, сбить муху во время полета.

Птицы отлетели к магу, и в шаге от него, начали ломаться. Их тела переламывались пополам, брызгали кровью, и сливались в одну массу, из которой постепенно формировались руки ноги голова и тело. Зрелище ужасало своей неестественностью, а результат, поражал воображение.

Существо, ростом было со среднего человека, очень худого с тонкими руками и ногами. Все тело покрывали черные перья, кисти рук и ступни ног, с длинными пальцами и когтями, больше подошли бы скелету или невероятной птице. Страшнее всего была голова, без ярко выделенной шеи, растущая, словно из худощавой груди. Она была наклонена вперед, и из-за этого, сильно выделялся горб. Клюв, большой и заостренный, то открывался, то закрывался, не производя никаких звуков, а россыпи птичьих глаз, заняли свои места на правой и левой половине черепа, основной своей массой, сконцентрировавшись в верхней половине.

— Вил, мне страшно, давай уйдем!

— Все хорошо Миг, справимся.

— Вил, он сильный, очень сильный и злой. Это не наш уровень, тут нужны паладины и архи маги, или жрецы Светлого бога, причем все сразу!

Фея отчаянно заработала крыльями, за прядь волос, пытаясь оттащить рыцаря.

— Не бойся Миг, я справлюсь. Все будит хорошо, лучше спрячься, пока все не закончится. — Вил Шик, говорил спокойным уверенным голосом, его руки сжимали рукоять меча, щит был заброшен за спину. В душе, он понимал, что в сравнении с новым врагом, все его прошлые противники, не стоили и выеденного яйца.

— кхар! — провозгласило существо, освоившись со своим телом.

— теперь ты узнаешь, что такое страх и боль! Жалкий человечек! — Ликующе закричал маг, бешено сверкая глазами.

Существо, резко повернуло голову, что выглядело довольно странно, при условии отсутствия шеи. Тощая рука, покрытая черными перьями, вцепилась в грудь человека, и без видимых усилий, оторвала его от земли.

— ты разочаровываешь меня, Султан. Знаешь ли ты, сколько сил я трачу, пребывая в этом теле? Разумеется, нет, ведь ты недоумок. Скажу проще, твоей души будит недостаточно, что бы искупить мои затраты. — Гортанный, каркающий голос, звучал сам по себе, как оскорбление для слуха.

Существо, еще немного подняло слабо трепыхающегося мага, а затем, с силой бросило себе под ноги.

— позже, я придумаю для тебя достойное наказание, а сейчас, не мешайся.

Вил приготовился нанести удар, в его голове билась дикая мысль, что второго шанса враг уже не даст. Но рыцаря опередила фея.

Словно молчаливая молния, Миг пронеслась все разделяющее пространство, и, неся перед собой светящийся шар, врезалась в угольно черную грудь. Взрыв был довольно сильный, языки огня разбросало на десяток метров, а маленькая воительница, все продолжала взмахивать крыльями, и толкать монстра, уже не осознавая, что сил для битвы не осталось.

Худая когтистая рука, схватила Фею и поднесла к глазам.

— кар, как интересно, маленькая красотка в обществе неуклюжего рыцаря. — Существо перевело взгляд на человека, лицо которого исказил ужас. — Я же не ошибся, перед глазами птиц, стоит сам Вил Шик, непризнанный герой...

— ты прав, я неуклюжий рыцарь. Сразись со мной, отпусти Миг, она не враг тебе. — Надежды спасти подружку, не было, злодеи никогда не выполняют просьб своих врагов, да и друзей тоже.

— Зато ты, враг. — Заметило существо. — Если я убью фею, тебе будит больно, ты будишь страдать, от осознания собственной беспомощности? Тебя будут преследовать кошмары, в которых раз за разом, умирает единственное дорогое сердцу существо? Ты когда ни будь сможешь смириться, и снова признать себя героем?

Рыцарь задрожал. Монстр словно видел его мысли, заглядывая десятками глаз, в самые темные уголки души. Кроме феи, никого не было у Вила, и за эту маленькую храбрую девушку, он был готов отдать свою жизнь и душу. Это он и предложил.

— забери меня вместо нее, но прошу, отпусти Миг.

Каркающий смех, был ему ответом.

— я никого не люблю, и никогда не любил. Я делаю все, что бы меня ненавидели, и только чувствуя чужую ненависть и зависть, я становлюсь сильнее. Мне не понятны твои чувства, желание защищать всех и каждого, готовность отдать свою жизнь, за существо не способное защитить себя. — Глаза существа засверкали. — Давай сыграем, слегка разомнем наши кости.

— беги Вил! — Пискнула Миг, дергаясь в руке у монстра.

Черное тело взмыло в воздух, и спустя удар сердца, приземлилось на вершине холма, в двух шагах от рыцаря. Взгляд десятков глаз, устремился к разбойникам и наемникам, заставшим в немом ужасе.

— сыграем, сыграем. А ставкой будут ваши жизни. Кар, решай, времени мало, я не собираюсь ждать весь день.

— согласен, но сперва отпусти Миг, что бы я мог тебе доверять. — Вит не надеялся, что хитрость сработает, но всеми силами желал спасти подружку, которая ради него, была готова пожертвовать собой.

— кар, у тебя нет выбора. Но мне нет смысла отказываться, ведь я ничем не рискую.

Тонкие костлявые пальцы разжались, и фея бессильно полетела на землю. Рыцарь успел поймать ее в воздухе, упав перед монстром на колени.

Разбойники пришли в себя, и увиденная картина, весьма их позабавила.

— заберите командира, и возвращайтесь домой. Вас так же ждет наказание за провал легкого поручения.

— но атаман, мы можем захватить караван... — Заговорил один из молодых бойцов.

— кар! — Прервал его монстр. — Если не хочешь стать жертвой во время ритуала, подчиняйся щенок.

Больше смельчаков перечить не нашлось. Разбойники не стали подниматься на холм, решив встрече с монстром, предпочесть более длинную дорогу по склону.

— рыцарь, я устал ждать, за каждую следующую минуту, я буду убивать одного человека из твоих спутников.

Вил поднялся на ноги, одной рукой прижав Миг к груди, и твердым голосом произнес:

— я готов.

— не шути рыцарь! Пока девчонка в твоих руках, ты не сможешь сражаться, а значит, я не получу удовольствия, лишив тебя жизни. Две минуты, даю две минуты, что бы отнести ее к повозкам и вернуться.

Слова монстра еще не затихли, а рыцарь бежал по склону, к ближайшей повозке, но остановился у первого попавшегося наемника, и протянул ему фею.

— позаботься о ней, головой отвечаешь.

— так точно, сэр, рыцарь сэр.

Взбираться на склон было сложнее. Осознание того, что наверху ждет страшный враг, не прибавляло желания спешить. Рука стала искать рукоять меча, которого не оказалось на привычном месте.

— кажется, ты это потерял. — Монстр брезгливо поднял с земли белый клинок, и швырнул его рыцарю. — Вот теперь, можно и поиграть.

Вил крепко сжал рукоять, и, встав в стойку, уверенным взором оглядел врага, ища слабые места. Треугольный щит, был прижат к груди, сердце наполнилось жаром.

Монстр, в мгновение оказался вплотную к Вилу, и его ладонь, легла прямо на середину синей розы. По металлу пошли трещины, вокруг тощей кисти, распространилось пятно ржавчины.

— хорошая сталь, крепкая. Иные доспехи рассыпались от одного касания.

Слова существа, врезались в мозг, болью отдаваясь в ушах и ногах. Потребовалось приложить всю силу воли, что бы шагнуть назад, и освободиться от странного ощущения беспомощности. Щит спасти не удалось, метал, проржавел насквозь, его края загнулись, даже левая рука, начала неметь.

Взмахнув мечом, Вил вложил всю силу в один удар, от чего клинок вспыхнул белым огнем. Воздух затрещал от напряжения, а время замедлилось до неприличия, позволяя отчетливо рассмотреть каждую деталь уродливой головы.

Костлявая рука, взметнулась на встречу мечу, и остановила лезвие, без видимых усилий. Вторая рука, толкнула ладонью клинок, отбросив его назад, и затушив белый огонь.

— ты сильный, для человека. Жаль только, что я не человек. — Монстр наклонил голову и заговорил тихим и задумчивым голосом, похожим на рокот. — Ты готов умереть за свою подружку, готов страдать за незнакомых людей, хочешь защищать слабых и помогать беспомощным. Ты совсем другой, не такой как я. У меня есть предложение, немного необычное.

Вил шатался, еле удерживаясь на ногах. Его руки больше не могли подняться, и только природное упрямство, не позволяло упасть.

— я хочу знать, чем закончится твоя история, будит ли у нее счастливый конец. Давай пожмем руки, и если через минуту ты не упадешь, и не закричишь, я уйду, оставив ваши жизни нетронутыми.

Костлявая рука протянулась к рыцарю, Вил сделал усилие, и поднял свою руку. Он сумел сжать пальцы, и почувствовал, как его ладонь начала болеть от холода, а когти монстра, раздирают кожу.

— упади на колени, и все умрут, но ты будишь жить, закричи, и выживет только фея. — Произнесло существо, покачивая уродливой головой.

Боль медленно распространялась, становясь все сильнее. Через тридцать секунд, половина тела страдала от рези и жжения, при этом, рыцаря знобило от жуткого мороза.

— ты умрешь, если продолжишь терпеть, но спасешься, если встанешь на колени.

Дольше всего тянулись последние секунды. Боль стала столь огромной, что реальность и безумные фантазии, перепутались, из глаз потекли слезы, а губы исказились в грубой улыбке безумца. Рыцарь даже не понял, когда рукопожатие закончилось.

— поздравляю, ты доказал, что у тебя сильная воля. А еще, я понял, что все герои идиоты и безумцы. Однако мне будит интересно узнать, как ты умрешь. — Монстр хохотнул. — Прими добрый совет, поверь, я редко их раздаю. Не будь идиотом, и постарайся больше не попадаться мне на пути, в следующий раз, я тебя убью.

Тело существа, вздрогнуло и разлетелось на горстку трупов воронов. Вил потерял последние силы, и упал, чувствуя, как из носа заструилась кровь.

Чьи-то руки, подняли рыцаря, но глаза уже закрылись, и сознание проваливалось в глубокий сон.

— неужто, это и есть Вил Шик, неуклюжий рыцарь?

— да, силен. Я и не думал, что он на самом деле справлялся с монстрами.

— и не говори. В следующий раз при встрече с бардом, поющим ту несуразицу, разобью...

Беспамятство, спасая от боли во всем теле, не дало дослушать разговор, который возможно был всего лишь игрой воображения, как и руки, укачивающие взрослого мужчину, словно на волнах спокойного океана.

ТУРНИР.

Циан в ярости, это зрелище не для слабонервных. Аура заставляет воздух кипеть, пространство на несколько метров вокруг, искажается от выбросов силы, дух стражник, мечется около хозяина, в поисках жертвы.

Собрав на главной площади, девятерых из десяти учеников, он указал рукой на яму для крови, и пугающим голосом начал свою речь:

— я был слишком терпелив и снисходителен к вам, и вы стали принимать это за норму. Слабые, бездарные породи на колдунов, вы позорите имена наследников тайных знаний, хранимых черными магами уже десять тысяч лет. Мой учитель, оторвал бы мне руки, за воспитание таких бездарей, ничтожеств, и неудачников. Только вчера, я радовался слабому прогрессу первой ученицы, а сегодня, был возвращен на грешную землю, позорный поражением Султана, который не смог справиться с человеком, почти не владеющим дарованной богами силой.

Маг стал нервно расхаживать перед учениками, напоминая хищника, запертого в клетку. На площади не было ни одного постороннего обитателя города, и даже слабые духи, постоянно роящиеся у источника силы и страданий, не решались приблизиться.

— благодаря этому идиоту, я увидел всю вашу никчемность. За поражение, за ним закрепляется девятый номер, и никогда, я не дам ему подняться выше, даже когда вас, останется меньше чем девятеро. Но есть и хорошая новость, наконец-то, я решил устроить турнир, что бы определить самых сильных, из своих без талантливых учеников. Завтра, на этом самом месте, состоится первый поединок. Победитель, заберет силу и имущество побежденного, а его страж, пожрет душу жертвы. Первыми, сражаться будут десятый ученик Карат, и пятый ученик Блэк. Готовьтесь, и до вечера, а пока, исчезните с глаз моих.

Дважды повторять не пришлось. Девятерых, словно никогда и не было, а маг, застыл над ямой для крови, и долго стоял, неподвижно смотря в пустоту. Странные и страшные мысли посещали его голову, и нужно было благодарить всех богов, что Циан не воплощал в жизнь все свои идеи.

Мира была обеспокоена не столько известием о начале турнира, сколько поведением мага, и новостью о том, что внешний мир, наконец, узнал о существовании разбойников. До этого момента, каждое нападение на караван, заканчивалось полным захватом как товара, так и сопровождающих его живых существ. Торговцы просто исчезали, а благодаря тому, что нападения совершались на довольно большой территории, никто не мог определить даже примерное расположение базы.

Теперь, когда Султан проиграл, мир узнает о разбойниках, которыми командует группа чародеев, а значит, наконец, пришло время активных действий. Скорее всего, именно поэтому, Циан и решил провести состязание. Но ярость, бушующая в учителе, пугала даже первую ученицу.

Мира довольно много времени проводила с Цианом, включая те ночи, которые находилась в его постели. Но таким обозленным, маг не выглядел даже тогда, когда убивал отряд военных, посланных на поиски чудовища, повинного в исчезновении торговых караванов. Над этим не стоило думать, нужно было сосредоточиться на предстоящем испытании, но мысли раз за разом, возвращались в прежнее русло.

"произошло что-то, что вывели Циана из равновесия, и это не поражение Султана, нанесенное неизвестным рыцарем. А может быть, дело как раз в этом рыцаре?"

Первая ученица, бесцельно бродила по городу, закутавшись в свободные синие одежды, и неизбежно привлекая к себе взгляды мужчин и женщин. Она была довольно экзотичной девушкой внешне, даже в обществе, где на одной улице можно встретить человека орка и темного эльфа.

Появление курчавого парнишки, одетого в кожаную куртку и грязные штаны, не застало Миру врасплох, она чувствовала на себе чужой взгляд уже несколько минут.

— госпожа первая ученица, мой командир, четвертый ученик Грим, приглашает вас в заведение под названием "кривой клинок", для разговора, связанного с собранием на жертвенной площади. Остальные приглашенные, должны прибыть через четверть часа.

— передай Гриму, я приду. — Тихо, что бы слышал только посланец, ответила Мира.

Девушка не боялась засады, ведь остальные пары бойцов не названы, а Карату и Блэку, попросту нет смысла нападать на других магов. Слишком велика вероятность, получить серьезное повреждение перед боем. А еще, было весьма любопытно узнать, зачем мальчишка собирает гостей. Грим не был дураком, а образом мышления, очень напоминал Циана.

До назначенного времени, оставалось десять минут, первая ученица неспешно прогуливалась по улицам, приближаясь к грязному, дешевому борделю, на первом этаже которого разместился трактир. Табличка с названием "кривой клинок", несколько раз была оторвана, и прибита к двери, по диагонали от правого верхнего угла, до левого нижнего. Обычный сброд, околачивающийся у стен трехэтажного здания, масляными взглядами проводил Миру до входа. Подойти к первой ученице, никто из простых вояк, или чернорабочих, просто не решился.

Единственным отличием города, находящегося в подземном зале, от своих аналогов, расположенных на поверхности земли, было полное отсутствие безработных и нищих. По мнению Циана, если кто-то не может приносить пользу, то он должен отправиться на жертвенную площадь, как и те, кто решился нарушить закон, установленный магом.

Дураков в городе было не много, да и те, быстро повывелись, когда попытались промышлять грабежом у своих соседей. Их демонстративно принесли в жертву духам, на глазах у почти всего населения города. Тех же, кто посмел убить товарища в пределах города или во время вылазки на поверхность, очень долго пытали, наматывая внутренние органы, на раскаленные прутья, и поддерживая жизнь эликсирами, что бы перед потерей души, несчастный во всех тонах, насладился прелестями страданий.

Такие меры возымели успех, уже шесть лет, никто не решался совершать преступления.

Темный зал, освещаемый только несколькими коптящими лампами, встретил Миру душным воздухом, запахом пота и выпивки, а так же смехом пьяных мужчин, и женщин, готовых за деньги выполнить любой каприз. С первого взгляда, у первой ученицы появилось отвращение к этому месту. Грязь, откровенный разврат, отвратительная выпивка, это еще было терпимо, но вот грубые голоса и совершенно тупые шутки и разговоры, заставляли сжимать челюсти, что бы ненароком не спалить шумную компанию, сидящую за столом, заваленным едой, не пригодной к употреблению.

Грим, Див, и Стив, сидели за дальним столом, в самом темном углу, в некотором отдалении от общей суеты. Свободным был только один стул, перед которым стояла объемистая кружка пенного пива.

Направляясь к ожидающим ее мужчинам, Мира вдруг почувствовала, как ее за ногу, схватила широкая рука. Опустив взгляд, она увидела пьяного бородатого мужика, одетого в грязную рубашку, и где-то оставившего свои штаны.

— красотка, не хочешь поразвлечься?

— не с таким уродом. — Хладнокровно ответила Мира. А потом добавила. — И на твоем месте, я бы начала искать кошель, ведь утерянная собственность, не является украденной. Могу дать совет, думаю, он там же, где твои штаны.

Мужик вздрогнул, схватился за несуществующий пояс, потом посмотрел на голые ноги, и только теперь понял, что перед ним находится первая ученица мага, которого все привыкли называть Атаманом. Так, в дань старым традициям, ведь теперь Циан руководил не бандой разбойников, а целым городом.

Пройдя остаток пути, Мира мягко села на пустующий стул, и немного отпила из предложенной кружки.

— понимаю, госпожа Мира, вам неприятно здешнее общество, да и обстановка. А вот я, родился в подобном заведении, и-то, только потому, что мать шлюха, поленилась вовремя избавиться от плода. — Шестнадцатилетний парнишка, голову которого венчала копна белокурых волос, мягко улыбнулся, сверкнув синими глазами. Он был одет в куртку с множеством карманов, на шее носил дешевый медальон, висящий на серебряной цепочке.

Грим, даже характером, был очень похож на Циана. Он ненавидел и призирал слабость и глупость, постоянно ища пути стать сильнее. К несчастью, в отличии от учителя, четвертый ученик, был лишен сильных магических способностей, в последнее время, ему даже пришлось ограничить число жертв для духа стражника, что бы не потерять над ним контроль. Только развитый интеллект, хитрость и живучесть, позволяли ему держаться на достойном уровне, добившись неплохого положения в обществе.

— зачем ты собрал нас? — Чуть грубо, но подчеркнуто безразлично, спросил Стив.

Грим, неспешно резал на дольки яблоко, тонким длинным стилетом, выковыривая косточки и вырезая сердцевину.

— просто я подумал, что всех нас, кроме, разумеется, Дива, обеспокоило начало турнира на выживание. Еще, будит довольно обидно, если в пятерке победителей, окажется более одного представителя слабых учеников.

— раз ты так беспокоишься о пятерке сильнейших, почему здесь нет Блэка? — Поинтересовался Див, приняв из рук официантки, длинный узкий бокал, наполненный красной жидкостью. Даже внешне, при плохом освещении, было видно, что это не вино.

— как и все темные эльфы, пятый ученик, слишком самоуверен, и считает ниже своего достоинства, общаться с нами, грешными. Я бы сказал, что в завтрашнем поединке, победитель уже определен, и будит им как раз не представитель первой пятерки.

Проткнув дольку фрукта стилетом, Грим отправил ее себе в рот, и стал медленно жевать.

— тебе бы ставки делать на то, кто победит, а кто умрет. — Фыркнул Стив. — Может быть, раз ты такой умный, поделишься и остальными своими предположениями?

— конечно, если вам это действительно интересно. Могу начать с того, что назову ваших противников. Что бы догадаться, с кем нам предстоит встретиться, не нужно быть гением, стоит только просчитать силу каждого ученика, сопоставить это знание с уже данной учителем информацией, и постараться думать как умный человек.

— просвети нас, о мудрейший. — Саркастически высказался Стив, теряя самообладание.

— начнем с того, что госпожа Мира, встретиться с Бараком, шестым учеником, сильной стороной которого является магия земли. Див, будит биться с Лотос, седьмой ученицей, которая магическим талантам, предпочла силу и скорость, а еще, довольно неплохо овладела способностью изменять свойства веществ. Ты, мой добрый друг, столкнешься в жестоком противостоянии с Каем, почти идеально изучившим стихию огня. Вашему покорному слуге, останется Султан, возможно, самый бездарный из второй пятерки учеников. У Миры и Дива, не должно возникнуть проблем с противниками, слишком велика разница в силе и мастерстве. А вот нам двоим, придется постараться, что бы не опозориться.

— почему же ты так решил? Может кошке достанется Султан, а ты будишь драться с Браком. — Стив не был уверен в своих словах, но согласиться с мальчишкой, не позволяла гордость.

— все просто. Учитель не станет губить свои труды по воспитанию первой ученицы, подсовывая ей слабака Султана. Одного из нас он так же не отдаст ей на растерзание, так как хоть он этого и не признает, мы обладаем некоторыми талантами, которые будут полезны при достижении окончательной цели. Следовательно, Мира принесет в жертву Барака, самого сильного из второй пятерки, увеличит собственную мощь, и в дальнейшем дудит использоваться как самое сильное оружие, которым можно управлять на расстоянии. Див, мог бы справиться и с Лотос и с Каем, но ему так же нужно стать сильней, а потому, лучшей проверкой его способностей, будит бой с таким неординарным врагом, как чародейка с огромной физической силой. Султан, будит моим врагом, так как его надо прилюдно наказать, да и с более сильным противником я могу не справиться. Вот и получается, что Кай, остается тебе, Стив.

— складно у тебя все выходит. Раз ты уже все рассчитал, чего же хочешь от нас? — Див наклонился вперед, его глаза меняли цвет на красный, зрачки вытягивались в подобие кошачьих.

— все просто, пока не настало наше время выйти на арену, предлагаю немного потренироваться вместе. Я тут подумал, что за годы глупой борьбы, мы многое упустили, занимаясь только своими разработками. Каждый из нас, может почерпнуть для себя много нового, просто наблюдая за другими учениками. Мира и Див, смогут еще больше увеличить свое мастерство, хоть им это и не нужно для победы, а я, не буду скрывать, хочу стать сильнее, что бы просто выжить. Сами понимаете, с моим уровнем энергии, без уловок и козырей в рукавах, я не смогу долго продержаться даже против девятого ученика, хоть и являюсь четвертым.

— а если ты не прав, и нам придется сражаться между собой? В этом случае, мы уже будим знать сильные и слабые стороны друг друга. — Заметила Мира, которой идея Грима, по правде понравилась, хоть и заставляла насторожиться.

— вы ничем не рискуете, госпожа первая ученица. Ваше мастерство, постоянно совершенствуемое учителем, и запас магии, позволяют творить заклинания, о которых даже Див, попросту и помыслить не сможет. Я, даже зная ваши слабости, буду не в состоянии противостоять голой силе первого и второго учеников, а с третьим, смогу справиться только в случае невероятного везения. Так что, как вы видите, победители боев, назначенных между нами, вполне очевидны. Слишком велика разница в силе и мастерстве.

— тогда, что мне дадут наши совместные тренировки? — Задала резонный вопрос первая ученица.

— опыт, новый взгляд на применения заклинаний, знания о возможностях той или иной силы, в которой вы не достигли совершенства. Вас устраивает такой ответ? — Грим растянул улыбку, и, как и Циан, стал похож на сытого змея, который подумывает запастись жертвами на будущее.

— я согласен. — Первым произнес Див.

— я тоже. — Поддержала его Мира.

Стив скривился, сжал кулаки, испепеляющим взглядом прошелся по лицам, а затем тихо произнес:

— я с вами.

— вот и отлично, я знал, что разум победит глупые эмоции. — Грим доел яблоко и поднялся из-за стола. — В таком случае, приходите завтра с утра, в мои покои, тренироваться будим в лаборатории, я уже убрал лишние вещи. А сейчас, разрешите откланяться, маленьким мальчикам вроде меня, давно пора быть в постели, и я был бы не против, если бы госпожа Мира, составила мне компанию. Нет? Ну, я так и думал.

Парень за время разговора, не изменял расслабленной позы и интонации голоса, а когда уходил, даже не позаботился обеспечить себя магической защитой.

— я пойду, спать охота. — Заявил Стив, и так же удалился.

— а ведь ты хотела бы, для разнообразия переспать с юной копией Циана. — Насмешливо заметил Див, так же поднимаясь со стула. — Правда, думаю, учитель не обрадуется, если его любимая игрушка, будит играть с чужими детьми. Спокойной ночи, приятных снов.

На следующий день, все произошло так, как и предсказал Грим. Утром четверка учеников, встретилась в назначенный час, в назначенном месте. Они отрабатывали приемы, магические и физические атаки, а потом, провели дружеские бои, используя самые слабые чары. Это продолжалось много часов, и в итоге, только Мира могла стоять, не покачиваясь от усталости.

— друзья мои, это был довольно плодотворный день, и я рад, что мы сумели решить проблему сотрудничества. — Белокурый Грим, улыбаясь своей змеиной улыбкой, вышел на середину пустой квадратной комнаты. — Должен вас поблагодарить за почву для размышлений, но так же, прошу покинуть мой дом. Как вы можете видеть, здесь нужно прибраться. А еще, через час, будит, проведен первый бой, и нам всем, лучше будит при этом присутствовать.

Лаборатория Грима, которую использовали как тренировочную площадку, была выжжена огнем, а местами, промерзла на несколько метров.

Вокруг главной площади, на крышах домов, и у окон, собралось много народа, почти все захотели увидеть схватку двух учеников Циана. Но представления, ожидаемого всеми, так и не получилось. Зрелище было испорчено темным эльфом, который сильно недооценил Карата.

Прошло не более десяти секунд, когда разделяющее бойцов пространство, было преодолено монстром. Встречный поток тьмы, был отряжен щитом, в который десятый ученик вложил всю свою магию. Его ставка была сделана на физическую атаку.

Правая рука, отразила выпад кривого меча, оставившего глубокую зарубку на предплечье. Когти левой руки, вспороли живот, и обратное движение, вырвало внутренние органы, сделав их наружными. Живучесть пятого ученика, сыграла с ним злую шутку, так как муки, продлились вдвое дольше, чем могли бы.

Карат не спешил убивать противника, растягивая свой триумф, и только когда жизнь Блэка грозила затухнуть окончательно, был нанесен удар, снесший голову.

Поглощенная душа, сразу же подняла магический уровень Карата, до пятого ученика. Формально, он вполне мог бы стать и четвертым, но Грим, оставался живым, и вряд ли согласился бы на такую рокировку. В подчинение нового командира, перешел и отряд убитого темного эльфа, сразу же сделав зверя, чуть ли не влиятельнейшим существом, после Циана.

— это будит длиться слишком долго. — Маг говорил спокойно, но довольно громко. — Завтра, будут проведены два боя. Стив против Кая, и Див, против Лотос. Всем приятного отдыха.

На следующий день, Див и Стив, закончили тренировку очень быстро. Они только слегка размялись, а потом, долго разговаривали с Гримом, в отдалении от Миры, которая была занята изнуряющим созданием слабого заклинания, состоящего яз шестидесяти восьми элементов. Параллельно, ей постоянно приходилось уворачиваться от лезвий мечей, заколдованных четвертым учеником на плавную, постепенно ускоряющуюся атаку.

— вот мы и остались одни. — Констатировал Грим, выпуская струю пламени, направленную в точку, где перекрещивались траектории мечей. — Предлагаю устроить легкий спарринг, а потом перекусить и отправляться на представление. Сюрпризов быть не должно, но Див, обещал показать нечто интересное, до чего даже Циан еще не додумался.

Мира не ответила, вместо этого, она метнула синюю молнию в мальчишку, который откровенно пожирал ее сальным взглядом.

Четвертый ученик, легко увернулся. Его тело, не обремененное крупной мышечной массой, было гибким и легким. В исполнении Грима, прыжки и увертки, выглядели достаточно легко и красиво.

После дюжины бесполезных попыток попасть в мишень пульсарами и огненными шарами, первая ученица вдруг почувствовала себя на месте Циана, точно так же играющего с ней. Сила атак постепенно росла, как и скорость создания заклинаний. В дружеском поединке, не было смысла применять свои сильнейшие приемы, или использовать хитрости. Только простейшая магия и физический контакт.

Грим, быстро приспособился уворачиваться, и вместо того, что бы ввязываться в перестрелку, пошел на рукопашный бой. Его первый удар, левой ногой в прыжке с переворотом в воздухе, был блокирован магическим щитом, который, в сущности, сработал в холостую, так как Мира, дважды успевала увернуться.

Поочередно они обменялись ударами рук, перехватывая запястья. Пару раз Грим пытался нанести удар коленом в живот, но пропустил локоть, хорошенько пересчитавший ему ребра. Захват руки, с последующим прыжком с переворотом, привел к патовой ситуации.

Мира могла бы приложить чуть больше физической силы, и просто переломить хребет юнцу. Но у нее не было желания калечить человека, который по какой-то причине, нужен учителю.

— я завидую, очень сильно завидую. Диву, за его необычное воображение, внутреннюю свободу и силу, при помощи которой, он способен вырваться из этого паршивого мира. Тебе, за твой талант. Боги, за что тебя одарили и магическим даром, и физической силой, и способностью впитывать информацию, как губка впитывает воду. — Грим сжал запястье Миры, но не смог освободиться от захвата. — Мне, совершенно всего приходится добиваться самому. Учитель, выбрал тебя, что бы передавать знания, и это правильно, ведь остальные либо слабаки, либо никогда не смогут по достоинству оценить могущество. Да, пробиваясь из самого низа, будучи сыном шлюхи, я был вынужден убивать за кусок хлеба, и врать, что бы не умереть от рук более сильных. Да, я завидую учителю, ведь он умный, одаренный, властолюбивый, способный добиваться тех целей, которые ставит. И еще, ему принадлежишь ты.

Голова Грима, прижалась к груди Миры. По телу девушки прокатился жар, губы свило от отвращения. В следующий момент, она швырнула парня в дальний угол комнаты, послав вдогонку, значительный заряд дикой энергии.

Мишень не смогла увернуться. Затем, из угла, в котором лежало изувеченное тело, раздался смех.

— об этом я и говорил. Однажды, я стану сильным, и все меня признают. Даже ты, будишь стоять передо мной на коленях. — Четвертый ученик поднялся на ноги. Выглядел он устрашающе, последняя атака сломала левую руку в трех местах, сорвала с лица половину кожи. Из груди, торчало несколько ребер. — В будущем многое изменится, мир будит принадлежать мне.

— ты безумный идиот. — Развернувшись, Мира пошла к выходу.

— безумный, но не идиот. Даже Циан не будит жить вечно, и кто ни будь, должен будит, занять его место.

Быстрые широкие шаги, жесткий взгляд, и голос мерзкого парнишки, возомнившего себя великим магом, или гениальным мыслителем. Мира почти сожалела, что не добила его в его же жилище. Ситуацию можно было бы выдать за несчастный случай во время тренировки.

Развеять дурные мысли, помог вечерний турнир. Первый бой, Стив против Кая.

Маг, специализирующийся на огне, сразу же начал пытаться захватить нити боя в свои руки. Потоки пламени, мешали зрителям увидеть, как Стив ушел в глухую оборону, и отвечает только одиночными бросками слабых пульсаров. Это было похоже на то, что третий ученик, растерялся перед напором восьмого. На деле, ситуация обстояла несколько по другому.

Стив специально отдал инициативу противнику, усыпляя его бдительности и заглушая свою ауру, что бы не вызвать подозрений.

Финал наступил неожиданно, огонь погас, а тело Кая выгнулось в дугу, а потом, все его суставы начали выламываться. Чувствуя вкус победы, восьмой ученик ослабил защиту, и тогда был опутан энергетическими нитями. Стиву оставалось только сжать паутину, что бы лишить врага его силы.

Неспешным шагом, третий ученик подошел к извивающемуся от боли, катающемуся по земле Каю. С лицом милосердного палача, он одним ударом ножа, он вскрыл горло противника, несколько долгих секунд, наслаждаясь видом захлебывающегося собственной кровью человека.

Уже через полчаса, места на импровизированной арене, заняли Див и Лотос.

Схватка совершенно не напоминала то, что показала предыдущая пара. Две шаровые молнии столкнулись в воздухе, рассыпавшись облаком искр, и в глазах зрителей еще не исчезли цветные круги, как над площадью разнесся звон клинков.

Див играл с черноволосой высокой девушкой, одетой в кожаные доспехи. То уворачиваясь, то, отводя небрежным взмахом, смертельный выпад. Через некоторое время, он вообще перестал защищаться. Острое лезвие полосовало его тело, превратив в рваную тряпку, черную шелковую рубашку. При этом ни капли крови не пролилось из ран, затягивающихся моментально, после их нанесения.

— впечатляет, не правда ли, госпожа Мира?

Рядом, словно из воздуха, материализовался Грим. Он был одет в обычную куртку и широкие штаны. На теле не осталось и следа от повреждений, а улыбка, спокойная и насмешливая, заставляла усомниться, что произошедшее в тренировочном зале было реально.

— поверьте, это правда. Ребра до сих пор побаливают. — Усмехнулся четвертый ученик.

Стиснув зубы до боли в напряженных мышцах, Мира обругала себя за то, что забыла, как Грим умеет угадывать ход мыслей собеседника, по одному только выражению глаз или мимике лица. В голову закралась неприятная мысль, что та жалкая мерзкая личность, которую парень продемонстрировал ей в своем жилище, была лишь искусно сыгранной ролью. Все его действия, служили какой-то цели, и вряд ли приблизившись к финальному испытанию, он стал бы рисковать, не имея скрытых мотивов.

— вы слишком высокого мнения обо мне, госпожа Мира. Неужели не может быть, что бы я не мог просто потерять над собой контроль? — Четвертый ученик страдальчески закатил глаза. — О, кажется главная сцена спектакля, наконец, наступила.

Мира перевела взгляд на арену, и увидела, как Див, "когтями тьмы", распорол Лотос левое плечо. В ответ девушка, закричав во все горло, ударом меча, снесла второму ученику, голову. Ни единый мускул не дрогнул, на лице жестокого и хладнокровного колдуна.

Лотос обернулась к Циану, стоящему на краю площади.

— учитель, я выполнила твою волю? — Ее голос был полон силы, триумфа, гордости.

— сзади. — Кивнул Циан, жестом указав за спину девушке.

Обезглавленное тело, продолжало стоять, и не только. Рука, в которой был зажат меч, поднялась и опустилась, нанося рубящий удар в спину противницы, так и не успевшей обернуться.

Колдунья выронила меч и упала на колени. В последний удар, была вложена невероятная сила, оторвавшая солидный кусок ауры, и повредив несколько каналов, жизненно важных для девушки. Она бы не умерла, но вылечить себя самостоятельно, уже не смогла бы никогда.

Тело развернулось, и неуклюже зашагало к голове. Свободная рука, вцепилась в волосы, подняла отрубленную часть тела, и водрузила ее на законное место. Шея срослась с той же скоростью, как и до этого, заживали раны на теле.

Див медленно наклонил голову к правому, а потом к левому плечу. Несколько позвонков хрустнули, вставая на место, мускулы напряглись и расслабились.

— боги, какая мерзость. — Вырвалось у женщины, стоящей неподалеку от Миры.

Грим, тихо засмеялся, он был почти готов хлопать в ладони, как будто увидел прекрасное представление.

— ну, разве не потрясающе? Заклинание "мертвое тело", почти лишает магических способностей на довольно продолжительный срок, но ту пару часов, что воздействует на активировавшего, позволяет игнорировать любые физические и магические атаки, если они не предусматривают полного уничтожения. Думаю, дальше можно уже не смотреть, Лотос нечем крыть эту карту, а сам второй ученик, уже не сможет показать ничего достойного внимания.

Четвертый ученик, сложил руки за спиной, и прогулочным шагом, пошел прочь от площади. Как и раньше, он оказался прав.

Див не стал издеваться над жертвой, он проделал с девушкой то же, что и она с ним, минутой раньше. Меч, разогнавшийся до невероятной скорости, снес голову, пролетевшую несколько метров, в ореоле собственных растрепанных волос.

— завтра, нас ждет финал. Мира сразится с Бараком, а Грим, встретится с Султаном, который по докладу от дозорных, уже прибыл домой. — Циан выглядел довольным. — Желаю приятного отдыха, и спокойного сна.

— какой неожиданный, но от того не менее приятный сюрприз. — Грим честно пытался изобразить удивление на заспанном лице. Он стоял в дверном проеме входа в свое жилище, одетый в ночную сорочку и шаровары. — Чем обязан счастью лицезреть вас, госпожа Мира?

Зеленые глаза кошки сверкнули, она запустила руку в карман своего синего одеяния, и извлекла на свет черный камень в золотой оправе.

— кажется, это твое. — Утвердительно произнесла девушка.

— о, а я ищу его уже второй день. Где же вы нашли мой накопитель? — Грим смахнул с ладони Миры маленький предмет, и спрятал его в сжатом кулаке.

— я нашла его в своем кармане, не знаешь, как он мог там оказаться?

— понятия не имею, но не хочу даже намекать на то, что первая ученица, могла взять его из моего дома, и просто забыть об этом. — Парень растянул губы в самой доброжелательной улыбке, на которую только был способен. — Когда ни будь, я и голову свою потеряю, благодарю за находку.

— не за что. — Рыкнула Мира, и, развернувшись, пошла к своим покоям.

Грим хмыкнул, подбросил на ладони черный камушек в золотой оправе, который успел наполниться силой до отказа. Все происходило именно так, как и было запланировано. Теперь, нужно было торопиться, что бы завершить приготовления к вечернему шоу.

Мира была не на шутку встревожена, кроме того, что Грим сумел подбросить ей магический предмет, Циан уже несколько дней, сидел в своей лаборатории, никого не принимая. Готовилось нечто необычное, даже по меркам жителей общины.

До вечера, заняться было совершенно нечем, и первая ученица позволила себе просто отдохнуть, погулять по городу. Она заглянула в казарму своего отряда, и убедилась, что там все идет своим чередом. Мечи точились, кольчуги латались, орки и гномы, кидали кости.

Время шло медленно, Мира даже не могла себе представить, что свободного времени может быть слишком много.

Вокруг жертвенной площади, народ стал собираться за два часа до начала первого боя. Один из бойцов, а именно Грим, уже занял свое место, и теперь активно изображал статую. Мире в свою очередь, стало интересно, зачем наглый и хитрый парень, столько времени тратит на обычное ожидание.

Зрение уже по привычке изменилось, осматривая ауры и магические потоки. Тепловые изменения, малейшие колебания света. Ответ на мучавший вопрос, был буквально под ногами, ногами Грима. Некоторые участки площади, слегка светились силой, и имели несколько другую температуру. В голову пришла только одна ассоциация "заклинания отложенного действия".

У молодого парня, лишенного возможности использовать артефакты, накопители и другие предметы кроме ножа или меча, просто не оставалось шансов в бою с менее умелым, зато намного более сильным противником. Вложенные в камни чары, не считались нарушением правил, так как это могли проделать оба противника.

Султан прибыл на арену, вместе с Бертом. Старый разбойник, что-то активно объяснял девятому ученику, а тот, игнорировал человека, яростным взглядом прожигая Грима.

На этот раз, Циан занял наблюдательную позицию на крыше одного из домов, он находился там, в окружении командиров отрядов, и высших городских начальников. Все они стояли в одну линию, не разговаривали и почти не шевелились, похожие просто на украшения созданные умелым скульптором.

Бой начался с атаки Султана. Поток пламени, пронесся мимо парня, упавшего на одно колено. Затем был создан настоящий град из шаровых молний, который чуть было, не разбил слабый щит, установленный четвертым учеником. "Когти дракона", "пылевой молот", "воздушный серп", заставляли Грима отступать, уворачиваться, тратить и без того, малый запас энергии.

Султан, как волк, почуявший запах крови, шел по следу, сокращая расстояние между собой и жертвой. Он не бросался в слепую атаку, постоянно поддерживал напор ударов. Его тактика, осторожная, но настойчивая, могла бы принести успех и против более сильных врагов.

Постоянно поддерживаемые щиты, ни на мгновение не ослабевали. Единственное направление, с которого он нападения не ожидал, снизу.

Грим успешно изображал панику и беспомощность. Он осторожно подвел Султана к первой ловушке. Выпрямленные пальцы, задрожали от напряжения, левый мизинец согнулся, активируя заряд.

Взрыв, смел часть защитного поля Султана. Затем еще один взрыв, поднял в воздух целое облако каменной крошки. Третий взрыв, был полностью заблокирован магией девятого ученика. Та же самая участь, ожидала и два последующих заряда. Однако, внезапные атаки с неожиданных направлений и дистанций, отнимали много сил.

Что бы восстановиться, Султан отступил назад, уходя из опасной, по его мнению, зоны. Как раз этого и ожидал Грим, в ловушке которого оказался девятый ученик.

Пальцы правой руки младшего из учеников, сжались, отдавая команду сразу пяти мощнейшим зарядам. Последовавший взрыв, мог бы убить дракона, молодого и еще не вошедшего в полную силу. Поднятые осколки камней, засыпали всю площадь, а некоторые, рассекли тело Грима, оставляя глубокие кровоточащие шрамы.

Невзирая на мощный удар, Султан выжил. Его защитное поле было уничтожено, аура превратилась в лохмотья энергетических потоков.

— вот и все. — Распухшими от удара губами, прошептал Грим. В его руке блеснул стилет. — Пора тебе, наконец, умереть.

Четвертый ученик, пошатываясь, хромая на правую ногу, и дергаясь при каждом шаге, медленно подковылял к противнику. На злорадство и издевательство уже не было сил, поэтому пришлось просто завершить бой, вонзив узкое лезвие в горло.

Площадь пришла в полную негодность. Бой Миры и Барака, перенесли на дорогу, у выхода из подземного кармана.

Больше времени было потрачено на переход, и ожидание того, пока зрители удобно расположатся вокруг. Циан, со своей свитой, вообще не изъявил желания присутствовать, что было немного обидно, так как остальные бои он смотрел.

Барак атаковал первым. Шар огня, раскалил воздух, но был легко отражен щитом Миры, которая в ответ, ударила волной пространственного искажения. А затем, добавила сгусток кипящего воздуха.

Скорее всего, Барак был мертв уже после первого попадания, по крайней мере, его тело превратилось в сломанную марионетку. Второй заряд, превратил плоть шестого ученика, в кучу разлагающейся плоти. Дух стражник, едва успел догнать душу умершего, что бы пожрать, и увеличить силу своей хозяйки.

Толпа ликующе взревела, но было видно, что после того, как Грим разрушил площадь, они ожидали чего-то большего.

Альфред беспокоился, и беспокойство его с каждым часом становилось все сильнее. Старый слуга не думал о том, что Талий может умереть. На его взгляд, этот неотесанный тупица, умеющий только размахивать кулаками да отпускать глупые шутки, был слишком упрям, что бы погибнуть.

После расставания с основным отрядом, гвардейцы пару раз ввязались в короткие бои с малыми отрядами кочевников, которые не очень сильно стремились умирать, а потому сразу отступали. Затем, вовсе наступила скука. Равнина тянулась во всех направлениях, и никого в поле видимости, ни друзей, ни врагов. Ожидание неприятностей, выматывало даже сильнее, чем безумная гонка, или жестокие битвы.

Настал момент, когда кони перешли на шаг. Гвардейцы ехали в напряженном молчании, Альфред пытался разрядить обстановку легкой беседой, два телохранителя уже прикидывали, как будут прорываться через вражеские заграждения, ОПЯТЬ, таща за собой принцесс. Надежды на союзников уже не было.

Как гром среди ясного неба, на третье утро пути маленького отряда, в лагере раздался голос дозорного гвардейца.

— всадники!

— сколько? — Первым к бою приготовился Брад, который даже спал в полном обмундировании. В отсутствие Вита, этот человек исполнял обязанности командира.

— около сорока, скачут с юга-запада, и приближаются очень быстро.

Все, кто мог держать оружие, быстро собрались на военный совет. Слово взял Брад.

— итак, врагов больше, их лошади выносливее, и, скорее всего, последнюю пару дней, им не приходилось жить в условиях недостатка пищи. Значит, оторваться у нас не получится. Придется принять бой.

— и погибнуть. — Добавил Грон. — Мы не для того проделали весь этот путь, что бы сгинуть на равнинах, умерев от рук варваров. Вы как хотите, но я, попытаюсь увезти принцессу как можно дальше отсюда.

— и вообще, я еще могла смириться с вашим командиром, но он сам доказал, что решения принимаемые гвардейцами, приводят нас только к гибели. Я слагаю с вас обязанности командира, и назначаю на этот пост Грона. — Пылко, воодушевленно, произнесла Дина.

— прошу прощения, ваше величество, но в данной ситуации, перед лицом прямой угрозы, замена командира, несомненно, плохо скажется на боеспособности оставшихся гвардейцев. Ваш телохранитель, разумеется, умелый воин, и я не сомневаюсь, что он имеет опыт командования отрядами. Однако, ни один человек, служащий под началом сэра Вита, не согласится подчиняться чужаку, даже по приказу принцессы, пока нет достоверных доказательств гибели командира. До тех пор, его последний приказ, будит оставаться незыблемым, а именно, Брад, будит исполнять обязанности Талия. — Альфред, говорил максимально уважительно, но при этом, интонациями указывал на те места своей речи, над которыми принцессе стоило бы задуматься.

— и все равно, Грон, принимай командование. — Упрямо воспротивилась Дина.

Помощь пришла, откуда не ждали. Голос подала Эльза.

— на этот раз, я соглашусь с Альфредом. Как принцесса эльфов, я так же имею право выдвигать кандидатуры на должность командира, и пока, я поддерживаю выбор сэра Вита. Нам нет смысла устраивать разброд солдат, перед сражением, и по этому, Брад остается командиром.

— но я принцесса этого королевства, мое слово — закон! — Вспыхнула Дина, ища поддержки в лицах окружающих людей. Только Грон, был на ее стороне безоговорочно.

— позволю себе напомнить, ваше величество, что мы сейчас находимся на территории кочевников. Здесь нет закона, кроме того, что приказывает командир. Если нам будит, приказано убивать детей, мы исполним даже это. Вит отдал нам приказ, и мы будим подчиняться Браду, а если узнаем, что сотник мертв, Брад официально займет его место. — Заявил молодой гвардеец, и весь десяток поддержал его слаженным гулом.

Грон поднялся и положил руку на эфес меча, его действие повторил Стан. Эльф хоть и не разделял категоричную точку зрения Дины, но в столкновении, был готов занять сторону аристократов, если конечно его госпожа, не прикажет обратного.

Альфред был готов схватиться за голову, отборные бойцы, тренированные до механического состояния, повторять приемы лишения жизни, и две женщины, являющиеся наследницами, хоть и далеко не первого порядка, в своих королевствах, вели себя как избалованные дети, когда враг уже был на расстоянии вытянутой руки.

"почему-то меня уже не удивляет, что эта парочка девчонок, умудрилась загубить две сотни королевских гвардейцев" лениво проползла мысль в голове старого слуги.

— Один всадник отделился и скачет сюда! — Провозгласил дозорный. Его следующие слова, едва не заставили гвардейцев попадать на землю от изумления. — Да это же Грек, а за ним Фил и Брут! А вон и командир, а за ним, орки? Штук тридцать орков, и все едут спокойно, как на прогулке.

Гвардейцы шумно приветствовали друг друга, хлопали по плечам, обменивались шутливыми ударами. Брад, шокированный приближением орков, которыми руководил, Вит, вытянулся в струну, и как когда-то давно, на смотрах войск, начал чеканить слова:

— сэр, вверенный мне отряд из десяти бойцов, в целости сохранен. Принцессы и сопровождающие...

— молчать! — Рявкнул Вит, прервав радостное воссоединение остатков гвардии. — Альфред, водку.

Слуга, быстрый как ветер и тихий словно тень, принес Виту кувшин с требуемым напитком. Он даже откупорил пробку, прежде чем передать свою ношу, усталому, и обозленному воину.

Вит присосался к горлышку кувшина, и пил очень долго, в это время, никто не смел, нарушить тишину. Утолив жажду и видимо опалив горло жидкостью, способной проедать, метал, мужчина остатки вылил себе на голову и исцарапанную руку, при этом, оскалившись во все зубы.

— представляешь, не успел вчера с коня слезть, как наступил на какую-то тварь, с длинными когтями и тупой мордой. Зеленые говорят, это грызун, которых тут много водится, а я им ответил, что это не животное, а ужин.

— очень веселая шутка сэр, но не могли бы вы... — Альфред так же не успел договорить.

— а пошел ты, с принцессами разговаривай. Отряд, привал восемь часов! Зеленые, встаете отдельным лагерем, и чтоб через четыре часа, наловили дичи, или хотя бы этих ваших грызунов.

Приказ стал исполняться немедленно, гвардейцы, сняли с коней нехитрую поклажу, и стали заново разбивать лагерь, который уже почти был свернут. Орки, разделились на две группы, половина занялась лошадями, а половина, вооружившись короткими копьями, отправилась на охоту, добывать мясо для нового предводителя. За время совместного пути, они успели проникнуться уважением как к человеку, убившему вождя, так и к его подчиненным.

— что здесь происходит! Почему эти животные в лагере и почему вы привели их сюда? — Принцесса Дина, перешла на высокие ноты, которые резали слух даже ее телохранителю, выглядела довольно грозной, и указывала тонкой рукой на кочевников.

— если быть точным, то это они нас привели. — Поправил один из гвардейцев, которого звали Фил, когда понял, что командир даже и не собирается отвечать. — Вы отклонились от намеченного пути, наверное, километров на двадцать. Если бы не Быстрый Глаз, мы бы искали вас еще дней пять.

— я не к тебе обращаюсь, дикарь! Ты смеешь при двух принцессах, называть кочевника по имени, и обращаешься ко мне, без должного почтения!

Альфред хотел, было вмешаться, но почувствовал руку эльфа на своем плече. Повернувшись, он увидел рядом с собой Стана, а чуть дальше, Эльзу, внимательно следящую за развитием событий.

"ну, Вит не подведи" почти простонал слуга, посматривая на мужчину, начавшего расстилать свой плащ на земле.

— заткнись. — Достаточно громко, но почти без эмоций, приказал Вит, обращаясь к принцессе. Разумеется, будь он трезв, нашел бы более мягкий способ уладить отношения, но больше литра водки, уже булькало в его животе. Странно было, что сотник еще не отключился.

— что?! — Девушку даже подбросило, наверное, впервые, к ней кто-то посмел так обратиться.

— наверное, тихо сказал. — Пробормотал Вит, выпрямился, и заорал во все горло. — Заткнись, взбалмошная, избалованная, глупая девчонка!

В очередной раз за утро, деятельность в лагере замерла. Даже орки, большая часть которых не говорила на общем языке, вполне уловили интонацию, и смогли представить смысл слов.

— вот значит, оказавшись среди дикарей, ты жалкий червь, показал свою личину! — Грон выступил вперед, обнажая меч. — Я отстраняю тебя от командования, и буду требовать, что бы тебя казнили в первом же городе. Или ты предпочтешь, что бы я убил тебя, сохранив хотя бы остатки чести?

Ответ Вита, поверг в недоумение всех, даже Альфреда, который считал, что готов уже ко всему. Сотник рассмеялся, и продолжал это делать несколько минут.

— заткнись смерд! — Грон закипел как чайник, и уже был готов броситься в атаку.

Гвардейцы, орки, и Стан с Альфредом, извлекли свое оружие.

— значит, ты хочешь командовать? Хорошо, я дам тебе такую возможность. Раз я дикарь, то и правила будут соответствующие, а именно, право сильного. — Вит скинул кольчужную рубаху, кожаный жилет, и взялся за короткий меч, оставив, двурушник притороченным к седлу. — Будим драться, и тот, кто победит, станет командовать как гвардией, так и кочевниками. Тебя это устраивает?

— вполне. — Прорычал Грон.

— тогда, Быстрый Глаз, переведи услышанное сородичам, а мы, пожалуй, начнем.

С первых же мгновений боя, Грон почувствовал, что не может перейти в атаку. Удары сыпались один за другим, в каждый бала вложена огромная сила, а перемещался противник, необычно быстро. Стоило телохранителю принцессы приспособиться к условиям, как менялся стиль владения мечом, и увеличивалась скорость движений Вита.

Гвардейцы и орки, хоть и по разным причинам, но были готовы выполнять любой его приказ. Они встали в широкий круг, в центре которого оказались дуэлянты.

Выпад, замах блок, удар, все эти слова, беспорядочно метались в голове Грона, который через минуту безумной рубки, начал уставать, а вот его противник, в некоторых моментах, умудрялся просто исчезать из поля зрения. Если бы не постоянные тренировки, обучение у лучших мастеров королевства, и дарованная богами физическая выносливость, то все закончилось бы уже на десятой секунде.

Вит просто не давал Грону поднять голову, бездумно атакуя, поддавшись порыву эмоций, и доверившись телу, которое намертво запомнило сотни приемов, и быстрее разума, реагировало на ситуацию.

"если не нанести один решающий удар, он либо измотает меня, либо разрубит" подумал телохранитель, и, собрав все оставшиеся силы, кинул тело вперед.

Меч промелькнул рядом с плечом, собственная рука направила оружие в размытый силуэт, который был виден периферическим зрением. Но эта последняя атака, была блокирована с такой же легкостью, как отец останавливает трехлетнего сына с деревяшкой в руках.

Правое запястье стиснули сильные пальцы, боль пронзила руку, заведенную за спину. В лицо ударила земля. Попытка подняться так же не удалась, так как колено, уперлось между лопатками, а к шее, прислонилось лезвие меча.

— сдавайся. — Прошипел разъяренный Вит.

— нет, лучше убей. — Хрипло ответил Грон.

— и ты готов оставить принцессу, одну, среди дикарей и грубых мужланов, вроде меня? — Вит хохотнул. — Сдавайся, и признай мою силу. Иначе, пусть простит меня лорд Блад, я тебя убью. В моем отряде, не должно быть тех, кто будит сеять смуту и мешать исполнению задания.

Грон стиснул зубы, еще раз попытался подняться, но лезвие усилило давление на шею.

— хорошо, я сдаюсь. Ты победил. — Произнес телохранитель принцессы, ослабевшим голосом.

— громче, что бы все слышали. — Настойчиво потребовал Вит.

— я сдаюсь, ты победил! — Закричал Грон, проклиная свою слабость.

Вит отпустил поверженного, отбросил меч, и с суровым лицом, подошел к принцессе. Рядом материализовался Стан, готовый защитить аристократку.

— принцесса, мне приказано доставить вас к гномам, желательно целой и невредимой. Я собираюсь выполнить задание, но делать это буду по-своему. Советую вам прекратить вести себя как ребенок, и больше не чинить мне препятствий. Если придется, я свяжу вас, упакую в мешок, и в таком виде отнесу к бородатым коротышкам. И это относится к вам обеим. — Последнюю фразу он произнес, переведя взгляд на Эльзу.

— мы примем ваши слова к сведению. — Принцесса эльфов, ответила спокойно, не теряя достоинства, но при этом, без угрозы и надменности.

Вит кивнул, отошел к своему плащу, завернулся в него, и лежа на земле, быстро уснул, тихо посапывая носом.

Зрелище завершилось, и гвардейцы с кочевниками, стали возвращаться к своим делам. Некоторые бойцы, делились впечатлениями, а иные, рассказывали о событиях, произошедших за последние дни.

Грон тяжело поднялся на ноги, и, опустив взгляд, склонил голову, прося прощения за свое поражение.

Дина прижала руки к лицу, облокотилась на своего верного стража, и заплакала, тихо без лишних звуков.

Альфред покачал головой, глядя, на мирно спящего Вита. Конечно, командир сохранил за собой отряд, добился подчинения его приказам от охраняемых личностей, доказал силу перед кочевниками, но при этом, оскорбил двух девушек, унизил телохранителя принцессы, и весьма вероятно, заработал опасного врага.

"и как ты будишь из этого выпутываться?".

Наконец, Вил покинул империю. Караван, все торговцы и наемники, позаботились о рыцаре "синей розы". Некоторые, даже оставили денег в трактире, что бы снять достаточно сносную комнату и оплатить питание. Небольшая сумма, была передана и самому воину, в знак благодарности и уважения.

Пару дней, пролежав на кровати, питаясь только жидким бульоном, Вил восстанавливал силы. Как только последствия встречи с чудовищем, были залечены, он сразу же купил себе билет в карету, направляющуюся на юг.

Два дня, проведенные в тесном трясущемся на камнях деревянном ящике, по соседству с потными пьяными мужчинами, и одной упитанной женщиной, надушенной дорогими духами, стали настоящим испытанием. Хуже всего было то, что смесь ароматов, исходящих от женщины, перебивала совместный запах от мужчин.

"а мне хорошо, я проветриваюсь на крыше" Передала мысленное послание Миг.

Вил скривился, и проклял себя за то, что не взял место в карете с открывающимися окнами.

После долгожданного прибытия в небольшой городок, окруженный пшеничными полями и стадами животных, принадлежащих богатым фермерам, рыцарь, сердечно попрощался со своими спутниками. Вместе они провели не так уж и много времени, но выпавшее испытание, сблизило мужчин, каждый из которых, пообещал, что никогда не забудет этот день, и обязательно придет на помощь другому, в случае необходимости.

Ночь, проведенная в тихой комнате, грязного трактира, была подобна отдыху в королевских палатах, после жуткого путешествия. Даже кусачие клопы, запах выпивки и комковатый матрац, не испортили впечатления.

На следующее утро, Вил купил лошадь, потратив остатки денег, и отправился к границе.

— чем займемся? Будим охотиться на великанов, или выследим разбойников, а может сядем на корабль, и сразимся с пиратами? — Миг уселась на голову лошади, и схватилась за гриву. — А знаешь, может, подумаешь о том, что бы устроиться на постоянную работу? Годы идут, тебе уже не двадцать лет, пора подумать о доме.

Вил оглядел пейзаж. Солнце почти поднялось в зенит, на горизонте виднелся лес, на западе возвышались горы. Ветер трепал волосы, и никаких забот и проблем за душой. Можно было ехать куда угодно, как и прежде, совершать подвиги, и неизбежно позориться какими ни будь неудачами.

Но слова Миг, освежали мысли, не давая утонуть в детских мечтах и романтических заблуждениях. Шел уже тридцать первый год жизни, а за душой не было ни гроша. Единственный дом, который когда-либо знал Вил, это монастырь, но он не был тем местом, где рыцарь хотел бы завершить свой жизненный путь, передавая истории и свое мастерство, молодому поколению.

— ты права Миг.

— как и всегда, если ты не заметил. Так о чем ты? — Фея слетела с головы лошади, и устроилась на плече рыцаря.

— мужики, из кареты, рассказывали о турнире, который будит проводиться в следующем месяце, в королевстве Карты. Мы как раз недалеко от границы, и если повезет, то успеем к началу. Думаю я смогу неплохо выступить, и может быть, кто ни будь из аристократии этого государства, наймет меня на службу.

— или какой ни будь торговец, возьмет дворецким, если ты научишься не чавкать за столом. — Хихикнула Миг. — Но по правде, план довольно неплох. Ты можешь выиграть призовые, и даже если не найдешь работу, то будут и другие турниры, на которых нам может повезти. Надо укреплять твою репутацию в высшем свете, а-то народ знает тебя только как бродягу, который умеет махать мечом, и смешить публику.

Вил покраснел, его плечи опустились, а глаза уперлись в гриву лошади.

— ну, не дуйся. — Фея дернула Вила за ухо. — Ты же знаешь, что я всегда на твоей стороне. Давай, соберись. Сколько ты говоришь нам ехать до Карт?

— два дня до границы, а потом еще четыре до столицы. Это маленькая страна, с трех сторон защищенная высокими горами, а границу с империей, закрывает цепь из четырех крепостей, в каждой из которых содержится сильный гарнизон. За последние сто лет, их пытались захватить и армии империи, и вольные бароны, и даже дикие кочевники. Все вторжения провалились, так как каждый мужчина и каждая женщина, достигшие возраста шестнадцати лет, и постоянно проживающие на территории королевства, обязаны обучаться владению хотя бы одним видом оружия. При условиях плохой почвы, основными источниками доходов являются торговые отношения.

Вил перевел дыхание, глотнул из фляги, и откашлялся.

— правящая семья этой страны, никогда не отличалась особой этичностью, продавая камень и железо, добываемые в горных рудниках, всем без исключения, кто мог заплатить требуемую сумму. Были случаи, когда Карты продавали оружие вольным баронам, и имперским войскам. Последние лет десять, ни один сосед не покушался на суверенитет страны, ее захват требует слишком много затрат как денежных, так и людских. А еще, поговаривают, что шпионы из Карт, уже давно подбираются к правителям соседних стран, что бы однажды захватить мир.

— и откуда ты все это знаешь? — Миг удивленно воззрилась на спутника.

— пока мы ехали, спать было невозможно, и мужики много успели рассказать, о своих путешествиях, приключениях, и злоключениях. Двое как раз в детстве жили в Картах, а один, даже умудрился побывать в городской тюрьме, за пьяную драку. Стража там, обучена утихомиривать задир, не применяя оружия. А в столице, есть филиалы орденов "синей розы" и "золотого венка". Рыцари орденов, за право содержать целые особняки, обязуются передавать свое мастерство городской страже, личной гвардии аристократов, и обычным горожанам, проводя три занятия каждые пятьдесят дней. С магами там похуже, так как дети редко обладают сильным даром, и даже в таких случаях, выбирают занятия боевым искусством. Единственная в стране башня магии, называется "зуб дракона", около половины служащих короне чародеев, являются иностранными наемниками, получающими бешеные деньги за свои услуги.

— почему же местные не хотят заниматься магией, если это приносит деньги? — Фея умудрилась облокотиться на шею рыцаря, и при этом заглядывать ему в лицо, для чего ей приходилось выгибаться всем телом.

— главная причина, это преемственность, сыны хотят быть достойными своих отцов, да и дочери им не уступают. Еще есть проблема в том, что маг становится достаточно сильным, только в уже зрелом возрасте, а молодое поколение хочет показывать силу уже сейчас.

За разговором быстро летело время. После обсуждения королевства Карты, Вил и Миг, вспоминали про свои старые приключения, забавные случаи и людей, с которыми свила их судьба, и которых они уже давно не видели.

Наступил полдень, затем ветер нагнал туч, под вечер закрапал дождь. К утру, небо снова расчистилось, и рыцарь с феей, продолжили свой путь.

К границе, всадник в белом плаще, приблизился с опозданием, потратив на один день больше, чем рассчитывал. Близился вечер, хоть солнце было еще довольно высоко, и припекало вдвое сильнее, из-за ветра, а точнее его полного отсутствия. Застывшие в небе перистые облака, были похожи на дым, поднимающийся от самого горизонта.

— Красиво. — Заметила Миг, глядя на высокую башню, поднимающуюся справа. Слева, вдалеке, угадывался силуэт еще одной башни, до нее, было примерно полдня пути. Впереди, расстилались поля, поросшие высокой травой, ни одного деревца или кустика. — Как думаешь, нас уже заметили?

Вил кивнул в сторону ближней башни.

— посмотри сама, нас уже встречают.

От правой башни, окруженной невысокой крепостной стеной, отделилась группа из трех всадников, одетых в черное. Их кони, быстрые длинноногие рысаки, не скакали, летели над землей, неся на спинах бойцов, облаченных в легкий доспех, с мечами и луками, а так же, небольшими круглыми щитами, и тяжелыми колчанами стрел, прикрепленными к седлам.

— они нас не уважают. — Заявила Миг. — Всего трое, это же смешно. Любой рыцарь ордена, легко с ними справится.

— не уверен, они выглядят весьма убедительно, держаться в седлах, как будто одно целое со скакунами. Да и их вовсе не трое, посмотри магическим зрением.

Фея послушно перешла на магический взор, и даже икнула, увидев еще две размытые фигуры, скачущие позади воинов. Возможно, это были маги, но, скорее всего такие же воины, просто защищенные хорошими артефактами. Однако обладатели такой силы, являлись куда более серьезными противниками, чем простые пограничники.

— демонстрация силы. Они не выражают угрозу, но показывают, что готовы применить силу. Их животные специально выведены для быстрой скачки, и в преследовании, у любого нарушителя границ, просто не остается шансов. Даже у эльфов с их знаменитыми белыми конями. — Вил восхищенно покачал головой, и попробовал представить себя, на месте одного из пограничников.

— что же нам делать? — Миг выглядела растерянной.

— а ничего, спокойно встретим воинов, если надо, разрешим, обыскать вещи, а потом, отправимся дальше. Мы же не замышляли, никаких злодейств, так что бояться нечего.

Долго ждать не пришлось, всадники быстро преодолели разделяющее расстояние. Двое, а точнее четверо, если считать замаскированных, остановились вдалеке, всем видом показывающие готовность к немедленной атаке. А их командир, медленно приблизился к путнику, остановив коня на расстоянии двух шагов от рыцаря.

На черной форме пограничника, на груди, выделялось изображение белой крестовой карты. На щите, так же были изображены крести. Черный шлем, закрывал верхнюю половину лица, оставляя прорези для глаз. Общее впечатление со стороны, было таким же, как при взгляде на сокола. На правом плече, просматривалась цифра 10.

— добрый вечер, сэр рыцарь. Могу я узнать причину, по которой вы едите не по дороге, а через поля, где и крестьян встретить можно раз в год, во время учений? — Парень, возможно даже моложе чем Вил, черной кожаной перчаткой, провел по шлему, словно стирает пот. На самом деле, это был знак спутникам, завуалированный под неуклюжий жест.

— я спешу на турнир, и боялся, что опоздаю записаться в список участников, ведь до ближайшего тракта, почти день пути на северо-запад. И, насколько мне известно, там всегда длинная очередь из торговых повозок, проходящих проверку. Это может отнять последние дни.

— понятно. Ваша причина ясна, хоть я ее и не одобряю, законов вы не нарушаете. Однако если и дальше двигаться в этом направлении, то часов через восемь, путь преградят пшеничные поля, а их порча, уже будит расцениваться как хулиганство. Так что, советую все же свернуть к дороге. — Пограничник достал из поясной сумки, прозрачный стеклянный камень, и протянул его рыцарю. — Простая формальность, пожалуйста, возьмите это в руки, и ответьте на несколько вопросов.

Вил принял предмет, и положил его на открытую ладонь правой руки.

— фея едет с вами? — Первый же вопрос, удивил Вила, так как Миг уже давно спряталась в складки плаща.

— да, мы уже давно путешествуем вместе, и если нужно, я могу за нее поручиться.

— провозите ли вы наркотические вещества, лекарственные травы, магические артефакты, или больных животных, а так же, не являетесь ли вы, зараженным опасными для жизней граждан Карт, заболеваниями?

— единственный провозимый предмет, который можно причислить к артефактам, это мой меч. Магия феи, не является моей собственностью. В остальных пунктах, ответ нет.

Все время, пограничник смотрел на стеклянный артефакт, который принял цвет чистого неба.

— какова цель вашего прибытия в Карты?

— я прибыл на турнир, который будит проводиться в столице.

Артефакт замерцал, и пограничник сделал свой тон чуть настойчивее.

— а кроме этого?

— после турнира, я надеюсь найти работу. На мой взгляд, образ жизни, который ведут жители Карт, наиболее подходит мне. — Вил чувствовал себя нашкодившим мальчишкой, который попался отцу настоятелю, во время праздника в монастыре.

— являетесь ли вы шпионом, или присягали на верность правителям других стран, а так же богатым людям или эльфам?

— нет. — Твердо ответил Вил, и хоть и знал, что говорит правду, но обрадовался, когда артефакт не поменял цвет.

— согласны ли вы соблюдать законы Карт, как королевства, и каждого города, находящегося под протекторатом короля Грега?

— да.

Как только Вил ответил на последний вопрос, "десятка", дал отмашку подчиненным, которые сразу же расслабились, и убрали руки с луков. Пограничник, начал традиционную речь:

— приветствую вас на территории королевства Карты. Мы всегда рады прибытию гостей, готовых следовать несложным правилам порядка, и желающим связать свою жизнь с нашим государством. Должен вас известить о, том, что в нашем королевстве, всего пять городов, из которых два закрыты к посещению гостями, и являются обителью мастеров ремесленников, и рудокопов. Два открытых города, разрешены для посещения всеми гостями страны, и предназначены в основном для торговли и увеселительного время препровождения. Все эти города, обладают собственным гербом, соответствующим той, или иной масти. Градоначальники, или как мы их называем, валеты, обеспечивают управления городской гвардией, и деятельностью всех жителей подвластных территорий, от простых крестьян, до зажиточных горожан. Город, в который направляетесь вы, называется "Колода", и является он полуоткрытым, то есть, въезд в него, для гостей государства, открыт только во время праздников, или специальных мероприятий. По прибытию в один из городов, вы должны будите обратиться в администрацию валета, и зарегистрироваться, если собираетесь прожить там более одного дня. В столице, вам будит необходимо проделать ту же процедуру, только в филиале своего ордена. Желаю вам приятно провести время в Картах.

— благодарю. — Коротко, но с достоинством, произнес Вил, и тронул бока лошади пятками, пуская ее вперед.

— одну минуту, возьмите этот значок, который покажет страже, что вы прошли пограничную проверку, и еще, будьте добры вернуть мне индикатор. — Торопливо произнес воин "десятка".

Рыцарь "синей розы", покраснел, протягивая пограничнику стеклянный предмет, снова ставший прозрачным. В замен он получил значок, серебряный похожий на кружок без изображений. Его следовало прикрепить к левому плечу, и после произнесения имени, на его поверхности появлялось изображение герба отряда, проводящего регистрацию.

— наши меры безопасности могут показаться излишними, но поверьте, когда вы окажетесь в первом же городе, или деревне, сразу оцените удобства такой системы. Счастливого пути.

На этот раз, прощание оказалось успешным. Рыцарь сменил свой курс, сворачивая к дороге, а отряд понесся дальше, видимо уже приметив еще нарушителей границы.

— я еще ничего не совершил, а уже чувствую себя побывавшим на суде. — Признался Вил, когда от пограничников не осталось и следа.

— не ной, тебя же не заставляли раздеваться, или вытряхивать на землю пожитки. Вот был бы позор, если бы эти "крести", увидели твое сменное нижнее белье. — Фея веселилась во всю, — А если серьезно, то мне здесь даже начинает нравиться, люди серьезные, и владеют сильными артефактами. Например, та штука, трубка которую "десятка", приложил к значку, когда ты назвал свое имя. Мне кажется, что в ближайшем поселении, уже знают о нашем прибытии.

Вскоре представилась возможность проверить догадку феи. Когда половина солнечного диска скрылась за горизонтом, показалась большая деревня, окруженная земляным валом и изгородью из заостренных кольев. Выглядело укрепление так, словно местные жители готовились к осаде. При этом справа и слева от широкой ровной дороги, расстилались пшеничные поля, которые начались гораздо раньше, чем предупреждал "десятка".

Ворота, сбитые из тщательно обструганных досок, с набитыми металлическими полосами, охранялись двумя мужчинами в кожаных доспехах и с короткими мечами. Они были довольно крупными, и пока путник не приблизился на расстояние менее сотни шагов, выглядели расслабленными.

Один стражник, вооружился железной трубкой, к которой крепилась маленькая пластинка, и перекрыл рыцарю дорогу.

— пожалуйста, слезьте с лошади. — Скучающим голосом потребовал он.

Рыцарь подчинился, стараясь не делать резких движений. Как только его ноги коснулись земли, стражник демонстративно медленно, прикоснулся трубкой к значку, а потом уставился на табличку.

— рыцарь "синей розы" Вил Шик, и фея. Едите на турнир? — Лицо мужика расплылось в улыбке. На его груди, красовался символ "бубны", а на правом плече цифра "7".

— да, и надеюсь успеть к записи в участники. — Покорно ответил Вил, которому хоть и не хотелось болтать со стражником, но портить отношения с властями, хотелось еще меньше.

— боитесь опоздать? Так зарегистрируйтесь у старосты. А потом можно не спеша к самому началу подъехать. Правда старик, наверное, спит уже, так что утра подождать придется. А пока, можете отдохнуть в трактире, у нас славное пиво, много вин. Не смотрите на то, что мы деревня, товаров и продуктов много, а суеты мало, не то, что в городе.

— можно зарегистрироваться на турнир прямо здесь, у старосты? — С долей сомнения, переспросил Вил.

— ну да, благодаря быстрой передаче сведений, можно даже оплачивать товары, заказанные в столице, а потом их просто курьер доставляет. Я сам так саблю заказывал, очень удобно. Все это маги придумали, столько денег стоила установка артефактов, да и содержание секретарей, тоже требует постоянных трат. Зато удобно, сами увидите.

"семерка", с каждой секундой становился все веселей, ему нравилось рассказывать о достижениях своего королевства, словно он сам приложил к этому руку.

Как только Вил пересек границу Карт, он все время смущался. Вот и теперь, поняв, что стражник, вероятно, ждет награду за свою помощь, он осознал, что кошель пуст, а из имущества, лошадь, шит меч, да сменяя белья. Даже за комнату в трактире платить нечем.

— у меня некоторые проблемы с деньгами... — Неловко произнес рыцарь, стараясь не терять достоинство, которое получило серьезный удар от этого признания.

"семерка", глубоко задумался, почесал в затылке, а потом широко улыбнулся и спросил:

— а вы, правда, рыцарь "синей розы"?

— да. — Не понимая, к чему ведет мужик, ответил Вил.

— а вы подвиги совершали? — Не унимался стражник.

— ну, в каком-то смысле. Только потом, я, всегда портив впечатление какой ни будь глупостью. — Глупо улыбнувшись, признался рыцарь.

— так вы тот самый, неуклюжий рыцарь? — Расплывшись в широченной улыбке, вопросил второй стражник, до сих пор молчаливо стоящий позади товарища.

— да, он самый, неуклюжий... — Тяжело вздохнул Вил. Настроение мигом испортилось.

— вот это да! Да вы же подвигов насовершали больше, чем кто-либо из молодых задавак! — Восторженно воскликнул "семерка", чем застал путника врасплох.

— я помню еще, как торговец рассказывал, как вы великана пополам разрубили. Я тогда пешком под стол ходил, но историю запомнил. Я даже специально у отца просил, что бы меня послали в монастырь, учиться на рыцаря. Только он вместо этого, хорошую такую затрещину мне отвесил, и сказал что дома работы много. — Затараторил второй стражник.

"семерка, запустил руку в кошель, висящий на поясе, и извлек оттуда горсть медных монет.

— вот, сэр Вил, не сердитесь что мелкие, работа у меня такая, крупных почти и нету. А вы и не думайте отказываться, для меня честь помочь настоящему рыцарю! Да вам же еще понадобится, что бы зарегистрироваться на турнир!

"семерка", укоризненно посмотрел на своего напарника, который подскочил на месте, и торопливо вытряхнул из своего кошеля еще несколько медяков.

Вил хотел, было отказаться, но взгляды у мужчин были такие, что в случае если рыцарь не примет их гроши, они бросятся на свои же мечи, что бы смыть позор кровью.

"семерка", сам распахнул ворота, посоветовал недорогой трактир, где подавали отменное пиво, и пожелал всех благ, прощаясь с гостем.

— впервые в жизни, въезжая в город или деревню, пошлину платят мне, а не на оборот. — Совершенно сбито, произнес Вил, обращаясь к Миг.

— а ты беспокоился, что к тебе не относятся как к герою. — Укоризненно заметила Миг. — Это королевство, нравится мне все больше. Если и другие жители столь же добры, то я голосую за то, что бы остаться здесь жить.

Хозяйкой трактира оказалась невысокая пухлая женщина, добродушная и веселая. Она накормила постояльцев простой, но довольно сытной едой, а затем уложила спать, в маленькой чистенькой комнатке. Постель была жестковатой, но белые чистые простыни, теплое шерстяное одеяло, пуховая подушка, чуть было не заставили расплакаться взрослого мужчину, уставшего от тягот вечных скитаний.

В углу комнаты, ждал настоящий сюрприз. Железное ведро, из которого торчал закручивающийся кран, как у пивной бочки. Под этим чудом, на штырях вбитых в стену, висел тазик, с дыркой посередине, а под ним, ведро для грязной воды.

— туалет, на первом этаже, зеленая дверь рядом с выходом. — Объявила хозяйка, прежде чем покинуть комнату, оставив на подоконнике ключ от двери.

Замок закрывался с обеих сторон. Под потолком, на крючке, висела масленая лампа.

— я чувствую себя дикарем, впервые оказавшимся в городе. — Признался Вил, после того как закончил изучение комнаты.

— и не говори, я тоже чувствую, что весь мир какой-то дикий. Каждый старается обмануть, обокрасть, убить, а здесь, как будто другая реальность. Я за весь день, не видела ни одной кучи мусора, бродячей собаки, или бездомного. Даже пьяные, ведут себя более спокойно, чем в других местах. — Фея встала на подоконник, и уставилась на темнеющую улицу за окном. У некоторых домов, зажглись уличные лампы, освещая часть дороги.

Вил прикоснулся к стеклу, и удивился его гладкости и прохладе стекла. Он никак не мог поверить, что все происходящее, правда.

— давай спать Миг, завтра нужно встать пораньше, и сходить к старосте.

Ночь прошла спокойно, если не считать пьяного хорового пения, доносящегося из нижнего зала. Но это, не шло ни в какое сравнение с драками и руганью, которые начинались во всех трактирах, в которых побывал Вил, после захода солнца.

В этой деревне, жители действительно относились друг к другу с добротой и пониманием.

Утро началось с восходом солнца, и ознаменовалось звоном колокола.

Вил, свалился с кровати, и лихорадочно стал искать свой меч. После сна он еще плохо соображал, и поэтому не сразу догадался подойти к окну. То, что он увидел на улице, еще раз поразило его воображение.

Во дворах своих домов, и перед трактиром, выстраивались жители деревни, в легком нательном белье. Некоторые выглядели заспанными, у некоторых лица опухли от пьянки, но в основной массе, все были свежими и умытыми. Началась утренняя разминка.

Обыкновенные упражнения, от самых простых сгибаний и вращений, до сложных растяжек и комбинированных движений. Каждый выполнял что-то свое, в зависимости от возраста и способностей. Детей приучали к зарядке, в форме игры, старики, с энтузиазмом занимались с самыми маленькими. Примерно через полчаса, остались только взрослые мужчины и женщины, способные держать оружие. В их числе было несколько стариков, телосложением не уступающих молодым. Теперь пришло время отработки боевых навыков.

Половина упражнялась с деревянным оружием, другие спаринговались в рукопашных боях.

— неужели во всем королевстве так? — Изумилась Миг. — Теперь я понимаю, почему их так и не захватили.

Не тратя время на обычное наблюдение, Вил провел легкую разминку, разгоняя кровь по суставам, затем оделся, и, собрав вещи, позвал фею за собой. Вместе они покинули комнату, и спустились в общий зал. К тому времени Хозяйка уже суетилась, накрывая столы, она не осталась на боевые занятия.

— надеюсь, вам хорошо спалось, утренний колокол не причинил неудобств? — Пухлая женщина лучилась внутренней силой, и была в явно приподнятом настроении.

Глядя на радушную хозяйку, Вил и сам заразился, хорошим настроением.

— давно я не спал так крепко, в такой удобной кровати. — Не кривя душой, признался рыцарь.

— ой, ну что вы, прямо мне даже неудобно принимать такие комплементы. — Хозяйка расплылась в улыбке. — Очень жаль, что вы не присоединились к общей тренировке, так хотелось увидеть настоящего рыцаря, так сказать, в привычной среде.

— сожалею, но я еще не знаком с вашими обычаями. — Произнес Вил, принимаясь за пшеничную кашу с кусочками мяса и зеленью.

— скажите, а такие тренировки, проводятся каждый день? — Миг не спешила, есть, у нее было множество вопросов, и она не знала, когда сможет удовлетворить свой интерес.

— ну, разумеется, а у нас, даже дважды в день иногда бывает. Мы же пограничный поселок, и если вдруг война, будим первыми, кто выставит дружину в помощь гарнизонам башен. А там и армии валетов подоспеют. Этой систему ежу почти двести лет. Очень жаль, что вы сегодня уезжаете, но я, правда, рада, что остановились вы именно у меня. Говорят, если в доме хотя бы одну ночь провела фея, то весь год его будут сопровождать только приятные и радостные события. Так что, в крайнем случае, жду вас в гости в следующем году.

Закончив трапезу, Вил расплатился с хозяйкой, и направился к дому старосты. Дорогу ему еще вчера, сообщил "семерка". Погода радовала, небо было чистым, словно ночью его успели помыть, и даже солнце светило ярче, чем за все дни, которые рыцарь мог вспомнить.

Идя по дороге, Вил и Миг, весело переговаривались, строя далеко идущие планы, мечтая о собственном замке, в котором все будит, сделано из мрамора и слоновой кости. Разумеется, это были легкомысляные мечтания, недостойные рыцаря которому перевалило за тридцать. Но кому, какое дело, о чем говорит мужчина, размашистым шагом идущий по чистой дороге, если на его плече удобно разместилась маленькая фея.

По пути, гости славного королевства Карты, не забывали смотреть по сторонам. Сперва непонятным казалось назначение крашеных в белое, квадратных ведер, стоящих вдоль дороги на одинаковом расстоянии друг от друга. Затем, бегущие мальчишки, побросали туда огрызки от яблок и корки от оранжевых фруктов, которые назывались "апельсины", в одно из ведер. Тут же стало понятно, почему на дороге нет мусора, да и чистота и аккуратность на участках вокруг домов.

— ведра для мусора. Интересно, а куда потом девают их содержимое? — Вслух подумала Миг.

Проходящий мимо, высокий длинноволосый человек, одетый в цветастую рубашку и широкие штаны, внимательно посмотрел на Вила, и, увидев серебряный значок, кивнул своим мыслям и заговорил:

— в основном, мусор выбрасывается в яму за околицей деревни. Правда бывает, что содержимое ведер приходится перебирать на отходы пищевые и прочее. Пищевые отходы идут на перегной, а прочее, в зависимости от материала, либо на переплавку, либо как наполнитель для "мусор блоков", из которых строят конюшни, сараи, иногда стены административных зданий. В общем, мы стараемся использовать все, даже отходы, для уменьшения расходов на закупку новых материалов. Так же, подобная система, помогает нам не утопать в грязи и огромных свалках, образующихся рядом с городами в других государствах.

Завершив лекцию, мужчина продолжил свой путь, даже не представившись, и не спросив имен тех, для кого потратил свое время.

Дом старосты, имел три этажа, и находился за высоким забором. Окна, узкие и высокие, походили на бойницы, и были закрыты решетками. Стены, скучного серого цвета, выглядели очень толстыми, но материал, из которого их сложили, не походил на обычный камень.

Вил набрался наглости, и у стражника, который проверял его значок, спросил интересующую его вещь.

— это "мусор блоки". Состоят из разного хлама, залитого затвердевающим раствором. Разумеется, они не такие прочные, как камень, но если в состав входит много железа, то способны выдержать и удар тарана. — Без лишнего рвения, ответил бородатый мужчина, одним глазом глядя на табличку, прикрепленную к уже знакомой трубке. — Проходите, сегодня народа немного, так что вас быстро примут, господин Вил Шик.

— мне даже обидно, что ко мне никто не обращается. — Надулась Миг.

— если хотите, староста и вам выдаст значок, только будит он Бубновый, и по время проверок, вечно будут возникать лишние вопросы. — Мужик хмыкнул. — А еще, значок нужно будит носить постоянно, не показываясь на улице без него.

Фея подумала, и помотала головой.

— нет, не хочу таскать лишний груз.

— тогда, вы остаетесь прикрепленной к значку рыцаря, как и он сам. У вас, так сказать, один документ на двоих, оформленный на более крупного гостя.

В доме, слуга отправил рыцаря в длинный коридор, вдоль одной стены которого стояли старенькие кресла, а вдоль другой, прохаживались мужчины в черно, белых костюмах, с тонкими плоскими дощечками.

Не желая больше показывать свою неосведомленность, Вил и Миг, заняли место в очереди и стали ждать. Перед ними было три человека, которые прошли очень быстро, выходя из кабинета старосты, весьма довольные. Настала очередь рыцаря и феи, и они шагнули за дверь из тонких досок, покрашенных в зеленый цвет.

— добрый день, вы как я вижу, гости нашей прекрасной страны, так что я слушаю вас, надеясь на то, что вы не с жалобой. — Сухенький старичок, одетый в белую рубашку и накинутую на плечи, синюю куртку, острыми глазами обшарил посетителей, и тонким пальцем указал на стул, стоящий перед столом.

Прическа старосты, состояла из лысины и полосы волос, оставшихся у висков и на затылке. Щеки и подбородок, закрывала густая седая борода, которая была подстрижена, и слегка выпирала вперед.

Рыцарь сел на предложенный стул, и сложив руки на коленях, начал говорить:

— я прибыл для участия в турнире в столице, и хотел бы зарегистрироваться...

Старичок, ловким движением, из ящика стола, выхватил трубку, приложил ее к значку, а потом, на широкой тонкой дощечке, рельефными буквами, быстро выложил какую-то фразу, и, сверяясь с пластинкой на трубке, внес оставшиеся данные. После чего, отправил дощечку в тонкий ящик, стоящий на столе.

— что ни будь еще? Пожелания, жалобы, может быть, хотите взять в долг некоторую сумму денег? Пока мы ждем подтверждения, давайте заполним время полезными действиями. Сами понимаете, народа сегодня будит еще много, так что мне нельзя расходовать понапрасну ни единой минуты. Ах да, вам нужно заплатить десять медяков, или два серебряных, за регистрацию в турнире, и еще два медяка, за услугу.

Старичок, ни на секунду не расслаблялся, во время разговора, продолжая писать какой-то документ, совершенно не относящийся к данному делу.

— пожалуй, больше ничего не надо. — Подумав, ответил Вил.

— как вы думаете, в столице сейчас можно найти дешевое жилье? — Задала вопрос Миг, которая в подобных ситуациях ориентировалась быстрее.

Старичок, начал выкладывать предложения на большом серебряном подносе, от которого сильно фонило магией. Закончив, он надавил на символ, похожий на свернутый в трубку свиток. Через несколько секунд, буквы забегали, собираясь в другом порядке.

— что это? — Удивился Вил.

— ответ секретаря по жилью в столице. — Рассеяно ответил старик. — Вот, номер в гостинице "белый свет", пять серебряных в день, еще, постоялый двор "три кружки" три серебряных в день"...

— нам бы что подешевле. — Грустно произнесла Миг, глядя на монеты, выложенные на стол.

Староста снова стал набирать текст на подносе, и снова нажал на символ, когда завершил свое дело.

— вот, трактир "у гнома за пазухой", один серебряный в день. Дешевле только за городской стеной, но там номера не бронируются, и после прибытия принца Гритоса, мест не останется. "у гнома за пазухой", осталось всего три комнаты. Бронировать?

— да. — Кивнул Вил, прикидывая, что денег у него хватит только на пару дней проживания с такими ценами. Но упускать последнее предложение, сильно не хотелось.

— вот еще появилось, совместное проживание в комнатах постоялого двора "двадцать одно". В комнате по пять жильцов, с каждого за день, по восемь медяков. Вас можно оформить на одно место, хоть экономия и не большая, но думаю, вы все равно не собираетесь проводить в номере много времени. Оформлять бронь?

Вил задумался, совершил в уме нехитрые вычисления, а затем произнес, сжимаю остатки денег:

— мы возьмем номер, "у гнома за пазухой".

— очень хорошо, на мой взгляд, правильный выбор. Если уж ехать в столицу, то лучше пожить там, в хороших условиях, что бы впечатление не испортили еще четыре говорливых соседа, мешающие спать по ночам. Документ я сейчас выпишу, верхняя цифра, это номер брони, нижняя, адрес трактира.

Ящик, в который была положена дощечка, завибрировал. Староста открыл его, убрал дощечку, и достал со дна, лист бумаги, испещренный символами.

— вы успешно зарегистрированы на турнире, как участник номер триста двадцать два. Прибыть на место проведения соревнования, первого отборочного этапа, нужно уже через шесть дней. Думаю если отправиться сегодня, то вы вполне успеете, а при удаче, пройдете первый этап даже раньше. Хочу вас обрадовать, за каждую победу, и за прохождение этапа, назначено небольшое денежное вознаграждение. Что ни будь еще?

Старик протянул документы рыцарю, и привычно улыбнулся.

— нет, благодарю. — Вил взял бумаги, и поднялся со стула.

— в таком случае, будьте добры позвать следующего посетителя, и еще, желаю вам удачи на турнире, и постарайтесь получить удовольствие от посещения Колоды.

Через час, рыцарь выезжал через ворота, охраняемые уже другими стражниками. У него появилось немного денег, а за пазухой, два документа, которые обещали пропуск в новую жизнь, которым Вил был просто обязан воспользоваться.

ВТОРЖЕНИЕ ИЗ ДАЛЕКИХ ЗЕМЕЛЬ.

Высокие волны, бились о борта железных кораблей, с затянутого тучами неба, моросил дождь, и казалось, что сама природа, противится приближению к материку, странного, невиданного в этих землях, военного флота.

Десятки огромных кораблей, приводились в движение огромными гребными колесами, расположенными на бортах судов. Вместо парусов, к небу устремлялись железные же, трубы, изрыгающие дым, как ноздри разъяренного дракона. По широким палубам, почти не чувствуя качки, сновали огромные существа, средний рост которых достигал двух с половиной метров. Их тела были покрыты густой бурой шерстью, а на толстых шеях, красовались бычьи головы с длинными рогами. Из одежды, существа носили только набедренные повязки, и не нуждались даже в обуви, благодаря толстой коже на стопах.

Кроме быкаголовых великанов, на чудо кораблях, встречались и совсем иные существа. Внешне они мало отличались от простых людей, разве что были немного выше, цвет их кожи имел бледный оттенок синевы, глаза не имели белков. Так же, характерной чертой, была удивительная худоба.

Кожа плотно обтягивала кости, и иногда, создавалось впечатление, будто на скелете совершенно нет мяса. Своих волосатых союзников, они называли "минотавры", в то время как их, знали под именем "тощие".

Две расы, одна из которых была лишена магических способностей, но одарена изобретательностью и физической силой, а другая могла существовать, только при условии, если новорожденный появился на свет с сильным даром. Вместе они покорили родной континент, истребив или поработив всех конкурентов, что было очень непросто. Главным противником в прошлом, были люди-ящеры, жестокие и сильные, плодящиеся со скоростью насекомых. Их пришлось уничтожить под корень.

Еще две расы, лисы и собаки, были побеждены, их популяция сократилась в разы, а выжившие, завидовали мертвым, так как им приходилось покорно сносить унижения и тяготы, которыми рабов мучили победители.

После полного триумфа союзников, их расы стали жить плечо к плечу, развивая магию и науку, в постоянной конкуренции за право лидерства. Тощие, стали очень могущественными, хоть и не столь многочисленными магами, а минотавры, погрузились в создание машин, и компенсировали все свои недостатки, физической мощью и численностью.

Казалось, что век расцвета не закончится никогда, осваивались земли и росли города, материк буквально изрыли, добывая металлы, камни, и редкие вещества, которые не получалось отнести ни к одной из двух групп. В их число входила и соль.

Однажды наступил день, когда земля закончилась. Некуда было селить народ, негде строить новые города и неоткуда выкапывать металлы и камни. Разумеется, уже занятые территории, никуда не делись, но расы продолжали расти, и возникла угроза новой войны, уже между старыми союзниками.

Совет старейшин, нашел выход из сложившийся ситуации. По особому приказу, был построен самый огромный военный флот, снаряженный лучшим вооружением, и загруженный продовольствием для дальнего плавания. На суда были отправлены молодые и сильные воины, огромная армия. Их единственной задачей было обнаружить, и захватить новые земли. При этом каждый член экспедиции понимал, что совет старейшин, будит, удовлетворен и исчезновением флота в океане. В честь погибших установят монумент, а затем, снарядят новый флот, который отправится на поиски земель для захвата.

Сколько бы раз, корабли не пропадали, это не имело особого значения, ведь численность населения сокращалась, а значит, увеличивалось свободное пространство на родном материке.

— лорд Кремень, впереди земля. И это не мелкий остров, настоящая земля.

Рокочущий голос капитана корабля, крупного минотавра, вывил тощего из размышлений, когда он отдыхал в своей каюте. Младший сын председателя совета старейшин, был отправлен почти на верную смерть, попав в немилость к родителю. Единственным способом сохранить жизнь, и возможно вернуться домой, теперь было найти новую землю, захватить, и преподнести в дар совету.

Маленькая комнатка, в которой вмещалась только узкая кровать да письменный стол, совершенно не подходила для аристократа. Тем более, он был вынужден делить ее с рабыней, маленькой симпатичной лисичкой, выполняющей все его поручения, а иногда, согревающей его постель.

— Вы уверены, капитан? В прошлый раз, вы говорили нечто подобное, а оказалось, что мы чуть было не сели на мель, рядом с узкой полосой сухого песка. — Беззлобно, вопросил тощий, одетый в облегающий черный костюм. Его волосы, так же черные, были заплетены в десятки косичек, к каждой из которых крепилась подвеска из серебра. Такой прической, при умении, можно было нанести серьезные повреждения, при резком ударе.

Сегодня, Кремень, выбрал подвески в виде пятиконечных звезд.

— не извольте сомневаться лорд, мы специально не стали беспокоить вас раньше времени, и подплыли на достаточное расстояние, что бы можно было судить с уверенностью. — Минотавр ощерился, пугая рабыню клыками.

— что делает адмирал?

Кремня, мало интересовало занятие минотавра, но этот рогатый, был единственным, кто по статусу, был равен тощему.

— отдает приказы десантным командам всех кораблей, еще до заката, он хочет ступить на твердую землю. — Капитан почти дрожал от нетерпения, после долгих месяцев плавания, каждый пассажир корабля, был готов собственными руками задушить воскресшего ящера, что бы вновь оказаться на сухой земле.

— вы даже не представляете, насколько наши желания совпадают. — Усмехнулся Кремень, и, пнув рабыню, приказал. — На палубу, я хочу лично увидеть новые владения наших народов.

Лисичка, шустро достала из-под кровати сундук, из которого был извлечен длинный кожаный плащ. Она успела надеть на плечи господина этот элемент гардероба, пока тощий еще не покинул каюту. Сама рабыня, обходилась только своей собственной шерсткой, так как, по мнению хозяев, домашние звери в одежде не нуждаются.

На носовой палубе, уже построились десантные отряды, адмирал, замер у борта, при помощи подзорной трубы, рассматривая береговую линию. Выглядел он очень довольным.

Кремень остановился рядом с минотавром, и проследил за его взглядом. То, что открылось взору, воодушевляло сильнее, чем проповедь старейшин об избранности двух рас. Небольшой город, окруженный низкой каменной стеной, расположился у входа в удобную гавань.

— что вы думаете об этом, лорд? — Адмирал скосил взгляд на тощего.

— примитивный народ. Дома низкие, стены тонкие, уровень развития, такой же, как во время нашей войны с ящерами. Если все жители этой земли, столь же примитивны, то наша военная компания, станет сплошным развлечением.

— рекомендации? — Минотавр спросил только из вежливости, он уже знал ответ, и сам склонялся к тому же мнению.

— обстреляем город с кораблей, сравняем его с землей. Затем высаживаемся на берег, и добиваем самых храбрых. Нам будит только лучше, если дикари разбегутся, и разнесут страшную весть о прибытии непобедимого врага. Хоть я и сомневаюсь, но может быть, нам еще предстоит сразиться с более развитыми существами.

— капитан, передайте приказ на все корабли! — Адмирал даже без прибора усиливающего голос, мог переорать любую бурю. — Приблизиться на дистанцию залпа, всем пушкам стрелять до тех пор, пока от этого жалкого поселения, не останутся одни руины.

Рабыня, сидя за складками плаща хозяина, наблюдала за подготовкой, кораблей, а затем, стала свидетельницей первого слаженного залпа. Железные ядра, неслись с огромной скоростью, а потом врезались в город, снося стены, ломая опоры. Второй залп, обрушил почти треть всех строений. Жители этого поселения, испуганно и бестолково бегали, не понимая, кто напал, и от чего им защищаться.

Рыжей лисичке, вспомнились истории рассказанные дедом, когда она была совсем маленькой. Так как у рабов не было письменности, историю народа они передавали шепотом, по ночам, от стариков к детям.

Примерно таким же способом, минотавры разрушали города и на своей родине, во время завоевательных воин. Ничто не могло им противостоять, даже сильнейшие маги истощались и умирали, а залпы пушек, похожие на раскаты грома, не замолкали, пока не рушились самые высокие и крепкие стены. Но самое страшное, должно было начаться позже, когда в бой вступит десант. Минотавры вооруженные боевыми секирами на коротких древках, не знали пощады, не ведали жалости, в бою не испытывали боли и страха.

— от некоторых строений, ядра отклоняются. Возможно, маги работают? — Адмирал вопросительно глянул на тощего, стоящего в спокойном молчании.

— да, маги, и довольно много. Только вот, все они вместе взятые, не идут ни в какое сравнение с боевыми чародеями нашего народа. Скоро сопротивление прекратится.

И кремень оказался прав. Маги, отчаянно защищающие город, исчерпали свои силы, выполнив главную задачу, позволили бежать женщинам и детям.

— десант, по шлюпкам! Кто последний отрубит голову дикаря, будит копать ямы для отходов!

Минотавры сорвались на бег, занимали места в длинным многовесельных лодках, которые на цепях, медленно опускались на воду.

— не желаете отправиться с нами, и присоединиться к развлечению, лорд? — Адмирал, выразительно посмотрел на личную лодку, где уже собралась его охрана.

— благодарю, но я предпочту добраться до земли самостоятельно, как и мои сородичи.

С бортов кораблей, спрыгивали тощие, одетые в облегающие синие костюмы. Там были как мужчины, так и женщины. Как только подошвы их Сапогов касались воды, маги начинали бежать, не утопая, словно под ногами была настоящая почва. Кремень, скинув плащ на рабыню, так же покинул корабль.

— выпендривается. — Хмыкнул адмирал. — Эй, ленивые скоты! Вы что, решили самое интересное оставить этим худощавым слабакам?

Бой был недолгим. Тощие, первыми добравшиеся до земли, ураганом смели нестройные ряды защитников, оставшихся в живых после обстрела. Боевые заклинание разили наповал, даже тех, кто был обвешан защитными амулетами. Сложнее всего было разбить отряд лучников, засевших за куском разрушенной стены, но их попросту выжгли "мертвым огнем".

Минотавры, чувствовали себя обворованными, так как им осталось только вылавливать упрямых одиночек, среди зарослей кустарника и в редком лесу, растущему вдоль берега.

— лорд, мы захватили нескольких дикарей, и они готовы к допросу. — Доложил высокий тощий, приложив кулак к сердцу.

Кремень не смог отказать себе в удовольствии, лично покопаться в головах пленных. Хотя сперва, он как благородный чародей, решил дать им шанс пойти на добровольное сотрудничество.

На ровной расчищенной площадке, минотавры удерживали несколько особей, принадлежащих к четырем разным расам. По внешним признакам, это были мужчины.

Тощий выбрал первую жертву, низкорослого широкоплечего мужичка, с длинной копной волос, растущих на лице, заплетенных в странную прическу. По одежде, украшенной золотом и серебром, он показался обладателем наиболее высокого статуса.

Стоило только приложить ладонь ко лбу коротышки, и мысленно активировать заклинание, как в следующий миг, Кремень уже мог говорить на одном из языков, известном дикарю. Обучаться всему набору бесполезных знаний, тощий не собирался. Это было глупо, тем более, если каждая раса, говорит на нескольких собственных языках.

— ты меня понимаешь?

Вместо ответа на вопрос, существо, название которого было "гном", начало выражаться весьма некультурно. Коротышка с завидным воображением, прошелся по внешнему виду, манерам поведения и любовным предпочтениям тех, кто разрушил его дом. Добила тощего, выссказаная теория о происхождении минотавров. Бородач считал, что это смесь двух видов, человека и глупого четвероногого животного, самки вида которого, снабжают молоком крестьян.

— что он говорит? — Поинтересовался подошедший адмирал. Ему не удалось подраться, и потому настроение у минотавра испортилось до невозможного предела.

— как бы вам сказать... этот дикарь, изволил выдвинуть предположение, что ваши далекие предки, несомненно, благородные, изволили совокупляться с глупыми животными, благодаря чему, вы обрели такую внешность, весьма необычную для этих земель. — Сильно смягчая выражения гнома, перевел Кремень, в душе торжествуя, наблюдая за изменяющимся лицом минотавра.

— да предки этого мелкого...

— он вас не понимает, адмирал, но, похоже, догадывается, что его слова вас задели.

Минотавр нахмурился, а затем взмахнул кулаком, и размозжил голову гнома.

— думаю это, все они прекрасно поймут и без перевода. — Заявил адмирал.

Кремень пожал плечами, и перешел к следующему пленнику. Это был крупный, весь зеленый, представитель расы, которую здесь называли "орки". При касании широкого лба, тощий почувствовал облегчение, так как нашел хотя бы один язык, общий для обоих проверенных пленников. Появлялась надежда, что этот язык, будут понимать и все остальные.

— ты готов отвечать на вопросы? Предупреждаю, мой друг, хоть и не понимает вашу примитивную речь, но умеет угадывать смысл по интонации, или мимике.

Сын равнин, когда-то давно, бывший вольным кочевником, а ныне являющийся рабом, не видел разницы, кому служить. Старые хозяева погибли от рук новых, более сильных, а значит, и права на всю их собственность, перешли к победителям. И хоть человек с эльфом, стоящие следующими на очереди, смотрели угрюмо и даже угрожающе, его это ничуть не беспокоило.

— да, господин.

Ответ Кремню понравился, и адмирал, услышавший покорность в голосе дикаря, был весьма доволен.

— ты можешь рассказать нам об этом материке? — Тощий говорил спокойно, выражая свое доброе расположение.

— я очень долго был рабом, как и многие из тех, кого вы захватили, господин. За свою жизнь, я пересек почти все известные земли, и слышал множество рассказов от других рабов. Я с готовностью отвечу на любые ваши вопросы, если буду знать о том, про что вы спрашиваете.

Тощий был доволен, в первый же день, они нашли источник информации. Главное же, что местные народы, хоть и многочисленны, но слабы, и некоторые из них, вполне годятся для порабощения. Тех же, кто будит упорствовать, всегда можно пустить на мясо.

Тощие любят мясо, не меньше чем минотавры, и не слишком сильно себя утруждают выбором и этикой, в том, что касается еды.

— найдите похожих, и держите их отдельно от остальных пленных. В знак нашей доброты, пусть немного поедят. — Взгляд Кремня вернулся к гному. — Думаю этого, им будит вполне достаточно.

Минотавры и тощие, начали выполнять приказ, а лорд, направился к следующему представителю этой интересной земли.

ЕЩЕ ОДИН ШАГ.

Мира сидела на жестком стуле, за столом, замазанным грязными разводами. Перед ней, стояла ополовиненная кружка пива, а в ушах звучал монотонный, тихий голос Грима.

Все пятеро учеников, переживших поединки, уже несколько дней, встречались в маленьком трактире. Сперва это были обыкновенные встречи, заполненные ничего не значащими разговорами, но в какой-то момент, Грим, начал рассказывать о сложных заклинаниях, создании чар отложенного и замедленного действия. Белокурый парень, имел даже некоторые знания о пространственных перемещениях.

За исключением Карата, который обычно напивался и засыпал, четвертого ученика внимательно слушали все его коллеги. Див и Стив, даже засыпали более молодого чародея, огромным количеством вопросов, а некоторые ответы, подвергали критике. Постепенно, монолог превратился в дебаты, в которых не участвовали пятый и первый ученики. Один был не в состоянии поддерживать беседу, изредка просыпаясь, что бы выпить еще, а второй, а именно Мира, чувствовала себя не в праве вмешиваться в спор других учеников.

За долгие годы, что молодая чародейка была первой ученицей, она привыкла к тому, что все вокруг, либо боятся, либо завидуют, либо ненавидят ее. Воспитание в подобных условиях, создало внутренний барьер, отгораживающий девушку от внешнего мира. И теперь, когда другие ученики, забыли о своей вражде и стали работать сообща, ради одной единственной цели, что бы выжить, она не могла себя пересилить, и хотя бы ненадолго, начать нормально общаться.

Циан добился своего, воспитав в Мире стойкое чувство паранойи, и научив слушать и верить только себе. Маг успешно превратил ученицу в оружие, которое способно служить только его воле.

— ...ау, община вызывает Миру, как слышно, связь прерывистая из-за возмущения магнитных полей. — Грим размахивал пальцами правой руки, перед лицом чародейки. В его голосе чувствовалась насмешка, но и какое-то еще чувство, как будто бы он всерьез обеспокоился. — Госпожа первая ученица, пора бы уже выходить из медитации. Излишнее духовное равновесие, способно превратить чародея в бездумную куклу.

Мира вздрогнула, и порадовалась, что короткая золотистая шерсть, не дает увидеть лицо, к которому от стыда прилила кровь. Если бы в момент слабости, кто ни будь решил напасть, то девушка оказалась бы совершенно беззащитной. Эта мысль, вызвала неприятное жжение в груди.

— слушай Мира, я вижу тебе как-то не хорошо. Иди, выспись, отдохни. Прогуляйся с отрядом до ближайшего города, может, ограбишь, какого ни будь богатея. В общем развейся. Циан о нас позабыл, хотя бы на время, и лучше воспользоваться выпавшим временем с пользой. Мы учимся, Карат спивается, а ты сама решай, что делать. — Грим, с неизменной улыбкой на лице, делающей его похожим на змея, заглядывал собеседнице в глаза, натыкаясь на холодную стену.

— простите, я пойду.

Мира встала со стула, и направилась к выходу.

Чуткий слух первой ученицы, уловил еще несколько фраз, которыми обменялись более слабые чародеи.

— что это с ней? Такое чувство, будто последние дни ее без перерывов избивают до бесчувствия. Мне ее даже почти жалко. — Пробормотал Стив.

— не обращай внимания. — Бесстрастно отозвался Див.

— все довольно прозаично. — Насмешливо заметил Грим. — Мира, все эти годы, очень много времени проводила рядом с Цианом. Не ухмыляйся придурок, я не про их ночные развлечения. Первая ученица, постоянно находилась под неусыпным контролем, и руководством нашего общего учителя. Не стоит удивляться тому, что с психологической точки зрения, она стала от Циана зависеть. Сомневаюсь, что при всей своей силе, огромных знаниях и навыках, она вообще способна долгое время самостоятельно принимать решения.

Противнее всего слышать это, было потому, что Грим наверняка знает, что Мира слушает их разговор.

В душе поднялось возмущение, появилось желание развернуться, и метнуть в наглецов что ни будь разрушительное, что бы навсегда отбить желание обсуждать чужую жизнь. При этом на самой грани сознания, появилось горькое понимание того, что в каком-то смысле, Грим прав.

— да заткнитесь вы уже, если хотите превратиться в кучку сплетниц, то идите к старухам на выращивание овощей. Там все новости узнают первыми, иногда даже раньше, чем они происходят. — Голос, грубый, низкий и рокочущий, оборвал все разговоры в трактире, притягивая всеобщее внимание. — Услышу еще хоть один звук кроме бульканья или чавканья, всех покрошу в фарш. И плевать на запрет Циана на убийства членов общины.

Мира усмехнулась, и спокойно вышла в дверь. Теперь явно не она будит темой для обсуждения. А еще, она и не думала, что когда ни будь, будит рада слышать Карата.

По улицам города сновали заспанные разбойники. Уже довольно много времени прошло, с тех пор как вернулся последний отряд, да и он не принес никакой добычи. Пока что, продуктов и товаров хватало, но если таким же образом дела пойдут и дальше, может начаться нехватка питания.

Циан, после завершения поединков, много народа определил на устранение разрушений. Сам маг, то пропадал в лаборатории, то на день уходил во внешний мир. В общем, учитель занимался чем угодно, только не своими учениками. И если другие относились к этому с некоторой долей оптимизма, то Мира с каждым днем, чувствовала, как нарастает волнение.

Ноги вынесли девушку из города, а потом и через туннель, из подземного кармана. Свежий воздух, ветер и солнечный свет, сразу же прояснили голову. Мысли потекли спокойно и ровно. Шелест листвы тощих низких деревьев, успокаивал нервы. Мира продолжала идти, огибая камни, и, наконец, вышла на общий тракт, по которому повозки привозили овощи из поселения разбойников на поверхности.

Немного постояв, зажмурив глаза, первая ученица глубоко вздохнула, и решила отправиться в деревню. Солнце уже перекатилось через половину неба, покрытого пятнышками облаков, как и золотистая шкура, Миры, была покрыта черными пятнышками.

Всего час неспешной прогулки в горы, и обойдя очередной скальный выступ, преграждающий дорогу, Мира вошла в обитель стариков, и детей, которые уже могли жить без родителей, но еще были не готовы взять в руки оружие. Совершенно обычная деревня, дома сложенные из обтесанных бревен, окруженные грядками. Одно только отличие от других подобных поселений, это то, что старые разбойники жили в небольшой зеленой долине, со всех сторон окруженной горами.

Прохаживаясь по тропам, между капустными грядками и посадками моркови, Мира старалась выкинуть из головы все тревожные мысли. Она сорвала с молодого деревца, недозрелое яблоко, а на кустах, росших вдоль каменистой насыпи, набрала горсть ягод. Взглядом, обшарив округу, обнаружила скамью, вечно перетаскиваемую с места на место.

Удобно устроившись на теплом солнце, девушка разместила на обструганных досках своего сидения, свою добычу, и, прислушиваясь к пению редких птиц, стала, есть по одной ягоде. Чуткий слух, уловил женские голоса, доносящиеся от домов, и что бы разогнать скуку, стала вслушиваться.

— ...была я тут у своих, в общине. — Говорила одна женщина, скрипучим усталым голосом.

— ну и как они там? — Второй голос казался помоложе.

— старший внук уже устроился в отряд, скоро отправится на первое дело.

— а куда Рика определили, не к колдунам?

— слава богам, он попал к Берту.

— а что это ты так, вроде ж у колдунов в отрядах потерь меньше чем у остальных?

— в последнее время, Циан зверствовать начал, заставил своих учеников насмерть биться. Отряды проигравших влились в отряды победителей, да пока что, еще не успели пообтереться. Пятеро осталось, учеников-то. Представляещь, тот горбатый, выжил, и даже победил без особых разрушений. Я своими глазами видела, как кровавую площадь восстанавливали. Там камни из земли вывернуты, да такие, что мне одной и не поднять.

— что ж это такое твориться, неужели атаман рассердился на всех, за то, что Султан не смог караван захватить? Так его одного бы и наказывал, зачем всех губить.

— тут дело другое. — Заговорщически пробормотала старуха.

— ну не тому, выкладывай, чего в городе говорят?

— бабы тут говорили, да просили лишний раз не заикаться...

— говори уже, раз начала.

— в общем, есть такое мнение, что влюбился наш красноглазый. Целыми днями у себя в комнатах сидит, а бывает, как сорвется, наорет на командиров, и на целый день уходит.

— тю, я то думала. Сама знаешь, атаман всегда был не от мира сего, да и раньше частенько странности творил. С чего они взяли, что влюбился, да и в кого?

— да в ученицу свою, Миру. Он ведь эту кошку, всегда рядом с собой держал, растил, воспитывал обучал. Вот видимо и влюбился, пропитавшись сперва отцовскими чувствами, а потом уже и чисто мужскими.

— да брешут бабы, не может такого быть.

— а что если так? Вон, он последний год, от всех других любовниц отказался.

— да его и в общине почти не бывало, вечно бегал за своими исследованиями. А даже если и влюбился, что ж не признается? На скромника, атаман никогда похож не был.

— дура ты все ж, ну подумай, он атаман, маг сильный и воин жестокий, раньше с женщинами только спал, ничего особого не испытывая. А тут, влюбился. Я вот думаю, испугался он просто, вот и устроил поединки, что бы страху на всех нагнать.

Дальше слушать Мира не стала, щеки горели, так что жар чувствовался на расстоянии. Глупости, которые обсуждали старухи, заставили сердце колотиться в просто немыслимом темпе. В душе появилось странное чувство, которое чародейка долго не могла распознать, а затем, и вовсе заставила исчезнуть.

Тут произошло нечто, что игнорировать было нельзя, да и невозможно. Сердце сжалось, и заболело, словно его сдавливали кузнечными клещами. Даже дыхание перехватило, в глазах появились круги, а в ушах зашумело. Так же неожиданно как появиться, боль исчезла, оставив только слабое напоминание о том, что она не была миражом. Ошибки быть не могло, учитель созывал своих учеников, и при этом не церемонился, долго не выбирая способ напомнить о себе.

Тело легко сорвалось на бег из положения "сидя". Согнутые в коленях ноги, сильно толкались от земли, благодаря чему девушка совершала длинные низкие прыжки, как бы скользя над землей, едва касаясь ногами дороги.

Не помня себя от напряжения, Мира в считанные минуты преодолела путь до подземного города, а, затем, не сбавляя скорости, прибыла к покоям учителя. К этому времени, грудь снова начала болеть, каждый удар сердца давался с трудом, через преодоление сопротивления невидимых тисков.

— молодец Грим, хороший совет дал Мире. А что бы мы делали, если бы она отправилась с отрядом в дальний поход?

Первое, что разобрала девушка, после того как упала у входа в лабораторию учителя, это задыхающийся, шипящий голос Стива. По всей видимости, боль в сердце, испытывала не только она, хоть другие ученики прибыли на место гораздо раньше. Это было излюбленное наказание Циана, считающего, что за ошибку одного, должен платить весь отряд.

— о, я вижу, вы все, наконец, собрались, и решили навестить старого меня. — Циан издевался, и всем видом изображал искреннюю радость. — Как приятно, что ученики не забывают учителя, и приходят в гости, просто так, без какой либо причины.

Пятеро юных чародеев, поднялись на ноги, и выстроились в одну линию. Они все же пересекли порог комнаты, и теперь находились в лаборатории, единственным украшением которой, стали символы, заключенные в круги, и изображенные на стенах. Их было так же пять, что наводило на мысли, об их участии в дальнейшей судьбе учеников.

— я не буду произносить долгие красивые речи о том, что вы лучшие из моих учеников, вы прошли долгий путь и тому подобную чушь. На мой взгляд, вы кучка слабаков и бездарей, которые должны благодарить судьбу, за то, что не умерли в младенчестве. И еще, я сильно жалею, что у меня нет хотя бы одного, талантливого ученика. — Короткая речь, вернула пятерых чародеев с небес, на землю. В одно мгновение, опьяненные силой, они были смешаны с грязью. А Циан, как раз был тем существом, которое могло проделать эту процедуру, даже не прибегая к магии. — Слушайте и запоминайте, сегодня вы пройдете последнее испытание, и из выживших, я выберу одного, того, кто будит, удостоен чести, отправиться в город магов, что бы принять участие в инициации. Да, только один из вас, станет полноценным магом, равным мне по статусу, но не по силе. Остальные, так и останутся обычными колдунами, до конца своих жизней. Но, я настойчиво рекомендую вам, пока не задумываться о будущем, ведь сегодня, предстоит пройти испытание, самое сложное из тех, что только можно придумать. Вы встретитесь с врагами, которые отчаянно будут стремиться унизить и убить вас, и только пересилив себя, перейдя последнюю грань, можно будит одержать победу.

Все время, пока Циан произносил свой монолог, он расхаживал взад и вперед, взглядом красных глаз, отслеживая реакцию и каждое движение учеников. В общем, он был доволен, хоть и не ждал, что выживут все.

Один единственный жест, скорее театральный, чем действительно обязательный, и пять символов вспыхнули, а потом в кругах, появились светящиеся окна, закрытые колышущимися занавесями. Несомненно, это были порталы в пространственные карманы, о которых однажды Циан рассказывал Мире, во время длинной и холодной ночи, проведенной в пещере, в десятках километров от общины.

— вперед, не заставляйте своих противников ждать, и помните, их я считаю намного более способными чародеями, чем любого из вас.

Без слов, ученики направились к порталам. Каждый из них, шел к своему окну, словно знал заранее, что ему нужно именно туда. Когда оставалось сделать последний шаг, вся пятерка замешкалась.

— что такое, страшно? Еще немного, и дальше уже будит некуда опускаться в моих глазах. — Циан каждым, словом выражал злость и раздражение. А потом, Мира вдруг услышала его голос, прямо над своим ухом. — Мне будит жаль, если ты умрешь. Ведь только тебя, я вижу своим кандидатом на звание мага.

Рука учителя, раньше, чем девушка успела что-либо ответить, толкнула ее в спину, посылая прямо в разверзнувшееся зев портала.

— не подведи меня, котенок. — Почти ласково пробормотал Циан, глядя на символ, оставшийся после того, как портал закрылся.

Теперь Мира была один на один, с самым страшным своим кошмаром, и учитель не мог повлиять на исход этого противостояния. Оставалось только ждать, и надеяться на то, что глупая девчонка впитала достаточно знаний, что бы не умереть. Ведь все эти годы, он готовил Миру именно к этому дню, закаляя тело и укрепляя дух.

Мира приземлилась на ровную каменную плиту, по кошачьи мягко, оперившись на руки и ноги. Поднятый взгляд, вызвал волну изумления, так как края плиты, или вообще каких ни будь границ, она не увидела.

Серая гладкая глыба, простиралась во всех направлениях, не имея даже намека на неровности. Небо, белое, без звезд или солнца, само по себе источало свет, не яркий, но вполне достаточный, что бы не напрягать зрение. Еще одной особенностью, был воздух, прохладный, свежий, без запахов. И все это сопровождала оглушительная тишина, проникающая даже в саму душу.

— прости, я заставила тебя ждать.

Голос, раздавшийся со спины, заставил крутануться на одной ноге, и, замерев в боевой стойке, чуть согнув ноги и наклонившись к земле, встретить противника, себя.

Напротив миры, в совершенно расслабленной позе, стояла ее копия, отличная только цветом одеяния.

Белые одежды, слабо колыхались, как будто их шевелил ветер, зеленые глаза, смотрели спокойно, с некоторой долез насмешки и презрения. Сложенные на груди руки, поглаживали ткань одежды.

— тут прохладно, да? Надо будит сказать Циану, что бы в следующий раз устроил площадку в каком ни будь тропическом уголке, например в джунглях или на берегу океана, где желтый теплый песочек. — Копия, зажмурила глаза, и широко улыбнулась. — Знаешь, я так давно хотела с тобой встретиться, и сейчас чувствую себя обманутой. Ты совершенно не такая, какой тебя хочет видеть учитель.

— что ты имеешь в виду? — Мира нахмурилась, пытаясь найти подвох в словах противника.

— где свирепость, готовность убивать, хитрый ум и хладнокровная решимость? Если ты действительно хочешь быть с ним, то нужно проявлять больше инициативы. — Копия, открыла глаза, которые засверкали двумя зелеными звездами. — Знаешь, я передумала, пожалуй, я тебя убью, и сама отправлюсь к циану?

Мира выбросила вперед руку, и послала в противницу "серп воздуха". Копия же, даже не стала защищаться, просто подпрыгнула, пропуская атаку под собой.

— какая жалкая попытка, как и те, которые ты предпринимаешь, что бы скрыть свои чувства. Признайся, ведь Циан дорог тебе?

— он мой учитель, не более.

— ох, если ты будишь врать даже себе, то никогда не сможешь обрести настоящую силу. Хотя, меня это мало беспокоит. Раз ты сама говоришь, что Циан тебе не нужен, я заберу его себе. Есть только одна проблема, только одна из нас сможет отсюда выбраться.

Ответная атака, цепная молния, созданная без заклинаний предварительно подготавливаемых. В окружающем пространстве, так же не было спрятано чар отложенного действия.

Щиты выдержали удар, а слово, вылетело раньше, чем Мира успела подумать.

— как...?

— боги, ты еще более жалкая, чем мне показалось изначально! Научись, наконец, думать своей головой, и прекрати рассчитывать на учителя, сильного и заботливого, такого ласкового и жестокого с тобой. МУР, меня заводят одни только твои воспоминания!

Копия начала действовать активно, метая различные заклинания, а иногда посылая простые сгустки сырой энергии. Мира уворачивалась, отражала и атаковала в ответ, но выглядело это как-то неубедительно. После серии попаданий, щит исчез, и первой ученице пришлось спасаться бегством.

— куда же ты? Снова бежишь, как и от всех трудностей? Если рядом нет того, кто будит направлять тебя, ты не можешь даже решение самостоятельно принять! Бездарная дура! Ты, безвольная игрушка!

Убегая, Мира вновь и вновь попадала под удары, выбивающие остатки сил. Все ее уловки, были очевидны противнице, хитрости и приемы не работали, а мастерство у копии, явно превышало то, чем обладала сама первая ученица. Об этом можно было судить хотя бы потому, что кошка в белых одеждах, поднялась в небо, и оттуда продолжала обстрел.

— я не безвольная. — Прошипела Мира, упав на колени, а потом откатившись от "огненного копья".

— да ну? Тогда докажи это, прояви характер, скажи, чего же ты хочешь на самом деле?

Поток огня, цепная молния и "ледяные звезды", на некоторое время отогнали противницу, давая передышку и возможность подумать.

"чего же я хочу?"

Было удивительно это осознавать, но Мира до сих пор, почти не задумывалась об этом. Все было намного проще, когда Циан, давал задачи, определял цели, и был рядом, что бы объяснить непонятное. Или хотя бы, иногда согревал своим теплом, демонстрируя путь грубую, но привязанность...

"чего я хочу? Я хочу, что бы ничто не менялось! Хочу и дальше выполнять приказы, учиться и совершать ошибки, что бы меня хвалили и наказывали. Хочу...".

Огненный шар просвистел в сантиметре от головы.

— чего же ты хочешь?! — Копия, на огромной скорости, занеся для удара кинжал, летела к Мире, окутанная сиянием магического щита.

Первая ученица приняла решение, она, наконец, примирилась с собой. Правда оказалась неприятной. Однако это была та правда, которая была нужна девушке, которая осталась одна, во всем этом мире, когда в ее жизни появился учитель.

В руках появились кинжалы, выпавшие из рукавов. В ушах вновь зазвучали слова учителя, сказанные перед перемещением в это место.

— я не подведу. — Уверено произнесла Мира, и остатки силы поместила в клинки кинжалов.

Рефлексы не подвели, тело, запомнившее сотни раз проделанные движения, легко их повторяло. Кинжал, зажатый в левой руке, отвел удар оружия противницы, тело немного сместилось, а правая рука змеей метнулась вперед, пробивая щит, и вонзая клинок в мягкую плоть.

Глаза копии расширились, губы дрогнули, а дыхание замерло.

— я хочу быть с учителем, всегда. — Ровным голосом произнесла Мира, приблизив свое лицо, к лицу противницы.

Как только тело копии упало на каменную плиту, распространяя вокруг себя лужу крови вытекающей из пробитой груди, пространство начало расплываться, терялись границы между небом и землей. Всего через два удара сердца, Мира почувствовала, что снова летит в пустоту.

Она выпала из стены, успев увидеть, как исчезает портал. Пол в лаборатории, встретил первую ученицу холодной жесткостью камня. Следующие несколько минут, Мира тяжело дыша, восстанавливала силы.

— в нашем полку прибыло. — Хохотнул Карат. — Вставай кошка, третьей будишь.

"ничто его не берет" пронеслась раздраженная мысль, прежде чем Мира увидела самого обладателя голоса.

Карат выглядел довольно неважно, стоя в луже крови, он непрерывно дергался. Его тело было исполосовано глубокими ранами, правый глаз заплыл синей опухолью, губы распухли и кровоточили, а левая рука, сломанная в нескольких местах, беспомощной плетью висела на коже и обрывках мышц.

— кто это тебя так? — Не удержавшись, спросила девушка.

— да вот один язвительный гад, утверждал, что у него сил больше. Недолго утверждал, хоть был момент, когда я почти поверил.

Третьим, в лаборатории, был сам Циан, который с невозмутимым видом стоял в центре комнаты, и смотрел на три оставшихся круга, из одного из которых, уже выбирался еще один ученик.

Придерживая вываливающиеся кишки, из портала выкатился Див. Его лицо выглядело слегка помятым, но кроме разреза на животе, никаких других повреждений заметить было нельзя. Второй ученик, легко поднялся на ноги и твердым шагом подошел к уже ожидающим товарища Карату и Мире.

— не больно? — Мира обратилась к Диву, заправляющему содержимое живота, обратно внутрь своего тела.

— будит, минут через двадцать. — Второй ученик, насмешливым взглядом наградил помятого Карата. Лицо его опять же, не дрогнуло ни одним мускулом. — "Мертвое тело", очень полезное заклинание. Жаль только откат, включает в себя боль от всех полученных ранений. Хотя, на этот раз я еще легко отделался, вот в прошлый раз, шея болела несколько часов.

Открылся следующий портал, и оттуда выпал еще один ученик, хотя находился он в таком состоянии, что человеком уже не являлся. На пол лаборатории, были выброшены несколько крупных кусков мяса, а следом, полоски тонко нарезанного. Все это было щедро сдобрено кровью, мозгами и содержимым кишечника.

— как думаете, это кто? — Карат, который с каждой минутой чувствовал себя все лучше, похромал к куче мяса, и принюхался. — Стив.

— бедняга, а ведь у него были такие планы, хотел, когда ни будь, стать настоящим королем, хотя бы небольшого государства. — Див сочувственно покачал головой.

Увидев мертвого Стива, Мира ощутила неприятную тошноту. Обеспокоило же ее, полное безразличие к судьбе бывшего третьего ученика. Хоть они никогда и не были друзьями, да и отношения их дружескими не назвал бы и оптимист, но девушка никак не ожидала от себя, что увидев его труп, не испытает никаких чувств.

Ждать Грима пришлось довольно долго, зато появился он весьма эффектно.

Портал открылся, и оттуда выпал теперь уже третий ученик, при этом, выпадал он по частям. Сперва появились голова туловище и руки, а следом, отдельно выпали ноги.

— какие же вы все гады. — От души поздравил с успехом своих учеников, добрый Циан. — Кроме Миры, все умудрились добавить Грязи в моей лаборатории. А Стив так вообще, успешно помер. Ладно, последнее испытание вы прошли успешно, завтра получите назначения на новые должности. А сейчас, забирайте свои конечности, и убирайтесь из моего жилища.

— учитель, кого вы возьмете на инициацию? — Карат, подхватил Грима, корчащегося от боли, в другую руку взял его ноги, и уставился на Циана, ожидая ответа.

— а разве это не очевидно? Мира, завтра к обеду, мы уже должны быть на пути в город магов. — Циан окинул взглядом учеников, и добавил, обращаясь только к Карату. — Оставь Грима, сам уйдет, когда я ему ноги на место пришью. Что-то мне подсказывает, что ты хотел сделать это самостоятельно, и боюсь, подобных экспериментов моя психика не выдержит. А теперь, пошли вон.

Див оказался у выхода первым, за ним исчез карат. Мира неуверенно топталась у порога, а затем попыталась высказать все, что болело на душе:

— учитель...

— ты молодец, хорошо справилась. Иди готовься, завтра нам нужно будит спешить. Иди, отдыхай.

Мира вздохнула, хоть она и не смогла выговориться, но почувствовала себя намного лучше. Будущее приняло определенные очертания, и теперь дело оставалось за алым, пройти инициацию.

Циан осмотрел раны Грима, и принялся пришивать ноги на их законное место.

— и ведь ни единой царапины не получил, а ноги потерял. Как ты только умудряешься влипать в подобные ситуации. Я почти уверен, что ты подорвался на собственном заклинании. Встретил я тут недавно человека, которого прозвали "неуклюжий рыцарь", так вот, ты идиот, "неуклюжий колдун".

Целая декада напряженного молчания. И принцессы вели себя спокойно, и кочевники не беспокоили, и даже от вольных баронов, пока ничего слышно не было.

Вит чувствовал себя очень неуютно, хотя бы потому, что внешне, все было хорошо. После памятного возвращения командира в отряд, и дуэли с телохранителем Дины, каждый боец, или охраняемое лицо, вели себя идеально. Никто не смел, спорить с приказами, а главное, даже разговоров за спиной, не вели.

Каждый командир должен хорошо знать своих подчиненных, что бы знать, когда можно на них положиться, а когда, лучше держаться чуть в стороне. Главной причиной беспокойства, стало появление орков в отряде. Зеленые воители, неплохо сражались, используя короткое копье, или кривой меч. Некоторые доказали мастерство во владении луком, но при всем этом, любой гвардеец мог расправиться с тремя, или пятью такими противниками. Единственное несомненное достоинство, которым обладали эти, случайные, новобранцы, это умение ориентироваться на равнинах, и знание территории, которую предстояло пересечь.

Само присутствие кочевников, хоть и поклявшихся в верности, создавало напряжение между ними, и гвардейцами, которые привыкли считать Зеленых, своими основными врагами. Еще хуже было с эльфами, которые смотрели на дикарей, как на бешеных животных, и были готовы начать их истребление, как только Вит отвернется. И не стоило сомневаться, что Грон, с удовольствием присоединиться к этому занятию.

Пару раз, в светлую голову Вита, закрадывалась подлая мысль, пустить кочевников в расход, что бы успокоить людей, и хоть как-то, наладить отношения с эльфами. Каждый раз, на вторую чашу весов падали аргументы, вроде и без того малой численности отряда, хорошего знания орками, местности и дорог, по которым обычно двигаются племена кочевников. Уже не один раз, дети равнин, помогали группе, избежать неприятных встреч, а заодно, способствовали быстрому продвижению на северо-восток.

До конца, доверять зеленым, было слишком глупо, даже для молодых рыцарей, которые еще верили в идеалы, за которые сражались их деды. Поэтому, Брад, получил специальный приказ, тренировать новобранцев, постоянно удерживая их в поле зрения. Для этой цели, было выделено еще четыре гвардейца.

Как известно, инициатива наказуема. На следующее же утро, еще до восхода солнца, Вита поднял на ноги дикий рев тридцати глоток, и командный голос Брада.

— держать строй! Не вырывайся вперед! Копья должны удерживаться на одной высоте! Да что ты творишь, ты же так себе руку сломаешь, и копье в пустую пропадет!

Новоявленный командир орков, не придумал ничего лучше, как тренировать кочевников, сражаться в правильном конном строю. При этом он сразу же начал вбивать в головы подопечных, два способа атаки сходу, "клином" и "развернутый строй". К чести зеленых, они довольно быстро поняли, что от них требуется, и старательно выполняли указания. Продолжалось это достаточно долго, что бы у гвардейцев, поднятых на ноги воцарившимся шумом, разболелись головы.

— тут есть и положительная сторона. — Заметил Альфред, незаметно подкравшийся к Виту, наблюдающему за мучениями кочевников.

— просвети меня, а то, шум думать мешает, и, кажется мысли, больше не хотят выходить из головы. — Талий зажмурил глаза, и с силой провел рукой по лбу.

— если не получится сделать из зеленых, настоящих конных воинов, то они объединятся с гвардейцами, в общей ненависти к Браду, как к общему мучителю, и к тебе, как и причине их общих мучений. — Слуга лучезарно улыбнулся, но был вынужден скривиться, когда мимо пронесся клин из обладателей зеленой кожи.

— что там с принцессами? Не поверю, что их величества могут спать в такое время. — Вит решил отвлечься, а лучшего способа забыться, чем послушать в очередной раз, правила поведения с венценосными особами, в исполнении Альфреда, пока не придумал еще никто.

— вы как всегда, очень проницательны, и главное, заботливы, сэр. — Слуга принял привычную роль самого воплощения невозмутимости. — Госпожа Дина, в сопровождении униженного вами Грона, несколько минут назад, отправилась на прогулку, чуть в стороне от лагеря, там, где этих душераздирающих звуков, почти не слышно. Я позволил себе, отрядить десяток обозленных гвардейцев в ее сопровождение. Полагаю, через пару часов, можно ждать очередную попытку захвата власти, на этот раз, не рассчитывайте на поддержку людей.

"обрадовал, чтоб тебя!"

— а эльфы? — Вит сумел сдержать свою первую реплику, прекрасно понимая, какое наслаждение Альфред испытывает, издеваясь над ним. Незачем было слишком радовать старика.

— а это вероятно вас удивит. Леди Эльза, изволит наблюдать за тренировкой кочевников, в обществе своего верного телохранителя. Ее величество, по непонятным мне причинам, считает это занятие, довольно забавными, и почти уверена, что вы, сэр, устроили их специально, для развлечения благородных особ. Так называемая театральная импровизация. Как я не старался убедить ее в серьезности ваших намерений превратить этот сброд в боеспособный отряд, она мне не поверила.

— спасибо друг, я знал, что могу на тебя рассчитывать.

Вит еще немного постоял, наблюдая за трагедией в исполнении кочевников, под руководством Брада. Затем, громогласно провозгласил конец занятий, чем вызвал ликование не только у постепенно глохнущих гвардейцев, но и у самих тренируемых, метающих испепеляющие взгляды в своего временного командира.

— молодец, так держать. — Вит хлопнул ладонью по плечу Брада.

— рад стараться. — Хрипнул гвардеец, полный гордости за свои успехи.

— только в следующий раз, в качестве полигона, выбери участок земли, не находящийся на территории лагеря. Это не приказ, дружеское пожелание. Боюсь еще одно подобное пробуждение, и мне придется искать нового командира для кочевников. — Вит еще разок хлопнул парня по плечу, и пошел собираться в дорогу.

Брад, не понимающий, похвалили его или отругали, постоял на месте, растеряно хлопая глазами, а потом плюнул, и начал выкрикивать новые приказы, собирая подчиненных в походное построение.

День прошел спокойно, никаких обещанных переворотов, пока не предвиделось. Даже попытка заставить орков ехать "коробочкой", держа наготове оружие, вызвала только снисходительную улыбку у каждого второго гвардейца. Принцессы же, увлеклись разговором с Альфредом, и вообще не обращали внимания, на такую несущественную мелочь, как собственный эскорт.

Не до конца поняв приказ командира, Брад, на следующее же утро, повторил тренировку, только теперь, он отвел отряд кочевников на столь большое расстояние, что дозорные боялись спутать их, с каким ни будь разведывательным отрядом племен, обитающих в этих землях.

— браво, сэр, теперь в случае внезапного нападения, мы будим хорошо отдохнувшими, и заодно лишившимися большей части военной силы. — Альфред, оказался рядом с Витом, стоило тому проснуться и пошевелиться.

— ты очень добр, но я оценил бы и более конструктивные слова. Например, предложения по теме, что делать и как с этим бороться? — Не проснувшись окончательно, Вит лепил слова, как попало, только бы еще немного потянуть то счастливое время, которое оставалось до кажущегося бесконечным, пути через равнину.

— сэр, я понимаю, что вся эта ситуация, весьма непривычна вам, и по этому, просто рекомендую, принести извинения принцессам. Хорошие взаимоотношения с особами королевской крови, могут благотворно сказаться на вашей дальнейшей карьере. В то время как плохие отношения, могут неблагоприятно сказаться на перспективах продолжения самой жизни. И, кроме того, если вы помиритесь с девушками, это может помочь нам выжить в дальнейших, непростых испытаниях. Не забывайте, что нам предстоит пересечь, по крайней мере, одно, вольное баронство, и в плотную приблизиться к границе империи.

Накрывшись с головой, Вит тихо захныкал. Слишком много всего, свалилось на его бедную голову. Мало того, что он тащился через полсвета, в компании кочевников и аристократок, так еще ему приходилось становиться объектом всеобщей ненависти, что бы представители разных группировок, не начали резать друг другу глотки.

До отбытия, Вит выступил с короткой, извинительной речью, перед обеими принцессами. Слова, были надиктованы Альфредом, но благодаря долгому общению с наследниками лорда Блада, звучали вполне правдоподобно. Хоть заканчивать пришлось полной отсебятиной, так как Альфред, слишком намудрил, и несколько фраз, просто не отпечатались в памяти.

— ...таким образом, я прошу прощения за, э-э, свои несдержанность и откровенное хамство. Мне нет оправдания, но прошу учесть, что в тот день, я находился под впечатлением от э-э, неожиданного пополнения отряда. Так же извиняюсь за своевольную, хоть и случайную, вербовку кочевников.

В сравнении со складной речью, придуманной Альфредом, сбивчивое бормотание Вита, выглядело как смятый лист бумаги, рядом с аккуратно сложенным бумажным лебедем.

"надо было до вечера его погонять" запоздало подумал Альфред, стоящий в отдалении, и только отрывками услышавший обращение командира.

Эльфийка промолчала, а Дина, фыркнула, надменно задрав нос, а потом снисходительно бросила:

— извинения приняты, сотник. Но пусть подобное поведение, будит, продемонстрировано вами в последний раз. Я, так уж и быть, не расскажу отцу, о ваших действиях, и не буду настаивать, на вашем отстранении.

"молчи!" мысленно приказывал Виту, Альфред, готовый выбежать вперед, и заткнуть воину рот, только для того, что бы остановить язвительное высказывание.

— благодарю вас, ваше величество, обещая, что оправдаю оказанное доверие. — Талий проглотил гордость, и почтительно поклонился.

Весь день, командир эскорта, единственной целью которого было доставить принцесс к гномам, целыми и невредимыми, чувствовал себя униженным. Он считал, что большего позора, чем в присутствии подчиненных, покорно сносить оскорбления от избалованной девчонки, ему испытать уже не придется. Он жестоко ошибался.

Рощицы, на равнинах встречаются крайне редко. Почти всегда, они заняты крупными хищниками, или являются стоянкой для племени кочевников. Так что обнаружение двух дюжин деревьев, низких, но ветвистых, окруженных зарослями кустарника, можно было считать маленьким чудом. Главным же сюрпризом, стало обнаружение неглубокого пруда, прямо в зарослях кустарника.

Пока гвардейцы разбивали лагерь, устанавливая палатки для принцесс и подготавливая лежанки для себя и кочевников, зеленые, занимались охотой, приготовлением пищи, и набирали, свежую воду во все имеющиеся сосуды. Насколько было известно Быстрому Глазу, до самых земель баронов, не будит крупных водоемов.

Принцессы, воспользовались случаем, что бы поплескаться в воде, смыть с себя дорожную грязь, и привести в порядок одежду. Последний пункт из этого списка, был вынужден выполнять Альфред, выполняя обязанности слуги.

Вит недолго думая, решил что купание, это хорошая идея, и как только принцессы покинули расположение пруда, группами стал загонять туда сперва гвардейцев, а затем и орков. В конце, убедившись, что весь личный состав успешно выскоблился от грязи и избавился от аромата пота, командир позволил себе немного понежиться в прохладной, хоть уже и не столь чистой воде.

Счастье длилось недолго, умиротворенную обстановку разрушил звук ломающейся ветки.

Вит как раз, стоял по пояс в воде, обнаженный, усердно оттирающий спину и плечи. Казалось, что вместе с водой, от тела отделяется слой кожи. Неожиданный звук, заставил развернуться, и замереть в неудобной позе, благодаря чему, воин начал заваливаться на бок.

— о, прошу прощения, я вам помешала? — Эльза, совершенно безразличным взглядом, обследовала пруд, окружающий его высокий кустарник, и самого Вита, представшего перед ней во всем своем мужском естестве. Тонкими пальцами, она ломала сухую ветку, подобранную тут же. — Не стоит так смущаться, я и раньше видела голых мужчин. Некоторые из них, производили гораздо большее впечатление.

Из горла едва не вырвались грязные ругательства. Скольких усилий воли стоило Виту молчание, даже боги не могли ответить на этот вопрос. А после того, как эмоции были взяты под контроль, командир эскорта, сумел задать единственный вопрос, не содержащий ругательств, который крутился в его голове:

— я могу быть чем-то полезен вам, принцесса?

— да. — Рыжеволосая аристократка, льдинками глаз, обожгла Вита, которому приходилось задирать голову, что бы смотреть принцессе в лицо. — Вы, могли бы извиниться передо мной, за грубое обхождение. Ведь именно это вы пытались сделать сегодня утром?

Чувствуя себя весьма неуютно, стоя по пояс в воде, и прикрываясь только неловко сложенными руками, Вит задал один из глупейших вопросов:

— разве я уже не извинился?

— а разве я сказала, что приняла ваши извинения? — В свою очередь удивилась девушка. Отбросив ветку, она строго произнесла. — Дочь короля эльфов, вправе рассчитывать на извинения, проведенные по всем правилам, и соблюдениям условий нашего народа.

"вот... а я еще думал, что с Диной тяжело"

— вы желаете провести церемонию сейчас, здесь? — Как в этот момент, не хватало Альфреда, с его извечной дипломатичностью.

— да, я думаю место подходящее. Деревья хоть и слабые, но смогут почувствовать ложь в словах.

— может быть, мне хотя бы одеться позволят, ваше величество? — Точка кипения стремительно приближалась, и Вит не мог гарантировать Эльзе безопасность, при ее пересечении.

— не стоит зря тратить время, меня все устраивает и так.

— ладно, что я должен делать?

Столь быстрое согласие, несколько удивило Эльзу, но она ничем себя не выдала.

— выйдите из воды, встаньте на колени, и, поцеловав мою руку, произнесите слова, "я приношу глубочайшие и искренние извинения, за свое грубое и недостойное поведение". Если вы солжете, роща это почувствует, и даст мне знать.

Вит погрузился в состояние боевого транса, сосредоточившись на самом действии, и отделив от разума все внешние раздражители. Это помогло, внешне спокойно выйти из воды, встать на колени, и поцеловать кончики пальцев, протянутой руки.

"сам вляпался, и нечего теперь жаловаться. Да, не стоило кричать на эльфийку, в конце концов, с ней в то время никаких серьезных проблем не было".

— я приношу глубочайшие и искренние извинения, за свое грубое и недостойное поведение. — Слова вылетели из горла, больно обжигая самолюбие. Но больше унижала сама ситуация, при которой приходилось извиняться.

Взрослый мужчина, голый и мокрый, стоит на коленях и просит прощение у молодой и красивой девушку, к тому же еще и аристократки. При осознании этого, в лицо Вита ударила кровь, заставив щеки резко покраснеть.

Когда слова отзвучали, ветви деревьев шевельнулись, Эльза же, кивнула своим мыслям, и заговорила:

— не совсем то, на что я могла бы надеяться, но искренне и в достаточной степени выражает раскаяние. Я принимаю ваши извинения. — А после короткой паузы, она добавила. — И ради богов, наденьте на себя что ни будь. Уверяю, я не испытываю эстетического наслаждения, от лицезрения вашего обнаженного тела.

Завершив речь, принцесса развернулась, и легкой бесшумной походкой, исчезла за высокими кустами.

Вит рухнул обратно в воду, пытаясь сбить охвативший его жар, и заглушить под водой, яростный вопль раненого зверя. За один день, его дважды заставили переступить через гордость, и второй раз, полностью смешал это уже ослабевшее чувство, с грязью, которая недостойна, пачкать копыта лошадей высокородных девчонок.

А в ночном небе, уже светили десятки ярких звезд, составляющих верную свиту серебряного диска, который уже почти полностью показался на небосклоне. Не хватало только маленького кусочка, словно откусанного от луны, неведомым зверем.

— боги, ну за что мне все это?

Следующее утро, встретило Вита блаженной тишиной. Это было столь неожиданно, что командующий эскорта, мгновенно оказался на ногах, в боевой стойке.

Солнце еще не встало, восточный край неба, только слегка розовел. Дозорные, удивленно воззрились на своего начальника, с некоторой даже долей испуга, словно ожидали, что сейчас, Вит, начнет их избивать. Это выглядело довольно странно, так как трое гвардейцев, стояли на расстоянии десяти шагов друг от друга, и были полностью экипированы.

— сэр, за время дежурства, никаких тревожных ситуаций не произошло. — Громким шепотом, отрапортовал один из дозорных, решив слегка сгладить обстановку.

Вит кивнул, и, расслабившись, осмотрелся по сторонам. Лагерь продолжал спокойно спать, хотя отдельные бойцы, начинали шевелиться. Стан, бдящий у палатки принцессы, выглядел так, словно и не спал вовсе, и выглядел при этом, свежим и полным сил. А вот телохранителя второй венценосной особы, нигде видно не было. Обрадовали кочевники, вставшие лагерем вокруг основной стоянки, и прекрасно, таким образом, изображая, что весь отряд, это небольшое племя орков.

На вопросительный взгляд командующего, и описывающий жест, изображающий огромную размытую фигуру, один из дозорных, указал на палатку принцессы Дины, и изобразил довольно неприличный жест, описывая вполне определенное занятие.

Вит сплюнул себе под ноги. В его голове звучала раздраженная мысль "нашли время играть в романтику". О близких отношениях Дины и ее телохранителя, знал уже, наверное, весь лагерь, но принцесса, и ее возлюбленный, по видимому прибывали в полной уверенности, о секретности своих отношений. И если девушке это заблуждение еще можно было простить, то Грон, который когда-то и сам служил в гвардии, явно должен был знать, что подобное, никогда не удастся утонуть, находясь в малом отряде, долгое время, всегда находясь на виду у соратников.

На самом деле, Виту было глубоко наплевать на то, чем между собой занимаются его подзащитные. Главным было то, что бы их занятия, не мешали выполнять поставленную задачу, и не слишком сильно накаляли обстановку среди гвардейцев, которые были лишены женского общества. Шуточек, намеков и издевок, пока что удавалось избежать, так как командующий, лично пообещал набить морду тому, кто решит стать первым храбрецом.

Усевшись рядом с маленьким костерком, разведенным в яме, сэр Талий, стал копаться в своей сумке, увлекаясь поиском черствых сухарей. До завтрака оставалось не менее пары часов, а желудок настойчиво намекал, на необходимость что ни будь, закинуть внутрь, что бы образовавшаяся пустота, не начала переваривать само тело.

Рядом на землю, опустился Стан. Эльф выудил из сумки два блина, сложенных в квадраты, с начинкой из зелени и неизвестных овощей. Один из результатов эльфийской кухни, был протянут Виту, второй он начал жевать сам.

— вы существенно выросли в моих глазах, сотник. — Произнес эльф, не выражая, каких либо эмоций.

— чем обязан такому признанию? — Слышать такие слова хоть, и было лестно, но в исполнении Стана, звучали они несколько угрюмо, чуть ли не угрожающе. Телохранитель, так и не сумел влиться в общество гвардейцев, и вел себя даже более отстраненно, чем его госпожа.

— вы сумели переступить через свою гордость командующего, и сильно ущемили гордость воина, перенося издевательства от моей госпожи, и принцессы Дины. Должен признать, что вчера, вы поступили как достойный мужчина, хоть со мной могли бы и не согласиться ваши подчиненные, узнай они обстоятельства, при которых вы приносили извинения. — Губы эльфа изогнулись в насмешливой улыбке.

Вит почувствовал страстное желание, заехать кулаком в одно из длинных ушей собеседника. Пришлось срочно менять тему разговора, что бы случайно не исполнить свое желание.

— давно вы охраняете принцессу?

— два года, с тех самых пор, как при покушении, погиб мой предшественник. — Эльф откусил большой кусок блина, и долго молчал, медленно пережевывая его. — Стен, был моим двоюродным братом, и мы вместе служили в одном отряде, потом вместе попали в гвардию, а когда он стал телохранителем принцессы, меня назначили запасным вариантом, и все время держали неподалеку. С госпожой, я проделал весь путь от столицы нашего королевства, до столицы вашего. Видел, как погибали солдаты, некоторых мне пришлось добить, после того как черный маг наложил свое предсмертное проклятие. Грон, хороший воин, верный, смелый, возможно слишком грубый и тщеславный, но ведь и вы не лишены этих черт.

Из палатки принцессы Дины, донесся приглушенный женский стон. Взгляды всех мужчин направились в ту сторону, а Вит, даже скривился, воображая, как в этот момент, на них нападают подкравшиеся солдаты империи, правитель которой, заплатил бы большие деньги за подобную добычу.

— на мой взгляд, он верен до неприличия. Надеюсь что хоть вы, ограничиваете свои отношения с принцессой, только профессиональными обязанностями?

Вопрос человека, вызвал короткую вспышку гнева, которую Стан успешно подавил.

— госпожа для меня, ценнейшее сокровище, но уверяю вас, что я никогда даже не задумывался, о подобных отношениях. — Произнося последние слова, эльф мотнул головой в сторону палатки Дины. — Я считаю, что телохранитель должен придерживаться определенных рамок, и честно говоря, слегка побаиваюсь гнева короля, если вдруг кто ни будь пустит слух, о моих поползновениях в отношении его дочери. К тому же, когда мы вернемся домой, я собираюсь жениться.

— заранее поздравляю, желаю счастья и долгих лет. — Вит почувствовал себя слегка неуютно, так как раньше, эльф никогда не проявлял особого дружелюбия, а теперь вдруг начал откровенничать.

— а что насчет вас, сэр Талий, есть ли у вас девушка, на которой вы бы хотели жениться? Или вы всерьез ждете, что одна из принцесс согласится стать вашей супругой?

— нет, на оба вопроса. Насколько я себя помню, иллюзий, веры в сказочные свадьбы между королем и служанкой, королевой и конюхом, я никогда не питал. Да и не думаю, что я столь уж хорош, что бы о моей чести беспокоилась особа королевских кровей.

Блин оказался очень вкусным, но утолить им голод не получилось. Сожалеющий взгляд Вита, обращенный на опустевшие руки, перехватил Стан, который без каких либо колебаний, извлек из сумки еще два блина, завернутые в огромные листья.

Не успев прожевать первый кусок, Вит почувствовал то самое ощущение тревоги, которое его разбудило. На этот раз, чувство было намного сильнее, угроза исходила буквально со всех сторон. Через несколько мгновений, терпеть стало невозможно, и, уронив еду на землю, сотник метнулся к своему оружию, во все горло крича:

— тревога!

Не затих еще голос командующего эскортом, как роща вспыхнула, словно состояла из бревен, обмазанных зажигательными жидкостями. На один удар сердца, пространство исказилось, воздух закипел, и на землю выпали воины, одетые в черные доспехи и красные плащи. Вооружены они были короткими обоюдоострыми мечами, лица закрывали забрала шлемов. Были и другие гости, четверо мужчин, одетых в мантии красного и черного цвета. Они были менее внушительного телосложения, а двое не могли похвастаться молодостью, походя, скорее, на скелеты, обтянутые кожей.

"и почему нам не выделили мага?"

Повсюду зазвенела сталь, гвардейцы были отлично тренированы, и всегда держали оружие под рукой, так что голос командира, дал им несколько мгновений форы, которые они использовали максимально эффективно, встав в подобие оборонительного кольца. Воинам в красных плащах, не удалось бы так легко преодолеть сопротивление защитников, если бы не маги, активно вступившие в схватку, когда поняли, что с наскока победить не получится.

Стан, как по волшебству оказался рядом с палаткой Эльзы, и до прихода подкрепления, в одиночку удерживал троих противников, а одного даже убил, скользящим движением сместившись в сторону, и тонким клинком, поразив грудную клетку, в месте, где нагрудник скреплялся с наплечником.

Раздавшийся женский крик, резанул слух, и заставил сжаться сердце. Дина, оказалась захвачена одним из воинов в черном, который без особых усилий, засунул девушку, брыкающуюся и ругающуюся совершенно недостойно представительнице королевского рода, в мешок. Взвалил ношу на спину, и побежал прочь, вместе с еще тремя своими сообщниками. В это время, Грон, обмотанный в белую простыню, весь израненный, ломал шею пойманному противнику. Телохранитель оказался не готов к нападению, но собирался дорого продать свою жизнь, и бросился в погоню.

Выставив перед собой ладонь левой руки, Вит отразил огненный шар, шаровую молнию, и ударом ребра ладони, разрубил "воздушный хлыст". Провалившись в боевой транс, он оказался рядом с красным магом, и ударом меча, срубил голову костлявого старика. Не задерживаясь, сэр Талий, был вынужден отступить, так как в него начали кидаться заклинаниями, сразу два черных мага.

На некоторое время, пришлось забыть об активном наступлении, так как Стана, все же окружили. Пришлось идти на помощь эльфу, а заодно, обезглавить шустрого малого, который собирался ворваться в палатку принцессы. На пару, командующий эскорта и телохранитель, разделались с пятеркой воинов в черных доспехах. Вокруг собрались уцелевшие гвардейцы, которых оказалась ровно дюжина. Вместе они смогли отбросить отряд.

Маги приготовились к решающему удару, и тут в дело вступил Альфред, удивив всех. Слуга неизвестным способом, оказался за спиной одного из черных магов, и ловким ударом кинжала, перерезал горло жертвы. После этого, оружие отправилось в полет, нацелившись в голову второго мага.

Из палатки выскочила Эльза. Ее глаза светились, синим огнем, губы мелко дрожали, а с пальцев рук, срывались искры. Девушка выставила перед собой ладони, и сильный поток рыжего пламени, волной прошелся по нападавшим, и превратил в факел еще одного мага. Защита последнего, черного мага, оказалась достаточно сильной, что бы выдержать атаку, но вот к удару мечом, нанесенному Витом, старик был не готов.

Ревущие от ярости орки, успешно крошили на куски, растерянных врагов, которые после смерти чародеев, пытались спастись бегством.

— Фил, шестеро с тобой, защищайте принцессу, остальные, за мной! — продолжая сжимать меч в руке, Вит взлетел в седло, и, пришпорив коня, помчался в погоню.

Грон был обнаружен в двухстах метров от разгромленного лагеря. Крупный мужчина, стоял на коленях, опустив голову и уперевшись руками в землю. Он вздрагивал, истекая кровью, уже не в состоянии подняться. А рядом, лежали два изувеченных тела, головы которых были причудливо развернуты.

Все это, Вит отметил только краем сознания, подгоняя коня, и впившись взглядом в спины двух бегущих людей. А далеко впереди, уже виднелись фигуры всадников, мчащихся на всех парах, на подмогу своим соратникам.

Командующий эскорта, первым настиг беглецов, и, спрыгнув со спины коня, обрушился на них, парой ударов обрывая жизни. Мешок, в котором все еще находилась принцесса, упал на землю, и из него раздались новые ругательства, смешанные с плачем. Дина отчаянно звала Грона, находясь в состоянии совершенной растерянности.

Освободить принцессу сейчас, попытаться отступить к лагерю, что бы принять бой на своих условиях, уже не было времени. Да и конь, умудрился отбежать на достаточное расстояние, что бы уже не успеть вовремя, вернуться. Виту оставалось только встать над мешком, покрепче ухватиться обеими руками за рукоять меча, и попытаться вспомнить хоть одну молитву, посвященную одному из богов. Как на зло, ничего подходящего в голову не приходило.

Всадники приблизились уже настолько, что можно было различить черты их лиц. Стоило поблагодарить судьбу, за то, что они не додумались использовать арбалеты, так как боялись попасть в принцессу, которая нужна была им живой.

За спиной раздался слаженный рев, который так раздражал несколько последних дней, но так радовал слух сейчас. Это был плотно сбитый кулак, составленный из кочевников, которые вооружились деревянными копьями, готовые отдать жизни за того, кого считали своим вождем. Вместе с ними, плечом к плечу, скакали гвардейцы, спешащие на выручку своему сотнику. Их объединяла цель, ярость, и безумие, отражающиеся в глазах.

Удар, сопровождаемый криками, скрежетом железа, треском копий, ребер и ржанием лошадей. Две волны встретились, и одна отступила. Тренировки не прошли даром, и хоть кочевникам не хватало практики и мастерства, но желание и уверенность в своих силах, помогли. Клин, во главе которого был Брад, разметал всадников в красных плащах. Затем началась жестокая битва, итогом которой было бегство нападавших. Победа досталась поредевшим силам эскорта, воинов в котором, теперь едва ли можно было набрать на две дюжины.

Первые лучи солнечного света, упали на изуродованные тела, которые еще час назад, были живыми существами, с надеждами и мечтами, страхами и печалями. На все это, Вит смотрел, стоя над мешком, в котором находилась принцесса. Его меч, опустился к земле, в руках больше не было силы, а после завершения битвы, и желания сражаться больше не было.

— сэр, вас зовет Брад. — Гвардеец, молодой, но уже со следами седины в волосах, не слезая с коня, приблизился к командиру.

Неприятное предчувствие оправдалось. Подойдя к скоплению бойцов, Вит увидел Брада, лежащего на земле, с обломком копья в груди. Боец чудом оставался в сознании, кашляя кровью и беспомощно шаря взглядом. Когда он увидел Талия, лицо просветлело, а губы зашевелились.

— простите сэр, кажется, я не смогу дальше вас сопровождать, и сотником, мне стать уже не удастся... — Кашель заставил Брада прерваться, но он собрал последние силы, слабо ухмыльнулся и произнес. — А ведь я хорошо справился, ведь так?

Вит опустился на колени, рядом с гвардейцем. Взял ослабевшую руку, крепко ее сжал.

— ты был молодцом, и ни единого раза меня не подвел. Спасибо за службу воин, можешь отдыхать.

Брад закрыл глаза, и затих. Некоторое время царила тишина, а потом командующий встал, и повернувшись к умершему спиной, направился к своему коню.

— собрать оружие, перевязать раны, собрать вещи и еду. Через полчаса, мы должны уйти отсюда.

К моменту прибытия Вита в лагерь, Дину туда уже доставили, так же как и Грона, замотанного в бинты. Гвардейцев выжило восемь, орков четырнадцать, охраняемые лица не погибли, хоть и пострадали. Альфред умудрился остаться невредимым, а сам испачкал оружие во вражеской крови.

— Фил, принимай командование над орками. — Бросил командующий, проходя мимо гвардейца. Он направлялся к эльфам, застывшим чуть в стороне от основной суеты. — Вы не пострадали?

— нет, сотник, обошлось. Вы вовремя подняли тревогу. — Спокойно ответил Стан.

— есть ли еще, какие ни будь секреты, которые могли бы помочь нам в будущем, о которых я, как командующий эскорта, должен знать, и о которых вы, забыли мне сообщить?

Впервые на памяти Вита, Эльза смешалась, и даже ее телохранитель, предпочел не заметить явных жестких ноток в словах человека.

— я знаю несколько несложных заклинаний, и у меня есть пара защитных амулетов. Если это необходимо, я могу отдать их вам. — Как-то виновато, произнесла принцесса.

— благодарю, не стоит. Однако мне будит гораздо спокойнее, если вы будите использовать оба амулета для своей защиты, постоянно. И еще, если вы не возражаете, то в дальнейшем, я бы хотел просить вас о посильном содействии, как магическом, так и другим, в зависимости от ситуации.

— сотник, при всем моем уважении, не кажется ли вам, что будит несколько неловко, если вы будите приказывать принцессе? — Стан принял угрожающую позицию, но это совершенно не трогало Вита.

— я не собираюсь приказывать, просто прошу о помощи. Как вы понимаете, мы более не располагаем возможностью, самостоятельно обеспечивать вашу безопасность. Да и нормальный быт, в условиях дальнейшего пути, будит проблемой. Не думаю, что в ближайшем будущем, получится хотя бы нормально выспаться.

Эльф промолчал, возражать было нечем. Да и по взгляду, становилось понятно, что спорит он только из обязательства, вытекающего из его должности.

— я согласна. — Эльза склонила голову. — Вы можете рассчитывать на любую мою посильную помощь.

— благодарю, ваше величество.

Вит поклонился и направился к своим бойцам. Все распоряжения уже были выполнены, Фил даже отрядил двух гвардейцев, что бы охранять Дину, и поддерживать в седле Грона. Лошадей оказалось намного больше всадников, многих загрузили оружием и припасами. В дорогу, отряд отправился с небольшим опозданием.

Полуденное солнце освещало центральную турнирную площадь города "колода". Ветер раздувал бесчисленные знамена, тысячи зрителей замерли в ожидании самого главного зрелища. Противники уже выехали на чистый желтый песок.

С самого первого дня, как только начались отборочные соревнования, Вилу приходилось проводить по три, а иногда и пять боев, от расцвета до заката, находясь на турнирных площадях. Но до этого, нужно было зарегистрироваться в филиале "синей розы", отметиться "у гнома за пазухой", и потратить оставшиеся жалкие гроши, на экипировку.

Лошадь неуклюжего рыцаря, не подходила для турниров, и поэтому, сначала он участвовал в пеших боях. Выяснилось, что чем больше денег заплачено за регистрацию на турнире, тем выше этап, с которого начинает свой путь соискатель победы. Некоторые особо богатые рыцари, вообще миновали отборочный этап. Первый же бой, доказал, что слабых противников не будит, и для победы, нужно было приложить максимум усилий.

Турниры, проводимые в Картах, отличались от всех остальных тем, что в них могли участвовать все разумные существа, способные внести вступительный взнос, и владеющие хотя бы одним видом оружия. Таким образом, какой ни будь принц, вполне мог столкнуться в бою с крестьянином, вооруженным обыкновенным шестом или косой. Разумеется, это было возможно, только если "плебей", сумел доказать свои мастерство и силу.

Всего за несколько дней, Вил, показавший себя ловким сильным и умелым воином, стал всеобщим любимцем публики. Его бои собирали множество зрителей, а победы, часто добываемые только с помощью силы воли, вызывали бурю оваций. Путь до финальной битвы, был вымощен бесчисленными ранами, ушибами и травмами, как своими, так и противников. Но ни один участник так и не снялся с соревнования из-за повреждения, рядом с каждой площадью, постоянно дежурили целители, которые совершенно бесплатно, приводили бойцов в пристойный вид.

Главная площадь, была раза в два больше, чем все остальные. Что бы ее пересечь, нужно было идти поперек, не менее десяти минут. Вокруг возвышались пяти и шести этажные здания, украшенные воздушными узорами из мрамора, гранита, и полудрагоценных камней. Одни из них, служили как университеты, другие были музеями и библиотеками, в самом длинном, разместились посольства соседних государств. Самым же огромным и красивым сооружением, был королевский замок. Пять этажей основного здания, не шли в сравнение с двумя башнями, которые как два клыка, врезались в небо. Широкий балкон, украшенный золотыми поручнями, поддерживался десятком толстых колонн из розового мрамора. Именно оттуда, его величество с супругой, а так же высшая аристократия и важные гости, следили за финалом турнира.

Время схватки было выбрано не случайно, так как час до или после, несомненно, были бы испорчены тенью, ложащейся на площадь от одного из домов.

Громкоголосый глашатай, в белоснежном камзоле, с изображением королевской короны на груди, вышел на середину площади, и, набрав в грудь побольше воздуха, начал представление:

— со стороны черных мастей, рыцарь "синей розы", не раз доказавший свою доблесть, за что был увековечен в множестве историй, благородный сэр, Вил Шик!

Собравшаяся вокруг толпа, взревела от восторга. Много зрителей было и на крышах, и на балконах окрестных домов, и они так же кричали приветственные слова, размахивая знаменами разных мастей.

— со стороны красных мастей, рыцарь "золотого венка", хорошо знакомый жителям столицы, мастер меча, прекрасный наставник, внушающий противнику трепет одним своим именем, благородный сэр Феликс Сталь, именуемый светлым клинком!

Еще один взрыв всеобщего ликования, который едва ли не заглушал предыдущий.

— итак, пусть же наш великий король, Медас первый, благословит начало финального сражения!

Довольно молодой внешне мужчина, облаченный в золотую мантию, накинутую на красный костюм, поднялся с трона. На его голове была надета зубчатая корона, украшенная рубинами и изумрудами, и каждый палец был закован в тяжелый перстень, с крупным бриллиантом. Один удар кулака, украшенного подобным образом, был бы не менее чувствительным, чем удар рыцаря в латной перчатке.

Медас подошел к поручню, властным взглядом окинул толпу, глянул на противников, и поднял вверх правую руку. Вместе с этим жестом, десятки труб, протрубили начало.

Финальный поединок, состоял из двух частей. Сперва противники, сидя верхом на конях, мчались, друг на встречу другу, вооруженные копьями и защищенные только щитами и легкими нагрудниками. После первого столкновения, если оба бойца могут продолжать, начинался пеший бой на мечах. Специально для того, что бы зрелище было более красивым, обоим рыцарям выделили белых коней, новую одежду, и оружие. Все это было подготовлено, в точности с требованиями участников, только цвета выбирали устроители соревнования.

Вил, был одет в темно синие одежды, с белым щитом, на котором изображалась синяя роза. Феликс, облачился в красное, в левой руке держа белый щит с изображением золотого венка. Суровое лицо мужчины, повидавшего немало на своем веку, украшала короткая борода.

Кони начали разбег, и толпа застыла в ожидании. В наступившей тишине, даже самые задние ряды, могли услышать, как стучат копыта о песок арены. Копья врезались в щиты, и от силы удара, обоих всадников едва не выбросило из седел. Противники разъехались, и спешились. Оба, в первую очередь думали о защите, и никого не удивило, что поединок не закончился на первом этапе.

Обмен ударами, атаки и контратаки, первую минуту рыцари проверяли друг друга. Затем, не откладывая дело на потом, Феликс начал действовать. Отбросив щит, он взялся за меч обеими руками, и молниеносным ударом, расколол пополам щит своего противника.

Вил успел подставить свой клинок, и отступить назад. Его поразило, с какой легкостью закаленная сталь, разлетелась от всего одного серьезного удара. В душе зародилось сомнение, а реакция стала не столь хорошей, как в прошлых боях. Феликс это почувствовал, и ураганом обрушился на более молодого рыцаря, стремясь добиться победы за счет скорости и грубой силы.

Вынужденный уйти в глухую оборону, Вил отчаянно пытался найти слабое место в защите противника. Глупо было и думать, что в финале турнира, встретится слабый соперник, но на такое превосходство в мастерстве, рыцарь "синей розы", даже и не рассчитывал. Хотелось уйти, сдаться, и больше не встречать этого человека. Но каким бы он был тогда мужчиной, если испугался серьезного боя? Взяв себя в руки, стиснув зубы, неуклюжий рыцарь стал терпеть, ожидая своего шанса.

Внезапно Феликс отступил на четыре шага. В воздухе перед собой, он клинком начертил круг, вспыхнувший золотом. Тут же земля и небо поменялись местами, а сам рыцарь, исчез из поля зрения. Вил закрыл глаза, обратившись в слух, и полностью отдавшись во власть своих чувств, натренированных в бесчисленных боях. Угроза появилась слева, и направленный туда меч, заблокировал удар, который мог нанести серьезную рану.

Иллюзия развеялась, а Феликс, не теряя ни секунды, поднял меч над головой, и клинок засветился ярче солнца. Справа и слева, появились по пять копий оружия рыцаря "золотого венка". Провисев в воздухе один лишь миг, копии устремились в атаку, направив острия в голову и грудь Вила. Это была уже не иллюзия, и одна только царапина, нанесенная призрачными клинками, могла грозить смертью. Вращаясь как безумный, рыцарь "синей розы", отразил все выпады. Его спасло то, что эта техника боя, действовала весьма непродолжительное время, и во время ее использования, мастер вынужден сохранять одну и ту же позу.

Казалось, что неудача только раззадорила Феликса. Он упал на одно колено, и вонзил меч в песок, прямо перед собой. Клинок засветился мягким ровным светом, а из земли, по кругу площади, выросли высокие стальные мечи, острия клинков которых, доходили до третьего этажа. Одновременно, эти орудия смерти, обрушились вниз, наподобие ножниц, разрезая пространство. Блокировать удар невероятной силы, было почти невозможно, как и увернуться от всех лезвий сразу. Погрузившись в состояние боевого транса, на вторую ступень этого искусства, когда все сущее обретает иной вид, Вил начал свой танец.

Меч, вспыхнувший белым, легко находил слабые места у исполинских клинков, и разрубал их еще до того, как те достигали земли. Глаза отслеживали не только движение материальных предметов, видя их структуру силу и слабость, но и энергетические потоки, пронизывающие площадь. Таким образом, рыцарь "синей розы", мог предвидеть, в каком именно месте, из земли появится новый клинок.

Феликс, быстро убедился в бесполезности своей атаки, а потому прервал ее, сменив тактику. Он встал в стойку, обычно используемую гренадерами-берсерками, сражающимися двуручными мечами. Его клинок, тут же вдвое увеличился в размере, и сам рыцарь вырос, став выше противника на две головы. Стремительный удар, обрушенный на Вила, мог бы расколоть каменную глыбу, даже если бы в него не была вложена разрушительная духовная сила умудренного годами воина. К собственному счастью, рыцарь "синей розы", не стал принимать удар, только слегка отвел его в сторону, и сам сместился всем телом.

Эта техника, как и первая примененная, так же заключалась в надежде на один удар, и прекратила свое действие после его завершения.

Отступив на несколько шагов, Вил впервые увидел, что его противник устал. Феликс стоял уже не так уверено как в начале, его дыхание стало шумным, движения замедлились, а в глазах появилась отчаянная мысль о собственном поражении. Не был бы рыцарь "золотого венка", столь уважаем, если бы сдавался так просто. У него был еще один козырь, который можно было использовать в бою один на один. Это был последний шанс победить, и по этой причине, экономить силы не приходилось.

Все тело Феликса засветилось, сияние перешло в землю, и тень, поднялась на ноги, встав рядом со своим хозяином. Сдвоенная атака, одновременно с двух сторон, должна была сокрушить защиту молодого рыцаря. Но Вил, когда-то давно, еще в монастыре, уже видел подобную технику, и знал ее слабость. Тень зеркально отображает движения хозяина, но если меч рыцаря "золотого венка", можно было остановить, то призрачный клинок продолжал движение несмотря ни на что, легко поражая плоть. Разрушить технику можно было тремя способами, убить или истощить создателя, или при помощи света, развеять тень.

Некоторое время, пришлось уклоняться от быстрых выпадов, отражать удары человека, и следить, что бы тень не оказалась слишком близко. И, наконец, напор Феликса ослаб, его реакция стала достаточно низкой, что бы можно было взяться за разрушение техники. Для этого, всего лишь нужно было вонзить свой меч в тело копии, и призвать белый огонь.

Зрители ликовали, не один противник не желал отступать. Удары посыпались один за другим, сталь звенела, но силы были равны. Уже показанные приемы, приводили толпу в неистовство, мастерство рыцарей, окупало затраты на билеты, которые пришлось купить, что бы своими глазами увидеть финал.

Вил чувствовал, что с каждым ударом, его преимущество крепнет. Еще немного, и Феликс просто не сможет поднять меч. Такая победа, несомненно, будит достойным достижением, но опозорит проигравшего. Решение пришло само собой, "нужно победить так, что бы никто не смел, упрекнуть Феликса в слабости". Подумать это было проще, чем сделать, так как для задумки, требовалось некоторое время.

Пришлось отступить, отпрыгнув на довольно большое расстояние, и еще в полете, призвать всю имеющуюся силу. Меч окутало белое пламя, которое загудело, раскаляя воздух на метры вокруг. Взмах, и волна белого огня, преодолевая пространство, устремилась к рыцарю "золотого венка". Феликс не растерялся, как бы эффектно не выглядел этот прием, но техники, которые он использовал раньше, были намного более энергозатратными. Меч, вспыхнувший золотом, очертил широкий круг, ставший сплошной стеной, и когда на него наткнулась волна, а затем еще и еще одна, произошел взрыв, столь яркий что померкло солнце, а зрители зажмурились и отвернулись.

Когда тысячи взглядов вернулись к площади, на ней все еще стояли два рыцаря, в двух шагах друг от друга. Вил, держал свой меч, у горла Феликса, кровоточащие руки которого, были опущены к земле, но продолжали крепко сжимать рукоять меча. Исход сражения стал всем ясен, рыцарь "золотого венка" побежден, но не повержен.

Король, резким жестом поднял вверх левую руку, вновь зазвучали трубы, зрители застыли в напряженном ожидании, и голос глашатая оповестил:

— победитель, благородный рыцарь "синей розы", Вил Шик, огненный меч!

Взрыв восторженных возгласов, многие не выдержали и кинулись на площадь, стремясь первыми поздравить победителя. Но все они опоздали, так как первой была маленькая фея, молнией пролетевшая дистанцию от одного из домов, до рыцаря. Она врезалась в шею Вила, и радостно щебеча, пыталась обхватить его своими ручками.

— ты победил! Ты лучший!

Затем, делегация рыцарей "синей розы", чуть было не смяла победителя турнира. Мускулистые сильные мужчины, хлопали товарища по плечам, пожимали руки, обещали непременно отпраздновать этот успех всего ордена. Потом появились обычные горожане, вперемешку с мелкими чиновниками и обычными богатеями. Все стремились попасть в эпицентр радости и веселья.

Вил как раз пытался вырваться из объятий толпы, лишающих возможности вздохнуть, когда его за плечо схватила сильная рука, и вытащила на свободное пространство. Перед рыцарем оказался его недавний противник, Феликс, руки которого были перемотаны бинтами, не смотря на которые, он действовал весьма успешно шевеля пальцами.

— поздравляю парень, это был славный бой. Давно мне не приходилось так сложно, и ты дал мне возможность подумать о том, а не пора ли уже повесить меч на стену. — Феликс сверкнул глазами, а лицо его, действительно стало отражать все прожитые годы. Сняв перевязь меча с пояса, он протянул ее Вилу. — Вот, держи, ты его заслужил. И сделай мне одолжение, изучи более сложные техники, придумай приемы боя с двумя мечами, стань легендой, что бы я мог рассказывать внукам, что однажды скрестил мечи с лучшим из лучших. Я знаю, ты способен достигнуть этой вершины.

Неуклюжий рыцарь, а теперь "огненный меч", принял подарок, и только успел начать благодарственную речь, как его окружила королевская гвардия. Воины в белых и черных легких доспехах, "десятки", были вооружены короткими мечами и закрывались круглыми щитами с изображением разных мастей. Как только толпа была оттеснена, без применения насилия, но довольно настойчиво, появился невысокий, широкоплечий человек, голову которого украшали огненно рыжие, коротко остриженные волосы. Грубые черты лица, мало подходили к белому, богато украшенному костюму. А вот на поясе, висели две маленькие секиры, пригодные как для метания, так и для боя в ограниченном пространстве, и, судя по потертости рукоятей, носились они вовсе не для красоты. Хотя в этом королевстве, легко можно было нарваться на крестьянина, способного кухонным ножом, разделать живого дикого вепря.

— господин Вил Шик, огненный меч. Поздравляю вас с победой в турнире, и от имени его величества, вручаю соответствующую грамоту, и денежное вознаграждение в размере двадцати золотых монет. — Произнеся это, мужчина протянул рыцарю свернутый в трубку лист бумаги, и небольшой кошель. — А теперь, когда мы закончили с формальностями, давайте перейдем к делу. Господин рыцарь "синей розы", вы прибыли в наше славное королевство, изъявив желание участвовать в турнире, устроенном его величеством, а так же, если верить вашим собственным словам, вы надеялись найти здесь работу, хорошо показав себя в боях. Так вот, король Медас, предлагает вам работу, и требует ответа сейчас, примите ли вы его предложение? Хочу предупредить, что в случае отказа, вам в течении двух декад, придется покинуть Карты, а в случае согласия, обратного пути уже не будит.

— нельзя ли узнать подробности, о какой работе идет речь? — Миг насторожилась, и без всяких церемоний, взяла разговор в свои руки.

— госпожа фея, я уверяю вас, что речь идет о постоянной работе, а именно исполнении особых распоряжений самого короля. При этом должен предупредить о следующем, согласившись на наше предложение, вы должны будите дать клятву верности, стать верноподданным королевства, и чтить интересы короля, превыше всего остального. Поясняю, иногда, вам придется переступать через собственные честь и гордость. Однако, в интересах его величества, что бы за вами сохранилась легенда героя, и по этой причине, вы будите заниматься исключительно общественной деятельностью. Сражаться с чудовищами и прочее. Остальную работу, будут выполнять люди, специально для этого воспитанные, и не отягощенные моралью и принципами.

Ощущение угрозы, стало надвигаться со всех сторон. Вил понимал, что услышал уже слишком много, что бы ему разрешили спокойно уйти. Даже этот рыжеволосый человек, так и не назвавший своего имени, представлял собой сплошную опасность, и по позе, в которой он стоял, было понятно, что в случае необходимости, одна из секир легко может оказаться в груди рыцаря, да так, что тот и меч поднять не успеет.

"вот и исчезла необходимость искать работу, она сама нашла меня".

— я согласен, но только при условии, что Миг можно будит остаться рядом, и мне будит, дозволено развивать свое мастерство.

Губы рыжеволосого растянулись в довольной улыбке, глаза, непонятного зелено-желтого цвета, хищно сверкнули.

— в таком случае, пройдемте со мной. Его величество лично желает познакомиться с вами, и объяснить вам основы вашей работы. По пути, я растолкую вам некоторые нюансы. На счет ваших условий, можете даже не беспокоиться, мы сами заинтересованы в их исполнении.

На улицах города уже начался праздник, посвященный завершению турнира. Трактиры открыли свои двери для посетителей, которые не умещались в ресторанах и игровых заведениях. По широким улицам, вымощенным обтесанными камнями, маршировали толпы людей, успевших начать праздник.

Город Колода, был прекрасен, начиная от широких чистых улиц, высоких домов украшенных ажурными панелями, балконами и колоннами, и заканчивая фонтанами, статуями, и масляными светильниками, которые сами вспыхивали, когда солнце опускалось к горизонту. Но не в ликующую массу горожан, было суждено влиться рыцарю "синей розы", следуя за рыжеволосым человеком, он поднялся по широким ступеням, между высокими колоннами, к золоченым дверям замка.

— разрешите представиться, меня зовут Игорь, и как вы могли заметить, в моих жилах течет кровь огра. Малая доля, разумеется, по этой причине я не вышел ростом, но физической силы, эта деталь мне добавляет. — Рыжеволосый, отпустил гвардию, и, ведя гостей коридорами, прекрасными залами, картинными галереями, говорил, даже не оборачиваясь к рыцарю и фее. — Позвольте я поясню, вам структуру нашего королевства. На самой вершине находится король, чуть ниже его жена, которую в отличие от наших соседей, принято называть дамой. Такова была прихоть основателя Карт. На следующей ступени стоят валеты, это совет градоначальников, каждый из которых имеет подвластные территории, личную гвардию, и определенные обязательства. Их можно сравнить с баронами или лордами, служащими императору. Далее находятся тузы, которые являются командирами королевских подразделений гвардии, разделенной на масти. Сама масть, особого значения не имеет, и только указывает, к какому подразделению или городу, относится тот или иной житель королевства. Так, например "десятка бубен", служащая в королевской гвардии, живет в Колоде, и на прямую подчиняется тузу, но в случае появления валета соответствующей масти, продолжает подчиняться только непосредственному начальству, или верховному правителю. Так же и со служащими в городских гвардиях, "шушера" служащая валетам, подчиняется лично им, и королю. "Шушера", делится на разные ступени влияния, от низших "шестерок", являющимися, по сути, простыми солдатами, до "десяток", командиров целых отрядов. Есть еще ополченцы, которые имеют только масть без дополнительного ранга, они в случае боевых действий, определяются как "шестерки" и "семерки". Совсем не многие знают, что есть еще две "карты", в простонародии обзываемые "джокеры". Два джокера, красный и черный, выполняют особые приказы короля, и в неофициальном табеле рангов, стоят ниже короля, но выше дамы валетов и шушеры. Пожалуй, могу вам сказать, что красным джокером являюсь я, вам же, сэр Шик, предстоит занять место, недавно ушедшего на покой, черного джокера. На самом деле, весь турнир и задумывался для того, что бы определить подходящего кандидата.

Они подошли к высоким двухстворчатым дверям, украшенным резьбой и золотыми пластинами. У створок, застыл почетный караул, состоящий только из "десяток". При виде рыжеволосого, они расступились, даже не обратив внимания, на то, что у рыцаря, было целых два меча.

Проход в тронный зал, бесшумно распахнулся. Красный ковер, пролегал от самой двери, до ступеней, на которых возвышался золотой трон. Вдоль стен украшенных коврами картинами и золотыми светильниками, молча стояли гвардейцы, по бокам трона, изображали статуи, четыре туза. Три мужчины, богатырского телосложения, и одна женщина, были одеты в белые облегающие доспехи, на груди у каждого, крупно была изображена масть. Иных опознавательных знаков они не имели. Оружие стандартное, мечи и щиты, хотя у некоторых гвардейцев, были видны алебарды.

Стена за троном, была закрыта гобеленом, из-за которого, ощутимо тянуло магией, специально демонстрируемой гостю. Маги были готовы защищать короля, всеми своими силами.

— добро пожаловать, сэр Шик, огненный меч. — Голос короля звучал спокойно, как могучая река, проникая в самые отдаленные уголки. Не смотря на молодость, в нем чувствовалась сила, которой было достаточно, что бы смести с пути любую преграду. Правитель Карт, сам был в состоянии себя защитить, а гвардия присутствовала только как декорация. — Полагаю, Игорь уже ввел вас в курс дел, так что приступим к клятве и присяге, что бы не терять зря времени. У меня на сегодня запланировано еще много важных встреч.

ЗАХВАТ.

Перистые облака, превратили небо в синий ковер, на котором вышит причудливый узор. Солнечный диск, нижним своим краем, уже коснулся земли на далеком западе. Птицы не пели в этот вечерний час, даже ветер не шевелил кроны деревьев, которые все же раскачивались, но виной тому были удары топоров, сжимаемых руками жестоких минотавров.

Город, защищенный высокой каменной стеной, с четырьмя круглыми башнями на углах, приготовился к сражению. Лучники стояли рядами, на гребне стены, решительными взглядами встречая бесчисленные легионы зверей, поднявшихся на задние конечности. Полу быки, полу люди, устанавливали на возвышенностях, длинные железные трубы, и складывали рядом целые пирамиды из железных же шаров. Ясно было, что это хитроумное оружие, только вот как оно действует, представить могли немногие.

Срубленные деревья, избавлялись от веток и коры, и складировались в стороне, как обычный строительный материал, и небольшая группа минотавров, вместе с пятью тощими, наблюдали за работами, с возвышения помоста, сложенного из тех самых бревен.

— лорд Кремень, не понимаю, зачем вы заставили солдат, заниматься делами пленных и рабов. Мои воины не строители, и тем более не лесорубы. — Адмирал, с отдалением от воды, теряющий часть своего авторитета, чувствовал себя неуютно. Его тело защищали только набедренная повязка, серая накидка на широких плечах, и, разумеется, собственная шерсть, которая была не хуже, чем кольчуги дикарей, встречающихся на этом материке. Нервы успокаивала только прохладная гладкость секиры, привычно находящейся под рукой.

— друг мой, во время предвкушения битвы, вы почти готовы вспыхнуть от напряжения. Я понимаю, минотавры привыкли к кровавой бойне, военной славе, и прочим атрибутам войны. Ваши подчиненные, не отличаются терпением, и им будит даже полезно, слегка остудить головы, тяжелым трудом. — Тощий напряг зрение, и стал рассматривать людей на стенах города. Он уже довольно неплохо разбирался в здешних расах, и знал почти все виды животных. Особое внимание пришлось уделить разделению на касты, между представителями разных народов.

Первыми были определены лучники эльфы, от которых ожидалось больше всего проблем при взятии стены. Люди, и по стойкам, и по одежде, в основном представляли собой обычных горожан, в лучшем случае, молодых стражников. В рядах простых воинов, было замечено девять старцев, одетых в красные, зеленые и синие мантии. Маги, которые были оскорблением для всех, кто занимался высоким искусством, не представляли существенной угрозы, но по правилам, ими должны были заниматься тощие.

— кажется, артиллерия уже готова, так что можно начинать игру.

Кремень, положил руку на голову рабыни, сидящей у его ног. Силой, заставляя девушку смотреть на происходящее, он получал настоящее наслаждение, чувствуя в полной мере, собственное превосходство.

Грубые голоса минотавров, прокатились над лугом, отделяющим армию, от города, предпочитающего сгореть в огне, нежели добровольно сдаться. Солдаты, радостно восприняли новость о начале действий, и, оставив незавершенную работу, начали строиться на опушке существенно поредевшей рощи. У этих "машин смерти", не было особой тактики, только грубая сила, ярость и мастерство владения секирой. Если прибавить к перечисленному их огромное количество, то в такой несущественной детали как "план действий", попросту отпадала необходимость.

Пока заканчивались последние приготовления, Кремень, закрыл свои черные глаза, и вспомнил, как отправил в это жалкое поселение, глупого орка, возомнившего себя настоящим гонцом. Дикарь, передал послание от захватчиков, и в качестве ответа, со стены была скинута его выпотрошенная туша. Чего-то подобного, тощий ожидал, и ничуть не рассердился из-за потери глупого раба. Воспоминания, которые как картину, показывали самодовольные лица людей, убивших орка, делали ожидание еще слаще.

Пальцы руки, начали медленно сдавливать голову лисицы. Рабыня терпела, сколько могла, но когда боль перешла все возможные пределы, из ее горла вырвался слабый стон.

— играете со своей зверушкой? — Адмирал прищурил глаза, задав этот вопрос вызывающим тоном. Он был даже не против, если бы этот самолюбивый парень, напал на него. Тогда можно было бы тощего убить, а всю власть прибрать к своим рукам.

Кремень про себя усмехнулся. Провокации со стороны минотавра, были столь же неумелы, как и бесполезны. Злиться можно только на шутки тех, кто равен тебе по силе и уму, или превосходит тебя, и это был совсем не тот случай. Иногда появлялось желание, прикончить рогатого, избавившись от лишней головной боли, но ведь тогда, придется напрямую командовать его солдатами.

— сегодня ночью, я хочу поиграть с новыми зверьками, с длинными острыми ушами, и красивыми высокими голосами. Жаль, но в прибрежных поселениях, встречались только мужчины этой расы, а они меня не сильно интересуют. А вас, адмирал?

Грубый намек, вызвал только возмущенное фырканье у рогатого верзилы, крупного даже по отношению к сородичам.

— я люблю женщин, если вы об этом.

Атака началась, как и во все прошлые разы, со слаженного залпа пушек.

— скажи девчонка, что бы ты сделала на месте жителей этого обреченного городка?

Рабыня хотела ответить "сражалась до последней капли крови", еще она хотела укусить худую бледную руку, выхватить кинжал из-за пояса минотавра, и вонзить его в грудь тощего. Разумеется, она не сделала ничего этого, да и что бы достать до заветной рукояти, Ий бы пришлось вытянуться в полный рост.

— я бы сдалась, хозяин. — Тихо, без эмоций, как говорят духи ветра, произнесла лисица.

Слова девушки вызвали у Кремня смех. Тощий прекрасно знал о тайных мыслях своей игрушки, и обожал постоянно доказывать ей, что мечтам о свободе не суждено сбыться никогда, ни в жизни, ни после смерти. Душа рабыни будит, помещена в медальон, к душам других рабов, и будит служить источником силы, для главы рода ее хозяина.

Первые ядра наткнулись на магическую преграду, и бессильно упали к основанию стены. Та же судьба постигла и два следующих залпа, а вот после четвертого раската грохота, два железных шара, создали широкие просеки в рядах лучников. Дальнейшие выстрелы, достигали все большего успеха, забирая жизни людей раньше, чем у тех появлялась возможность защититься.

Маги, защищающие город, пытались атаковать позиции пушек, но тощие, обеспечивающие магическую защиту, легко справлялись и их жалкими потугами.

"послание в республику уже отправлено, скоро прибудет новый флот, новые солдаты, для продолжения завоеваний. С сегодняшней победой, замкнется линия, и весь берег окажется под моим контролем! Целая собственная страна из воинов и рабов!" скосив глаза, Кремень увидел минотавра, заворожено следящего за тем, как ядра уже начали откалывать куски городской стены. Власть приходилось делить с этим кровожадным монстром, годным только для разрушения.

— адмирал, вам не кажется, что первая линия обороны уже не просто прорвана, а уничтожена. Не пора ли начинать захват города?

Вежливый вопрос тощего, вызвал волну раздражения, прокатившуюся по ауре минотавра. Этот народ, так и не научился скрывать сильные эмоции, особенно во время своего любимого развлечения.

— пушки молчать! Пехота, вперед, и пленных не брать!

— адмирал, вам не кажется, что это слишком расточительно? — Голос Кремня стал настойчивее.

— лорд Кремень, в нашем распоряжении и без того уже много рабов, за которыми нужно постоянно присматривать, кормить их, заботиться о ночлеге. Этот город, последний шанс моих ребят, хорошенько размяться, перед настоящим вторжением. Если вы хотите раздобыть ушастую рабыню, то придется делать это самому, или послать, кого ни будь, из своих дохляков.

Кремень хмыкнул, и, расплывшись в улыбке, обнажившей острые клыки, прошипел:

— думаю, я так и поступлю.

Город пал, и то, что еще происходило на его улицах, можно было считать агонией умирающего.

Солнце село больше часа назад, но зарево от полыхающих домов, давало достаточно света, что бы не упустить выживших. Малые группы минотавров, патрулирующие улицы, добивали раненых, изредка встречая незначительное сопротивление. На этот раз, тощие почти не вмешивались в происходящее, только один раз, выкрали эльфийку, для своего командира, и еще, убили двух упрямых колдунов, не желающих умирать от рук пехотинцев.

— поздравляю адмирал, вы сумели захватить город так, что нам почти не досталось добычи. И ладно бы дело касалось только рабов, но ведь здесь, не осталось ни одного жалкого сарая, что бы забрать оттуда хотя бы ржавые железки, называемые орудиями труда.

— да. — Минотавр почесал рогатую голову, и виновато посмотрел на Кремня. — Не доглядел, а ребята разошлись...

Командиры стояли на главной городской площади, как победители, посреди настоящего кошмара. Вокруг собирались солдаты, тощие всеми силами изображали полную непричастность к гибели добычи, а минотавры, похоже, даже гордились содеянным.

— ладно, пусть тьма сожрет этот город. Мы и без того потратили слишком много времени, что бы захватить прибрежную землю. Завтра же, отправимся на запад, и пусть мое наследство отдадут младшей сестре, если следующий город, с лихвой не окупит наши сегодняшние потери. — Тощий еще раз осмотрел горящие дома, и довольно оскалился. Все-таки, ему нравилось это зрелище. — Пойдемте, друг мой, не хочу дышать дымом слишком долго.

Эскорт командиров, двинулся по самой широкой улице, каждый метр которой был усеян кровавыми ошметками горожан, погибших от магии. Здесь порезвились тощие, не жалея сил, и так же как и Кремень, упиваясь своим превосходством над жалкими дикарями.

Из переулка, укрывающегося в тени каменного дома, раздался шум битвы, яростные крики, а затем, тишина.

— ха, похоже местные так и не поняли, что... — Голос минотавра оборвался, так как из темноты, выступил вовсе не его подчиненный, одолевший очередного дикаря.

Дряхлый сутулый старик, одетый в грязные лохмотья, босыми ногами, ступал по камням, залитым кровью. В левой руке он держал меч, убранный в ножны, а правая рука, спокойно покоилась на рукояти. Грязные спутанные волосы, длинная седая борода, спускающаяся до самого живота, шишки и белые пятна на кистях рук, все это характеризовало человека, как обычного бродягу. И только оружие, не вязалось с образом нищего. Золотая рукоять, обмотанная кожаным шнуром, была инкрустирована рубинами и изумрудами.

— лорд Кремень, вот и ваша добыча. Оружие, кажется ценное, и хоть клинка не видно, думаю, он не уступает красоте гарды. — Адмирал указал пальцем на старика, и два крупных солдата, угрожающе подняв секиры, начали наступать.

Склонив голову к правому плечу, Кремень оценивающе глянул на старика, и впервые за время пребывания на этом материке, почувствовал внутреннюю силу.

— отставить! — Выкрик тощего совпал с выпадом бродяги.

Старик сделал всего один шаг, перенося весь вес на правую ногу, одновременно высвобождая клинок, и нанося удар. Два тела, были разрублены пополам, на уровне животов. Само движение меча, оказалось столь стремительным, что никто не смог его проследить.

— мастер меча, или разорившийся рыцарь? — Предположил Кремень, говоря на языке дикарей, что бы старик понял вопрос.

Мастера меча, были высшей кастой воинов этого материка, и в сражении, часто использовали приемы, включающие обязательные магические элементы. Они не были колдунами в традиционном смысле этого слова, но так же использовали запас энергии, духовную силу, а в редких случаях, даже жертвоприношения. Все это стало известно, после тщательной проверки памяти, бывшего богача, а ныне жалкого раба.

Рыцари, так же использовали магические техники, усиливая разрушительную силу своих атак, но они действовали более примитивно, и только достигнув высокого уровня, могли надеяться на присвоение звания "мастер меча".

— рыцарь. — Скрипучим голосом, произнес старик.

Кремень был слегка разочарован, он уже было представил себе, как схватится с бойцом, способным одним ударом разрубить каменную глыбу, толщиной в несколько метров. Но встреча с таким серьезным противником как рыцарь, тем более первая встреча с вообще серьезным противником, взволновала кровь. Сразу же захотелось увидеть, на что он способен, как сражается, сколько сил в его распоряжении.

Бродяга, одним ударом убивший двух минотавров, не стал заставлять тощего ждать. Его тело замерцало, а затем исчезло. Тут же раздался сдавленный хрип, и из груди одного из тощих эскорта, показался кончик меча. За спиной мага, стоял тот самый старик, спокойный как гора, против которой собралась армия мышей.

Тело неудачника упало на землю, освободив оружие бродяги. Шестеро минотавров уже бежали в атаку, замахиваясь секирами, еще два тощих, создали "стрелы синей энергии", способные пробивать самые сильные защитные заклинания, или пронзать гранитные стены. Старик опередил всех, указав мечом точно на Кремня, он заставил клинок раскрыться, подобно вееру, а затем, стальные стрелы стали вылетать с огромной скоростью, сопровождаемые вспышками белого света.

Клинки летели в одном направлении, разлетаясь соответственно тому углу, на какой позиции в "веере" они находились. Для одного минотавра эта атака была смертельна, еще двое получили серьезные раны, но тощие, успели поставить защиту, и отделались легким испугом.

Медленным шагом, не обращая внимания на клинки, врезающиеся в защиту, Кремень подошел к старику, и быстрым движением правой руки, схватил его за горло.

— неплохо, для тупоголового дикаря. Если в этих землях найдется, кто ни будь посильнее, то мне станет действительно весело. — Пальцы сжались, и шея не выдержала. Раздражало то, что старик так и не испугался, его взгляд до самого конца оставался совершенно спокойным.

Адмирал, выдернул из бедра тонкое лезвие, которое тут же растаяло в воздухе.

— поздравляю, друг мой, мы наконец-то увидели истинную силу этих дикарей, и хоть она довольно невелика, но спокойной прогулки по землям материка, увы, не получится. Придется вести себя чуточку осторожнее.

Минотавр прорычал в ответ нечто неразборчивое, пеняя на тупоголовых магов, не способных справиться с дряхлой развалиной. Кремня подмывало заметить, что солдаты, вообще не смогли даже ранить бродягу, но внимание привлек трофей, доставшийся от мертвеца. Красивый меч, в котором еще сохранялись остатки безумной силы, так бездарно растраченной в этом сражении.

— вы правы, адмирал, все последующие города, нужно будит разрушать, прежде чем начинать истребление живущих в них насекомых.

ЖЕСТОКАЯ РЕАЛЬНОСТЬ.

Горы, бесконечные горы. Вчера, сегодня, завтра, пейзаж хоть и менялся, но главным оставались серые камни. Ущелья и каньоны, каменистые долины, бурные холодные реки. Даже когда солнце восходило в зенит, холод пробирал до костей.

"боги, почему вы не надоумили меня взять с собой теплую одежду?".

Очередной день закончился, и Мира сидела перед слабым огнем, закутавшись в плащ, и слабо подрагивая. Ее зеленые глаза, раз за разом, обращались к учителю, стоящему на краю обрыва, и глядящему за горизонт. Создавалось впечатление, будто это статуя, созданная безумным скульптором в месте, где ее не увидит ни одна живая душа. Иллюзия разрушалась, когда Циан начинал переминаться с ноги на ногу.

А ведь путешествие так хорошо начиналось! В утреннем небе, чистом от облаков, парили птицы, ветерок трепал полы плаща, и душа радовалась в предвкушении интересного, долгого путешествия, в котором ОНИ будут одни. Разве можно придумать ситуацию лучше, что бы признаться в своих чувствах?

Корабль надежд, идущий на всех парусах, с треском разбился об айсберг реальности, воплощением которой стали два десятка воинов, появившихся, словно из под земли. Это был личный отряд Циана, который в отличии от остальных "банд", носил гордое название "свита". Каждого бойца в отдельности, называли "ворон", и все думали, что это из-за черного цвета костюмов и плащей, а Мире, представился случай узнать правду о происхождении этого самоназвания.

Циан вышел из туннеля, в сопровождении Берта и Грима, которые получали подробные инструкции, а деятельности общины, во время отсутствия атамана. По выражению лиц колдуна и разбойника, было понятно, что они прекратили усваивать информацию, много часов назад, и теперь просто кивали, показывая свое согласие, что бы не говорил командующий.

— вы идиоты? — Лицо мага внезапно стало похожим на морду волка.

— угу. — Одновременно кивнули оба подчиненных, раньше, чем до них дошло, что они услышали.

— я не сомневался в этом. Просто подтвердил свое мнение. Если хоть один пункт из перечисленных, не будит, выполнен к моему возвращению, то ты Грим, будишь, превращен в лича, и тогда точно никогда не отклонишься от выполнения приказа. Берт, хоть я тебя и уважаю, но быть тебе упырем, который прослужит еще много лет, прежде чем его уничтожит какой ни, будь рыцарь. А теперь, исчезните с глаз моих.

Обоих временных управляющих, как ветром сдуло. Только топот ног, еще некоторое время доносился из зева туннеля. Сам маг, как всегда закутанный в коричневый плащ, с капюшоном, закрывающим половину лица, повернулся к ожидающим приказов бойцам.

Свита, в которую входили пять темных эльфов, пять орков, девять человек и один гном, построилась в ровную шеренгу. Их лица своей выразительностью, мало отличались от лиц химер, охраняющих вход в подземный зал. Длинные черные плащи, прекрасно скрывали арсенал, которого хватило бы, что бы вооружить небольшую армию.

— ваша задача, следить, запоминать, убивать посторонних. Старайтесь оставаться никем не замеченными. — Вот и все распоряжения, которые отряду отдал Циан.

— будит исполнено. — В один голос, ответили бойцы.

Дальше прошло нечто необычное, два десятка мужчин, довольно крупных, обвешанных оружием, оснащенных магическими предметами, уменьшились в размерах, и превратились в настоящих воронов. Угольно черные перья, острые когти на лапах, красные угольки глаз. Если не считать глаза, то это были вполне нормальные птицы. Ни следа от амуниции не осталось.

Вороны продолжали действовать синхронно, подпрыгнув, замахали крыльями и унеслись в небо. Ходили слухи, что Циан тренировал свою свиту, даже более жестоко, чем учеников, выбив из бойцов чувство свободы воли, заменив на совершенную покорность. Вместе с этим, исчезли все понятия о морали, чести, гордости, справедливости, осталось лишь одно желание, исполнять приказы атамана. Даже привыкшей ко многому Мире, становилось не по себе рядом с этими существами, еще не мертвыми, но уже и не живыми.

— теперь ты, первая ученица. — маг растянул губы в змеиной улыбке. Его голос звучал слаще меда, мягче звуков лиры, но непременно оставлял привкус яда. — Не думай, что тебя ждет легкая прогулка, в дороге мы продолжим тренировку. В качестве твоего задания, будит преодоление дистанции, с моей скоростью. Даже если ты упадешь, сломаешь ногу или шею, не беспокойся, я не дам тебе умереть, обязательно вылечу, а затем накажу, жестоко накажу за неуклюжесть.

А потом был бег, сперва не очень быстрый, по ровным тропкам, а затем, пришлось скакать по камням, перепрыгивать через ущелья, прыгать по выступам гор. На сон выделялось не более пары часов в день, на твердой земле, без возможности развести нормальный костер, умыться, или утолить голод. С едой вообще стало туго, припасы частично съелись, а частично пропали, упав в реку. Иногда, когда голод становился, нестерпим, приходилось, есть насекомых, грызунов, или пойманных птиц, которых так же было очень мало, а время для охоты, нужно было выделять из времени на сон.

Дни тянулись за днями, тело ужасно болело, силы истощались, мысли становились все проще и короче. Постепенно, забылось незримое присутствие двадцати воронов, необычайно далекими стали воспоминания о жизни в общине, других учениках, собственных подчиненных. Жизнь свелась к трем простым действиям, бежать, спать, есть. Иногда, совмещались бежать, и есть, а пару раз, бежать и спать. Правда эти опыты оканчивались болезненными падениями и разного рода травмами, а затем еще и ударом слабой молнии, слегка подпаливающим шкуру.

— вставай!

Голос Циана, ворвался в измученный разум. Тело подчинилось раньше, чем разум осознал приказ. В глазах поплыли разноцветные круги, ноги подкосились, а руки привычно сложились в нижний блок, защищая живот от удара кулаком.

— за мной. — Циан был не многословен, а выглядел свежим и полным сил, как будто и не проделал тот же самый путь, что и Мира.

Солнце еще не поднялось, в небе светила серебряная луна. Холодный воздух обжигал легкие, но даже он не был способен разогнать чувство усталости, из-за которого собственное имя, казалось странный непривычным звуком.

Время перестало существовать, день или ночь, это уже не имело значения. Циан перестал давать время на сон, только его спина мелькала впереди. Очень много раз, Мира падала и поднималась, что бы бежать и снова падать. Даже боль, перестала доходить до сознания, укутанного густой пеленой беспамятства. Так продолжалось несколько дней, сколько точно, измотанная ученица не могла сказать.

Все изменилось очень резко и неожиданно, как будто зажгли светильник в темной комнате, и свет пролился на мысли, спокойно отдыхающие во мраке. Тело наполнилось невероятной силой, усталость ушла, ей на смену пришла легкость, ощущение полета, пьянящее чувство свободы. Со спины словно упал огромный булыжник, придавливающий к земле. Обострившиеся зрение слух и обоняние, за мгновения давали больше информации, чем раньше за минуты.

Из горла вырвался смех, радостный и совершенно незнакомый. Собственный голос звучал слишком громко, чуть хрипло. Лицо обернувшегося Циана, выразило удовлетворение, как будто именно этого он ждал столько времени. Капюшон был откинут, и красные глаза, сверкающие, словно два рубина, притягивали к себе взгляд, подавляя волю и желание сопротивляться.

— догоняй. — Прозвучал голос учителя, словно он стоял за спиной и шептал Мире на ухо.

Девушка ускорилась, легко перескакивая валуны, не задумываясь, выбирая кротчайший путь, при этом ступая только на надежные выступы и камни. Несколько раз, она равнялась с учителем, а один раз вырвалась вперед, хоть и не знала, куда точно они направляются. Детская радость, полностью захватила душу, и не было ничего более интересного, чем "играть в догонялки", с таким родным и суровым Цианом, который был то ли братом, то ли отцом, то ли возлюбленным.

Солнце успело закатиться за горизонт и снова подняться, а они продолжали бежать по вершинам гор. Избегая высоких пиков, покрытых снегом, Мира и Циан, продвигались на север, постепенно смещаясь на запад.

Чьи-то руки, мягко, но настойчиво, схватили Миру за плечи, завели ее руки за спину, затем одна освободившаяся рука неизвестного, обхватила талию, и девушка в считанные секунды, оказалась опрокинута на спину, и прижата к холодному камню. Отчаянно дергаясь, она пыталась вырваться, а перед взором, все заплыло красной пеленой. Когда губ коснулось нечто твердое, холодное и мокрое, еще ничего не поняв, она начала пить льющуюся жидкость.

— умница, ты у меня просто молодец... — Ласково, не меняя интонацию, словно мантру, произносил Циан. Одной рукой он держал глиняный кувшин, из которого вытекал густой сладкий напиток красного цвета, а другой гладил ученицу по голове. — Ш-ш-ш, не волнуйся, все хорошо.

Мира продолжала пить, пока кувшин не опустел, и только потом, переведя дыхание, смогла оглядеться по сторонам. Пейзаж был совершенно незнакомым, хоть горы никуда и не делись.

Солнце клонилось к горизонту, небо частично закрывали серые тучи, кажущиеся намного ближе, чем обычно. На востоке, возвышались исполинские пики скал, на север и юг простирались горы пониже, а далеко на западе, создавалось ощущение, словно неведомый великан, отрезал от земли кусок, оставив крутой обрыв.

— там, край света? — Мира испугано глянула на Циана, вновь почувствовав себя слабой и беззащитной девочкой.

Маг, услышав в голосе ученицы нотки суеверного ужаса, рассмеялся от всей души.

— ты не поверишь, но эти же самые слова, я произнес, когда шел с учителем этой дорогой. Нет, там не край света, там начало нового мира, неизведанного никем из тех, кто живет по ту сторону гор. Этот мир, опасный и прекрасный, всегда манил меня своими чудесами и богатствами, но я еще слишком слаб, что бы пытаться покуситься на него. — Циан вздохнул, тяжело, борясь с нахлынувшими воспоминаниями. Когда он заговорил, из голоса ушла вся сила, а плечи, устало опустились. Даже взгляд красных глаз, стал тусклым и рассеянным. — Завтра, мы отправимся в новый мир. Идти осталось недолго, пару дней, а времени достаточно, что бы завершить некоторые дела. Запомни главное, тем, мы не являемся обладателями силы, мы даже не средний уровень, и что бы выжить, должны вести себя осторожно, постоянно следя за речью, жестами, и даже взглядами. Не трогай ничего, без моего разрешения, даже если это обычный камень, или очень красивый цветок.

Маг выбросил кувшин, который разбился на дюжину осколков. Воздух перед Цианом исказился, и, запустив руку в получившуюся воронку, он извлек толстое шерстяное одеяло, за ним подушку, а потом буханку хлеба, кусок сыра, еще один кувшин с напитком, на этот раз стеклянный.

— ешь, пей, отдыхай.

— а ты? — Удивилась Мира.

— не спорь. — Беззлобно огрызнулся маг, и, оставив рядом с ученицей извлеченные из воздуха вещи, покачивающимся шагом отошел в сторону. Тут же к нему слетелись вороны, и Циан начал что-то им говорить.

Жадно вгрызаясь в хлеб и сыр, Мира запивала это сладким напитком. Живот в итоге набился под завязку, надувшись и став плотным как барабан. Завернувшись в одеяло, она положила голову на подушку и закрыла глаза. В голове перед забытьем, пролетела веселая мысль, "не хватает только поцелуя в лоб на ночь".

Утро настало как всегда, слишком рано, а вот пробуждение, оказалось более приятным, чем обычно. Вместо пинка, или слабой молнии, Циан просто тряхнул ученицу, сжав пальцами плечо, до состояния онемения руки. Открыв глаза, Мира чуть было снова их не закрыла, увидев самое необычное существо, за всю свою жизнь. Это был дракон.

Огромный крылатый ящер, лежал на животе, поджав под себя лапы, обвернув вокруг себя длинный хвост. Чешуя, землистого цвета, с красными и синими вкраплениями, блестела в рассветных лучах. Длинные острые шипы, росли вдоль позвоночника, и на сгибах суставов. Из пасти, в которую целиком мог бы поместиться годовалый теленок, торчали клыки, похожие на кривые сабли. Голову венчали два загнутых рога, а крупные глаза, с узкими зрачками, смотрели спокойно, с некоторой долей презрения ко всему вокруг.

"как только такая громадина, смогла очутиться здесь, не разбудив при этом меня?".

Циан не вдавался в объяснения, указал на кувшин и большой кусок пирога, и отошел в сторону, встав прямо перед мордой дракона. Он был похож на мелкого грызуна, замеревшего перед огромным ленивым котом, который никак не может решить, поднять ли лапу, что бы прихлопнуть жертву, или продолжить неподвижно валяться на солнышке.

— это твой ученик? Аура слабовата, энергии мало, да и сам этот зверь, какой-то хрупкий на вид. — Изрек дракон, кинув на девушку ленивый взгляд. — Ты, когда шел на ритуал взросления, и то выглядел более впечатляюще. Помнится, увидев меня, зеленоволосый мальчишка, попытался выбить мне глаз шаровой молнией, откатываясь за ближайший камень. Вот смеху было, ты тогда еще запутался в собственной одежде.

— да, счастливое было время, ни о чем не надо думать, переживать, ничего решать. Жаль, закончилось все это несколько раньше, чем я рассчитывал.

— сам хотел убить старика?

Циан усмехнулся.

— а это было настолько очевидно?

— вообще-то, твой учитель, сам подводил тебя к этой мысли, хоть и считал тебя слишком мягкотелым бездарям, который никогда не добьется успеха. Ненависть и желание отомстить, прекрасные мативаторы для птенцов.

Маг уселся на камень, настроение его было приподнятым, глаза блестели азартом.

— какие новости в мире, чем можешь порадовать?

Дракон закрыл глаза, глубоко задумался.

— юные говорят, что в городе колдунов собираются детеныши. Через несколько дней, начнется ритуал взросления у обладателей силы. Маленькие воины, напали на гнездо двулапых ящеров, и умудрились убить главного самца. Обезьяны вытеснили от хрустального озера, стадо длинношеих. Пожар уничтожил лес белых деревьев. Пророки говорят, что через сотню лет, алмазные горы начнут изрыгать огонь...

— стой, не надо забегать так далеко. — Циан прервал гигантского ящера, словно старого приятеля. — Не знаю, доживу ли то этого красочного дня, да и про обезьян мне по правде знать не обязательно. А вот лес жалко, красивое было место. Ладно, Файло, нам пора выдвигаться.

Дракон лениво поднялся на лапы, и, расправив крылья, в последний раз глянул на Миру.

— надеюсь, этот детеныш переживет взросление. Передавай привет злому охотнику, мои сородичи скучают без его нападений.

Ящер подпрыгнул, совершенно без звуков, даже когти не скрипнули о камни. Крылья раскрылись с тихим хлопком, и массивное тело стремительно унеслось на запад.

— ну что, детеныш? Вставай, пора отправляться.

Циан первым двинулся к обрыву, Мира успела сделать пару последних глотков, и, жуя на ходу, догнала учителя у самого края. Ее взору открылся потрясающий вид, на бескрайние равнины, леса и озера. Стада длинношеих существ, отдаленно напоминающих драконов, сновали по этим землям, а за ними, неотступно следовали ящеры, поднявшиеся на задние, длинные и мускулистые лапы. На опушке леса, состоящего из длинностволых, пышнокроных деревьев, расположился стеклянный купол. И дикая природа, простиралась так далеко, насколько хватало глаз, а об истинных размерах увиденного, можно было судить весьма неуверенно, так как внизу виднелись маленькие горы, поросшие зеленью, которые были ниже некоторых деревьев.

— когда мы окажемся внизу, сперва ты начнешь чувствовать себя букашкой, но быстро привыкнешь. Люди здесь такие же, как и у нас, разве что сильнее, во всех смыслах, и предпочитают оставаться в постоянном соседстве с опасностью, что бы не стать слабыми. Вот это и есть единственная причина, почему наш мир, остался не захваченным здешними народами. А теперь, пора учиться летать.

Последние слова, ударили Миру в спину, в тот момент, когда она уже летела вниз. Циан, как всегда не церемонился, просто столкнул ученицу с обрыва.

Завывание ветра в ушах, тело крутилось как Волчек, не в состоянии обрести равновесие, полностью исчезла ориентация в пространстве. Показалось, что мимо пролетел Циан, как стрела, прямой и спокойный. Его голова, указывала точно вниз.

Мира быстро взяла себя в руки, уже ни раз и ни два, стоя на грани смерти, она давно привыкла конструктивно мыслить в самых сложных ситуациях. Единственной проблемой, было ускользающее время, так как земля, хоть и была еще довольно далеко, но стремительно приближалась. В голове билась одна и та же мысль, "раз моя копия могла летать, значит и я могу".

Мысленно сложив символ, лишающий предмет веса, чародейка наполнила его силой, и наложила на себя. Ускорение исчезло, но падение продолжилось по инерции, медленно теряя скорость из-за сопротивления воздуха. Мира развела в стороны руки и ноги, стараясь максимально увеличить площадь трения. Ее синее одеяние, развивалось как флаг в бурю, постоянно мешая удерживать положение в пространстве. Эта тактика, хоть и выглядела довольно неуклюже и комично, но принесла свои плоды.

Когда падение прекратилось окончательно, Мира еще даже не достигла вершин самых высоких деревьев, до земли же, осталось не менее сотни метров. Угроза немедленной смерти исчезла, и теперь, вися в пространстве, между небом и землей, чародейка глубоко задумалась о том, как же ей спуститься вниз, при этом, не превратившись в лепешку. Ответ пришел неожиданно, когда порыв ветра начал сносить Миру к отвесному склону горы, с которой она еще недавно, имела счастье падать. Все было настолько просто, что вызывало непонятное веселье, и некоторое чувство стыда.

Сотворенный ветер, помог мягко опуститься на выжженную проплешину в высокой траве, в центре которой стоял Циан. Маг усердно вытирал пот, со лба затекающий в глаза, а вокруг него, лежало пять тел, размером с человеческие, но принадлежащие ящерицам, с длинными мощными задними ногами, и короткими тонкими передними. Одно существо, было заморожено, и разбито на мелкие кусочки, только его ноги и хвост, сохранились в почти целом виде. Остальные, были лишены голов, и заливали кровью землю, из обрубков шей. Сами головы, зубастые и уродливые, с желтыми глазами и короткими рогами, обнаружились неподалеку, сваленные в кучу.

— не скажу, что ты провалила задание, но выполнила его просто отвратительно. Если бы я вел себя столь же беспечно, то учитель без жалости, содрал бы кожу с моей спины. — Беззлобно, даже как-то буднично, отчитал маг свою ученицу. — Возвращай себе прежний вес, и иди за мной. Смотри у меня, ни шагу в сторону, ни единого лишнего звука, и главное, не крути головой и не дергайся по пустякам. Некоторые здешние животные, реагируют на резкие движения.

Циан погладил рукоять меча, вновь спрятанного под полой плаща, и уверенным шагом двинулся в заросли травы, доходящей ему до пояса. Мира безропотно выполнила приказ учителя, да и идти по тропе, прокладываемой магом, было намного проще, чем самой прокладывать дорогу

Они шли через лес, деревья в котором достигали невероятных размеров, их кроны, скрывались из виду далеко в небесах, а стволы, не смогли бы обхватить и десять человек, взявшихся за руки. Самые нижние ветки, начинались только на высоте двух ростов Миры, и были они странно тонкими, кривыми, часто переплетающимися с ветками соседних деревьев. Не менее интересными были и обитающие в округе животные, в основном представленные разного вида ящерами, змеями, и птицами. Один раз, в тени гигантского ствола, промелькнул зверек, не выше метра, похожий на кошку и обезьяну. Из травы, высовывались цветы, самых необычных расцветок, всевозможных видов, источающие дурманящие ароматы.

Мира с огромным трудом боролась с соблазном, что бы не отойти в сторону, и не прогуляться между цветами. Видимо Циан, почувствовал желание своей ученицы, извлек из потайного кармана небольшой сверток, и кинул его на красно-синий лепесток. Эффект был ошеломителен, бутон, источающий сладковатый аромат, мирно греющий себя на солнце, с глухим хлопком закрылся, превратившись в длинный тонкий зеленый стручок.

— в этом мире, либо ешь ты, либо едят тебя. Это правило не касается только тех, кто слишком большой и может не беспокоиться о том, что бы стать чьим-то ужином. Ну и деревья, разумеется, им для выживания хватает воды солнца и прочей дряни, добываемой из земли. А вот гады, живущие в сплетениях веток, вполне согласны перекусить неосторожным путником. Так что забудь о глупостях, мы не на прогулке.

После увиденного, цветы потеряли свою привлекательность, чародейка полностью сконцентрировалась на спине учителя, что бы не потерять его из вида, и старалась не отдаляться на расстояние более чем в два шага. Таким образом, они продвигались в течении нескольких часов, пока не вышли на пространство, полностью лишенное травы. Деревья здесь росли еще более толстые, чем до этого, и стояли на гораздо большем расстоянии друг от друга. Толстые корни, извивались и переплетались, высовываясь из земли на несколько метров. Получались целые туннели, складывающиеся в запутанный лабиринт, выглядящий довольно зловеще.

— есть два варианта, попробовать пройти через корни, и, скорее всего, заблудиться и погибнуть в зубах тупоголовых хищников, или пойти по корням, и вероятнее всего умереть от зубов тех же хищников. Второй вариант усложняется возможностью нападения сверху, и наличием дополнительных препятствий, вроде прозрачных паутин, которые невозможно увидеть обычным зрением, пока не попадешься. Решай, ученица, каким способом хочешь умереть? — Циан повернул голову, и, прищурив глаза, сфокусировал взгляд на ГРУДИ Миры, отчетливо давая понять, что лицо ее, интересует его в самой меньшей степени.

— а как вы в прошлый раз здесь прошли? — Чародейка чувствовала себя неуютно, получив право выбора.

— у меня не было особых вариантов, безумный учитель, молча пошел через корни, сметая все на своем пути, и привлекая зверье. И кому пришлось убивать всю эту живность? Разумеется мне. Сомневаюсь, что ты готова пойти на такие меры, да и силенок не хватит. А я, не в том состоянии, что бы расчищать путь, и убивать разных тварей, жаждущих крови.

— Тогда, по верху. — Решила Мира.

— хороший выбор. — Одобрил Циан. — Тогда, бежим, и старайся не отстать.

Бег по переплетению корней, напоминал гонку по вершинам скал. После минуты погони за магом, Мира смогла поймать нужный ритм, и уже даже не концентрировала внимание на каждом следующем шаге. Появилось время, что бы примечать самые мелкие детали, и, оценивая обстановку, реагировать на опасность, которой было не так уж и много, так как Циан, разбрасываясь огненными шарами и "воздушными лезвиями", убивал любую живность, попадающуюся на пути. Тем неожиданнее стала его резкая остановка.

Со всего разгона, грудью Мира врезалась в вытянутую в сторону левую руку учителя, и только проявив чудеса равновесия, удержалась на ногах. В двадцати метрах впереди, протекала настоящая река, состоящая из огромных муравьев, каждый из которых был не меньше среднего человека. Стройная колонна, настолько широкая, что не хватало зрения, что бы увидеть другой ее край, неспешно продвигалась с севера на юг.

— позволь тебе представить, истинные хозяева этих земель, кочующие муравьи. Любое животное, сколь бы огромным оно не было, предпочитает уйти с пути этой орды, так как победить всех, попросту невозможно, а колония, не почувствует существенного ущерба, даже если уничтожить несколько тысяч особей. Самое неприятное, что растения они обычно не трогают, так как питаются в основном мясом, и хищные растения, предпочитают не замечать муравьев, снующих вокруг стеблей. Понятия не имею, как цветы отличают муравья, от другого насекомого или рептилии. — Циан шумно втянул носом воздух. — Прекрасный день для безумства, а потому, предлагаю прорываться с боем.

Мнение Миры не учитывалось, маг выхватил меч, сверкнувший изумрудным лезвием, и, создав вокруг левой руки рыжее пламя, кинулся вперед. Ученице просто ничего не оставалось, как побежать следом, и пытаться вспомнить пару молитв, что бы заручиться поддержкой богов.

Муравьи хоть и не ожидали нападения, но быстро с ориентировались, выстроили оборону в несколько рядов, и начали заходить с флангов и стыла, отрезая противнику пути к отступлению. Их челюсти мелькали в считанных сантиметрах от рук и ног чародейки, а струи кислоты, почти прожигали магические щиты. В одиночку, Мира погибла бы за несколько минут, но ситуацию выравнивало присутствие Циана, которого словно подменили, после прибытия в западные земли. Маг никогда раньше не проявлял столько кровожадности, и не совершал необдуманных поступков. Сейчас же, он поливал колонию насекомых, струями рыжего огня, отрубал им головы, полосовал тела своим изумрудным мечом, медленно, но верно, прокладывая путь через живую реку.

Мира представила, как ее опрокидывают на землю, разрывают на кусочки, и пожирают тупоголовые насекомые, и челюсти свила судорога. Пришлось усилить щиты, и прибавить шаг, что бы случайно не оказаться отделенной от учителя, являющегося единственным гарантом выживания.

— что-то я устал. — С веселыми нотками в голосе, произнес Циан. — Не хочешь подменить? Тут немного осталось, метров триста.

— я? А, нет! — торопливо выпалила Мира.

— ну, как знаешь. Тогда, пора взлетать, а-то я ведь действительно устал.

Закончив фразу, Циан поднялся над землей метров на двадцать, и завис в воздухе, с кривой усмешкой на лице, наблюдая за ошеломленной ученицей.

Как муравьи не старались, но их кислота никак не доставала до мага, кидающего вниз огненные шары. Таким образом, у насекомых осталась только одна цель, для вымещения на ней всей накопившейся злости. Они навалились единым порывом, чуть было сходу не проломив ослабевшую защиту.

— советую тебе присоединиться ко мне, поверь, ни у одного члена колонии, нет желания взять тебя в рабыни, для дальнейшего использования. Они смотрят на тебя, с исключительно гастрономической точки зрения.

Эта простая истина, была понятна Мире и без насмешек учителя, и она спешно уменьшила свой вес, и при помощи ветра, поднялась на высоту мага.

— почему мы раньше не воспользовались таким способом передвижения? — Поинтересовалась чародейка, когда они медленно перелетали через взбешенную массу муравьев, продолжающих бесплодные попытки достать ускользающую добычу. Некоторые из них, даже полезли на стволы деревьев, что бы забраться на ветки, и попытаться сверху свалиться на наглых двуногих.

— это было бы жутко скучно, и ты не прочувствовала бы всех прелестей этого прекрасного края. Кстати, в трактирах готовят вкуснейшее рагу из муравьев, советую попробовать.

Мира поморщилась, представив себе миску, с непонятным наполнителем, пахнущую по ее мнению, не лучше чем помои.

— твое лицо можно читать как книгу, и за это, вот тебе мой приказ: съешь три разных блюда из муравьев, когда мы окажемся в городе.

Минут через сорок, муравьи отстали, чародеи вернулись на землю, и бегом продолжили свой путь. За весь день, никаких серьезных столкновений больше не было. Точно так же прошло и пол ночи. А потом, в свете луны, пробивающейся через сплетенные ветви, из-под корней деревьев, появились гигантские змеи, каждая из которых, толщиной была в метр. Их головы, покачивались на высоте нескольких человеческих ростов, из пастей, украшенных длинными острыми клыками, то и дело высовывались раздвоенные языки.

— а вот про это, я как-то позабыл. — Циан рассеяно глянул на змей, которых становилось все больше. — И самое смешное, даже не помню, как учитель нас вытаскивал.

Сверху раздался рык, и с деревьев начали падать обезьяны. Огромные волосатые монстры, каждый мог бы одним ударом ладони, прихлопнуть трех взрослых мужчин. Их появление, изменило ситуацию коренным образом, так как змеи, в ужасе начали прятаться обратно в свои убежища.

Обезьяны, спешно отлавливали ползучих гадов, и, не отходя от места, начинали их есть. Шкуры, покрытые густой шерстью, служили прекрасной защитой от клыков, и яд, становился совершенно не опасен. Гиганты не обращали внимания на две скромные фигурки, несущиеся прочь, длинными прыжками покрывая большие расстояния, слишком заняты одни были едой, а другие спасением собственных жизней.

— вспомнил! Вспомнил, учитель называл это "общий стол бесплатного питания"! — радостно хохоча, оповестил Циан весь лес о мыслях, тревожащих его разум.

Высокая серая стена, без единого шва, или трещины. Задрав голову, далеко наверху, можно было разглядеть блеск стеклянного купола.

Лес, вокруг городской стены, был начисто выжжен на несколько километров, так же как и трава, цветы, и любые виды кустарников. Голая земля, шуршала под сапогами, и в свете ночного светила, выглядела как давнее поле битвы могучих чародеев. В доказательство этой догадки, тут и там, встречались воронки, курганы и обычные ямы, остающиеся после применения боевых чар.

Мира с удовольствием насладилась бы неспешной прогулкой, после дикой гонки по лесу, осматривая мирный пейзаж, но ее голова была занята мыслями о происшествии, случившемся всего один час назад.

На опушке леса, Циан прикончил двух длинных шестиногих рептилий, преследующих чародеев уже довольно долгое время, а потом, занялся колдовством, которое считалось неприемлемым, даже для черных магов. Разумеется, мастера темных искусств, не накладывали никаких запретов, но даже они, добровольно не впускали темных духов в свои тела, так как очень велика была вероятность потерять разум, а затем, попасть под воздействие воли духа.

Призвав своего стража, маг впустил темную сущность в свое тело, впитав его как губка воду. На вопрос "для чего это делать?", заданный Миррой, Циан ответил спокойно, и слегка удивленно, словно ответ очевиден, "в городе магов, запрещено призывать духов хранителей, а если он будит, скрыт моей аурой, то никто и не догадается, что я нарушил запрет".

Погруженная в свои мысли, в первый раз за много дней, оказавшаяся в относительно спокойной и безопасной обстановке, Мира упустила момент, когда стена приблизилась вплотную, и даже не сразу определила расположение небольшой железной двери, которая почти не отражала свет. Циан же, не сбавляя шаг, врезал ногой по преграде, заставив дверь глухо загудеть, а затем, зазвучал обозленный мужской голос, доносящийся, словно со всех сторон:

— кого темные боги принесли в такой час?

— я Циан, прозванный "Кровавая Смерть", с ученицей. — С вызовом, ответил учитель.

— Циан, вы прибыли не в то время. Вход будит, открыт с первыми лучами солнца. — Не меняя интонации, объявил голос.

— я не собираюсь ждать у дверей, как собака, которую хозяин выгнал из дома. Либо ты открываешь сейчас, либо весь завтрашний день, будишь заделывать дыру в стене. Я вижу с момента моего последнего посещения этого захолустья, защитные чары так и не обновлялись. — Маг создал сноп мертвого огня, вокруг левой руки, и всем своим видом, обозначил готовность привести угрозу в действие.

Мира оценила количество вложенной в заклинание энергии, и подумала что если не с первого, то со второго удара, серая стена вполне может быть пробита. Все зависело от толщены преграды, магическая защита которой, на взгляд ученицы, оставляла желать много лучшего.

— ладно, открываю. Сразу проходите в регистратуру. — Торопливо пробормотал голос, явно оценивший возникнувшие перспективы.

Самодовольно глянув на ученицу, Циан еще раз внушил ей мысль о том, что бы Мира не начинала разговор первой, и отвечала на вопросы коротко и максимально вежливо. После этого, он толкнул дверь, легко провалившуюся в стену, и шагнул в черный зев коридора.

Через несколько минут блужданий по темным проходам, освещенным слабыми светящимися шарами, чародеи вошли в небольшую комнату, стены которой имели ядовито зеленый цвет, черный пол был покрыт затейливыми рисунками из белых линий, и потолок, светился мягким желтым светом. В центре стоял стол, целиком вырезанный из белого мрамора, а на кресле за ним, сидел упитанный бородатый мужчина, одетый в белую рубашку, с узкой полоской черной ткани, свисающей от шеи, до живота. На эту полоску, были пришиты серебряные и золотые значки, источающие просто невообразимое количество энергетических помех.

— господин Циан, пока вы шли, я подготовил разрешение вашей ученице, для участия в инициации, и два пропуска в город. Однако, на ваше имя, было обнаружено приглашение в башню старейшин, бессрочное, которое хранилось уже тридцать лет. — Работник регистратуры, только мельком глянул на гостей, и вернулся к бумагам, разложенным на столе. — В городе, введены ограничения на определенные виды магии, вроде жертвоприношений разумных существ духам, и призыв сущностей, выше второго уровня. Дуэли должны проводиться в строго отведенных местах, без применения духов хранителей, упырей, высшей нежити, и различных магических артефактов.

Циан, принял от мужчины четыре листа бумаги, два из которых отдал Мире, а два, после тщательного изучения, спрятал в потайной карман своего плаща.

— приятного пребывания в городе магов. — Произнес надоевшую фразу работник регистратуры, и, щелкнув пальцами, открыл проход в стене за своей спиной. На этом, его работа заканчивалась, теперь о гостях должны были позаботиться горожане, торговцы, и стража, и еще не известно, кто лучше вымогает деньги.

Сняв с пояса меч, Циан протянул его Мире.

— иди в трактир "белое солнце", сними там номер. Если я не вернусь к утру, то это значит, что твое ученичество закончено. Пройдешь инициацию, найдешь новых учеников, передашь им усвоенные знания. Всем остальным займутся Грим, Див и этот, как там его... Карат. На провокации не реагируй, старайся вообще не разговаривать. Каждый маг, которого ты встретишь в этом городе, как минимум в два раза, сильнее, чем ты. Другие ученики, пришедшие на инициацию, будут точно так же, прятаться по темным углам.

— а ты учитель? — Растерялась Мира, поняв, что остается в одиночестве, в совершено незнакомом городе.

— я был другим, в отличии от тебя, у меня был талант, который я развивал долгие годы.

Пройдя через портал, созданный работником регистратуры, чародеи оказались на темной улице, освещенной редкими стеклянными пирамидками, установленными на столбах, и извивающими синий свет. Маг сразу зашагал по направлению к высокой круглой башне, гордо поднимающейся из ровных рядов, однообразных многоэтажных, квадратных зданий, сложенных из красных прямоугольных камней.

Одно здание от другого, отличалось только номером, выгравированным на табличке, прикрепленной на стене, на высоте двух человеческих ростов.

Из узких окон, на первых этажах домов, почти везде струился свет. Ни растительности, ни украшений, в городе магов видно не было. Мира судорожно вздохнула, и, держа меч в правой руке, зашагала по улице, вымощенной гладкими плоскими камнями. По пути, приходилось постоянно озираться по сторонам, читая вывески на языке, который сам переводился на понятным девушке. Словно надпись имела свой разум, и желала самостоятельно донести информацию до читателя.

"белое солнце", обнаружился довольно скоро. Сам трактир располагался на первом этаже восьмиэтажного дома. Все остальные этажи были заняты комнатами для жильцов. Общий зал был довольно удивительным, в сравнении с тем, что чародейка видела за всю свою жизнь. Квадратные плитки белые и черные, покрывали весь пол, укладываясь черными линиями, вокруг столов, и белыми квадратами, под самими столами и стульями, сплетенными из деревянных трубок. Столы, так же квадратные, были рассчитаны на четверых, опирались на одну ножку, которая широким конусом стояла на полу, а узким грифом, утопала в середине столешницы.

На каждом столе был свой светильник, в виде стеклянной пирамиды, который загорался, когда кто-либо, садился на один из стульев. Не взирая на позднее время, почти все места были заняты. Кроме пирамидок, никаких иных источников света, в помещении не было, но их и не требовалось. Разносчики в белых костюмах, бесшумно сновали между столами, держа над головой широкие подносы, заставленные тарелками и кружками.

Посетители, выглядели довольно интересно, так же необычно, как и сам город. Одеяния магов, разных цветов, дополнялись чертами, характерными для животных, а не для людей. Волчьи уши, орлиные глаза, лисий хвост, или же шерсть, покрывающая все тело, имеющая голубой цвет. Почти у каждого, ногти были превращены в когти, заточенные и покрытые лаком. Средний возраст местных посетителей, не превышал двадцати пяти лет.

"на их фоне, я выгляжу достаточно обычной" с некоторой радостью и облегчением, подумала Мира.

Внезапно по залу разнесся громкий звук, похожий на скрежет метала, а затем, громкий голос молодого парня:

— итак, мальчики и девочки! Наш вечер продолжается, и сейчас, я представляю вам ансамбль, "белая длань", с их незабываемым произведением "слезы первых богов"!

Музыка, состоящая из ударов по разным барабанам, издевательству над струнами необычных музыкальных инструментов, и беспорядочному биению по клавишам пианино, ударили по ушам, не хуже мешка с песком, неожиданно падающего на голову. А затем, началась песня, которая состояла из надрывного крика-визга, издаваемого худощавым пареньком в черной одежде, лицо которого было ужасающе бледным. Смысла в выкрикиваемых словах, было меньше чем в детских считалочках.

Мира заняла столик у стены, далеко от возвышения, на котором дергались музыканты. Когда ее пирамидка загорелась, бесшумно возник разносчик, положил на стол тонкую книгу, и исчез.

На первой же странице, ровным подчерком, в столбик были написаны названия, которые на глазах, переводились на понятный Мире язык. Напротив каждого слова, было поясняющее изображение предмета, блюда или напитка, название которого читалось слева. Вверху страницы, кратко была изложена инструкция по использованию "интерактивного меню". Нужно было просто ткнуть пальцем в понравившуюся картинку, которая тут же появлялась на последней странице, вместе со стоимостью данного заказа. После экскурса по всем страницам, нужно было обязательно свериться со стоимостью заказа, после чего прикоснуться к надписи "заказать", удерживая палец на одном месте, не менее трех секунд.

Больше всего, Мире понравился пункт, в котором говорилось, "в случае нехватки денег, для оплаты выполненного заказа, заведение получит причитающееся вознаграждение иным способом". Каким же способом заведение собирается получить деньги от клиента с пустым кошельком, гадать можно было долго, так как воображение у местных жителей, было едва ли не более извращенное, чем у Циана.

Подсчитав свои средства, чародейка сделала заказ, включив в него дополнительный пункт, под названием "тишина", который стоил, чуть ли не дороже всех заказанных девушкой блюд. Разносчик, появился ровно через минуту, ловко сняв с подноса тарелки, он расставил их вокруг пирамидки, а потом, положил на столешницу маленький кубик, и слегка придавил его ладонью. Все звуки сразу же затихли, доносясь как будто через плотное пуховое одеяло, сложенное вчетверо.

— дивайс действует четыре часа, зона покрытия два метра, выключается нажатием на крышку. Деньги за заказ не возвращаются, посуду, и артефакты из здания выносить запрещено. Приятного вечера.

Договорив певучим голосом обязательную фразу, разносчик удалился, оставив Миру наедине с едой.

Можно было конечно придраться, что тишина не полная, дикие вопли певцов, все еще достигают чувствительных ушей, но странное ощущение подсказывало, что обслуга, найдет способ выкрутиться, да еще и денег больше затребует. Оставалось просто смириться с немыслимыми суммами, указанными как цены, и попытаться насладиться едой, ведь это, по сути, был первый раз за очень долгое время, когда есть можно было не спеша и с удовольствием.

Жареный картофель с зеленью и мясными круглыми палочками, называемыми "сосиски", под острым соусом из вина помидоров и чеснока. Яичница из яиц ящеров, с кусочками соленого замороженного жира свиней, который никак нельзя было назвать салом, из-за кучи добавок. Кусок жареного мяса, с черным перцем, солью и мелко натертым сыром, с листьями щавеля, выложенными по краю тарелки. Суп из мяса зелени свеклы, с мелко нарезанным хреном, даже источал горячий пар, и своим расположением намекал, что начать нужно именно с него. Высокие пузатые стаканы, с морсом компотом и вином, пристроились рядом с тарелкой, на которой аккуратно были выложены кусочки черного хлеба, нарезанные тонкими ломтиками.

Мира даже сглотнула слюну, берясь за ложку, и дуя на поверхность тарелки с супом. Распробовать получилось только тогда, когда от содержимого тарелки, осталась только мелкая лужица на самом дне, только тогда голод, слегка отступил.

Чья-то рука, нажала на коробочку "тишины", и звуки общего зала, фоном которых была чуть затихшая музыка, ворвались в уединенный мирок Миры. Высокий парень, кожу которому заменила змеиная чешуя, серебристая и переливающаяся, вольготно уселся на край стола. Он был одет в белый костюм, обшитый золотыми лентами, зрительно увеличивающий размах плеч. Глаза, зрачки которых напоминали пентаграмму, смотрели насмешливо и нагло. В руке он держал короткий жезл, с блестящим шариком на вершине. Вся прическа, состояла из узкой полосы волос, поставленный на манер драконьего гребня, цвет которого был темно зеленым.

Первое что подумала Мира, это как страстно она хочет вырвать глаза наглецу, посмевшему нарушить ее уединение, своим нелепым видом, оскорбляя эстетичные чувства окружающих. Только нежелание привлекать внимание, и строгий приказ учителя, не дали жизни парня, оборваться в эту темную ночь.

— мальчики и девочки, в наш славный клуб "белое солнце", зашла милая кошечка! Парни, я вас просто не понимаю, упустить такое милое создание, это почти преступление. Смотрите, сидит одна, заказала кучу еды, за которую отдала, возможно, месячную зарплату в каком ни будь магазинчике. И все, что бы попасть сюда, и привлечь наше внимание! Правда, прелесть? Смесь смущенной провинциалки, с опасной дикой охотницей. Мы все рады видеть тебя солнце, а ты рада?

Голос у парня был громким и без усилителя, в словах сквозили восторженные нотки, высокая тональность резала слух. Задав вопрос, он сунул сверкающий шарик, прямо под нос Миры, которая успела изменить свое мнение, и теперь просто мечтала вырвать шуту язык, вскрыть горло, а потом дать полюбоваться на кишки, вываливающиеся из распоротого живота. Собственная кровожадность пугала, но не сильно, и вновь остановил только приказ учителя.

— без ума от счастья. — Скривив гримасу, напоминающую улыбку, ответила чародейка.

— вааааууу! Парни, вы слышали, такой голосок, что я готов слушать его вечность. Если до конца вечера никто не покорит твое сердце, то детка, этим займусь я. А пока наши мачо, приглаживают перышки и точат клыки, расскажи, что ни будь о себе: как зовут, где живешь, как оказалась здесь?

— зовут Мира, я ученица мага и прибыла для прохождения инициации. — Чародейка постаралась ответить на вопрос, но при этом не давать лишней информации.

— круто! Кто еще сегодня здесь, прибыл для прохождения инициации, поднимите руки! — Раздались смех и радостные голоса, вверх взметнулось около двух дюжин рук. — Да, я все еще помню свою инициацию, и желаю всем вам, успеха и ничего кроме него! Бесплатные напитки будущим магам, за счет заведения!

Это заявление вызвало бурю восторгов, кажется те, кто остался безучастным к прошлому призыву, теперь кусали локти, а некоторые проделывали это даже с некоторым успехом.

— Мира, я так понял, что ты прибыла недавно, и наверняка с учителем. Может быть твой наставник, какой ни будь известный маг, поделись, пусть другие завидуют!

Молодая чародейка смешалась, ей очень не хотелось раскрывать имя учителя, но, следуя его же приказам, она просто обязана была это сделать.

— моего наставника зовут Циан, прозванный "кровавая смерть".

После этих слов, лицо змеекожего, вытянулось, он даже забыл, что хотел сказать. Замолчали и посетители заведения, до этого мирно беседующие за своими столиками. Все взгляды были направлены на Миру.

— не шутишь? Тот самый, "кровавая смерть"? да, ребята, если ученица пошла по стопам учителя, то я не завидую тем, кто будит проходит инициацию, в этом году. Напитки всем, за счет заведения! — загремела музыка, заглушая возмущенные, восторженные и испуганные голоса, а парень со змеиной кожей, наклонился к уху Миры, и со вздохом сказал. — Извини, парня мы тебе сегодня не найдем, да и я, пожалуй, забираю предложение.

Нажав ладонью на коробочку в виде кубика, он снова включил "тишину", и быстро направился к возвышению, где бешено, тряслись уже другие музыканты. Мира осталась одна, в растерянности глядя в след уходящему источнику информации. Имя Циана, произвело эффект огненного шара, взорвавшегося в женской купальне. Крови, конечно, было меньше, но суеты и криков гораздо больше. При этом почти никто не рисковал бросать взгляд в сторону столика, за которым расположилась ученица "кровавой смерти".

Постепенно были съедены все заказанные блюда, и выпиты все напитки. Появилось желание задать Циану несколько вопросов, по поводу его слов о том, что они не являются сильными магами в этом городе. Если на свой счет девушка не обольщалась, то об учителе, стало складываться довольно неоднозначное мнение.

За стол напротив Миры, без предупреждения уселся мужчина, раза в два старше девушки внешне, одетый в простой черный костюм с кожаным плащом и широкополой шляпой. Загорелое лицо, мощные мускулы и острый взгляд, дополняли образ сурового человека, привыкшего получать желаемое.

— вы хотите предложить мне дуэль? — После минуты молчания, предположила Мира.

— нет, если ты ученица Циана, то можешь не беспокоиться о таких мелочах. С тобой, думаю, справился бы и тот недоумок с непонятной кожей, а вот твой учитель, это другое дело. Расскажи, какой он?

— сперва скажите, почему моего учителя так боятся. — Заупрямилась девушка.

— что-то мне подсказывает, что образ кошки, не морок и не измененная магией внешность. — Низким голосом прохрипел мужчина. — Дело в том, что Циан, заработал некоторую репутацию, еще до инициации. Ты, наверное, знаешь, что он потерял учителя в этом городе? Не многие знают о том, что именно "кровавая смерть" и был тем, кто убил старого черного мага. Есть мнение, что зеленоволосый демон, научился поглощать души своих жертв, и прежде чем пойти на испытание, решил гарантировать себе успех. А то, что он устроил на турнирной площадке, иначе как бойней, назвать сложно. Крови было столько, что земля превратилась в грязь, и хлюпала при каждом шаге. Только двое в тот год, кроме Циана, стали полноценными магами. Один заика, сейчас работает в цветочном магазине, и пугается каждого порыва ветра, а второй, погиб через четыре года, когда со смехом, кинулся прямо на стаю мелких рептилий, бегающих на задних лапах. Это далеко не все подвиги твоего учителя, но теперь твоя очередь рассказывать. Какой он?

Глядя на сурового мужчину, Мира задумалась, а так ли она хорошо знает Циана, как ей казалось? Желание поговорить, пересилило страх перед наказанием, и чародейка решила рассказать незнакомцу, в общих чертах, о маге, которого тут боятся.

Не успела Мира открыть рот, как распахнулась входная дверь, затихла музыка, и взмыленная женщина с синими волосами, спутанными в дикий клубок, и горящими огнем глазами, завопила на необычайно высокой ноте:

— совет старейшин убит! Циан, "кровавая смерть", требует, что бы инициация прошла завтра, сразу же после выборов в новый совет!

Благодатная ночь, вокруг на улицах, только случайные прохожие, опаздывающие по домам, или городская стража. Ни те, ни другие, не обращают внимания на мага, с длинными зелеными волосами, и кроваво красными глазами.

Топ-топ, ноги отсчитывают метры, сапоги слегка шуршат, так как каблуки давно стерлись, движения почти бесшумны. Руки сложены на груди, кисти спрятаны в широкие рукава плаща, на лице спокойная, змеиная улыбка, а впереди, самая тяжелая встреча в жизни. Возможно потом, произойдут события гораздо насыщеннее, появятся более опасные сильные враги, но до этого момента, жизнь можно было считать спокойной. От подобных мыслей, темная сущность нетерпеливо заворочалась, предвкушая потеху. Скоро, очень скоро должна была пролиться кровь.

Башня высших магов, белая или черная, никто не мог понять, так как камень был зачарован, что бы отводить взгляды смотрящих. Единственное, что можно было рассмотреть отчетливо, это дверь, отлитая из чистого золота. По обеим сторонам, по шесть стражей, облаченных в артефактные доспехи. Магический фон, заставлял в глазах появляться цветные круги, а в ушах стучала кровь. Двое выступили вперед, перекрывая дорогу, и ловко, в считанные секунды, обыскали посетителя, конфисковав оружие, все магические средства. Только после этого, открылась дверь, стража же, осталась снаружи.

Циан неторопливо прошел в башню, и сразу же оказался на широкой винтовой лестнице. Ни одного источника света, идти приходилось рукой касаясь внешней стены. Ноги начали болеть где-то через два часа подъема, что еще раз подтвердило, чужеродную магию блокируют стены, в которые, скорее всего, вмонтированы золотые руны.

"как же все это предсказуемо. Все, от бродяг и тупоголовых крестьян, до магов и королей. От гоблинов и орков, до тысячелетних эльфов, все, совершенно все, предсказуемы!".

Вновь и вновь, сердце билось о ребра, глаза вспыхивали, зубы скрипели. Идти оставалось всего пару десятков минут, а мозг мага, нашел уже дюжину способов, как обойти чары, блокирующие постороннюю магию. Когда оставалось не более сотни ступеней, башня уже принимала Циана за одного из своих хозяев.

Круглый зал, стены которого были сложены из золотых кирпичей, а потолком был стеклянный купол, накрывающий город, в который упиралась башня. Семь фигур в белых плащах, с глубокими капюшонами, закрывающими лица, стояли на вершинах лучей семи конечной звезды. Вход, вместе с лестницей, исчезли, оставив вместо себя, гладкую монолитную плиту пола.

"и это должно меня испугать? О, я прямо трепещу от ужаса, уже почти обделался!"

Циан поднял взгляд к куполу, через который можно было наблюдать за звездами. По сути, это было единственное помещение в башне, если не считать лестничную шахту. Здесь принимались важные решения, вершился суд, проводились ритуалы, требующие участия всей семерки старейшин, по общему признанию, являющихся самыми могущественными и влиятельными магами.

— Циан, прозванный "кровавая смерть". После твоего отбытия в день обретения звания мага, были выявлены нарушения законов, и откровенные преступления против всего сообщества. У тебя есть, что сказать в свое оправдание? — Голос одной из фигур в белом плаще, звучал гулко, и принадлежал очень старому мужчине, у которого были явные проблемы с горлом.

— пока что, я не услышал ни одного обвинения, кроме пустых слов. Огласите весь список доказанных преступлений. — С издевкой, потребовал Циан. Всем своим видом он излучал презрение, уверенность, и ни капли растерянности.

— изволь выслушать. — Прозвучал голос другого мужчины. — За час до инициации, ты принес в жертву своего учителя, поглотив часть его души и увеличив собственную силу...

— в свое оправдание должен сказать, что старый кретин совсем выжил из ума, и более не представлял собой, сколько ни будь значимую фигуру. Кроме того, он был, слаб, и не мог принести мне иной пользы, кроме как послужить сырьем для эксперимента.

— ...убил четверых учеников, не достигших возраста допускаемого до инициации... — Невозмутимо продолжал оглашаться список прегрешений. — ... Украл несколько дорогостоящих артефактов и книг у магов, чьи семьи считались влиятельнейшими в городе. Использовал духа хранителя во время дуэли, обесчестил дочь председателя совета, а потом убил ее, устроил бойню во время прохождения инициации...

— а вот это, насколько я знаю, не является нарушением закона. Если ученик недостаточно силен, что бы выжить во время ритуала, то он должен умереть. Еще ни разу, насколько я знаю, никого не наказывали за убийство конкурента в равной борьбе.

— сам по себе, этот поступок не является нарушением закона, но в контексте других деяний, это действие стало преступным. — Снизошла до объяснений, единственная женщина в совете.

Перечисление продолжалось еще несколько минут, и в основном, Циана обвиняли в запрещенных ритуалах и убийствах.

— Приговор вынесен, наше решение — смерть. — Вынес вердикт еще один мужчина. Затем, желая насладиться своим положением, он произнес. — Последнее слово?

Циан насмешливо глянул на обвинителя, растянул губы в презрительной усмешке и спросил:

— а можно фразу, даже две?

— разрешаю. — Откликнулся старик с сиплым голосом.

— ну, вы все ужасно предсказуемы, а еще, вы забыли перечислить еще одно мое преступление. — Последовала театральная пауза. — Я провел духа стражника в зал суда.

В руках циана вспыхнул огненный шар, который врезался в защитное поле, образованное переплетением линий звезды. За спиной мага, заклубилась тьма, которая истекала прямо из его тела, и формировалась в силуэт рыцаря в доспехах и плаще, голову которого закрывал шлем без забрала. Во все стороны полетели шаровые молнии, огненные шары и пульсары, заранее заготовленные и теперь просто дождавшиеся момента активации. "Когти мороза", "копье тьмы", "таран огня", "воздушные лезвия", так же были неприятными сюрпризами, от которых семерке пришлось защищаться.

Атака Циана не принесла успеха, блокированная совместным щитом старейшин, зато она выполнила задачу, для которой предназначалась, позволила выиграть несколько секунд, для полного воплощения стража. Пятиметровый гигант, стоял прямо за спиной хозяина, закованный в черную сталь, облаченный в черный плащ, а из под шлема, выглядывала тьма, густая и бесформенная, заменяющая духу лицо.

— однажды мой учитель сказал, "если я не смогу победить, первым нанеся смертельный удар, то проиграю, так как выживший враг, не даст второй попытки". Так и произошло, я сумел защититься от его лучшего удара, а вы, не сумели даже напасть первыми, бездари зажравшиеся неудачники!

Старейшины атаковали, одновременно создав "волну мертвого огня". Рыцарь тьмы, закрыл хозяина полами своего плаща, который полностью поглотил силу удара. Затем воздух разрезал звук, ранее не слышимый в этом мире, хохот существа, лишенного жалости и даже подобия чувств, кроме жажды крови.

— Бва-ха-ха-ха. — Голос самой смерти, низкий и гулкий, заставляющий кровь в жилах застыть, а кожу покрыться крупными мурашками.

Циан сделал следующий шаг, вложил остатки энергии в копирующее заклинание, направленное в семь сторон. Это было более сложное подобие того, что использовалось для последнего испытания учеников, основой служила ненависть, жадность и страхи, которые таились в душе у каждого живого существа. Эти чары, без труда проникли сквозь защитное поле, и окутали старейшин, мгновенно создав каждому из них, чуть более молодую, но слабую копию.

— Бва-ха-ха-ха! — Незамедлительно отреагировал страж, и выдохнул поток мертвого огня, заставив щит напрячься до предела. Таким образом, он отвлек семерых стариков, от схватки с их копиями. Сделано это было инстинктивно, по мысленному приказу хозяина.

Старейшины доказали, что не зря занимают свои посты, и только у одного из них, возникли проблемы с копией, но товарищи вовремя пришли на помощь.

— как же вы смехотворны, жалкие насекомые. Умрите, умрите все!

Выкрик Циана, сопровождался выпадом рыцаря тьмы. Рука в латной перчатке, вытянулась в сторону, заклубившаяся тьма, образовала вполне материальный меч, так же из черной стали. Резкий удар, и клинок без сопротивления, вспорол защитное поле, и пыл остановлен только посохом, появившимся в руках у старика. Атака была столь сильна, что на зачарованном деревянном древке, появилась глубокая зарубка, а маг в белом плаще, упал на колени, потеряв равновесие.

Рыцарь тьмы, быстро нашел другую мишень, и обратным движением, снес с ног старейшину, находящегося правее первой цели. Это действие оказалось неожиданным, и клинок пробил магический щит, на уровне груди, разрубил тело, окрасив белоснежный плащ, ярко алой кровью.

— бва-ха-ха-ха! — Тьма, клубящаяся под шлемом, стала как будто плотнее, начав обретать форму.

Оставшиеся шестеро магов, использовали оружие, которое лучше всего подходило в сражении с темными сущностями, сильнейшие лучи испепеляющего света. Совместная атака, заставила рыцаря взреветь от боли, выронив меч, который тут же растворился, а сам гигант, оказался обездвижен, связанный сверкающими золотом магическими цепями. Циан, отдавший последние силы на копирующее заклинание, был уже не в состоянии сражаться, но у него оставался еще один козырь, если не считать тонкого кинжала, спрятанного в предплечье правой руки.

От удара, стеклянный купол треснул, повторный удар, проделал крупное отверстие, осыпав каменный пол, дождем из мелких осколков стекла. Через образовавшуюся дыру, на краях которой остались ошметки разбившихся в лепешки воронов, влетело восемнадцать черных птиц, которые, приземлившись, превратились в воинов, вооруженных зачарованным оружием. "Свита" пришла на зов хозяина, что бы отдать за него жизни.

Темные эльфы, повыхватывали руки, и начали осыпать магов стрелами, орки схватившись за короткие топоры, кинулись в лобовую атаку, люди начали метать ножи, а когда они закончились, взялись за кривые мечи. Гном, размахивая секирой, яростно сверкал глазами, молча, надвигаясь на ближайшего мага в белом плаще.

Шансов на победу, не смотря на оружие и долгие изнуряющие тренировки, у отряда Циана не было никаких. Лучшее, на что "свита", могла надеяться, это забрать на тот свет, парочку противников, облегчив жизнь своему командиру. Старейшины же, привыкшие решать проблемы при помощи магии, слегка растерялись, когда их начали полосовать оружием, разрушающим устанавливаемые щиты, и наносящим раны, отнимающие магическую силу, не хуже кровососущих чудовищ.

"Свита", сумела сделать даже больше, чем от нее ожидали. Убитыми оказались сразу три старейшины, последнего из которых прикончил гном, вонзив ему в голову, лезвие своей секиры, и при этом, сам бородач был охвачен языками рыжего пламени. Победа, давшаяся высокой ценой, была омрачена еще и тем, что рыцарь тьмы, разорвал сковывающие цепи, и сам перешел в наступление.

Латная перчатка, сжала древко черного копья, а затем, рука гиганта направила оружие в спину мага в белом плаще, который не успел обернуться к новой угрозе, после схватки с двумя людьми, превращенными в лужу расплавленной плоти. Это был тот самый чародей, что сумел отразить атаку мечом, и в награду за свои усилия, получил дыру в груди, когда оружие созданное темной магией, пригвоздило его к полу. Сам Циан, так же не стал сидеть, сложа руки, и уже успел извлечь кинжал из своей плоти. Его быстрый скользящий шаг, движения подобные охотящемуся хищнику, оказались совершено незаметными, на фоне происходящего вокруг, и старый маг, не почувствовал, как со спины, на него надвигается смертельная опасность.

Узкое тонкое лезвие, перерезало горло старейшины, сильная рука опрокинула еще живое тело на спину, а затем, окровавленный кинжал вонзился точно в сердце, прерывая страдания умирающего. В живых остался только один враг, единственная женщина в совете, много раз доказывающая, что является самым умелым магом города.

Сеть из серебряных нитей, захватила рыцаря тьмы, а удар "воздушным молотом", отбросил к стене. Это не убило стража, но дало время разобраться с его хозяином. Только гибель Циана, могла изгнать темную сущность в ее родной мир.

Разумеется, смерть не входила в планы мага, который уже почти одержал победу над советом старейшин, что до сего момента, считалось совершенно невозможным. Он проявил чудеса реакции, ловкости и везения, укорачиваясь от многочисленных боевых и обездвиживающих заклинаний. Кинутый в ответной атаке нож, был попросту испарен еще в полете, так и не причинив никакого вреда старухе.

Старейшина скинула капюшон, ее синие глаза источали уверенность, триумф был близок. Растрепанные белые волосы, разметались по плечам, губы шевелились в произнесении очередного заклинания. Для того, что бы поставить последнюю точку, было решено использовать заклинание "Гаргоны", древней колдуньи, превращающей своих врагов в каменные изваяния, некоторые из которых и по сей день, украшают жилища влиятельных чиновников или богатых торговцев. Сложная конструкция была заготовлена в мгновения, и для активации, нужно было зафиксировать жертву взглядом, хотя бы на секунду.

Убитый Цианом старик, отдал магу часть своих сил, немного пополнив энергетический запас. Имеющегося резерва, должно было хватить на одно заклинание, и-то не самое сильное. Выбор пал на "мертвое тело". Прыжок вперед, в лобовую атаку, с выставленной вперед ладонью левой руки. Глаза, сверкающие кровавыми рубинами, увидели заклинание, выпущенное колдуньей, и пальцы руки, успели перехватить нити чар.

Старейшина ликовала, но это продолжалось только секунды, затем, ее охватило непонимание и паника, когда тонкий палец Циана, вонзился в ее глаз, и, продолжая движение, пробил заднюю стенку глазницы. Фаланги не выдержали напряжения и сломались, но мозг был поврежден, смерть старухи наступила от болевого шока.

Рыцарь тьмы, впитывающий боль и страх, развеянные в воздухе, наконец, избавился от пут, и приблизился к хозяину. Циан глянул на стража, вправляя сломанные кости кисти, и раздраженно произнес:

— я еще слишком слаб. Нужно ускорить слияние.

— бва-ха-ха-ха. — Ответил дух, не меняя интонации жаждущего крови монстра.

Дни идут за днями, но приятных новостей не становится больше.

Благородный сэр Талий, сидел на влажной после дождя земле, и перевязывал себе ногу, рана на которой, продолжала гноиться после попадания арбалетного болта. Остальные члены отряда, сильно уменьшегося со времени начала пути, скрывались в копаной землянке, так же как и командир, зализывая раны после последней стычки с отрядом вольного барона. Шесть орков, пять гвардейцев, два эльфа, из которых одна — это принцесса, и Грон с Диной, это все, на кого мог сейчас надеяться Вит. Был еще и Альфред, но старик сильно сдал, как будто уменьшился ростом, и начал кашлять при нагрузке на руки.

Серые тучи уползали на запад, продолжая скрывать от взора человека, заходящее за горизонт солнце. На землях вольных баронств, небо было единственным, что оставалось родным и дружелюбным. Множество зарослей кустарников, мелкие рощи худощавых деревьев, заросшие травой озера, и деревни, жители которых с агрессией относились ко всему незнакомому. Все это можно было бы терпеть, если бы не отряды наемников баронов, усиленные магами, которые прочесывали границы, отрезая принцессам и их сопровождению, любые пути к бегству. Как бы неприятно не было это констатировать, но Вит, как зеленый юнец, попался в ловушку, и потерял почти всех своих подчиненных.

Барон "красных плащей", дал отряду сопровождения, пройти треть своих земель, не нападая и даже не проявляя активности, а затем, когда гвардейцы и кочевники, чуть ослабили бдительность, старый хитрец нанес удар. Прошло два часа после рассвета, узкая неровная дорога проходила между двумя холмами, поросшими дикими колючками. На расстоянии взгляда, не было ни одного места, где могли укрыться солдаты, поджидающие путников в засаде, и дозорные, отправленные вперед, доложили, что врага нет. Но старый лис, приготовил сюрприз, достойный ходящей о нем славы, как о человеке, способном укрыть армию в высокой траве. На этот раз, почти сотня человек, была спрятана в двух замаскированных пещерах, и сидели воины там, не меньше двух дней, что бы не оставлять следов.

Выстроившись колонной, отряд как раз проходил между холмами, когда входы в пещеры открылись, и залп из сотни арбалетов, уменьшил на половину, число подчиненных Вита. Последовавшая за этим бойня, не была похожа ни на одно сражение, в котором Талий участвовал, ведь впервые в жизни, той ее части, что он помнил, командиру пришлось бросить подчиненных, что бы спасти принцесс.

Тяжелое решение, самое тяжелое для воина, вынужденного оставить на смерть товарищей, доверивших ему свои жизни. Многие были друзьями, верными спутниками, готовыми подставить грудь под удар, дабы защитить командира. На другой чаше весов, были жизни двух девушек, в случае смерти которых, бесполезной становилась вся операция, все принесенные жертвы. Удивительно, но никто после этого страшного часа, не смотрел на Вита косо, с ненавистью или презрением, и даже всякие пререкания прекратились.

Тонкие стволы белых с коричневых деревьев, плотной стеной стояли вокруг лагеря, скрывая землянку и ее обитателей, а кусты, выращенные магией эльфов, оставляли всего одну тропинку, не заметную в гуще листьев. Эльза, еще больше выросла в глазах мужчин, когда наложила на рощу заклинание, не позволяющее вражеским магам, обнаружить недобитые остатки отряда. Принцесса эльфов, с каждым днем все лучше вписывалась в тесный коллектив, удивляя гвардейцев и кочевников, простой манерой общения, неприхотливостью, и умением постоять за себя. Иногда, присутствие молчаливого Стана, становилось совершенно незаметным и о телохранителе попросту забывали. Ни у кого даже не возникло вопросов, когда длинноухий воин, исчез по настоящему. А вот Дина, вместе с Гроном, наоборот, ограничили все общение, и жили как будто, в своем собственном мире.

Плащи, служащие землянке дверью, шевельнулись и в наступающие сумерки, вышла Эльза, рыжеволосая стройная девушка, похожая на цветок с длинными шипами. Глянув на Вита, она дружески кивнула, и села на траву рядом с мужчиной, обхватив руками колени.

— сильно болит? — Как колокольчик, отлитый из серебра, прозвучал голос девушки, и не сразу до командира эскорта, дошел смысл ее слов.

— нет, уже даже не ноет. Только вот, кожа покраснела, и опухоль увеличилась, под пальцами появляется тихий хруст. Боюсь, как бы не пришлось отрезать.

— может я еще раз попробую исцелить? — Беспокойство Эльзы не казалось наигранным, а если оно и было таковым, то Виту было на это наплевать.

— нет, не стоит. Все равно, боли нет, двигаться пока не мешает, а вам еще понадобятся силы. Не хотелось бы, что бы нас обнаружили именно сейчас. — Воин потер лоб ладонью, чувствуя выступивший пот. Он врал, и врал очень неумело. Нога теряла чувствительность, а еще, появилась температура, заставляющая кружиться голову, а вместе с тошнотой и нехваткой чистой воды, это становилось просто пыткой.

— моих сил хватит еще дня на два, а потом маги нас найдут. — Призналась Эльза, опустив глаза, как будто стыдилась собственной слабости.

— полторы декады мы прячемся, питаемся всякой дрянью, недосыпаем, да и умывались в последний раз уже не припомню когда. Принцесса, я завидую вашей выдержке, в подобной ситуации, я способен только ждать, удастся ли план Альфреда, а вы в это время, обеспечиваете нашу безопасность. Как человек, призванный охранять ваше здоровье, я чувствую себя неудачником.

— Вит, пожалуйста, перестань обращаться ко мне со всеми этими церемониями. Даже гвардейцы привыкли называть меня по имени, а ты словно отгораживаешься стеной... почему, неужели из-за того случая на пруду? — Взгляд двух льдинок глаз, впился в лицо Талия, требуя немедленного ответа.

Вит улыбнулся, поймав себя на противоречии слов и действий принцессы. С одной стороны, Эльза пыталась наладить дружеские отношения со всеми членами отряда, но тут же, каждым своим жестом, выражала приказы и нетерпение к неповиновению.

— вы — принцесса, и это останется так, даже если я провалю свою миссию, и, умерев, дам захватить вас баронам, или другим мелким паразитам. Я — Гвардеец, вассал семьи Блад. Моя задача, защищать вас и принцессу Дину, если я начну смешивать личную привязанность и выполнение приказа, то в итоге, не смогу принимать непредвзятые решения, буду совершать больше ошибок, а из-за этого, будут умирать мои подчиненные, и будите, подвержены лишней опасности, в том числе и вы.

Выслушав тираду, принцесса молча отвела взгляд, и глубоко задумалась. Ее губы, подкрашенные соком ягод, и ставшие чуть синими, поджались, а брови дрогнули, как при усердной работе. Наконец, девушка приняла решение, и вновь посмотрела на Талия, на этот раз, выражая свою благосклонность, и произнося слова, так как говорят аристократы, обращаясь к слугам:

— я понимаю вашу позицию, сэр Талий, и более не буду мешать вам выполнять вашу работу. — Немного помолчав, она спросила. — Как вы думаете, скоро ли вернется Стан? Мне несколько неуютно без телохранителя.

— сегодня ночью, и если его часть плана выполнена, то уже завтра, вам не придется нас прятать.

— вы так и не расскажете мне детали? — Принцесса нахмурилась, но не настаивала.

— не стоит вам забивать голову подобными мелочами, лучше вернитесь в укрытие и попытайтесь отдохнуть. Даже если все пройдет как надо, завтрашний день будит очень тяжелым, и сон, не светит до момента пересечения северных границ. — Почтительное обращение к аристократам, этот урок, вбиваемый в голову воина кулаками Альфреда, никак не желал усваиваться Витом, но несколько фраз он уже мог составить, не сбиваясь на язвительность и грубость.

— пожалуй, я так и поступлю. Доброй ночи, сотник. — Эльза легко поднялась на ноги, и скрылась в сгущающихся сумерках, но не в землянке, а среди деревьев.

Вит откинулся назад, облокотившись спиной о ствол дерева. Перед глазами возникла пелена, в ушах зазвучали удары гномьих молотов. Кончики пальцев пронзили разряды слабых молний, сами руки отяжелели.

— совсем туго? — Насмешливый голос вернул Вита в сознание.

Открыв глаза, командир уставился на искривленное ухмылкой лицо Стана. Сумерки сгустились, наступила ночь. Чувство стыда охватило бывалого воина, как будто он был ребенком, застигнутым врасплох суровым учителем, готовым привести в исполнение самое жестокое наказание.

— ладно, расслабься. А-то у меня появилось ощущение, будто руки сжимают горло, а колено бьет в хм... не нам обсуждать такие вещи. — Стан бросил быстрый взгляд на вход землянки. — Я отправил послание, думаю через пару часов, оно будит, доставлено "серым всадникам", а другое, уже вчера отправилось к "белым охотникам".

— отлично, отправляемся через час, а пока, отдохни и перекуси. — Вит потер виски кулаками. — Заодно, растормоши Грона, нам понадобится его помощь.

— ты так уверен в плане Альфреда? — Эльф испытующе поднял брови.

— нет, я уверен в жадности и подлости людей, которые вряд ли когда ни будь, упустят возможность увеличить богатство и собственную власть. — Вит закрыл лицо ладонью, давая понять, что разговор окончен.

— что ж, ты прав, я проголодался. Сам попробуй поспать, выглядишь как привидение самого себя в глубокой старости.

Нужно было сказать что-то в ответ, или хотя бы скривить насмешливую рожу, только вот сил не хватало. Стан скрылся в землянке, откуда доносились тихие голоса гвардейцев и орков, успевших неплохо поладить и почти всегда понимающих друг друга. Усталость оказалась сильнее силы воли, веки отяжелели, голова стукнулась о камень, сознание потухло...

Круглая комната, стальной блеск, тело легкое как перышко и парит в воздухе. Дышать легко и спокойно, все чувства исчезли, осталось только зрение, и слух, воспринимающий непривычный, сухой и спокойный голос, низкий и чистый как звук трубы. Это говорил человек, уверенность в этом полностью поглощала разум.

— объект изучения поврежден, степень ущерба равна девятнадцати процентам. Полная диагностика показала, что фатальных изменений в системе жизнедеятельности не обнаружено, следовательно, вмешательство неприемлемо. Анализ собранной информации не имеет смысла, так как эксперимент не завершен. Вывод, испытуемого необходимо вернуть в среду обитания, продолжить наблюдение и в итоге, провести синхронизацию.

Вит вздрогнул и проснулся, в голове прояснилось, температура упала, руки, и ноги снова легко подчинялись хозяину. Удалось бесшумно подняться, расправив плечи, осмотреть себя на предмет снаряжения. Меч валялся рядом в траве, кинжал, прицепленный к поясу, на половину вылез из ножен и грозил нанести серьезную рану.

— рад, что тебе лучше. — Хохотнул Стан. — Вот со вторым человеком нашего отряда, обстоит несколько хуже.

Указательный палец эльфа, был направлен на ходячую машину смерти, которую словно выключили, прервав сообщение с энергетическим кристаллом. Мощные плечи опустились, спина согнулась, взгляд погас, губы подрагивали как у обиженного ребенка, готового расплакаться.

— Грон, ты слабая развалина, либо сдохни на месте, либо возьми себя в руки и будь мужчиной. — Голос Вита, грубый и презрительный, ворвался в разум телохранителя, подействовал как ведро ледяной воды на спящего.

Груда мышц напряглась, глаза буквально метали молнии, кулаки сжались.

— можешь на меня рассчитывать. — Рыча, ответил громила, мысленно ломая шею наглецу, посмевшему насмехаться над элитным воином королевства.

Ровно через две минуты, из рощи выбрались трое мужчин, и, двигаясь словно тени в ночи, направились к укромному месту, где "хранились" лошади. Иначе сказать было сложно, так как четвероногие скакуны, стояли в два ряда, дыша через раз, и не шевелясь. К голове каждого животного, был прикреплен амулет, собранный Эльзой буквально из подножного материала. Свои изделия, девушка назвала скромно, "глубокий сон".

Выбрав себе лошадей, диверсанты, направились к западу, туда, где находился замок барона "красных плащей". Удача улыбнулась Виту и его спутникам, ни единой встречи с патрулями или дозорными, вплоть до того момента, когда до замка оставалось полчаса пешего хода. Лошадей вновь пришлось погрузить в сон, дальнейшее продвижение замедлилось в несколько раз. Основной причиной угрозы, стали многочисленные ловушки, как обычные охотничье капканы, так и магические устройства, способные захватить, убить, или же просто подать сигнал страже.

Первым шел Стан, у которого было развито магическое зрение в разы лучше, чем у спутников. Вит шел вторым, острым взглядом контролируя пространство, справа и слева, готовый в любую секунду атаковать участок, на котором будит, замечено движение. Грон, замыкал процессию, следя за происходящим за спиной, но при этом, находясь в каком-то полусонном состоянии.

Стена замка, каменная в высоту в два человеческих роста. По верхнему краю, закреплены острые пики, а так же, прохаживаются стражники, в кожаных доспехах. Их было немного, но во внутреннем дворе, слышался лай и рычание собак.

Стан прислонился к холодной каменной поверхности, и начал шептать заклинание на эльфийском языке, Грон встал в шаге от стены, лицом к Виту, приготовившемуся к разбегу. Мужчины замерли, и только эльф продолжал еле слышно шептать, старательно туманя мозги собакам.

— пора. — Стан отделился от стены, и кивнул Виту.

Командир гвардейцев, разбежался за четыре шага, и, подпрыгнув, полетел прямо на Грона. Телохранитель подставил руки, и, почувствовав подошву сапога, совершил подбрасывающее движение. Бросок оказался настолько сильным, что гвардеец взлетел над гребнем стены, и обнаженным мечом, снес голову стражнику, на свою беду оказавшись как раз на пути вторжения.

Приземлившись на утоптанный двор, Вит лицом к лицу, оказался со здоровенным лохматым псом. Животное внимательно посмотрело на незнакомца, мокрый нос ткнулся в подбородок, а затем длинный язык, прошелся по правой щеке. Животное, всю жизнь готовящееся только для нападения и убийства, добродушно виляло хвостом. Идиллию едва не нарушило обезглавленное тело, упавшее за спиной командира гвардейцев. Екнувшее сердце, успокоилось только тогда, когда уже знакомый зверь, и еще две похожие лохматые машины смерти, отправились изучать труп.

"даже думать не хочу, что они собираются с ним делать".

Странным показалось почти полное отсутствие стражи, которая уже должна была обнаружить незваного гостя и убитого товарища, но вместо десятков вооруженных головорезов, на высоком крыльце появился молодой парень, покачивающийся на порывах ветра, и опирающийся на древко копья. Еще два бойца продолжали ходить по стенам, явно ожидая конца смены, что бы вернуться в помещение.

Стан, перебрался через стену без происшествий, ни подняв даже облачка пыли при приземлении во двор. Вместе, мужчины незаметно проскочили мимо паренька с копьем, пройдя через открытую дверь, оказались в длинном темном коридоре, по обеим сторонам которого, шли ряды дверей, за одной из которых, шумно смеялись, ругались, бились кружками, грубые мужчины, составляющие всю замковую стражу. По создаваемому шуму, легко было догадаться, что храбрые воины, уже не являются бойцами, и служанки, вместо своих прямых обязанностей, сейчас успешно отвлекают их внимание, чем хоть и невольно, но помогали двум опасным личностям.

Особой роскоши, в доме старого лиса не было, если не считать нескольких гобеленов, ковров и одной статуи, удивительно грубой и безвкусной, на взгляд Вита, далекого от искусства.

Первые два этажа, оказались полным разочарованием. Всего одна встреча с стражниками, двумя изрядно пьяными, закончившаяся быстрым убийством. Магические ловушки, достаточно очевидные, что бы их раскусил любой грабитель любитель. Зато третий этаж, полностью занятый покоями хозяина дома, и двух его сыновей, стал испытанием, пройти которое, не всякому паладину под силу.

Лестница вывела в середину квадратного зала, роль мебели в котором играли солдаты. Солдаты с большой буквы этого слова, экипированные колющим и режущим оружием, арбалетами, метательными дротиками, и даже дубинками, украшенными короткими лезвиями. В отличии от коллег на первом этаже, эти люди были совершенно трезвы, бодрствовали, и будто ждали нападения именно этой ночью. Стальные взгляды множества глаз, приковывали к полу, как глаза змеи сковывают движения мелкого грызуна.

Мгновение, и пространство закипело, дротики и арбалетные болты, со звоном впивались в доски пола, не достигая бойцов, стоящих напротив стреляющих солдат. Затем, зашелестел, метал, в свете свечей, сверкнули клинки, и началась битва.

Умудрившись увернуться от части метательных снарядов, и отразив остальное оружие мечом, Вит выпал из состояния боевого транса, тут же попав под град ударов мечей, топоров и дубин. Эльф, умудрился избежать почти всех атак, только один дротик зацепил правое плечо. Кривой меч, молнией метался в воздухе, разя наповал людей, которые явно уступали как мастерством, так и скоростью.

— Вит, спальни! Быстро, я тут сам разберусь! — Неразборчиво прокричал эльф, вращаясь волчком на одном месте.

Состояние транса вернулось, противники замедлились до неприличного, убивать их, было легче, чем прихлопнуть сонную муху. Известно было, такое состояние продлиться не более чем полминуты, а значит, следовало спешить, ведь промедление, означало провал и смерть.

Человеческие тела, располосованные мечом, или просто отшвырнутые ударом кулака, разлетались во все стороны, а командир гвардейцев, на всем разгоне ворвался в первую попавшуюся комнату, проломов плечом дверь.

Женский крик, сдвоенный и жутко писклявый, словно девчонки еще не достигли возраста в двенадцать лет. На широкой кровати, с округлившимися от страха глазами, лежал белокурый парень, а справа и слева от него, блондинка и брюнетка. Раньше, чем до сознания дошел смысл происходящего, меч пронзил грудь парня, а затем и обрубил шеи девушек. В тот же миг, в дверной проем ворвались трое солдат, закрывающихся круглыми щитами, и вооруженные короткими мечами.

Искусство убийства первым ударом, очень сложное и неожиданное мастерство. Меч, без замаха, нырнул под щит ближайшего из противников, и, пробив кольчугу, вошел в мягкую плоть. Клинок вернулся в ножны, Вит положил руку на рукоять и замер в позиции для удара, переведя вес на правую ногу. Когда второй солдат попал в зону досягаемости, стремительное движение, занявшее одно мгновение, и отрубленная рука, продолжающая удерживать бесполезный щит, со стуком упала на пол. Острие меча, так же задело и грудную клетку, не убив, но сильно ранив молодого человека.

Третий противник, самый опытный и умелый из всех, напал как раз в тот момент, когда Вит, наносил удар. Меч солдата, был направлен в шею, но двигался слишком медленно, что бы убить командира гвардейцев. Пальцами левой руки, Талий перехватил закаленную сталь, и затем, оружие сломалось у самой рукояти.

Прыжок, удар ногой в челюсть, кровь зубы и осколки кости, разлетелись в стороны, а нанесенный удар меча, прервавший жизнь, можно было уже считать жестом милосердия.

Выбежав из комнаты, Вит оказался свидетелем картины, нарисованной мечом, кровью и множеством изуродованных тел. В середине пейзажа, стоял Стан, тело которого было изукрашено множеством резаных и рваных ран, правый глаз заплыл опухолью и кровью, струящейся прямо из лба. Ни один его противник не шевелился.

— и как? — Невероятно спокойным голосом, спросил эльф, глянув на Вита единственным здоровым глазом.

— ошибся. — Человек поразился и собственному спокойствию, которое усиливалось от одного только взгляда на Стана.

— тревогу уже подняли, у тебя меньше минуты. — Эльф кивнул на следующую дверь, а сам пошел к лестнице. Сила воли, телохранителя принцессы эльфов, могла бы дать честь любому герою, о которых складывали баллады во времена чудовищ, во множестве бродящих по миру еще сотню лет назад.

Сломав вторую дверь, Вит оказался в комнате, застеленной толстым ковром и освещенной масляной лампой. На краю кровати сидел седой мужчина, с арбалетом в руках, и железным взглядом бойцовского пса, привыкшего убивать и зубами прогрызать себе путь к власти. Губы хозяина дома, изогнулись в насмешливой улыбке, когда он увидел Стива, и спустил тетиву арбалета.

Зазубренный наконечник, врезался в грудь справа, зацепил ребро, и застрял, пробив легкое, сразу же начавшее кровоточить. Перед глазами возникла кровавая пелена, и когда она рассеялась, тело барона уже было разрублено на несколько кусков. Вит уронил меч, схватился за древко болта, и обломал его.

Голова закружилась, предметы потеряли четкость, но сил хватило, что бы поднять оружие, и выйти из комнаты. Стан уже не стоял, он лежал на полу, истекая кровью и корча страшные гримасы, а по лестнице, уже стучали сапоги множества ног и звон оружия. И это было не самое худшее, из уцелевшей комнаты выбежал голый пацан, который, вопя, побежал вниз, а за ним, мчалась голая девица, с заплаканным лицом и подсвечником в руках. Можно было посмеяться над увиденным, если бы на это остались силы.

В ушах зазвучал неприятный гулкий голос, "объект получил серьезные повреждения, угроза жизнедеятельности организма увеличилась до семидесяти процентов. Рекомендуемые действия: вернуться в комнату, выбить окно, сбросить матрасы и ковры во вор, спрыгнуть вниз и попытаться добраться до Грона". Голоса в голове, это плохой признак, но и их можно слушать, если они советуют дельные вещи.

Только одно изменение было внесено в план, предложенный голосом. Стан, хрипящий и дергающийся, был взвален на плечи Вита, окно вылетело от одного пинка, матрасы упали неровной горкой, и не так уж и сильно смягчили падение. Командиру гвардейцев, очень хотелось умереть, растянувшись на одеялах барона, но вместо этого, он поднял эльфа, подковылял к забору, и чуть было не обмочил штаны, когда лбом врезался в грудь Грона, стоящего в кругу из тел убитых собак и людей.

— молодцы, всю стражу на себя собрали. Бросай его, и уходим, эльф уже мертв и будит только задерживать нас. — Грон подхватил Вита под плечо, встряхнул, что бы привести в чувства.

— хочешь, иди, а я больше не позволю умирать моим бойцам, и никого не брошу. — Прохрипел гвардеец, поправляя эльфа у себя на спине. Первый шаг был сделан с огромным трудом, так как силы уже исчерпались, и поддерживали только упрямство и гордость.

Грон выругался, сказал что-то про идиотов, неспособных трезво оценивать обстановку, а затем вцепился в руку Вита, и помчался к открытым воротам. Когда телохранитель Дины сумел забраться за стену, где нашел механизм, открывающий ворота и как сумел выжить в бойне с кучей пьяных стражников, даже не заработав ни одной царапины? Ни одного ответа, только догадки.

Вит не знал, сколько они бежали, в глазах было темно в ушах стучала кровь, мысли путались. Снова начала болеть нога, тело Стана постоянно соскальзывало...

Пробуждение было не очень приятным, хотя бы потому, что Вит был перекинут поперек седла, крепко привязанный к спине лошади, которая мчалась галопом. До слуха донесся голос Грона, который тихо ругался на всех вокруг, подгоняя лошадей:

— ...гады, козлы, скоты. Ему дан приказ, довольно простой, "защищай принцесс, доведи их до королевства гномов", и все. Нет, нужно обязательно ввязаться во все возможные сражения, совершить пару самоубийственных нападений на превосходящие отряды. Но и это еще не все, нужно совершить переворот хотя бы в одном королевстве, хоть маленькой, и не важно, что при этом ты забираешь обоих телохранителей принцесс, один из которых уже почти сдох...

Следующее утро, принесло несколько важных событий. Младший сын барона "красных плащей" успешно убежал от взбесившейся девчонки, а затем, скрылся под защитой пьяных стражников. С первыми лучами восходящего солнца, крупные отряды соседних баронств, вторглись на территорию обезглавленного соседа, и после нескольких коротких стычек, "красные плащи", перестали существовать. Наемники не корчили из себя героев, большая часть разбежалась, остальные примкнули к сильным отрядам и занялись грабежом. Наследник старого лиса, был повешен на воротах собственного замка, на глазах слуг, как какой-то вор.

Когда с подавлением сопротивления было покончено, началось ожесточенное разделение самой территории с деревнями и крестьянами. Стычки, кровавые схватки, стали столь ожесточенными, что про маленькую группу кочевников, гвардейцев и пару принцесс, попросту позабыли. Вит, слегка оклемавшийся после ночных событий и уже не падающий в обморок от слабости, собрал своих подчиненных, приставил к принцессам всю возможную охрану, и повел отряд на север.

Лошади неслись во весь опор, нельзя было терять единственный шанс, что бы воспользоваться неразберихой. Хуже всего приходилось, Стану, который получил множество тяжелейших ранений, потерял уйму крови, и почти не приходил в сознание. Его пришлось привязать к седлу, устроив со всем возможным удобством. Эльза постоянно находилась рядом со своим телохранителем, тратя все свои силы на исцеление его ран, но сил принцессы было недостаточно, с каждым часом, увеличивалась вероятность смерти пациента.

Перед самым закатом, уже у границы земель, принадлежащих вольным баронам, на пути Вита и его подчиненных, встали несколько десятков солдат. Их было тридцать, может быть на два три больше, но ни коней, ни арбалетов, эти бойцы не имели. На этот раз, командиру даже не пришлось обнажать оружие, так как инициативу в свои руки взяли кочевники. В шесть глоток, орки заорали нечто неразборчивое, составляя фразу из слов родного языка, а так же всеобщего. Плотно сбитый кулак, врезался в нестройные вражеские ряды, топча копытами лошадей, и кромсая кривыми мечами тела несчастных, не успевших, или просто не догадавшихся уйти в сторону. Подоспевшие гвардейцы, удовольствовались тем, что ударили по разбегающимся перепуганным мужикам, готовым бросить оружие, что бы быстрее бежать.

Лагерь был разбит через час после заката. Лошади попросту не могли бежать дальше, и отказывались передвигаться даже шагом. Повезло, что граница уже осталась позади, и погоню можно было не ждать ближайшую пару дней, так как вряд ли жадным самодурам, удастся быстро договориться о новых границах.

Четверо кочевников, помогли Виту снять Стана с лошади, а затем положили его в единственную уцелевшую палатку. Костер, разведенный в яме, быстро приспособили для поджарки остатков мяса, и кипячения воды. Пришло время Дине, проявить свои лучшие качества, а именно умение ученицы целительницы, так и не раскрывшей магических талантов, и не достигшей настоящего мастерства. Однако принцесса уверено и умело, обрабатывала раны, меняла повязки, и гоняла двух гвардейцев, за водой или травами, необходимыми для изготовления лекарств.

— жить будит? — Спросил Вит, у двух девушек, хлопочущих над бледным телом телохранителя.

— он сильный и упрямый, так что выкарабкается. Хорошо было бы дать отлежаться, два или три дня, но полагаю это не в наших планах? — Дина подняла вопросительный взгляд на Вита, но сразу же вернула внимание к пациенту.

— да, с расцветом мы должны отправиться дальше. Самое большее, два дня, и мы должны прибыть в порт. Сможете привести его в чувства, что бы посадить в седло? — Мужчину грызли сомнения, и чувство вины за эльфа, доверившего ему жизнь. Как будто в первый раз, он видел умирающего подчиненного.

— сам сяду, не беспокойся, я не обуза. — Прошептал Стан, и снова потерял сознание.

— он упрямый и сильный, как и ты. — Усмехнулась Эльза, накладывая еще одно заклинание, высосавшее последние силы из ее магического запаса. — Мне вот интересно, командир, как с такими ранениями, да еще и распухшей ногой, вы продолжаете ходить, скакать на лошади, и вообще, ведете себя словно здоровы?

— потом отлежусь, сейчас дел много. Поменяйте повязки Стану, и тоже ложитесь. Грон я и Альфред, по очереди подежурим у больного. Это не обсуждается.

Выйдя из палатки, Вит пошатнулся. Раненая нога почти не ощущалась, кроме боли, когда мужчина пытался на нее опереться. Опухоль распространилась уже на все бедро, под пальцами при ощупывании, ощущалось похрустывание, цвет кожи изменился и стал очень неприятным, да и запах от раны...

— не стоит об этом думать. — Прошептал Вит. — Целители справятся, или маги. Маги точно сумеют исцелить такую ерунду, за хорошую плату они сделают что угодно.

Плащ, расстеленный на земле, кожаная сумка вместо подушки, вот и вся постель, расположенная под открытым небом. Шагах в двадцати, похрапывают кони, у костра собрались воины, ведущие ничего не значащие беседы, шепотом обсуждая последние события. Теплый нежный ветерок, обдувает лицо и шевелит траву, и ночные птицы кричат вдали, одни охотясь, а другие, спасаясь от охотников.

В рационе отряда, все чаще встречалось жареное мясо полевых грызунов, которых готовили кочевники, не рискующие далеко отходить от лагеря. Приправы в виде трав, собранных в пути, уже комом стояли в горле, а от воды, часто отдающей тухлятиной, крутило живот.

Рухнув на плащ, Вит решил отказаться от ужина, лениво пережевывая черствый сухарь. Сон постепенно захватывал власть над телом, голоса подчиненных сливались в монотонное гудение, перед взором, звезды медленно тускнели. В голове зазвучал низкий, неприятный голос, не выражающий совершенно никаких эмоций. Как и в прошлые разы, незримый оратор говорил непонятные вещи, от которых по спине бежали мурашки.

"повреждения объекта составляют сорок семь процентов, через три дня изменения станут необратимыми. На данный момент, уровень ущерба организму не является фатальным, прямой угрозы жизни нет. Вывод, вмешательство в развитие событий является неприемлемым, рекомендуется обратиться к целителю, которым является принцесса Эльза. Данная мера не гарантирует излечение, но поможет отсрочить смерть организма еще на четыре дня. Вторая рекомендация, отправиться в ближайший город, за помощью квалифицированного лекаря".

Вит хмыкнул, ход его мыслей несколько изменился, стараясь вспомнить хоть одно поселение, где можно было бы получить помощь.

— хоть бы что полезное сказал, весь этот бред я итак знаю. — Буркнул командир эскорта, уже почти заснув.

"вмешательство в развитие событий, на данном этапе, когда угрозы жизнедеятельности объекта нет, неприемлемо" хладнокровно отчеканил голос.

Вит даже икнул, впервые осознав, что странный оратор, ведет с ним вполне осознанную беседу. Тот факт, что никто кроме командира этот голос не слышал, мог означать только две вещи: либо болезнь прогрессировала и у Талия начались галлюцинации, либо произошла гораздо более неприятная вещь, раздвоение личности. Делить свою голову с еще одним мыслителем, очень не хотелось, а лечения этого недуга, насколько было известно, еще не существовало.

— я сошел с ума? — Вит с замиранием сердца стал ждать ответа.

"полная диагностика разума показала, что отклонений в мыслительной деятельности нет. Если вопрос подразумевал причину появления голоса, слышимого только объектом, то программа аналитического контроля была активирована в момент смертельной угрозы жизнедеятельности. Главной целью является синхронизация с первичным разумом, в случае гибели носителя, а так же, анализ состояния физического и духовного тела и помощь в поиске наиболее рациональных решений проблем, угрожающих целостности организма и продолжения его функционирования".

Воин выпал в осадок от столь полного, хоть и совершенно непонятного ответа. Он вполне осознавал, что начал разговаривать сам с собой, и при этом, ему отвечали.

— а проще ты говорить не можешь?

"задача искусственного разума, внедренного в голову объекта под именем Вит — оповещение о повреждениях и возможных путях их устранения, для продолжения функционирования тела. Аналогия: гном механик, осматривающий механизм открывания и закрывания ворот, что бы затем сообщить о поломке ремонтной бригаде. Остальные функции, лишь косвенно касаются объекта. Это достаточно простой ответ?"

— в общем, да. — Признал Вит, поняв, что даже если будит допрашивать собеседника, все равно не получит более внятного объяснения.

"внимание, к объекту Вит, приближается объект Альфред. Предполагаемая цель — беседа"

Открыв глаза и осмотревшись, Вит убедился в правдивости слов собеседника. Старик находился в десяти шагах от командира, и бесшумно скользил в его направлении. В левой руке Альфреда, находилась фляга, заткнутая куском грязной тряпки.

— доброй ночи, сэр. Я надеюсь, вы чувствуете себя лучше?

— да, только спать хочется. — Вит демонстративно зевнул. — Ты чего-то хотел?

— не могли бы вы встать, и попеременно топнуть обеими ногами, сэр. — Альфред выдернул тряпку, и поднес флягу к губам, но пить не стал.

— зачем это? — Талий удивился, но и осознал, что в данный момент вряд ли сможет выполнить просьбу старика.

— хочу убедиться в том, что завтра вы будите в хорошем состоянии, сэр. Не старайтесь скрывать недуг, весь отряд, возможно кроме принцесс занятых Станом, уже давно знает о вашей ране. Нога кажется распухшей, даже при взгляде через штаны.

"нервная система поврежденной конечности, функционирует на тридцать процентов. Целыми остались только чувствительные волокна, передающие импульсы в мозг, которые и позволяют ощущать боль". Тут же проинформировал голос в голове.

— сказал бы что полезное. — Буркнул Вит, чувствуя, что повторяется.

— можно и полезное. — Согласился Альфред. — Сегодня ночью, мы с Гроном, сами подежурим у Стана, а вы, сэр, отдохните. Надеюсь, завтра вам хватит сил сесть в седло лошади, что бы не привлекать излишнего внимания принцесс, да и кочевникам нельзя показывать, что командир ослаб. Мы с ребятами, постараемся помочь всем возможным, и будим отвлекать все внимание на себя.

Старый слуга протянул флягу Талию, в сосуде оказалось вино, кислое и теплое.

— откуда ты только берешь эту дрянь? — Вит слабо улыбнулся, сделав пару больших глотков и вернув напиток старику.

— опытный путешественник, воин и слуга в одном лице, должен быть готовым к любой ситуации, сэр. — Отчеканил Альфред, а затем, столь же бесшумно как пришел, удалился в направлении костра.

Закрыв глаза, Вит глубоко вздохнул, веки задрожали, на ресницах заблестели слезы. Внезапно стало очень жалко себя, несчастного и одинокого, в голове которого поселился непонятный голос, а тело изранено и изувечено до такой степени, что и родная мать, которую он не помнит, вряд ли узнала бы своего сына.

"внимание, в параметрах программы обнаружены пункты, позволяющие искусственному разуму, вмешиваться в жизнь объекта, при условии незаметности для прочих форм жизни. Имеется необходимость согласовать границы воздействия на физическое тело, возможность принятия самостоятельных решений, взаимодействия в экстренных ситуациях, а так же еще десятка пунктов, менее значительных. Рекомендация, обговорить выше указанные параметры немедленно, дабы недопустить неприятных казусов в будущем"

С каждой фразой, собеседник все больше удивлял Вита. Сперва хотелось определиться с возможностями голоса, а для этого стоило задать мучающий вопрос:

— как ты узнал о приближении Альфреда?

"материальное тело объекта Вит, почти полностью находится под контролем мыслительных отделов мозга, и развито в достаточно высокой степени. Энергетические структуры, находятся в более низкой стадии развития, но имеют высокий потенциал роста, и в результате, могут сравниться с аналогичной системой архи мага. Аналитическая программа, использовала ментальные способности объекта, почти не развитые, что бы сканировать пространство радиусом десять метров. С разрешения основного сознания, будит проводиться деятельность, увеличивающая духовные способности, а так же, требуется разрешение на постоянное управление данными способностями"

Вит опять икнул. "если я сошел с ума, то произошло это как-то слишком быстро. Ну, если умираю, то почему бы не попробовать сотрудничать со своим внутренним я?".

— ладно, давай поговорим о... э-э-э, "сферах влияния". Только сначала скажи, как мне тебя звать?

"я, аналитическая программа искусственный разум. Сокращенно АПИР".

— да, ну и имечко, Апир...

Время неуклонно течет, меняя людей, природу и даже горы. Вил Шик, совсем недавно рыцарь "синей розы", странствующий герой и посмешище всего известного мира, а ныне, черный джокер, исполнитель воли короля Карт.

Медас не скупился на блага для своего нового слуги. Трехэтажный особняк, конюшня, крестьянская деревня в десять домов, а так же собственная кузня и стадо коров в сорок голов. Дом ограждал высокий забор из кованых решеток, слуги без принуждения исполняли любую работу, раньше, чем Вил успевал отдать приказ, а еще, несколько часов каждый день, проводились занятия с мастером меча, обучающим рыцаря владеть двумя мечами.

Утро начиналось в просторной светлой спальне, на широкой постели, застеленной белоснежными простынями. Окна были зашторены тяжелыми бархатными занавесками, на столике рядом с кроватью стоял хрустальный графин, наполненный холодной водой, и высокий стакан с широким основанием. Миг ночевала тут же, ее кроватка была подвешена под потолком, со всех сторон закрытая ажурной тюлю.

Целую декаду, черному джокеру позволяли нежиться в роскоши, улучшая свое мастерство, и играя в потомственного аристократа, устраивая приемы для соседей по вечерам. На одиннадцатый вечер, вместе с соседями, скучающими от безделья богатеями и приезжими купцами, прибыл не совсем обычный гость, красный джокер, Игорь. Он был одет в белый камзол украшенный золотом, вел себя, как и полагается дворянину, приветливо улыбаясь и обмениваясь шутками с другими гостями. Рыжеволосый мужчина, не отказывал себе в вине, и уделял немало внимания женщинам.

Приемный зал в поместье Вила, занимал почти весь первый этаж, оставляя немного места для таких помещений как кухня, и чулан, в котором хранился разный хлам, принадлежащий еще старому хозяину. Пол был выложен белыми и черными плитками отшлифованного камня, выложенного в мозаику, стены украшались гобеленами и картинами, с изображением сцен эпических битв, а на потолке, довольно высоком, укреплялись пять позолоченных люстр, каждая из которых удерживала двадцать пять масляных ламп, заливающих помещение теплым светом. По кругу вдоль стен, были расставлены столы, застеляные кружевными скатертями, и уставленные глубокими блюдами с закусками, кувшинами с разнообразными напитками, а так же чистой посудой. Из механической коробки, являющейся последним словом техники, лилась негромкая музыка, под которую можно было танцевать, и спокойно разговаривать, не повышая голоса.

Гости имели возможность отойти к столам, самостоятельно выбрать закуску, наложить необходимое количество еды в чистую тарелку, и, подкрепившись, вернуться в центр зала. Грязная посуда, тут же заменялась на чистую, и отправлялась на кухню, где е мыли и сушили. Дамы и их кавалеры, одетые по последнему слову моды, разговаривали о множестве вещей, но стоило прислушаться к отдельной беседе, как становилось ясно, что смысла в словах, не многим больше чем в молчании. Интересно было наблюдать за женщинами, молодыми и уже достигшими преклонных лет, одетыми в легкие платья, с широкими юбками, похожими на купола, или узкими, разрезы которых обнажали ноги до колена. Платья с оголенными плечами, длинными рукавами, глубокими декольте, высокими воротниками, были сшиты по индивидуальным заказам, и их обладательницы, соревновались друг с другом, стараясь затмить всех окружающих. Костюмы мужчин, не отличались таким разнообразием, да и сложно представить торговца, прибывшего из соседнего королевства, в жилетке с оголенными плечами или глубоким вырезом на груди.

Жителей Карт, можно было выделить из толпы, безошибочно определив каждого, по степени физической готовности. Женщины, хоть и прекрасно выглядели в платьях, но их движения, походка и упругие мышцы, создавали сходство с кошками, постоянно готовыми к прыжку и удару. Походка мужчин, легкая, скользящая, выдавала воинов, даже среди молодых аристократов и наследников богатых подданных короля. Можно было даже не смотреть на короткие мечи, притороченные к широким поясам, рукояти которых украшали золото и драгоценные камни.

Сам Вил, расхаживал между гостями, обмениваясь фразами со знакомыми, и заводя новые знакомства. Он был одет в строгий черный костюм, состоящий из длинных узких штанов, по бокам которых сверкала серебряная вышивка, черную рубашку, рукава которой застегивались серебряными запонками, и безрукавку из тонкой ткани, с высоким воротником, со шнуровкой идущей от подбородка, до низа живота. Две меча, белый и золотой, были вложены в ножны, украшенные витиеватыми символами, прикрепленными сложными застежками, к узкому ремню, скрепляющемуся массивной серебряной пряжкой. Сапоги с высоким голенищем и шнуровкой, каблуками с железными набойками, стучали по каменному полу, когда хозяин дома чеканил широкий шаг. Длинные белые волосы, две пряди которых справа и слева, спадали на грудь, а остальные перехваченные черной лентой, конским хвостом спадали на спину, резко контрастировали с костюмом, привлекая внимание к мужчине.

Миг, одетая в изящное белое платье, скромно сидела на правом плече своего спутника и друга. Талия феи, была обхвачена золотым пояском, украшенным мелкими рубинами и сапфирами.

Зал гудел, гости обсуждали последние сплетни, торговцы хвастались высокими заработками, воины выигранными поединками. Еще утром, это помещение, избавленное от лишней мебели и украшений, использовалось как тренировочная площадка, на которой, мастер меча, специализирующийся на бое двумя клинками, беспощадно гонял своего ученика, издевательски легко отражая атаки, и нанося болезненные удары учебными мечами.

Постепенно вечер подошел к концу, гости распрощались с хозяином, уверяя его в своей дружбе и предлагая любую помощь в любом деле. Верить можно было только жителям Карт, которые уже на протяжении нескольких поколений, воспитывались в условиях, когда данное слово, нужно было исполнять обязательно, а выражение "долг чести", не оказывался пустым звуком.

Наконец, кроме Вила и Миг, слуг убирающих со столов и натирающих полы, а так же немногочисленной охраны особняка, в зале остался только Игорь. Красный джокер не спешил, расхаживая вдоль стен, рассматривал картины, словно видел их в первый раз, и поигрывал бокалом с белым вином. Зеленые глаза, впивались в мельчайшие детали, заставляя ежиться даже бывалых воинов, держащих под рукой оружие, хотя сам рыжеволосый, оставил свой меч на одном из столов.

— я погляжу, вы тут неплохо обжились, сэр Вил, мисс Миг. Очень приятный вечер, с точки зрения политики, очень полезный. Ваши слуги, думаю прекрасно осведомлены обо всех важных событиях мира, благодаря вашим гостям. Однако король хоть и назначил вам высокое жалование, но выплачивается оно не за развлечение высшей аристократии карт. — Все это было сказано с мягкой улыбкой на губах, голосом, которым судья обычно объявляет смертный приговор. — Надеюсь, вы оборудовали комнату для частных бесед?

Вил не растерялся, внешне не выразив никаких эмоций. Хоть с момента встречи с королем Медасом прошло совсем немного времени, но новоявленный черный джокер, больше не робел ни перед кем, включая своего работодателя. Что-то кардинально изменилось в неловком, скромном человеке, мечтавшем стать признанным героем, и теперь, хладнокровием с ним, мог бы помериться разве что кусок льда.

— мой кабинет на третьим этаже, защищен от прослушивания любого вида. — Спокойно ответил Вил, подняв синие глаза к потолку.

— вот и отлично, там и обсудим наши дела. — Кивнул Игорь, отдав бокал пробегающему слуге.

Кабинет, представлял собой комнату, с глухими стенами без окон, железной дверью разукрашенной декоративными изображениями и крепким замком. Свет обеспечивался подсвечником на тридцать свечей, а так же камином, расположенном у дальней от входа стены. Стол для бумаг, стоял в углу, всеми забытый и уже начавший покрываться слоем пыли. Перед камином, были установлены два мягких кресла, с резными подлокотниками и низкими табуретками, приспособленными для того, что бы на них ставили ноги.

Дрова лежащие в камине, тихо затрещали, когда за них принялся огонь, свечи вспыхнули единовременно, стоило щелкнуть пальцами. Из шкафчика, Вил извлек два бокала, и пузатую бутыль легкого вина. Игорь вольготно расположился в одном из кресел, и терпеливо ждал хозяина дома, в то время как Миг, разместилась на маленькой подушечке, на каминной полке.

— хорошее место, только вот защита от подслушивания слабенькая. — Красный джокер, сложил пальцы в причудливую фигу, и ударил ей по подлокотнику. Тут же огонь вздрогнул, а всю комнату накрыло сетью тишины, не позволяющей никому услышать того, что будит, сказано в ее приделах. — Я в детстве учился у одного мага, думал добиться успеха, и признания создавая полезные артефакты, но как выяснилось, способности мои много ниже среднего. Пришлось пойти на обучение к мастеру меча, и вот в итоге, все же удалось добиться некоторых успехов.

— не думаю, что ты пришел поделиться историями из детства. — Холодно заметил Вил, в кресло напротив гостя.

— ты плохой хозяин, раз не можешь дождаться, пока гость сам перейдет к делу. — Беззлобно заметил Игорь. — Ладно, поговорим серьезно. Тебе должно быть известно, что о твоей истиной должности знают только я, король, и, разумеется, прислуга твоего особняка. Эти люди, которые сейчас тебя окружают, являются твоей личной гвардией и охраной, ведь если ты будишь, убит, все они отправятся вслед за тобой. Конечно, это довольно жестоко, зато позволяет не опасаться предательства от служанки подносящей тебе завтрак в постель. Медас решил, что пришло время заявить о тебе всему королевству, а для этого, нужно совершить хотя бы пару подвигов. К примеру, к нашему королевству движется небольшая армия некромантов, которые хоть и не несут особой угрозы, но причиняют множество беспокойств. В твою задачу, входит полное уничтожение противника. На это задание, ты отправишься как "десятка" пик, в распоряжение получишь отряд из "шестерок" и пары "семерок". Потери личного состава недопустимы, и за каждого убитого бойца, придется дорого заплатить, так что советую справиться с врагом самостоятельно.

Вил осушил свой бокал, и вновь наполнил его красной сладковатой жидкостью. Рыцарь понимал, что затишье не продлится слишком долго, и обязанности возложенные королем, будут довольно тяжелыми. Только вот, выступить с малым отрядом, против армии некромантов, этих бродячих колдунов, чьи орды нагоняли страх даже на города империи...

-почему с врагом не разберется армия? — Черный джокер не отводил взгляд от огня, и хоть внешне был спокоен, но знал, что эмоции скрывает очень плохо, и по взгляду, собеседник легко поймет все его мысли.

— если перебрасывать силы от одной из сторожевых башен, то граница ослабнет и появится угроза проникновения шпионов. Армии "валетов", это воины необходимые для защиты и поддержания порядка в городах, королевская гвардия вообще не в счет. Главная же причина, это желание нашего сюзерена, показать соседям свою силу. Как ты понимаешь, провал задания, повлечет твою смерть, но никак не отразится на репутации карт, так как обычную "десятку", будут страховать два мастера меча, и несколько сильных рыцарей орденов, перекупленных нашим повелителем. После этого, отправишься к серебряным рудникам города Пики, и там разберешься с гигантскими слизнями, которые все чаще стали беспокоить местных шахтеров. Отряд не распускай, те люди, которые будут сопровождать тебя в этих заданиях, станут дополнением к гвардии особняка. И еще, никогда не снимай эту вещь. — Красный джокер, кинул маленький предмет Вилу. — Это символ того, что ты исполняешь приказы короля.

Черный джокер поймал предмет еще в полете, и его взгляд буквально утонул в блеске многогранного стеклянного камня, внутри которого вращалось облачко серого тумана. Серебряный перстень, выглядел бы вполне обычным украшением, если бы не этот камень.

— слушай и запоминай, дважды я повторять не буду. — Игорь сверкнул зелеными глазами, которые почему-то стали желтеть. — Этот камень, состоит из сложного алхимического вещества, способного собирать магическую энергию и передавать ее хозяину кольца. Таким образом, доступная тебе сила возрастает. Кроме того, в перстень вложено несколько заклинаний, боевые чары, целительские, и заклинание связи с такими же кольцами. Постарайся зря не использовать артефакт, пусть лучше никто не знает о его существовании, ведь по сути, это твой единственный козырь.

Вил надел перстень на средний палец правой руки, и почувствовал, как серебряный ободок, обхватывает палец, уменьшаясь в размерах.

— мисс Миг, вам нравится новое жилище? Король просил меня лично удостовериться, что вам хватает всего необходимого для комфортной жизни. — Игорь улыбался, вроде бы добродушно, но на его лице лежала странная тень. Глаза уже вернули себе обычный зеленый цвет.

— благодарю, все хорошо. — Фея нервничала, ей сильно не нравился красный джокер, но она не могла ничего поделать, ведь это был исполнитель воли короля.

— отлично. — Игорь вновь вернул внимание к Вилу. — Пойдем, слуги уже должны были прибрать в зале, так что нам ничто не помешает слегка размяться.

Бокалы остались на каминной полке, так же как и бутыль вина. Оба джокера, и фея, вновь прошли по лестницам, и коридору, оказавшись в приемном зале, действительно опустевшем без украшений и столов. Меч Игоря, был прислонен к стене, как обычная палка или детская игрушка.

— что ж, покажи мне, чему сумел научиться за эти дни. — Красный джокер прикрепил ножны к поясу, и положил правую руку на рукоять меча. Между ним и Вилом, было не более десяти шагов.

— миг, подожди в стороне, постарайся не попасть под удар. — Посоветовал черный джокер, берясь за мечи, но так же, не извлекая их из ножен.

Противники застыли, и, превратившись в статуи, простояли несколько секунд. У красного джокера терпение лопнуло первым, его меч с тихим шелестом покинул ножны, и очертил круг перед владельцем, сверкнув багровым огнем. Уже в следующее мгновение, противник исчез, словно растворился в воздухе, и ведь он даже не использовал гипноз.

Выл, выхватил мечи, и очертил "бабочку", краем глаза увидев движение справа. Сталь заскрежетала, затем противники отскочили друг от друга, и вновь схлестнулись, нанося удары со всех направлений.

Любимым приемом Вила, была "огненная звезда". Клинки вспыхивали белым и желтым огнем, и удары наносились попеременно, с разных направлений постоянно меняя угол атаки. В воздухе оставались светящиеся росчерки, рисунок которых напоминал многолучевую звезду. За одну секунду, черный джокер успевал нанести четыре удара левым, и четыре правым мечом.

Игорь отразил каждый удар, а затем, единственным своим мечом, нанес шестнадцать ударов, подражая атаке Вила, так же уложившись всего в одну секунду. После этого, он отступил, и, собрав вокруг клинка энергию, нанес удар "вихрем режущего ветра".

Два меча позволили хоть и не без труда, отразить шестнадцати лучевую звезду, но следующая атака, была проведена с такой скоростью, что попросту не хватало времени собраться с мыслями. Пришлось использовать единственное оружие, которое никогда еще не подводило. Белый и желтый огонь, вспыхнули вокруг клинков, когда черный джокер нанес ответный удар, крест накрест, стремясь защититься от сплетения лезвий ветра.

Буйство стихий создало настоящий ураган, разбрасывая языки огня в разные стороны, заставляя обоих противников отступить и защищаться. Когда все утихло, оба мужчины продолжали стоять, держа в руках оружие, Игорь был невредим, а вот Вил, потерял запонку с левого рукава рубашки, до которого все же дотянулось лезвие ветра.

— это было демонски весело. — Усмехнулся Игорь, одним движением вогнав меч в ножны. — Нужно будит, как нибудь повторить. Желаю приятного отдыха, отряд прибудет завтра с расцветом, так что советую не сидеть допоздна за разговорами. Доброй ночи.

Красный джокер развернулся на каблуках, и направился к выходу, как ни в чем не бывало, насвистывая под нос незатейливую мелодию. Вил, некоторое время продолжал стоять с обнаженными мечами, удивленный тем, что ничуть не устал за время короткой схватки, и даже энергетический запас не уменьшился. Взгляд сам упал на камень перстня, туман в котором слегка светился, вращаясь с немыслимой скоростью.

Миг, бесшумно подлетев к Вилу, села на его плечо, и возмущенно произнесла:

— вот хам.

— да, но он прав, нужно отдохнуть перед завтрашним днем. Чувствую, не лучшей идеей было согласиться на предложение короля. — У лестницы, по пути в спальню, черный джокер перехватил служанку и приказал. — Найдите запонку, она отлично подходит к этой рубашке.

Кованые ворота медленно распахнулись, и на дорогу выехал всадник, облаченный в черные доспехи, облегающие изгибы мускулистого тела, длинный широкий плащ, и высокие сапоги до колена. На поясе крепились ножны двух мечей, украшенные серебром, на руках были надеты перчатки оставляющие открытыми пальцы, что позволяло рассмотреть перстень на правой руке. Черный конь, огромный и сильный, с длинной гривой и хвостом, нетерпеливо переступал с ноги на ногу, когда всадник остановил его, что бы приветствовать ожидающий отряд бойцов.

— доброе утро пики. — Спокойным и полным силы голосом, приветствовал Вил, молодых и еще совсем неопытных парней, глаза которых горели верой и восхищением.

— доброе утро господин командир! — Рявкнули парни, ударяя себя кулаками в грудь.

Миг опустилась на голову скакуна, между ушами, одетая в облегающий черный костюм, она была похожа на детскую куклу. Фея скептически осмотрела новых спутников, но благоразумно промолчала, что бы не испортить первого впечатления, и не поколебать авторитет Вила перед его подчиненными.

Черный джокер, из-под ладони поглядел на восходящее солнце, чувствуя как яркие лучи обжигают синие глаза. Никаких восторгов он не ощущал, не было даже волнения перед встречей с превосходящим врагом и беспокойства за жизни подчиненных. Словно он уже сотни раз выезжал из этих ворот, исполняя похожие задания.

— командир, разрешите обратиться? — "Семерка", высокий худощавый парень с золотыми волосами, вывел своего коня на шаг вперед. Как и все остальные, он был одет в черный нагрудник, под которым позвякивала кольчуга. Черная накидка и цифра с номером семь на правом плече. Из вооружения только меч и арбалет, за спину закинут круглый щит, лицо ясное, глаза горят, грудь вздымается от восторга.

— ты уже ко мне обратился, так что не задавай глупых вопросов. Говори. — Вил был жесток, но именно так нужно обращаться с юнцами, которые верят в романтику войны, на которой нет ничего кроме смерти.

— пришли сведения о враге, армия некромантов прибудет к границе завтра вечером. — Чуть смущенно, пробормотал "семерка".

"я не буду запоминать их имен, они будут приходить и уходить, умирать на моих глазах, и я не хочу, чувствовать, что теряю друзей".

— в таком случае, нельзя терять времени впустую, и пусть пограничники кусают локти, когда увидят спины бегущих погонщиков мертвецов. Боец, указывай самый короткий путь, и мы не остановимся до самого заката, так что сочувствую тем, кто не успел облегчиться. — Прорычал командир, и дал шпоры коню.

Дисциплина, с молоком матери впитывалась в жителей карт, а затем укреплялась бесконечными тренировками и верой в идеалы, внушаемые королем и его приближенными. Два десятка солдат, выстроились в колонну, позади командира, и только "семерка", вывел своего коня на полкорпуса вперед, что бы указывать дорогу. Не требовалось никого подгонять, каждый знал свое место и задачу, и поэтому уже через сотню шагов, был создан идеальный походный порядок.

Время шло, кони отбивали копытами ритм, неся всадников вперед. Животные были специально выращены для быстрой изнуряющей скачки, и при этом требовали совсем немного еды и воды, а при нужде, долгое время могли продержаться вообще без пищи. За каждого коня, соседи предлагали огромные деньги, но, даже купив, не могли заставить лошадей размножаться за пределами королевства Карты.

Вечер наступил очень нескоро, постоянная скачка в тишине, изнуряла хуже иных сражений, и в итоге, Вил уже ждал битву, жаждал схватиться с врагом, что бы разогнать кровь, застывающую в жилах.

"шестерки", быстро разбили лагерь недалеко от деревеньки со знаменем "бубен". Разумеется, местные жители с радостью приняли бы боевой отряд под свой кров, большинство ведь входило в дружину, и они знали о походных тяготах не понаслышке, однако, во время выполнения задания, было строго настрого запрещено, расслабляться в мирных условиях. Молодые воины, могли потерять боевой дух, если бы провели ночь перед сражением в уютных постелях, под звуки музыки и с кружкой пива перед сном. С другой стороны, иногда это бывает необходимо, например, перед заведомо проигранным сражением, когда от бойцов требуется просто пожертвовать жизнью, но это был не тот случай.

Утро наступило за час до восхода солнца, а первые лучи, застали отряд в дороге, в том же порядке, что и накануне. Вилу было почти противно смотреть на лица молодых мужчин, фанатично исполняющих приказы командира, даже не пытаясь думать самостоятельно. Он вполне мог бы приказать "шестеркам" убить "семерок", и его воля была бы исполнена без возражений. Ведь приказ отдал старший по званию, а кому, как ни ему знать, что нужно делать.

Прекрасные скакуны, быстро преодолевали огромные расстояния, и всего через два часа после полудня, отряд приблизился к пограничной башне. Навстречу выехал отряд из пяти бойцов, все в той же форме, что была в тот самый день, когда Вил и Миг, только прибыли в Карты. При более тщательном изучении командира пограничников, создалось впечатление, что именно он и встречал путников в тот самый день.

— добрый день господин Вил, я вижу, вы серьезно укрепили свое положение в обществе. — С ходу, словно старого друга, приветствовал "десятка" пограничник, подтверждая подозрения черного джокера. — Я слышал, вы победили в турнире, и теперь работаете в королевской гвардии?

— не совсем, скорее я исполнитель особых поручений, не относящийся к армии напрямую. — Уклончиво ответил Вил, отчаянно стараясь вспомнить, называл ли пограничник свое имя при их встрече. Все же тогда, черный джокер был еще рыцарем "синей розы".

— понимаю, каждый из нас, по сути, выполняет особые поручения, но все мы вместе, это единый механизм, заставляющий стрелки королевских часов вращаться. — Рассмеялся пограничник. — Приветствую вас мисс Миг, о вас я так же наслышан.

— откуда это? — Возмутилась фея.

— мир полнится слухами, а у нас, разговоры являются единственным развлечением во время дежурств. — "Десятка" крестей, вновь обратился к Вилу. — Полагаю, вы тут из-за некромантов? Валет обещал нам прислать подкрепление, но я и не ожидал, что это будит сам "огненный меч". Извините если ошибся с вашим рыцарским именем.

— неважно, все эти титулы, это пустая трата слов. Есть мы — солдаты, а есть король — правитель, и только это имеет значение. — Спокойно, с ноткой угрозы в голосе, произнес черный джокер.

— разумеется, вы правы. Но приятно чувствовать себя особенным, даже если на деле ты такой же, как и остальные. — Пограничник широко улыбнулся. — Насчет некромантов, их путь пролегает как раз через нашу башню, так что можете полностью рассчитывать на гарнизон, находящийся под моим командованием. Если нужно, мы поднимем ополчения ближних деревень, завтра к утру, наберем пять сотен мечей.

— сколько противников? — Вил не изменил интонацию голоса, сам себя пугаясь. После присяги, он с огромным трудом узнавал себя, словно и не было тридцати лет счастливых скитаний за плечами.

— некромантов штук двадцать, а мертвяков сотен восемь. Погонщики обычно до самого конца отсиживаются в тылу, и если видят что потери слишком велики, просто убегают. — "Десятка" вздохнул. — Я бы с удовольствием снес пару голов этих осквернителей могил.

— пожалуй, подкрепление не потребуется. И еще, если сильно пожелаете, то я предоставлю вам возможность помахать мечом в настоящем бою. А сейчас, проведите нас к месту, где предполагается сражение с некромантами.

Улыбка пограничника стала чуть более тусклой, видимо даже его терпению был предел.

— разумеется, я лично вас сопровожу, и буду, счастлив, вступить в бой плечом к плечу с настоящим рыцарем.

Дальнейшие события, протекали, словно в тумане. Отряд ехал за пограничниками, остановился на участке равнины,, ничем не отличающимся от других, солдаты разбили лагерь. Долгое время ничего не происходило, люди слонялись туда сюда, болтали, обмениваясь сплетнями, иногда играли в кости, а пару раз, даже устроили тренировочные поединки.

Стреножив коня, Вил уселся на мягкую траву, облокотившись на дорожные сумки, и уставился в пустоту. Миг устроилась на его правом плече, сперва стараясь поддержать разговор, но так как рыцарь почти не отвечал на вопросы, решила посидеть в тишине, даже не задумываясь о том, что бы покинуть друга и отправиться на поиски развлечений. И так продолжалось вплоть до самого вечера, когда солнце скрывалось из вида людей, а все звуки стихли, в предвкушении предстоящей потехи.

— сэр, некроманты приближаются. — Доложил "семерка", осторожно приблизившись к командиру.

Вил, то неоправданно грубый, то необъяснимо молчаливый, начал пугать подчиненных своим поведением, но пока что, люди испытывали уважение к нему и его мнению, а значит, не стоило ожидать неприятных сюрпризов.

— вооружайтесь арбалетами и замагичеными "болтами", будите добивать тех, кто пройдет мимо меня. — Поднявшись на ноги, черный джокер расправил плечи и пошевелил всеми суставами. — Миг, тебе лучше подождать в стороне, и не приближайся, пока сражение не закончится.

— хорошо, но и ты, будь осторожен. — Фея слетела с плеча рыцаря, и быстро махая крыльями, понеслась к лошадям.

Орда некромантов, приближалась медленно и неуклонно, походя на неудержимый прилив, волны которого накатывают на берег. Мертвецы, поднятые с кладбищ, двигались без какого-либо порядка, одетые в грязные лохмотья, вооруженные дубинами, кусками ржавого железа, которые, по всей видимости, были оружием, хоть и очень давно. Сами погонщики, находились в повозках, запряженных теми же мертвецами, в арьергарде армии.

Некоторое время, понаблюдав за армией, в которой не раздавалось ни одного приказа, но в точности выполнялась воля командиров, Вил отвел взгляд. Руки сами легли на рукояти мечей, ноги зашагали вперед, неся черного джокера, на встречу морю тьмы и смерти, которое он должен был рассеять.

Отряд выстроился в линию, где между двумя воинами было пространство в два шага. Они заряжали арбалеты, спокойно и неспешно, похожие как братья, но при этом, все разные, со своими мечтами и надеждами. Страха не было, ведь впереди шел командир, назначенный самим королем, а значит он достаточно силен, умел и умен, что бы не умереть от рук гниющих мертвецов, и не дать умереть своим подчиненным.

Солнце зашло, последние лучи погасли слишком быстро, и мрак незамедлительно накинулся на землю, которую больше не защищало дневное светило. В то же время, мертвецы воспряли, их шаги стали тверже, горящие зеленым огнем глаза, устремились к одинокой фигуре, неспешно двигающейся им навстречу. Вил, совершенно спокойный, уверенный в своем решении, он знал, что будит делать, и на грани сознания, начали складываться мысли о том, чем нужно будит заняться потом, после возвращения домой.

Пришлось приложить немалое волевое усилие, что бы отогнать лишние мысли. Разум отчистился, ноги остановились, встав столь же прочно, как вековые деревья, с тихим шелестом, клинки покинули ножны, вспыхнув золотом и серебром.

— властью, данной мне королем Медасом, я Вил Шик, черный джокер, приговариваю врагов королевства Карты, к смерти. — Слова сами сорвались с губ, в звучащем голосе не чувствовалось никаких интонаций, как будто рыцарь прочитал письмо, совершенно его не интересующее.

Белое и желтое племя, окутали соответственно серебряный и золотой клинки. Вил развел руки в стороны, и потоки огня вытянулись змеями, опаливая траву, раскаляя воздух. Мечи взметнулись вверх, и огонь, двумя гибкими кнутами, повторил это движение, а затем, начал сплетаться спиралью, как будто две танцующие змеи. Это зрелище, заставило воинов, стоящих с арбалетами, невольно потерять дар речи. Некоторые даже дышали через раз, а у самых нервных, на глазах выступили слезы, ибо ничего столь чистого и прекрасного как столб двухцветного огня, в котором не было ничего лишнего, никто из них еще не видел.

Огонь гудел, и тьма отступила, даже ночь, задрожала как будто от страха. Мертвецы, продолжающие наступление, начали спотыкаться и даже падали, им было все тяжелее поднимать ноги, а головы, склонились к земле, так как огонь в глазах, начал тускнеть. Некроманты чувствовали неладное, некоторые из них, даже предлагали отступить, но большинство требовало крови, денег, и прочей добычи, которую после каждого набега, приносили послушные мертвецы.

Энергия уходила со страшной скоростью, Вил физически ощущал, как опустошается его запас, и как обжигает руку кольцо, тщетно стараясь восполнить резерв. Огонь разгорался все ярче, пламя росло ввысь, продолжая закручиваться спиралью и напоминая уже сжатую пружину, готовую в любой момент распрямиться. Когда не осталось сил терпеть, черный джокер обрушил столб огня на подступающую армию.

Спираль развернулась, расплескивая двухцветный огонь по земле, поджигая мертвые тела, которые вспыхивали не хуже иных факелов, и падали, когда поднявшая их из могил магия, уступала живому огню. Щиты некромантов, некоторое время сопротивлялись дикому напору разрушительной силы, но и они пали, оставляя погонщиков на растерзание языкам огня. Черный джокер, опустив руки но, не разжимая пальцев, удерживал мечи упершиеся остриями в землю, и пустым взглядом наблюдал зарево, способное растопить самый холодный лед.

Сил не осталось даже для того, что бы взмахнуть мечом, и если бы хоть один мертвец смог бы преодолеть бушующее море огня, Вил бы не смог защититься. А сзади уже слышался топот бегущих солдат, не выдержавших тягот ожидания и нарушивших прямой приказ, что бы в случае необходимости, вступить в бой с остатками вражеской армии, плечом к плечу с командиром.

"нет нужды спешить, все уже кончено" отстраненно подумал Вил, чувствуя, как кольцо медленно наполняет его тело силой. Теперь у него был ответ на вопрос, мучавший рыцаря все последние дни, "кто я? Черный джокер, исполнитель воли короля Медаса".

ДВА СТАРИКА И АРМИЯ МИНОТАВРОВ.

Утром занемела рука, что бы ее разработать, пришлось потратить целый час. Хорошо, что никто из солдат этого не заметил, или они попросту не придали этому значения.

Кавалерия выстроилась на вершине холма, копья сверкали в лучах восходящего солнца, отражающегося в начищенных щитах и шлемах. Пять сотен мужчин, собранных с двух городов, которые решили пожертвовать своими жизнями, что бы караван беженцев успел уйти на запад. Командовал полутысячей, главнокомандующий городской стражи, десятки раз бывавший в смертельных битвах, и доживший до седой бороды. По правую руку от него, находился старый друг, молчаливый и спокойный. Он был лыс, глаза давно потухли, но руки по-прежнему крепко сжимали древко копья.

— у каждого из нас есть друзья и родственники, которые живы и надеются на нас. Я не прошу вас умереть ради них, ведь тогда, нам было бы достаточно просто стоять здесь, и ждать пока нас убьют. Нет, я прошу вас убивать ради них, и не щадить ни себя ни врагов! Пусть они пожалеют, что решили напасть на нас!

В ответ на короткую речь старика, произнесенную необычно сильным голосом, раздался дружный хор пяти сотен глоток, обещающих убить всех, кто встанет на их пути.

Армия минотавров и тощих, как будто не замечая мелкого отряда, продолжала свое движение. Стройные ряды волосатых рогатых, людей с головами быков, которые тащили за собой осадные башни и пушки, а так же маги, идущие отдельными группами, тянулись нескончаемым морем до самого горизонта. Это было одновременно потрясающее, и ужасающее зрелище.

— проклятые надменные уроды, они даже не считаются с нами. Что ж, я заставлю вас пожалеть. — Старик сжал кулаки, и почувствовал, как дергаются мышцы в правом плече. Это вызвало приступ ярости и страха, собственная слабость угнетала, да и воспоминание о былых годах...

— бойцы! Всем приготовиться! Хотите жить вечно? Тогда докажите что достойны этого!

Острия копий опустились к земле, кони пустились с места в галоп, всадники прижались коленями, сбивая свои ряды. Развернутый строй врезался в сплошную массу врагов, и был поглощен как песчинка, попавшая в море.

Копье вырвалось из рук при ударе в грудь крупного минотавра, и старик выхватил меч, начав раздавать удары направо и налево. В свое время, еще будучи молодым учеником мечника, он так и не стал рыцарем, и даже не приблизился к этому высокому званию, а потому, пришлось полагаться на физическую силу, которая покинула тело с годами, которые не щадят никого.

Сильная рука схватила старика за горло и сорвала с лошади. Ноги не касались земли, дыхание перехватило, кровь ударила в лицо. Уродливая морда минотавра, оскалившись, ухмылялась умирающему врагу. Внезапный удар справа, заставил хватку разжаться, и монстр, пошатнувшись, упал. Старый друг, все еще на коне, отсрочил гибель своего командира, хоть при этом, кривой меч другого рогатого, перерубил тело всадника от левого бедра, до правого плеча.

— спасибо старина, подожди немного, скоро я к тебе присоединюсь в нашем последнем походе.

Выхватив из ножен кинжал, старый командир, собрав последние силы, вонзил его в бедро ближайшего монстра, а затем провернул лезвие в ране. Вопль боли, ударил по ушам, с тем же эффектом, что мешок песка, при ударе по голове. Последнее воспоминание, это острие меча, с бешеной силой опускающееся на седую голову, и следующая за этим боль.

Кавалерийский отряд был разбит в считанные минуты, при этом, потери минотавров были в два раза меньше чем у людей, тощие же, вообще не пострадали, единственный из них кто принял участие в битве, отделался легким ранением в плечо.

ВЫБОР.

Мягко ступая по каменным ступеням винтовой лестницы, Циан с каждой секундой опускался все глубже под землю. Раздражение все нарастало, этому способствовали как гробовая тишина, так и колеблющийся свет от факела.

В каждом городе есть своя тюрьма, но в городе магов она особенная. Коридор, по обеим сторонам которого расположены два десятка камер, был построен на глубине ста метров от поверхности, а стены, были выложены из материала, подавляющего любую магию. Оставался вопрос, как заключенные выживают на такой глубине, без использования магии? Секрет заключался в архитектуре всего сооружения, и механическом насосе, непрерывно закачивающим свежий воздух под землю.

Кривая улыбка расчертила лицо Циана, когда он вспомнил стражников, даже не удосужившихся обыскать посетителя. Все жители этого города, слишком зависимы от магии и почти не могут прожить без нее. Конечно, выживать они будут в любом случае, но вот жить без использования чар, станет невыносимо. А ведь маг, практически не прятал оружие и инструменты, принесенные им в тюрьму, только меч оставил у входа.

В день инициации, девяносто процентов горожан, отправились на стадион, те же, кто остались, не горели желанием встретиться с "кровавой смертью". По главной улице можно было провести армию, и вряд ли кто ни будь, посмел помешать процессии. Немного жаль было оставлять Миру одну, в такое торжественное для нее время, но цель была слишком важна, что бы откладывать активные действия, ради мелочных желаний поддержать ученицу.

Лестница, наконец, закончилась, сразу же начался коридор с камерами. Ничего особенного, просто ниши, вырубленные в камне, закрытые толстыми решетками, лишенные любого освещения. Появление посетителя, вызвало бурную реакцию у заключенных, глаза которых от долгого нахождения в темноте, стали слезиться и болеть из-за факела. Со всех сторон посыпались ругательства и проклятия, но голоса были слабыми, так как маги, лишенные возможности колдовать, питались плохо и очень нерегулярно.

Циан прошествовал к дальней стене, где была оборудована особая клетка, для особого заключенного, содержавшегося в этом подземелье, уже две или три сотни лет. Единственный чародей, который раскрыл секрет бессмертия, но, обретя его, был лишен иных магических способностей. В одной из книг говорилось, что для того, что бы чувствовать себя живым, Каир, убивал всех кто попадался ему на глаза, иногда сжигая целые деревни. Так как его нельзя было казнить, магам пришлось поместить обезумевшего мага в эту тюрьму.

Прутья из закаленной стали, сплетенные в полый шар. Эта странная клетка, без единого намека на замок, висела на четырех цепях, закрепленных в потолке.

— ты принес мне поесть? — Низкий, рокочущий голос, исходил от человекоподобного существа, облаченного в грязные серые тряпки. Голову украшала копна волос, цвет которых когда-то был ярко рыжим, и вновь мог стать таковым, после нескольких часов мытья.

— нет. — Улыбаясь змеиной улыбкой, ответил Циан, встав в двух шагах от клетки.

— тогда, может быть ты хочешь посмеяться над великим мной? — Каир даже не смотрел на мага.

— и снова не угадал. Я пришел для того, что бы получить от тебя знания и помощь. Ведь ты, хоть и не можешь колдовать, но ведь не забыл свои старые разработки, огр?

Заключенный, наконец, поднял голову, и в свете факела, выражение его лица показалось угрожающим, но и заинтересованным. Желтые глаза, сверкали неугасимой жаждой крови, которая почти подавляла разум.

— Циан, если я не ошибаюсь. Да, это ты, наглый мальчишка. Я слышал, ты все же прикончил своего учителя, и уже ожидал увидеть тебя среди наших братьев.

— Каир, я тронут тем, что ты помнишь мое имя, ведь виделись мы всего один раз. Однако, раз уж ты, помнишь меня, значит, не забыл и про свою работу. Предлагаю тебе такой договор, Каир, ты станешь моим телохранителем и консультантом в области теории магии, а я, вытащу тебя отсюда, и дам оружие, артефакт, которым сможет пользоваться даже чародей, лишенный магии. Времени у нас не много, так что я жду ответа.

— сколько времени? — Пророкотал Каир.

— что? — Циан непонимающе поднял брови.

— сколько времени я должен буду служить тебе? — Огр, приподнялся на локте.

— пока я не умру. Не беспокойся, бессмертие не входит в мои планы, так что срок службы, не затянется больше чем на пару сотен лет.

— хорошо, я согласен. — Каир оскалился белыми клыками. — Только вот, как ты собираешься вывести меня из города, боец я не важный, после стольких лет, даже мышцы стали тонкими как веревки.

— сегодня идет инициация, стража стянута к стадиону, тех же, кого мы встретим по пути, я смогу убить самостоятельно. — Успокоил заключенного маг, доставая из кармана тонкую проволоку.

— покажи левую руку. — Внезапно потребовал Каир.

Циан не стал возражать, вытянул вперед левую руку и закатал рукав плаща до середины предплечья. Пальцы и половина кисти, уже превратились в серый камень, и тело продолжало медленное превращение.

— у тебя три года. — Констатировал Каир. — Это была старая ведьма, ведь так?

— да. — Кивнул Циан, засунув проволоку в скважину замка, спрятанного в сплетении прутьев.

Клетка открылась, Каир по кошачьи приземлился на пол, его глаза вспыхнули золотом, ослабшие мышцы напряглись.

— я чувствую кровь, близко, очень близко. Дай мне оружие, я хочу убивать, убивать, что бы чувствовать жизнь.

— позже, сперва нужно выбраться на поверхность, у меня уже голова кружится от вони, в которой ты и эти животные, жили здесь годами. — Маг развернулся, и твердым шагом направился к лестнице.

Один из чародеев, сидящих в зарешеченных нишах, подошел к прутьям, и, глядя вслед Циану, слабо прошептал:

— возьмите меня с собой, я готов на любые условия.

Каир среагировал моментально, оказавшись рядом с камерой, он одной рукой схватил несчастного за горло, а затем просто сжал пальцы, до тех пор, пока не услышал хруст. Он наслаждался видом искаженного лица, страха в глазах, и крови, которая заструилась из-под его пальцев.

— поспеши, стража не будит вечно сидеть, сложа руки, тем более, когда обнаружатся тела на лестнице. — Уже ступая на первые ступени, обратился Циан к Каиру.

Каир существенно приуменьшил свою физическую форму, клетка хоть и была несколько тесноватой, но позволяла выполнять некоторые силовые упражнения. Плюс ко всему, бессмертный маг был огром, единственным представителем этой расы, добившемся успеха в колдовстве. Что бы догнать Циана, ему не пришлось прилагать существенных усилий, и даже находясь на пять ступеней ниже чародея с зелеными волосами, он легко оценил, что как минимум на голову, выше своего временного господина.

Через некоторое время, обнаружилось первое тело. Стражник, был изломан как старая марионетка, ведь он прокатился ступенек пятьдесят, получив неплохое ускорение от ноги Циана, ударившей как раз между лопатками. Второе тело, принадлежало бородатому мужчине, лежащему на спине. Живот его был вспорот, лицо выражало крайнюю степень страданий.

— хе-хе, я уже начинаю тебя уважать. — Каир полюбовался страданиями, застывшими на лице мертвеца.

— они мне мешали, были бы помехой, и не дали бы освободить тебя. — Равнодушно пожал плечами Циан.

Каир оскалился, его губы растянулись в кровожадной усмешке.

— ты страшный человек парень, очень страшный. — Бессмертный наклонился к трупу, отцепил от его пояса ножны с коротким мечом. — Нужно найти нормальную одежду, надеюсь у ребят наверху, есть мой размер.

— на твоем месте, я бы на это не рассчитывал. — Циан провел рукой по длинной зеленой пряди. — Придется заглянуть в казарму к городской страже...

— ты серьезно? Мне-то без разницы, а вот тебя покромсают в фарш.

— городская стража есть не только здесь, за горами, например, в северных городах еще можно встретить огров полукровок.

— этих ублюдков? Да, их смерти меня развлекут.

— я начинаю сомневаться, кто из нас больший маньяк. В детстве, учитель часто избивал меня просто за то, что я просыпался слишком поздно, или рано, а потом и сам так же поступал со своими учениками. Был случай, когда под моим началом, отряд наемников истреблял поселения нимф...

— давай оставим трогательные воспоминания на то время, когда мне будит интересно их слушать. Например, никогда. — Шмыгнул носом Каир. — Я слышу голоса.

Дальше двигаться пришлось с осторожностью вора, крадущегося через собачий питомник. Циан первым добрался до выхода, и был сильно разочарован. Десяток стражников, довольно высоких и мускулистых мужчин, расположился вокруг стола для игры в кости. Им было наплевать на все вокруг, ругательства и радостные выкрики, чередовались с треском двух кубиков, бьющихся о стенки стакана.

— позволь, хозяин, я сам здесь разберусь. — Прошипел огр, стремительно проскакивая мимо Циана. Ему не нужно было разрешение, главное не получить запрета на замышленное действие.

Бой был коротким, собственно сопротивление успели оказать только двое, остальные даже не поняли, что произошло. Циану оставалось только наблюдать, как один за другим, стражники падают под ударами короткого меча. Двое бойцов, более молодых, чем остальные, находящихся дальше всех от входа в подземелье, отступили и дали слаженный отпор Каиру.

Выступив из темноты, Циан почувствовал, как его тело наполняется силой. С правой ладони сорвался сгусток мертвого огня, превратившего двух людей в живые факелы.

— ты, кажется, хотел сменить одежду, выбирай. — Циан пренебрежительно махнул рукой на трупы. — Кажется, нижнее белье тебе вполне подойдет.

Каир не стал привередничать, скинув свои тряпки, он начал раздевать убитых. Штаны одного толстяка, в ширину вполне подошли, зато в длину, едва закрывали колени. У самой большой куртки, пришлось оторвать рукава, получилась кожаная жилетка, не сходящаяся на груди, но прикрывающая спину. Обувь, при первом же взгляде, огр отказался от мысли хотя бы примерить что-либо из предоставленных образцов.

— разве ты не можешь создать, что ни будь магией? — Каир испытующе глянул на Циана.

— почему нет? Просто мне было интересно посмотреть на тебя в этих лохмотьях. — Маг усмехнулся, а затем закрыл глаза, и нарисовал в воздухе символ, вспыхнувший зеленым огнем и растворившийся.

Штаны быстро выросли, сели так, словно были сшиты специально для огромного огра. Жилетка так же увеличилась, швы стали более прочными, но рукава так и не выросли, только рваные края сгладились.

— про обувь забудь, я не сапожник, да и не портной, так что на большее не способен.

Каир проверил, насколько свободны его движения, а затем начал собирать оружие. Ножи и мечи, пара коротких секир, кистени и даже два шиповатых кастета. В итоге, бессмертный стал похож на ходячий арсенал, все его тело было обвешано железом, грудь перехватывали полтора десятка кожаных ремней.

— вот теперь, я готов двигаться.

— тогда поспешим, насколько я знаю Миру, она не задержится слишком надолго. Ведь я ее лично обучал боевой магии. — Циан побежал по одной из улиц, между серыми многоэтажными домами, похожими на прямоугольники. Огр легко поддерживал темп мага с зелеными волосами, за счет большего размаха ног при шаге.

Солнце медленно катилось по небосклону, заволакиваемому белой дымкой. Ветер шумел между домами, на улицах почти не было прохожих, те же, кто встречались на пути беглецов, спешили скрыться в переулках.

Мира еще никогда не чувствовала одиночество настолько отчетливо. В тот самый день, к которому она шла с восьми лет, учителя не было рядом, и ни друзей, ни родственников, ни даже простых знакомых... никто не хотел даже стоять рядом с ученицей "кровавой смерти", самого жестокого из магов современности.

Внешне, стадион был похож на опрокинутое колесо, в центре круглая площадка, вымощенная белым камнем, по расходящейся спирали, по кругу были установлены тысячи деревянных стульев.

В памяти снова и снова всплывали картины последнего дня, проведенного рядом с Цианом. Ничего особенного не происходило, но не пропадало ощущение неправильности всего происходящего. Весь день они просидели в небольшом трактире, учитель поглощал огромное количество алкоголя, и мягким голосом, неспеша рассказывал истории из своей жизни, дополняя их описанием создания тех, или иных заклинаний. Когда на улице потемнело, маг повел ученицу к музею, где началось настоящее действо.

Сперва Циан обезвредил охрану, при этом, никого не убив, а затем, одним жестом правой руки, раскурочил массивную металлическую дверь, защищенную амулетами и рунами. Все это сопровождалось гробовой тишиной, так как учитель установил огромный купол тишины, над всем зданием.

Пройдя через короткий коридор, два зала и поднявшись по лестнице на второй этаж, они оказались в комнате, где находился всего один экспонат. Все это время, обстановка не удивляла разнообразием, серые стены белые полы и потолки. Зато предмет, находящийся в кубе прозрачного льда, точно не являлся обыкновенной поделкой мага, или кузнеца, только если конечно они не работали вместе, одновременно сойдя с ума.

Кривой меч, внешняя сторона которого была гладкой и блестела как зеркало, внутренняя часть лезвия, зазубренная, больше напоминала пилу, используемую дровосеками. Рукоять, золотая, без украшений. Метал, из которого был выкован клинок, явственно отливал красным, и словно светился изнутри. При первом же взгляде на это, казалось бы, нелепое оружие, кровь холодела, дыхание перехватывало, хотелось бежать прочь, как можно быстрее и дальше.

— что это? — Мира едва выдавила из себя эти слова.

— разве ты не узнаешь, "меч богов"? — Циан криво усмехнулся. — Да, знаю, на картинках его изображают белым, сверкающим, вселяющим благоговение и трепет. Мало кто знает истинную историю этого клинка. Примерно сорок тысяч лет назад, верховный бог нашего мира, с помощью этой железяки, поверг страшных монстров, и воцарился на самой вершине власти. Только вот широким массам не говорят, что эти монстры на деле, были теми же богами, которые просто не пожелали склонить головы перед захватчиком. Артефакт же, был создан при помощи грандиозного жертвоприношения, во время которого, две древних расы прекратили свое существование. Представь себе, сотни тысяч жизней, были источником энергии. Подобная жестокость, не снилась ни одному живому существу, рожденному за все эти сорок тысяч лет.

Мира сглотнула, чувствуя, как в животе накапливается неприятный холодок.

— сейчас я растоплю лед, а ты возьмешь меч и положишь его на эту ткань. — Циан кинул на пол серую тряпку, которую выхватил из пространственного кармана. — Поспеши, стража начинает просыпаться.

— а почему не наоборот? — Мира отшатнулась назад, и инстинктивно сложила руки в защитном жесте.

— потому что, я так сказал. — Рявкнул маг, при этом его глаза, вспыхнули как два раскаленных угля. — Ну и еще, мне дорога моя жизнь. Не беспокойся, если бы я не ограждал тебя своей аурой, то меч вероятно уже поглотил бы твою душу. Не беспокойся, материя пропитана кровью дракона, закалена мертвым огнем, и в нити вмурованы темные духи, так что она полностью блокирует любую магию.

Сглотнув ком горечи, подкатившийся к горлу, Мира шагнула вперед. Лед, окружающий меч, моментально превратился в пар, а на девушку, обрушилась ярость артефакта, подпитываемая тысячами мертвых душ.

— быстрее, я долго не продержусь. — Прохрипел Циан, лицо которого превратилось в гримасу боли, со лба стекали струи пота, превратившиеся в настоящие ручьи.

Пальцы сомкнулись на золотой рукояти, тут же правую руку пронзила боль, холод пробрался под кожу, заставляя трещать кости. Мира не помнила, как ей удалось положить меч на ткань, а затем закинуть сверху один из краев материи. Очнулась она, лежа на полу, Циан держал ее голову на коленях, и гладил правой рукой по ушам и затылку.

— вот и все, а ты боялась. Теперь нужно плотнее его обвязать, засунуть в сверток, спрятать у ворот. Завтра, после инициации, ты заберешь меч и вынесешь из города.

— а ты?

— у меня есть другие дела, встретимся мы уже за стеной. И смотри, не опозорь имя моей ученицы.

Мира быстро пришла в себя, завернула меч в несколько слоев плотной ткани, перевязала веревками с вплетенными серебряными нитями. Уже выходя из музея, она задала вполне естественный вопрос:

— разве охрана не заметит, что один экспонат пропал?

— ты не забыла то чувство, которое испытала, войдя в комнату? Дело в том, что перенести необходимость присутствия в одной комнате с мечом, могут только сильные или очень хитрые маги. Кроме старейшин, никто не осмеливался входить в то помещение, а сейчас, когда новый совет еще не освоился, пропажу артефакта обнаружат не раньше чем через пару декад. Кроме того, завтра произойдет столько событий, что о музее даже и не вспомнят.

...Мира вздрогнула, погрузившись в воспоминания, она не заметила, как оказалась на площадке для инициации. Вдоль загородки высотой в три метра, стояли другие ученики, большинство из них поддерживали учителя, и только двое, включая саму девушку, были вынуждены выступать в одиночку. На глазах навернулись слезы обиды, сердце сжала боль, в груди родился рык ярости.

"ты хотел, что бы я доказала, что являюсь достойной ученицей? Тогда смотри, что я сделаю с этими жалкими ничтожествами, которые даже не представляют себе, что такое боль".

— ...ученик Белрога "черного ветра", ученик Влавра "секиры смерти", ученица Вивы "снимающей боль", ученица Циана "кровавой смерти"... — Громогласный голос, раскатывался над стадионом, и каждое новое имя вызывало море эмоций. Даже когда произносилось имя Циана, далеко не все восприняли это с неприязнью, некоторые откровенно поддерживали незнакомую девушку.

— итак, двадцать семь кандидатов на звание мага, противником каждого будит зверь из диких земель. Никаких правил, только выжившие будут признаны прошедшими инициацию. Ставки больше не принимаются, до начала десять ударов колокола!

Где-то вдалеке, раздался первый удар. Чистый звук проникал в глубину души, заставляя чувствовать себя легким перышком на ветру. Мира с огромным трудом не поддалась чувству счастья, мысленно уже создав первые магические плетения.

Когда отзвучал последний колокольный удар, силовой купол накрыл площадку, в центре которой появилось три десятка ящеров, стоящих на мощных задних лапах, короткими передними беспорядочно полосуя воздух. Твари не мешкали слишком долго, разбегаясь во все стороны, атаковали учеников магов, издавая при этом душераздирающий писк.

"и это все?" миры была откровенно разочарована, наблюдая за монстриками, разрывающими тела нескольких замешкавшихся недоумков. Некоторых спасли учителя, но большинство успело либо установить защитные поля, либо уворачивались от яростных, но прямолинейных атак ящеров. "Даже последнее испытание Циана, было в десятки раз сложнее. Бездари, слабые и предсказуемые, вы не достойны, называться магами!".

Мысли путались в голове, но это не мешало создавать заклинания. Ярость и обида, добавляли сил там, где не хватало мастерства, вскоре, желание убить всех вокруг, воплотилось в самое сложное и прекрасное из творений Миры. Жгуты плотного воздуха, вращались вокруг девушки, создавая неприступную преграду перед ящерами, одновременно полосуя их тела, не хуже чем тонкие лезвия. Жгутов становилось все больше, занимаемое ими пространство разрасталось, а затем, в бурю был добавлен элемент огня. Вспышка оказалась настолько яркой, что чародейке пришлось зажмуриться, и слегка ослабить контроль над своим детищем.

В гуле ветра и огня, смешивались крики умирающих учеников чародеев и ящеров, которые обезумили от страха, и пытались пробить купол, закрывающий площадку. Мира же чувствовала прилив сил, зажмурившись, она полностью отдалась двум стихиям, огню и ветру, смешивая их и усиливая. Губы растянулись в радостной улыбке, из груди вырвалось мурлыканье, синие одеяние мага, колыхалось. В голове билась всего одна мысль, обращенная к тому, кто не счел нужным прийти в этот день, и наблюдать за происходящим. "Теперь ты гордишься мной? Прошу, скажи, что ты мной гордишься!".

Резерв магических сил, иссек внезапно, и через пару ударов сердца, огонь расплескался по стенам и погас, а ветер затих. Мира обозрела площадку, и ужаснулась: обгоревшие кости, лежали в кучках черного пепла, и только один ученик мага, скрывающийся под щитом, усиленным его учителем, остался в живых. Лицо паренька исказил страх, губы дрожали, глаза были плотно зажмурены.

Купол исчез, тишину разрезал громогласный голос глашатого:

— похоже, в этот раз, ученица превзошла своего учителя! Такой жестокости можно было ожидать только от ученицы "кровавой смерти", честно говоря, я рад, что мы не обманулись в ожиданиях. Позвольте представить вам, Флан, "крепкий щит"! и, разумеется, Мира, "огненный смерч"!

Раздались ликующие возгласы, редкие и неслаженные, ведь слишком многие погибли, и почти каждый из зрителей, потерял родственника или друга.

Когда Мире дали имя мага, она почувствовала, как с шеи упали оковы, дышать стало свободнее, исчезло ощущение постоянного присутствия учителя. Это сперва обрадовало девушку, ведь она закончила обучение и теперь "покорность", не довлела над ней. С другой стороны, большую часть жизни, она провела под постоянным присмотром, и еще не было случая, что бы ей приходилось принимать сложные решения самостоятельно. Намного проще жить, выполняя чужие приказы, и еще проще, когда веришь, что приказывающий, знает все обо всем, и никогда не ошибается.

"страшно, мне страшно" лихорадочно думала Мира, стоя на площадке. Зрители уже начали расходиться, учитель, забрав своего выжившего ученика, запланированное торжество отменялось. Девушку же, пробил озноб, и ноги начали подгибаться.

"я одна, совсем одна! Я больше не чувствую Циана, и захочет ли он, оставить меня рядом с собой? А нужно ли мне возвращаться к нему?"

Противоречия разрывали Миру, она одновременно хотела бежать к учителю, и в то же время, жаждала уйти, начать свою жизнь, самой решать, что и когда делать...

Прогремевший взрыв, заставил вздрогнуть землю. Вокруг раздались крики, суматоха переросла в настоящую панику.

Мира выбежала через один из коридоров, на прилегающую к стадиону улицу. По взглядам прохожих, она определила источник беспокойств, и, взглянув в ту сторону, обомлела. Башня высших магов, медленно заваливалась набок, дымясь и разваливаясь на куски. Сердце упало в живот, девушка почувствовала, что чья-то сильная рука, коснулась ее плеча, и тут же исчезла.

"я слабая, и знаю слишком мало...".

Ноги сами понесли чародейку вперед, туда, где был спрятан артефактный меч, а затем, нужно было найти Циана. Не было даже крохи сомнений, что разрушение башни это его рук дело.

Выйти из города оказалось проще, чем даже войти в него. Пока мира бежала по улицам, еще три взрыва, разнесли на куски высокие дома. Новоявленный маг, пробежала мимо привратника, который в это время ругался с командиром городской стражи, и оказалась за стеной.

Шум остался позади, там же суетились многочисленные чародеи, пытающиеся устранить разрушения, и спасти попавших под завалы. Теперь нужно было найти Циана, который должен был ждать девушку на опушке леса.

Длинный сверток, в котором был спрятан меч, постоянно норовил распутаться, упасть, и время от времени, менял свой вес. За полчаса ходьбы, Мира вымоталась как от суточного марафона. Наконец первые деревья скрыли беглянку от глаз, неусыпно следящих за выжженной равниной.

Ноги отваливались, опустошенный магический источник, продолжал отнимать физические силы. Желудок настойчиво урчал.

— нужно было сперва поесть, а уж потом убегать. — Хнычущим голосом простонала Мира.

— уже разговариваешь сама с собой? А Циан так расхваливал девчонку, которую превратил в совершенное оружие. — Низкий гулкий голос, раздался сзади и справа, затем сильная рука, схватила девушку за горло. — Ну, и что ты теперь будишь делать, бессильная колдунья?

Уронив сверток, Мира оттолкнулась обеими ногами, изогнулась всем телом, и левым коленом врезала незнакомцу в висок. Как только хватка чуть ослабла, клыки девушки впились в руку мужчины. Приземлившись, она выхватила кинжал, и, распрямившись словно пружина, кинулась в атаку. Все эти действия, были проведены раньше, чем чародейка осмыслила происходящее.

Огромное тело, ловко изогнулось, опрокинулось на спину, пропуская руку с кинжалом над собой, а затем двумя ногами, был нанесен удар в живот девушки, а руки, придали направление полету.

Мира ударилась спиной об дерево, и не успела опомниться, как на горло опустилось колено незнакомца, а руки оказались в стальной хватке сильных и горячих пальцев.

— славно повеселились, я уже не жалею, что решил идти с этим зеленым юнцом. Надеюсь в будущем, нас ждет множество сражений. — Грубое лицо, с мощной нижней челюстью и широким лбом. Желтые глаза тускло светились, грязные спутанные волосы, свободно спадали на плечи. — Сейчас я тебя отпущу, и мы пойдем к Циану.

Незнакомец поднялся, расправил широкие, но чуть худоватые плечи. Глянув на продолжающую лежать девушку, он хмыкнул, дернул верхней губой, и медленно зашагал проч.

Мира была ошеломлена, но выбирать не приходилось. Поднявшись с земли, она отряхнулась, подняла сверток, и пошла за мужчиной, уже скрывающимся из вида.

— о, вы уже познакомились. — Это были первые слова, произнесенные Цианом, когда Мира и огромный незнакомец, появились на полянке правильной формы круга. — Каир, надеюсь, ты представился по всем правилам этикета?

— не извольте сомневаться, господин маг. — Ехидно хмыкнул здоровяк, широкой улыбкой продемонстрировав острые белые клыки.

— разверни. — Приказал Циан, взглядом указав на груз в руках Миры.

Девушка почувствовала, как ее переполняет обида, но приказ был исполнен. Положив сверток на землю, она развязала веревки, и откинула края ткани. Сверкнувший красным метал, источаемый им холод, заставили молодую чародейку отшатнуться.

— вот Каир, это оружие, которое я тебе обещал. Даже существо, полностью лишенное магии, сможет его использовать. — Проведя рукой по пряди зеленых волос, маг извлек из складок плаща, ножны необычного вида, и бросил их рядом с мечом. — Старайся не извлекать его без необходимости.

Зловещий оскал, горящие глаза, Каир даже облизнул клыки, приблизившись к мечу. Мощная рука протянулась вперед, пальцы сомкнулись на рукояти, по клинку побежали искры и в воздухе послышалось слабое жужжание. Создавалось впечатление, словно артефакт радуется тому, что попал в руки самого кровожадного из огров. Их желание убивать, было почти одинаковым.

— он прекрасен, как деревня, дома которой охвачены огнем, а внутри замурованы живые люди.

— я рад, что тебе понравилась новая игрушка, а сейчас пойдем, а-то я уже опаздываю на одну важную встречу. — Маг развернулся спиной к бывшей ученице, и зашагал в сторону гор.

Каир загнал меч в ножны, которые прикрепил к ремню, позаимствованному у одного из стражников, охраняющих выход из города. Он совершенно не собирался возвращать эту вещ, владельцу, да и вряд ли мертвец сможет предъявить права хоть на что-то.

— а как же я? — Вырвалось у Миры.

— ты? — Циан остановился и повернул голову, так что была видна только половина его лица. — Ах, да, ты... благодарю за помощь с кражей меча из музея и последующей его доставкой мне же. Желаю, удачи в будущем и еще, надеюсь, наши пути более не пересекутся, ведь в таком случае, мне придется тебя убить.

Вздрогнув от этих слов как от удара, Мира побежала к магу, и, схватив его за рукав плаща, попыталась остановить. Резко развернувшись, Циан злобно взглянул на девушку.

— ну, ты еще что-то хотела сказать? — Шепот был похож на змеиное шипение, глаза светились красным огнем.

— почему я не могу отправиться с тобой?

— девочка, ты меня удивляешь. — Циан снова был спокоен, и, высвободив рукав, он продолжил говорить, как будто объяснял сложную вещь, глупому ребенку. — Понимаешь, я не доверяю никому, совершенно никому. Существа, над которыми я не имею власти, являются угрозой, и даже если не сейчас, то в будущем станут таковыми. Вспомни, все кого мы освободили из рабства, приносили присягу мне, и в тексте были слова, делающие их моими рабами, которые просто не могут причинить мне вред. Ты же, больше не моя ученица, как достаточно сильный маг, являешься угрозой уже сейчас, и у меня есть только два выхода, либо убить, либо прогнать. Убивать тебя я не хочу, так что...

Мира нервно вздохнула.

— а если я принесу клятву, любую?

— вряд ли, ты достаточно способная чародейка, что бы обойти любую клятву. Хотя...

— что, я готова на все. — Мира не верила, что сама это говорит. Страх одиночества, был даже сильнее, чем желание избавиться от мучителя, истязающего ее долгие годы.

"психологическая зависимость", так называл подобное старый учитель, который так и не смог привязать к себе своего самого сильного ученика. Циан был более удачлив, да и привязать к себе представителя противоположного пола, гораздо проще.

— ты должна стать зависимой. При этом нити моей ауры, будут вплетаться в твою, и я, получу доступ к твоей силе, знаниям, и при необходимости, сам буду снабжать тебя и тем, и другим. Ты станешь, так сказать, полностью подвластным мне существом. Только в таком случае, ты можешь отправиться со мной.

Не долго думая, Мира согласилась. Ритуал занял чуть более минуты, для него не требовалось никаких дополнительных источников энергии или рисования пентаграмм. Затем, Циан кратко объяснил свои дальнейшие планы, использовал объемную иллюзию, указывая дальнейший путь следования.

— ах да, чуть не забыл. — Маг достал из внутреннего кармана своего плаща, мешочек, из которого на землю высыпал горсть костяных кубиков. Несколько слов, произнесенных шепотом, и артефакты начали увеличиваться.

Прошла всего минута, и перед Цианом стоял отряд из пяти десятков костяных химер. Каждая ростом в три метра, обладала шестью руками, в каждой из которых был зажат кривой меч. Эти монстры, мелко шевелились, сверкали глазами, щелкали челюстями, но не сводили взгляд с вызвавшего их мага.

— вы и представить себе не можете, какую только дрянь можно было найти в башне высших магов. Эти химеры, например, сохранились со времен войны великих городов.

— да, тогда многих славных воинов убили эти ходячие надгробия. — Каир закатил глаза, вспоминая дни своей молодости. — Циан, я не устаю удивляться, твоей способности откапывать разные древности, каждая из которых способна начать панику, просто появившись в людном месте.

— химеры, идите к городу магов, и убивайте всех, кто попробует его покинуть, или пробраться туда. — Циан отдал приказ, и отвернулся от монстров. Его руки уже плели сеть нового заклинания. — Вот и все, а теперь пора в путь.

Костяные монстры ушли, а три фигуры заволокло зеленым туманом. Когда туман рассеялся, оставив после себя трех крупных воронов.

— кхар, кар, ррркар. — Выразил свое мнение Каир.

"вместо слов, передавай мысли. Я соединил нас одной сетью"

"я бы тебя убил, если бы не дал клятву" Мысль исходила от ворона-огра.

"а мне нравится, впервые я не отличаюсь от других" хихикнула Мира, настроение которой явно пошло в гору.

"ты расскажешь ей о других свойствах зависимости?" Каир задал вопрос, направив свои мысли только магу.

"зачем, скоро она сама все поймет" безразлично ответил циан.

Три черных птицы, поднялись с земли, и, размахивая тяжелыми крыльями, полетели в сторону гор, исполнять следующий пункт плана Циана по захвату всего материка.

Химеры выстроились в линию, и неспешно надвигались на город. В пустых глазницах полыхал мертвый огонь, мечи лязгали, кости скрежетали при ходьбе. Чудовищные дети древней войны, готовились снова проливать кровь. Даже солнечный свет, не был помехой для ожившего кошмара.

Портовый городок Турбаза, расположился на левом берегу реки, называемой "восточный речной тракт". Высокие стены, защищали жителей от набегов вольных баронов со стороны суши, а сторожевые маяки, предупреждали об угрозе приходящей с воды. Несколько высоких жилых домов в пять и шесть этажей, столь же высокие склады, где хранились товары, пара трактиров, в которых почти никогда не было свободных мест.

Жизнь и благосостояние города, обеспечивались торговлей. С севера прибывали грузы звериных шкур, сушеной рыбы, мясо экзотических животных. С юга, тянулись вереницы обозов с зерном, ткани. По "восточному речному тракту", прибывали суда с рудой, золотом и серебром, а так же солью, добываемой в шахтах подгорного народа. В Турбазе, можно было найти изделия механиков и алхимиков, поражающие воображение ученых умов всего известного мира.

Молодой гвардеец, помог Виту опуститься на широкую лавку, а худощавый старик, высокий и вечно хмурый, тонким лезвием вспорол штанину на распухшей ноге. Тесная комната, расположенная на третьем этаже жилого дома, заполнилась неприятным запахом, сопровождающий командира боец, даже отшатнулся, когда увидел гниющую конечность.

В комнате из мебели, кроме лавки, стоял маленький столик, на котором были разложены причудливые инструменты, и коробочки с бутылочками, заполненные еще более странными веществами. В окно, пробивались лучи полуденного солнца, в зоне видимости, не возможно было обнаружить даже признаков пыли или грязных пятен.

— юноша, боюсь теперь даже маги не смогут спасти вашу ногу, а боги, насколько мне известно, наделяли необходимой силой только адептов, живших сотни лет назад. — Скрежещущий голос, вырывающийся из горла лекаря, представлял собой нечто среднее между скрипом несмазанных колес, и треском мелких камней. — Если вам интересно мое мнение, то ногу нужно отрезать, пока еще это возможно.

Сжав челюсти, Вит запрокинул голову назад. Последние два дня, бойцы помогали ему садиться в седло, а затем привязывали, что бы командир не упал. Унизительно было принимать помощь, даже когда приходилось справлять нужду, и только вера в исцеление, помогала держать себя в руках.

"к сожалению, факт, констатированный этим человеком, является истинным. Через два дня, резервы организма истощатся, и жизнь объекта Вит, будит, подвержена смертельной опасности. Рекомендуемое действие, удаление зараженной конечности, и последующая ее замена либо на механический аналог, либо аналог, выращенный при помощи магии. В виду положения, когда необходимо экономить время, предпочтительным является первый вариант". Бесстрастный голос Апира, к которому Вит уже успел привыкнуть, так же не вселял надежд на лучшее будущее.

Старик поковырялся лезвием в ноге, что уже не причиняло боли, но вызвало усиленное выделение вони.

— юноша, в нашем городе нет магов, способных вам помочь, но я, за умеренную плату, могу не только отрезать ногу, но еще и установить протез. Поверьте, наши механики и алхимики, умеют создавать великолепнейшие образцы.

— сколько будит стоить вся операция? И еще, сколько времени это займет? — Собственный голос, хриплый и слабый, доносился как будто издалека.

— все необходимое у меня есть в подсобке, так что операцию начнем сегодня. Сперва введем обезболивающее, через час отрежем ногу, а завтра, когда чувствительность к нервам вернется, будим присоединять протез.

— разве все искусственные конечности могут подойти любому человеку? — Удивился гвардеец, чем вызвал раздражение на лице старика.

— разумеется, нет. Дело в том, что я, измерив здоровую ногу, из запчастей, соберу подходящую конечность. Через день после операции, вы сможете уйти отсюда, заметьте, без посторонней помощи. — Лекарь задумался. — Стоимость... двадцать золотых.

— это грабеж. — Хрипнул гвардеец.

— работа сложная, запчасти дорогие, да и действовать нужно срочно. Я даже отменил поход к родственникам. — Возмутился лекарь. — Однако если вы пожелаете, я могу просто отрезать ногу, а дальше можете разбираться своими силами.

— хорошо, я заплачу. Только протез нужно поставить уже сегодня. Завтра днем мы должны покинуть город. — Спешно вмешался Вит, пока молодой воин не успел ляпнуть еще какую ни, будь глупость. — Еще две монеты, если я смогу встать на Нои завтра утром.

— нельзя юноша, протез нужно устанавливать, когда все нервные окончания нормально функционируют. Обезболивающее перестанет действовать примерно завтра утром, и только тогда я смогу приняться за вторую часть операции. — Старик развел руками. — Простите, но вам придется решать, ехать завтра, или же сделать себе ногу.

"Апир, ты сможешь хотя бы немного ослабить боль?" Вит закрыл глаза и погрузился в себя.

"возможно на непродолжительный срок, блокировать импульсы, исходящие от затронутых нервов. Предупреждение, при возвращении чувствительности, может появиться ощущение жжения или покалывания". Низкий голос как всегда был безразличен, но чуть ли не в первый раз за все прошедшее время, Вит был рад факту его существования.

— тогда, реж без обезболивания. — Приказал командир гвардейцев.

— юноша, вы хотя бы представляете себе, насколько это будит больно? — Старик округлил глаза, от удивления он даже отшатнулся.

— на полях сражения, мы иногда испытываем боль, так что думаю, сумею перетерпеть и это. Давайте поторопимся, завтра я должен вернуться к своим спутникам. — Талий, сжал кулаки, приготовившись отстаивать свою точку зрения.

— эх, молодость! — Неожиданно воскликнул лекарь, а лицо его озарила улыбка, свидетельствующая о приятных воспоминаниях. — Ладно, раз тут такое дело, то начнем немедленно. Молодой, сейчас я дам тебе халат, перчатки и маску. Оденешь все, и во время операции, будишь держать своего командира. А я пока сбегаю за необходимыми деталями, и съем что ни будь. Работа предстоит долгая.

Молодой гвардеец, широкоплечий и мускулистый, одетый в длинный белый халат из грубой ткани, в маске из того же материала, оставляющей открытыми только глаза, и перчатках серого цвета, доходящих до локтя, это было довольно забавное зрелище. Ни один кочевник не смог бы заставить себя приблизиться к противнику, одетому подобным образом, да еще и вооруженному веревками и кожаными ремнями, сверкающими начищенными застежками.

"отключаю нервы поврежденной конечности" Оповестил Апир.

Тут же часть тела онемела, и ремни, фиксирующие Вита на лавке, уже не были столь уж необходимы. Старик выбежал из комнаты, и через пару минут, вернулся с огромной коробкой в руках. Операция проходила в полном молчании, нарушаемом редкими комментариями лекаря.

— юноша, вы меня просто поражаете, если бы я не знал точно, что работаю по живому, то был бы полностью уверен, что вы приняли обезболивающее, причем довольно много. Ладненько, приступим к присоединению протеза.

"подключаю нервные окончания. Предупреждение, возможно появление резких болевых ощущений, так как нервы оголены".

"спасибо за заботуууу...".

Вит был готов взвыть нетолько мысленно, но и наяву, так как легкое жжение и покалывание, на деле оказались болью сравнимой с тем, если бы ногу поместили в мясорубку, и медленно превращали бы в фарш.

— ну, слава богам, а-то я уж начал подумывать, а не помер ли ты. — Обрадовано произнес старик. — Сейчас будит несколько неприятно, я подключаю нервы к искусственному основанию, на которое уже будит крепиться сам протез. Терпеть придется недолго, часика два, никак не дольше. Юноша, если вы вдруг помрете, то можно я использую останки для кормления собак, и выделения лечебных веществ?

— да пошел ты знаешь куда... — Вит скрипел зубами, но эти слова произнес достаточно внятно.

— знаю юноша, я там бываю после каждой операции. Эх, еще ни один пациент не отправил меня, куда ни будь, где приятно находиться. — Лекарь хмыкнул, и приступил к присоединению крепежей.

Медленно, протез обретал форму. Деталь за деталью, старик устанавливал новые кольца, подбирая мельчайшие элементы. Когда работа была завершена, на грубый каркас, были надеты внешние элементы, похожие на часть доспеха рыцаря. Внешне, результат был похож на ногу, только из закаленного железа, покрытого веществом, предотвращающим ржавление.

— не устаю себе удивляться, но я гений. — Заявил лекарь. — Прошу оплатить мои услуги, и уже завтра, вы сможете уйти, куда глаза глядят. Кстати, не хотите продать один? Я бы тогда забыл о вашем долге, и доплатил бы еще монет пять...

— не играй с удачей, и если я услышу еще хоть один подобный намек, отрублю голову. — Взорвался гвардеец, который, сняв маску, был похож на бледного мертвеца.

— э-э, кому? За вашу я дал бы тридцать золотых, а вот пациента жалко, слишком уж много усилий вложено в его лечение.

Парень зарычал, правая рука потянулась к поясу, где обычно висел меч, но ничего не нашла.

— могу одолжить скальпель. — Ехидно предложил Старик.

— заканчивайте уже, и без вас голова раскалывается. — Вит застонал, попытался пошевелиться, но ремни держали крепко.

— разумеется, юноша, пожалуй, я слишком увлекся. Приношу глубочайшие извинения. — Лекарь отвесил низкий поклон молодому гвардейцу, и принял из его рук, горсть золотых монет. — Можете оставаться здесь, сколько сочтете нужным. Завтра я вернусь и сниму ремни, а пока, наслаждайтесь отдыхом. Ах да, ногу вы возьмете с собой, или мне ее выкинуть? Обычно зараженные конечности сжигают, но если хотите, я могу завернуть ее в ткань, которая замедлит разложение.

Гвардеец согнулся, прикладывая нечеловеческие усилия, что бы удержать в животе остатки завтрака.

— сжигай. — Вит качнул головой.

— я так и думал. Приятного отдыха. — Старик забрал ногу, и инструменты, просто побросав их в ящик. Отвесив еще один шутливый поклон, он покинул комнату.

Парень, оставшийся в комнате с командиром, потоптался у двери, а затем уселся прямо на пол, упершись спиной о стену.

— мерзкий старик, неудивительно, что с ним никто не хочет работать.

Вит слабо улыбнулся.

— да, но именно его рекомендовали стражники у ворот. А ведь у одного из них, была железная рука, которой он орудовал не хуже чем своей собственной. Если и нога будит работать так же, то на характер можно закрыть глаза.

— вам, командир, лучше знать.

— есть хочешь? — Вит попытался посмотреть на собеседника, но увидел только ладони, закрывающие лицо, стремительно зеленеющее, что было видно через промежутки между пальцами.

Ночь, время отдыха, когда организм восстанавливается после перенесенных испытаний, и набирается сил, что бы на следующий день, вновь терпеть тяготы жизни. В обычных условиях, Вит мог заснуть где угодно, когда угодно, и почти в любой позе. Это был самый полезный навык во время походов, а главное, пробуждение всегда наступало резко, не оставляя и тени сна, что способствовало быстрому реагированию на любые неожиданности.

Нельзя сказать, что пробуждение было неприятным, даже наоборот, впервые за долгое время, не было причин вскакивать и озираться по сторонам, в поисках угрозы. Комнатка оказалась довольно теплой, без сквозняков. Оконное стекло запотело, что явственно доказывало, более низкую температуру на улице. Можно было бы считать, что жизнь хороша, и день начался удачно, если бы не ремни, сковывающие любые движения.

Гвардеец, который должен был охранять покой своего командира, бессовестно дрых, свернувшись калачиком у двери, наподобие огромного лысого пса.

— день новый, а обстановка все та же. — Пробормотал Вит.

Парень у двери, слабо замычал, зачмокал губами, а затем опять затих, мирно сопя носом.

Лежать было скучно, тем более неожиданно начал чесаться нос. Что бы хоть как-то отвлечься, сэр Талий, решил обратиться к своему внутреннему голосу, который почему-то молчал, хоть сам воин уже проснулся.

"Апир, что там с моим телом?".

" материальное тело объекта Вит, после утраты собственной конечности, за время сна, успело восстановиться на восемьдесят процентов. Энергетическое тело, активно на шестьдесят пять процентов. Искусственная нога, уже подключена к нервной системе и адаптирована для использования, в данный момент, проводится синхронизация энергосистем".

"ладно, я все понял, все равно ничего не пойму. Ты скажи лучше, я ходить смогу?".

"подтверждаю, использование искусственной конечности является возможным".

Дверь в комнату открылась, с глухим стуком ударившись об спину молодого гвардейца. Парень подскочил, словно его мягкое место прижгли раскаленной кочергой, а в правой руке сверкнул кинжал.

— молодой человек, вы совершенно бездарный охранник. — Старик, не замедляя шага, проскользнул мимо застывшего война, и наклонился над пациентом. — Ну-с, юноша, вы готовы проверить свою новую ногу? Хочу вам напомнить, что в будущем, нужно пройти длительный восстановительный курс, в течение которого придется пить дорогостоящие лекарства.

— и, конечно же, эти лекарства можно приобрести у вас. — Вит попытался усмехнуться, но получилось как-то не очень.

Ответная улыбка старика, была радостной, почти как у ребенка, получившего самый желанный подарок в своей жизни.

— ну, разумеется, разве я могу позволить своему пациенту, бегать по городу, в поисках нужных лекарств? Да, месячный запас будит стоить всего лишь десять Серебрянников. Одиннадцать, если в стоимость включить обезболивающее.

— демонам обезболивающее, я хочу чувствовать что живу. Давайте уже, снимите эти путы.

Вит был несколько груб, но лекарю было плевать. Звон монет, для старика был гораздо более приятен, чем самая громкая похвала, лесть, или награды, не имеющие материального подкрепления.

Скальпель, распорол ремни, в мгновения освободив тело воина. Лекарь помог пациенту сесть, а затем и встать.

Протез передавал слабые ощущения в мозг, холодный шершавый пол, это было первое, что почувствовал Вит. Нога сгибалась и разгибалась, стоило только отдать ей соответствующий мысленный приказ.

— через пару дней, будит как родная. — Пообещал старик. — В подарок, я даже принес вам новые штаны. Хи-хи, не могу же я позволить, что бы из моего дома выходили мужчины с голыми задницами. Вот прошу, размер должен подойти, мерки снимал лично, по протезу и здоровой ноге.

На лавку легли кожаные штаны, ни разу не ношеные. Затем, хозяин комнаты, протянул руку в просительном жесте, повернувшись к молодому гвардейцу. Парень отсчитал положенные монеты, из того скудного запаса, что оставался в его распоряжении, и с явным сожалением, положил их на белую ладонь старого лекаря, который тут же спрятал добычу в один из карманов своего одеяния.

— полагаю, с вас я больше ничего получить не смогу? Тогда прошу меня простить, удалюсь на кухню. Выход найдете сами.

Опираясь на плечо подчиненного, Вит сумел надеть штаны, хоть при этом, и вспомнил по именам всех темных богов. Затем, уже собравшись с силами, он глянул в окно, за которым только начало светать.

"Апир, можешь взять на себя управление протезом?"

"постоянное управление даже частью физического тела, считаю неприемлемым. Вариант с временной помощью при адаптации, будит достаточной альтернативой".

"ну, хоть так". Вит легко согласился, ведь на первое время, главным было показать подчиненным, что он по прежнему, сильный самостоятельный воин, способный не только сражаться со всеми на равнее, но и в одиночку менять неудачно складывающейся битвы. Внутренний голос, по-видимому, был такого же мнения, и взялся за работу со всем возможным рвением.

Из дома, два мужчины вышли плечом к плечу, одетые в лучшую свою одежду, и уже нельзя было угадать, кто из них еще вчера, не мог сделать и шага без посторонней помощи. Только молодые женщины, сидящие на скамье у входа, стали тихо переговариваться при виде Вита.

— ...сама видела, молодой его, чуть ли не на себе тащил.

— да ну, вон, сам идет, даже не хромает.

— старик, наверное, поработал, он хоть и противный мужик, но дело знает...

Хотелось плеваться и ругаться, сплетни в этом городе разносились столь же быстро, как в большой деревне, где все всех знают. Вместо этого, сэр Талий просто прибавил шагу.

Небо было чистое, в воздухе чувствовалась ночная свежесть, солнце медленно ползло к своему зениту. Просто невозможно было выбрать лучшей погоды для прогулки пешком, или на корабле.

— проклятый старик. — Воскликнул молодой гвардеец. — Лекарство он ведь так и не дал, а я же заплатил!

Неизвестно каким образом, угрозами уговорами или дополнительной платой, молодой гвардеец все же раздобыл у старика лекарство. Парень просто светился гордостью, когда выбежал из здания, и протянул ожидающему командиру, маленький тканевой мешочек, туго наполненный дурно пахнущим белым порошком.

— лекарь сказал, что надо растворять три щепотки на кружку воды, и пить залпом каждое утро, пока не закончится.

Вит кивнул, рассеяно привязал мешочек к поясу, и, кивнув глупо улыбающемуся бойцу, зашагал к пристани.

Нога слушалась хорошо, почти не было боли в месте присоединения протеза, правда чувствительность оставляла желать лучшего. Какими бы мастерами не был изготовлен механизм, но до творений магов он не дотягивал.

Как-то незаметно наступил полдень. Широкие улицы были заполнены торговцами и покупателями, громко спорящими о ценных на товары, редко встречались стражники, всегда передвигающиеся тройками. Стоило только бросить взгляд на товары, разложенные на красочных кусках ткани, как начинала кружиться голова, и в глазах рябило от разнообразия ассортимента.

Проталкиваясь через встречную толпу, Вит заметил, что рефлекторно держит руку на рукояти короткого меча. Неприятное ощущение угрозы, преследовало его уже четверть часа, с тех самых пор, как он со своим молодым подчиненным, пересек особенно шумную торговую площадь, где продавались рабы, предназначенные для работ на северных рудниках.

"внимание предупреждение: пятьдесят метров за спиной объекта Вит, двигается человек в сером плаще, высоких кожаных сапогах, с длинными грязными волосами. Под плащом спрятаны длинные кинжалы, обычно используемые для подрезания сумок, кошельков, так же подходят для неожиданных колющих ударов, почти всегда смертельных. Ощущается слабое магическое поле, вероятно исходящее от амулетов. Предполагаемые намерения, убийство с целью грабежа".

Апир подтвердил неприятные подозрения. Ну да это было неудивительно, ведь город торговцев, по сути, в котором на сотню жителей был один стражник, просто обязан был кишеть разного рода мошенниками, многие из которых, вероятно работают с разрешения городской стражи.

Изобразив, что уронил монету, Вит, наклонился к земле, и стал упрямо шарить взглядом рядом со своими сапогами. Молодой гвардеец удивленно застыл рядом, с беспокойством смотря на командира. Вопросы, которые задавал парень, прошли мимо сознания, хотя Талий, все же умудрился ответить, что-то неразборчивое. Нужно было дождаться преследователя.

Уличный вор, решил что ситуация идеально подходит для активных действий. Он легко скользил между снующими людьми, уже приготовив кинжал для удара. По мнению представителя гильдии "кровавая рука", стоило ему хотя бы серьезно ранить лысого мужчину, и мести от молодого спутника можно не ждать, так как парень попросту не решится бросить умирающего товарища, ради жалкой горсти монет, так заманчиво болтающихся на поясе у намеченной жертвы.

"кровавая рука", была самой беспринципной организацией города, а возможно и всего известного мира. Подготавливаемые мастерами молодые труженики, могли встать в один ряд со средними воинами, нанимаемыми телохранителями и стражниками. Преимущества, которыми не гнушались воры, это подлые атаки со спины и из засады, использование ядов и магии, и прочие мелочи, в которых добились успеха мастера ножа и топора.

Каково же было удивление матерого грабителя, когда легкая жертва, медленно и с явным усилием разгибающая спину, легко перехватила руку с кинжалом. Чужие пальцы стиснули запястье до хруста костей, вызвав острую боль, на мгновение парализовавшую сознание, и заставившую выпустить оружие. Не успел Хам, лучший из воров третьей ступени, прийти в себя, как твердый кулак, по ощущениям способный крошить камни, вонзился ему в живот, прямо под ребра.

— тише-тише, вот уже и все. — Бормотал Вит, укладывая незнакомца, пытавшегося его убить, на грязные камни городской улицы. — Пискнешь, или еще раз попытаешься нас преследовать, ударю сильнее, так что кровью блевать будишь.

Хоть Хама и скрутил приступ боли, а к горлу подкатил горький ком, но грабитель нашел в себе силы, что бы кивнуть, давая понять, что до него все дошло, и дальнейшие объяснения можно не проводить.

— вот и молодец. И еще, попадется, кто ни будь из твоей братии, так легко не отделается.

Вит, делано легко оттолкнул ослабевшее тело грабителя, поправил пояс, и широким шагом двинулся в прежнем направлении. Странно было то, что улица была просто переполнена людьми, так что каждую секунду можно было врезаться во встречного путника, но совершенно никто не обратил внимания на стычку, и тем более не спешил помочь лежащему на земле молодому мужчине.

Гвардеец только ошеломленно раскрыл глаза, и шумно клацнул зубами. Парень всю жизнь провел в области замка Блад, и никогда не бывал в больших городах. Откуда ему было знать об опасностях, которые ожидали неосторожных путешественников в подобных местах. Самое страшное, что он мог ожидать, это драки в трактире, и иную неопасную мелочь.

К временному пристанищу отряда, Вит подошел в приподнятом настроении. Невероятно приятно было снова ходить самостоятельно, и быть способным собственными руками, защитить свою жизнь.

Два корабля со спущенными парусами, стояли у причала порта, больше похожего на нелепое нагромождение домов, похожих на коробки. Большую часть помещений использовали как склады, в некоторых останавливались моряки, которым не хотелось тратиться на комнату в трактире. Похожим образом поступили, и бойцы Вита, только руководствовались они не желанием сэкономить, а простыми мерами безопасности. Бароны хоть и не решились бы лично напасть на гостей Турбазы, но вполне могли нанять убийц. Не стоило забывать и о криминальном мире этого города.

Подняться на второй этаж было тяжело, лестница с узкими ступеньками, не предназначалась для легкой прогулки. Протез, который отлично слушался на относительно ровной поверхности, при необходимости подниматься вверх, начал отдавать болью в спину. Стиснув зубы, командир упрямо продолжал идти, стараясь не показывать товарищу слабости.

Два пролета, каждый по четырнадцать ступенек. Грязные стены, плохое освещение, коридоры с многочисленными дверьми, закрытыми на тяжелые подвесные замки. Охранники, два здоровенных мужчины с черными длинными волосами, пропустили гостей, только после предъявления ключа от одной из комнат. В отличии от городской стражи, получающей жалкие крохи за свою работу, и по этой причине не усердствующей, эти парни были готовы голыми руками сломать шею троллю, позарившемуся на имущество клиентов их работодателя. И велика вероятность того, что в случае подобного столкновения, волосатому монстру пришлось бы спасать жизнь бегством.

Капля пота, собравшаяся на лбу, медленно сползла между бровей, по переносице, и сорвалась с кончика носа. К счастью, лестница, наконец, привела воинов в коридор второго этажа. Темноту здесь рассеивал свет, врывающийся в окно находящееся в дальней стене, но его было вполне достаточно, что бы различать крупные цифры, нарисованные на рядах дверей, справа и слева.

Некоторые комнаты были закрыты на уже знакомые подвесные замки, но большинство, занимали жилые помещения. Нужную дверь найти было несложно, так как на ключе, так же имелась выгравированная цифра.

Замок мягко щелкнул, дверь бесшумно распахнулась, Вит шагнул вперед, и был вынужден замереть, так как к шее прижалось заточенное лезвие меча. Идущий следом гвардеец, врезался в спину резко остановившегося командира, что едва не закончилось очень печально.

— Вит, проклятие тебе на голову. Хотя бы предупредил бы сперва... — Грон отдернул руку с мечом, тем же движением загнав клинок в ножны.

Пять арбалетов, опустились, и гвардейцы ослабили тетивы. Стоящие у стены орки, опустили руки с метательными топориками. Эльза, стряхнула с пальцев остатки заклинания, и пошатнулась от усталости.

— никто не хочет рассказать, что здесь происходит? — Вит нахмурился, но в душе был доволен увиденным.

Маленькая комнатка, из камеры смерти, снова превращалась в жилое помещение. Слажено работающие кочевники и гвардейцы, уложили на расстеленные одеяла, слабо шевелящегося Стана. Рядом суетилась Дина, Грон замер у двери, готовый оказать отпор любому врагу. Из темного угла, совершенно бесшумно, выступил Альфред, внешне постаревший еще больше, чем при последнем разговоре.

— все просто, сэр. Дело в том, что за время вашего отсутствия, нас пытались убить и ограбить уже трижды, что кажется невероятным, но охрана внизу ничего не заметила. — Старик прислонился к стене. — Кажется, мы нашли не лучшее место, для проживания в этом милом городке.

— потери? — Новость была вполне ожидаемая, хоть и неприятная.

Альфред качнул головой в сторону орка с перевязанной рукой.

— мелкие ранения, ничего больше. Принцесса Эльза приняла несколько волевых решений, установив дежурства. Почти никто не возражал, а парень осмелившийся противиться, только час назад пришел в себя.

Скомканный отчет старого слуги, заставил Вита по-новому взглянуть на рыжеволосую принцессу. Если девушка смогла контролировать и кочевников и гвардейцев, при этом, организовав их совместную деятельность, ее стоило уважать. А ведь внешне, эльфийка казалась хрупкой, нежной, хоть и чрезмерно высокомерной.

— какие будут приказы, командир?

Голос Дины, вытянувшейся во весь невеликий рост перед Витом, не содержал ни капли сарказма, или издевки. Этот факт, чуть было не вогнал мужчину в ступор, слишком уж неожиданными были перемены.

Взгляды всех присутствующих скрестились на командире. Заинтересовался даже еле живой Стан, который даже сумел приподняться на локте.

— да, классное приветствие. — Вит вздохнул. — А где, здравствуйте, рады вас видеть живыми, почти здоровыми. А, к демонам. Ладно, слушайте внимательно: сейчас грузим эльфа на носилки и идем к третьему причалу, и вечером, за час до захода солнца, отправляемся на восток. Надеюсь ни у кого нет возражений от путешествия на грузовом корабле с зерном?

Ответом было гробовое молчание.

— вот и молодцы. Тогда делимся на группы. Четверо добровольцев к носилкам, вам же предстоит их соорудить из подручного материала. Остальные должны собрать наши вещи, и быть готовыми выступать в качестве живого щита, и принцесс это не касается. — Вит хлопнул в ладоши, заставив застывших вокруг слушателей, подскочить на месте. — За работу, выступаем через два часа.

Деятельность закипела, воины суетились как муравьи, неподвижными остались только Грон у двери, Альфред, не сумевший оторваться от стены, Стан, которому помешали встать девушки, ну и сам Вит. Обозрев занятых работой подчиненных, Талий, провел рукой по голове, и медленно зашагал к своей сумке. Всем видом стараясь не показывать жуткую усталость, он уселся на пол, спиной прижавшись к стене. Среди своих вещей, удалось найти сверток с сухарями, один из которых отправился в рот.

"командир должен быть сильным, уверенным, и знающим ответ на любую задачу". Вит старался соответствовать этому высказыванию, но чувствовал, что все больше отдаляется от идеала.

— знаешь, я действительно рада, что с тобой все в порядке. — Эльза присела на корточки рядом с мужчиной, и хоть и выглядела жутко уставшей, но попыталась улыбнуться.

— угу, спасибо. — Без особой радости в голосе, отозвался вит. — Ты бы отдохнула, а-то вечером я не смогу обещать такую возможность.

Слабая улыбка исчезла с лица девушки. Окинув, Талия испытующим взглядом, она кивнула в сторону Стана, вокруг которого суетились орк и три человека.

— он хотел лично с тобой поговорить, наедине.

Выругавшись про себя, и скрипнув зубами, Вит внешне легко, встал с пола, и подошел к эльфу.

— командир, не могли бы вы наклониться. — Попросил Стан. — Мне очень неудобно, но...

Вит кивнул, и жестом попросив бойцов отойти, склонился над эльфом.

— Вит, не знаю, сколько еще буду, бесполезен, да и смогу ли вообще поправиться,... в общем, хочу тебя попросить, возьми на себя охрану принцессы. Мой род навсегда будит, опозорен, если я провалю задание.

Подобная просьба из уст эльфа, делала Стана и весь его род, кровными должниками Вита, в случае удачного стечения обстоятельств, разумеется, а именно, правильного выполнения задания. Так же, это можно было рассматривать, как жест дружбы, подкрепленной доверием, что в свою очередь, так же могло принести неплохие плоды в будущем.

— разумеется, присмотрю за девчонкой, пока ты снова не встанешь на ноги. И не нужно было даже просить, а же не дурак.

— все равно, теперь мне будит спокойнее. — Слабо улыбнулся эльф. — Я твой должник.

"вот уж чего хотелось бы меньше всего, это ввязываться в хитрости традиций эльфов". Вит почувствовал, как запульсировал затылок, от предчувствия будущих неприятностей.

— лучше выздоравливай быстрее, твой меч, это лучшая благодарность, которую я могу пожелать.

— договорились. — Серьезно согласился Эльф, и закрыл глаза.

К причалу процессия выдвигалась в следующим порядке: сперва два орка, изображающие охрану и заодно, прокладывали путь той четверке гвардейцев, что несли носилки с эльфом. Обе принцессы, шли под охраной Грона и Альфреда, Вит и остальные бойцы, замыкали строй.

Нужный причал найти было совсем несложно, корабль уже готовился к отплытию, матросы загружали последние ящики, капитан двухмачтового корабля восседал на бочке, прямо у трапа, внимательно следя за погрузкой. Это был хмурый мужчина, с пронзительными карими глазами, и выгоревшими на солнце волосами.

— а, господин Вит, рад видеть, что вам уже лучше. Признаться честно, я полагал, что вы не успеете сегодня. — Капитан спрыгнул с бочки, щелкнув языком он пересчитал членов отряда по головам. — Н-дас, прошу на борт, ваша каюта находится на корме. Отплываем только через три часа, так что советую погулять по берегу. Вам будит тяжело в первый раз, проводить долгое время в замкнутом пространстве. Ах да, попрошу девушек одеваться скромно, избегая облегающих или открытых одежд... коллектив мужской, и за время плавания, парни истоскуются по женской ласке.

После приветствия, Вит проследил за тем, как расположат Стана, да и устроить гвардейцев и кочевников так же нужно было, в маленькой каюте места всем не хватало. За делами, командир не заметил, как обе принцессы сошли на берег, и Альфред с двумя парнями из гвардии, словно сквозь палубу провалился.

Сойдя по трапу на причал, щуря глаза от яркого солнца, Вит уже собирался прогуляться до ближайшего трактира, надеясь найти принцесс там, но пропажа обнаружилась намного ближе, а ситуация обнаружения оказалась одной из худших. Эльза Дина и Грон, стояли в окружении семерых мужчин, трое из которых были эльфами. Поведение незнакомцев не отличалось тактом, намерения можно было понять и, не вникая в смысл разговора. Телохранитель был готов начать драку.

Оценив обстановку, Вит перешел на легкий бег. Не было времени бежать за бойцами, один из незнакомых эльфов уже тянулся за мечом.

"дополнительные сведения: эльф с черными волосами и низкорослый человек в широкополой шляпе, обладают развитой аурой, что свидетельствует о владении магией" доложил Апир.

— ...сестренка, ну чего тебе стоит? Пойдем с нами, прошу по-хорошему. — Белокурый эльф, одетый в зеленый костюм, с желтыми полосами, протянул руку к талии Эльзы. — Будишь хорошо себя вести, рыжик, и я хорошенько тебя отблагодарю.

Девушка отшатнулась, ее рука легла на спрятанный под курткой кинжал.

Два человека наседали на Дину, но ее загородил Грон, который не видел, как с другой стороны на принцессу надвигаются еще двое.

— Пойдем, и не нужно совершать глупостей. — Белокурый эльф сделал шаг вперед, и наткнулся на широкую грудь Вита, который появился словно из-под земли. — Что за...

— есть проблемы? — Талий скрестил руки на груди, и хоть он не отличался особыми габаритами, но сумел нависнуть над незнакомцем.

— ты кто такой? Иди куда шел. — Эльф отшагнул, и злобно сверкнул глазами на нового участника сцены.

— дело в том, что сюда я и шел. — Категорично покачал головой Вит. — А вот ты, кажется, собирался уходить, и друзей своих не забудь.

На этом разговор был закончен. Эльфы отступили, оставив своего главаря напротив Вита, люди же, взяли четверку в клещи. Положение было более чем неприятное, так как в открытом сражении, противник имел внушительное преимущество. Каждый из незнакомцев, выглядел вполне опытным бойцом, и держались они как хорошо сбитая команда.

"психологическое состояние противников показывает, что особого желания драться они не имеют. Однако в случае если прольется кровь, или кто-то будит, убит, совместная атака неизбежна. Вариант решения проблемы, нужно ранить белокурого эльфа, так что бы он не мог продолжать противостояние, но остался, в достаточной степени здоров".

"ну и как это сделать?".

"стойка эльфа, делает уязвимой его правую ногу. Вероятность восемьдесят процентов, что нужный эффект будит достигнут, если подрубить сухожилие под коленом".

Вит слегка ошалел от столь подробной инструкции, но быстро взял себя в руки. Правая нога противника действительно была чуть выставлена вперед, а рука лежала на эфесе красивого меча. Белокурый выжидал удобного момента, готовый напасть и покарать наглеца, испортившего ему развлечение.

Командир отряда так же был далеко не новичок. Всем было известно, что тот, кто нападал первым, попадал менее удобную ситуацию, чем тот, кто может реагировать на действия противника. Игра в "гляделки", между примерно равными противниками, могла продолжаться несколько минут, а сам бой обычно либо не завершался совсем, пока оба не выдыхались, либо оканчивался после первого же удара.

Очень не кстати начала болеть спина. Протез подергивался, нарушая концентрацию. Долго ждать было нельзя, Виту пришлось действовать. Колени согнулись, наступило состояние глубокого транса, пальцы сомкнулись на рукояти меча. Удар сердца совпал с движением руки, клинок сверкнул в лучах вечернего солнца, и через мгновение застыл в вытянутой руке.

Белокурый эльф, не успевший отреагировать, с изумлением уставился на свою ногу, по которой струилась кровь. Его правая нога согнулась, и длинноухий рухнул на доски причала как подрубленное дерево. Лицо исказил приступ боли, руки вцепились в поврежденную ногу, но ни единого звука парень не издал.

Вит отвел меч чуть назад, готовясь отражать нападение следующего противника.

"включаю энергетический щит, расширяю ауру, активирую "полог страха" объявил Апир.

Эльф маг, вздрогнул и отшатнулся, похожая реакция последовала и от остальных спутников раненого блондина. Остатки желания драться, смыло до конца, и теперь все искали способ замять ситуацию, но при этом не уронить собственного достоинства.

— может быть, разойдемся полюбовно? Очень не хочется, знаете ли, рисковать здоровьем друзей, ради какой-то непонятной ссоры. — Спокойным тоном, предложил вит.

— мы заберем друга, и уйдем. — Вынес ответное предложение эльф маг.

— ладно, обойдемся без лишних претензий. — Вит кивнул, и опустил меч.

Группа незнакомцев довольно быстро, хоть и, не показывая страха или слабости, ретировалась. Раненого товарища, два крепких мужчины, поддерживали под руки, в то время как маг эльф, уже начал исцелять ногу.

— славные ребята, охотники на чудовищ. Было бы все нормально, если бы они не были пьяными. — Объявил Грон, расслабляя напряженные мышцы.

"отключаю защитное поле и "плащ страха". Голос Апира, спокойный и гулкий, был совершенно чуждым данной ситуации.

Только теперь Вит почувствовал, как его левое плечо стискивают пальцы Эльзы. Повернув голову, он увидел бледное лицо девушки, ее глаза светились слабым синим светом затухающей магии.

— так, друзья мои, до отплытия никто корабль не покидает. Без возражений Дина. — Сурово рыкнул Вит.

— но Альфред и еще двое парней ушли в трактир. — Дина обижено сморщила носик.

— мир праху и долгая память тем, кто покусится на жизнь или выпивку этого старика. На корабль, быстро, пока я вас сам туда не отволок. — Командирский голос вызвал раздражение во взглядах, но спорить никто не решился.

До того как ступить на палубу, все хранили молчание, а затем Эльза схватила Вита за руку, развернула его рывком, а потом вытянувшись в струну, произнесла слова, которые удивили командира даже больше, чем просьба Стана охранять принцессу.

— пожалуйста, научи меня сражаться на мечах.

На пару секунд, Талий даже потерял дар речи, а когда уже собрался возразить, принцесса усилила свой напор:

— плыть нам почти полторы декады, с короткими остановками. Никуда идти не нужно, охрана корабля так же не требуется, убийц, даже если они будут, я выявлю в первые дни. Времени будит предостаточно, а вот занятий, не так уж и много. Ну, пожалуйста. Если ты откажешься, я обращать к одному из твоих подчиненных, а Альфреду скажу, что ты меня домогался.

Синие глаза пылали праведным огнем, в этот момент, девушка была похожа на прекрасную богиню, готовую карать всех инакомыслящих.

— ну, э-э, ладно. — Махнул рукой Вит, подумав о том, что если он научит девчонку паре простых приемов, хуже никому не будит. — Начнем завтра?

Цветной и яркий мир, полный надежд и ожиданий, стал серым и скучным. Рутина не оставляла места мечтам, а надежды свелись к тому, что бы невредимым вернуться домой.

Ночью, Колода выглядела довольно красочно, множество фонарей, статуи фонтаны и прочие украшения, могли привлекать толпы приезжих, но для рыцаря, чувствующего себя своим в этой стране, вокруг не было ничего особенного. Вил откровенно скучал, между тренировками и выполнением заданий, нередко заливая тоску алкоголем. На шее ощущался невидимый ошейник, ограничивающий свободу и принуждающий к неприятным действиям.

Совсем недавно, Игорь пришел в особняк Вила, и, приказав одеться во все черное, повел через столицу, к одному из гостевых домов.

— недавно прибывший из империи торговец, был признан шпионом, и король вынес решение убить его. Слуги и охрана, а так же семья вражеского агента, так же должны быть уничтожены. Работать нужно, не поднимая шума, головы жертв будут отправлены в империю, как предупреждение о серьезности наших намерений. — Красный джокер оскалился. — Все парень, легкая жизнь закончилась, теперь тебе придется заниматься грязной работой, как и мне...

Игорь забыл сказать, или специально опустил эту информацию, что предполагаемый шпион, путешествовал вместе со своей маленькой дочерью. Ребенок проснулся в тот момент, когда дело было почти завершено, оставалось убить только толстяка, заливающегося слезами, когда девочка прибежала из своей комнаты.

Красный джокер, снес голову торговца, вытер меч об одежду жертвы, и, покидая комнату, приказал Вилу:

— заканчивай здесь, головы сложишь в мешок, утром прибудут могильщики и заберут тела.

Данная королю клятва, заставила рыцаря убить рыдающего ребенка, и вот уже спустя декаду, или даже больше времени прошло? Перед глазами стояла картина, как маленькая девочка, цепляется за руку мертвого отца, а собственный меч, обрывает ее жизнь. Кровь ярко контрастировала с белоснежной сорочкой, и алые капли никак не желали смываться с рук...

За спиной хлопнула дверь трактира, посетители которого с сожалением отпускали собутыльника. Вил немало денег тратил на выпивку, угощая всех, оказавшихся в зоне его зрения, что добавляло черному джокеру популярности среди простых тружеников. Так же он не забывал устраивать грандиозные приемы в собственном доме, приглашая самых богатых и влиятельных жителей Карт.

Миг волновалась, пыталась убеждать друга, кричала на него, впадала в истерики, заливалась слезами, но ничто не могло пробиться через толщину скорлупы апатии, под которую спрятался Вил, от жестокости мира. Он сам подписал себе приговор, когда дал присягу королю Медасу, и теперь пожинал плоды своих ошибок.

"наконец-то в глазах народа, я стал героем, но почему же тогда на душе так погано?".

Погруженный в невеселые мысли, раскачивающийся подобно маятнику Вил, даже не заметил, как рядом с ним остановилась повозка, из которой вышли два высоких крепких мужчины. Они подхватили черного джокера под руки, и силой затащили в свое транспортное средство. Возница щелкнул кнутом, и по ночной Колоде, помчалась черная повозка, запряженная тремя черными конями.

— что вы себе п-позволяете? — Возмутился Вил, и попытался вырваться.

Два громилы, крепко вцепились в руки черного джокера, и, прилагая все свои силы, все же смогли удержать мужчину на жестком сидении.

— эй, вы там, давайте поосторожнее. Госпожа Миг не скажет нам спасибо, если мы привезем господина помятым. — Донесся голос возницы.

— это кто кого еще помнет. — Раздраженно прошипел один из громил, поудобнее перехватывая руку Вила.

Вскоре повозка покинула город, а еще через некоторое время, въехала в распахнутые ворота особняка. Стоило коням остановиться, как дверца распахнулась от сильного пинка, и на ровную дорожку вывалился хозяин этого поместья. Вил пропахал бы носом немалый участок дорожки, если бы еще два слуги, не подхватили господина, и тут же потащили в дом.

— ну, зачем он всегда под накидку, надевает полный панцирь... — Задыхаясь от напряжения, стонал более мелкий из мужчин.

— быстро, кладите его на кровать, и принесите ведро воды, и еще пустое ведро. Поставите рядом с постелью. — Командовала фея, стрелой мотаясь по особняку, подгоняя слуг, и без того выкладывающихся на все свои возможности.

В итоге, черный джокер был разоблачен от доспехов, Сапогов, толстых штанов, и избавлен от пояса с мечами и кинжалом. Слуги выполнили все поручения феи, и быстренько удалились, наученные горьким опытом прошлых дней, хоть некоторым и не хотелось оставлять госпожу Миг, один на один с неадекватным рыцарем...

...пробуждение было мучительным. Виски разламывала боль, сравнений с которой Вил просто не мог вспомнить. Пересохшее горло горело, комната раскачивалась и кружилась, а перед глазами плавали облака тумана.

— Мииииг, помоги а? — Жалобно простонал черный джокер.

— обойдешься. — Отрезала фея. — Ведро рядом с кроватью, смотри не перепутай, откуда пить, а куда...

Продолжать было не нужно, назначение второго ведра было понятно, хотя бы потому, что на его дне уже плескалась вонючая жидкость с кусочками не переваренного мяса.

Желудок сжался в спазме, исторгая из себя остатки вчерашнего пиршества, на этот процесс ушло не менее десяти минут, зато потом стало чуть легче. Утерев лицо рукавом рубашки, рыцарь спустил ноги на пол, и взялся за ведро с водой, залпом чуть ли не ополовинив его.

— как я сюда попал? — Усилено напрягая память, черный джокер пытался восстановить ход событий прошедшего дня.

— как и в прошлый, и в позапрошлый разы. Я отправляла слуг на твои поиски. — Огрызнулась фея, сидящая на подоконнике, рядом с открытой форточкой.

Щуря глаза, Вил пытался сообразить, сколько же сейчас времени. Толстые занавески не впускали в комнату солнечные лучи, создавая приятный полумрак.

— если тебе интересно, сейчас два часа после полудня. В тренировочном зале, собрались твой учитель, гонец из трактира, где ты сломал два стола, и Игорь. — Последнее слово было произнесено с нескрываемым отвращением. — Кажется наш сюзерен, решил поручить тебе еще одно задание, после которого тебя можно будит использовать только как украшение для дома.

Вил собрался с силами, и оторвался от постели. Покачивающейся походкой, рыцарь добрался до маленькой комнатки, в которой находилось объемистое корыто с холодной водой. Погружение нельзя было назвать осторожным, мужчина просто рухнул в воду, треть которой вылилась на пол, и быстро ушла в специальное отверстие.

После водных процедур, черный джокер сменил одежду, облачившись в привычный черный костюм. Штаны рубашка и жилет, пояс с мечами, он застегивал уже выходя из комнаты.

Когда Вил вошел в главный зал, Игорь уже разобрался с долгами из трактира, и отпустил мастера меча, так же заплатив ему за неудобства. Рыцарь же, был незамедлительно атакован "лезвием огня", и только вбитые с кровью рефлексы, позволили отразить удар, а затем и еще три подобных выпада.

— ты разочаровываешь меня, и Медаса тоже. — Спокойно, чуть устало произнес красный джокер, в этот день, одетый в белый костюм украшенный синими лентами. — Мы уже устали заметать следы, после твоих пьянок.

— я выполняю свою работу, остальное уже не касается вас. — Хмуро отозвался Вил.

— с тех пор как ты стал черным джокером, любое твое действие касается короля. Ты должен быть непогрешимым идеалом, как на поле боя, так и в частной жизни. — Игорь вытащил из кармана сложенную вчетверо бумажку, и бросил ее Вилу. — Это личный приказ короля, адресованный тебе.

Черный джокер поймал бумажку, развернул и прочитал первое слово, "ЗАПРЕЩАЮ", далее шло подробное перечисление алкогольных напитков, настоек трав, даже обезболивающих веществ, при употреблении которых затуманивался разум, или появлялось ложное чувство наслаждения. В самом низу бумажки, была написана дата, и располагалась личная подпись короля.

— помни, мы следим за каждым жителем Карт, и тем более за важными людьми, богатыми или просто влиятельными. Если ты нарушишь приказ, король узнает об этом в тот же день.

— я запомню. — Вил убрал документ во внутренний карман жилета. — Что-то мне подсказывает, что ты не для этого заявился ко мне домой.

Игорь усмехнулся.

— рад видеть, что ты не до конца пропил свои мозги. Хорошо, ты прав, нас ждет особое задание, и на этот раз, возьми с собой фею, возможно, нам понадобится поддержка ее магии.

— какова же цель на этот раз? — Неприятные подозрения закрались в голову Вила.

— ничего особого, просто мы должны встретить личных гостей короля, и доставить их в столицу. Главной задачей будит присмотр за этими существами, что бы они не вошли в контакт с кем ни будь из жителей страны. Подробно расскажу уже в дороге, отправляемся вечером. Да, нас будит только трое, это условие безопасности, что бы информация не просочилась в народ.

Иногда Игоря заносило, и он начинал изъясняться совершенно запутанными и непонятными фразами. В таких случаях нужно было выждать некоторое время, а затем снова задать прежний вопрос, и тогда уже получить понятное объяснение.

Миг была далеко не в восторге от идеи, путешествовать вместе с Игорем, что бы встретить непонятных, и вероятно опасных гостей. Но мысль о том, что бы одного Вила отправить на это дело, даже не пришла ей в голову. Слишком мало было доверия красному джокеру, который вполне мог бросить товарища, по приказу своего сюзерена.

Вскоре к воротам особняка, подъехали еще шесть всадников. Игорь долго спорил, угрожал, просто ругался, но затем махнул рукой, и вернулся к Вилу и Миг, ожидающим его на ступенях дома.

— его величество, решил, что слишком опасно отправлять двух джокеров, без отряда поддержки. Это недоумки, будут охранять нас от гостей, и гостей от встреч с простыми людьми. — Красный джокер скривился. — В общем можно поставить крест, на секретности операции.

За два часа до захода солнца, Вил накинул черный плащ с капюшоном, и, оседлав коня, покинул территорию своих владений. Миг привычно устроилась на правом плече, одевшись в легкое белое платье. Посматривая на остальных спутников с высоты роста рыцаря, она успела оценить каждого из семерых мужчин. Самые неприятные впечатления оставлял Игорь, расслабленная поза, пренебрежительный взгляд, и невероятная целеустремленность. Красный джокер, был готов на любые действия, ради собственной выгоды. Остальные, были "десятками" разных мастей. В основном молодые и перспективные парни, в которых намертво вбита идеология их страны.

Парни, двое пик, трефа, бубна, и двое червей, заворожено смотрели на джокеров, как на эталон успеха. Каждый боец из отряда сопровождения, не раз представлял себя на месте одного из командиров, в будущем, когда собственный авторитет будит достаточно высок.

Солнце село, с первых же минут сумерки стали давить, словно щупальцами пытаясь задушить наглецов, нарушающих покой и тишину. Разговоры, даже те редкие фразы, что отпускали молодые офицеры, полностью прекратились. Игорь, всем своим видом показывал, что на ночевку останавливаться не собирается, а вот Вилу, еще не отошедшему после вчерашнего, отдых был просто необходим.

Миг собрала все свои силы, и, вложив их в одно единственное заклинание, направила на рыцаря "морозное пробуждение". Вил вздрогнул, взгляд его прояснился, самочувствие так же пошло на поправку, взглянув на фею, он благодарно кивнул, а его спутница, полностью обессилив от переживаний и напряжения, тут же заснула, устроившись в кармане кожаного плаща.

— кого мы хоть встречаем? — Вил ударил коня пятками, и, оторвавшись от "десяток", задал главный, по его мнению, вопрос.

— понятия не имею. — Хмыкнул Игорь, произнеся эти слова только губами. — Король сказал, что мы точно узнаем, кто наши гости, когда увидим их, и дал точные координаты. Это недалеко от башни бубен.

На этом разговор и закончился. Главное правило молодого амбициозного офицера, "если командиры обсуждают нечто секретное, обязательно нужно попытаться узнать, что именно". Не нужно было обладать сверхъестественным интеллектом, что бы понять, стоило джокерам заговорить, как шесть пар ушей будут тут же направлены в их сторону.

Спокойная ночь, яркие звезды, чуть прохладный воздух, ровная дорога, что еще может быть нужно, для приятной прогулки. Если бы еще постоянно не лязгало многочисленное оружие, которое везли "десятки", Вил мог бы позволить себе немного подремать в седле. Игорь же, словно и не устал, даже когда небо начало светлеть, выглядел свежим и полным сил.

Короткий перерыв устроили только около полудня, к этому времени, молодые офицеры просто клевали носами, монотонность поездки явно не шла им на пользу. Для трапезы был выбран невысокий холм, с вершины которого открывался прекрасный вид на проселочную дорогу.

— нужно увеличить темп. — Заявил Игорь, стоило его ногам коснуться земли. — До места назначения, нам осталось всего четыре дня, а такими темпами, мы и до границы не доберемся.

— нужно, значит увеличим. — Согласился Вил, разминая ноги. Его конь, меланхолично опустил голову, и щепал траву. Шевеля ушами, он упорно делал вид, что не понимает о чем говорят двуногие. — Ты же захватил эту настойку, которую используют в сражениях?

"десятки" насторожились, каждому бойцу регулярной армии, был известен настой алхимиков, заставляющий не спать на протяжении нескольких дней, и чувствовать себя полными сил, а главное желания, для дальнейшего исполнения задания. Среди рядовых воинов, это зелье называли "зомбиловка", так как после ее употребления, приказы выше стоящего офицера, становились почти непререкаемой истиной.

— ты прав, взял, хоть и не уверен, а стоит ли ее применять... — Игорь демонстративно потянулся к поясной сумке.

— сэры, разрешите обратиться! — Один из червей, парень с густой пшеничной шевелюрой, шагнул вперед и вытянулся словно стрела.

— говори, раз начал. — Резко кивнул Игорь.

— сэры, говоря от лица всех бойцов отряда сопровождения, уверяю вас, что мы вполне способны выдержать несколько дней без сна и отдыха, и ни в коем случае, не будим вас задерживать.

Вил хмуро посмотрел на пятерых "десяток", с надеждой ожидающих решения командиров.

— вы потратили две минуты от обеда, следующий привал только на закате. Осталось двадцать семь минут, и нужно еще накормить и напоить конец. — Красный джокер расплылся в зловещей улыбке. — Опоздаете, и вам придется весь день, бежать следом за скакунами по направлению к столице.

Нехитрая сценка, разыгранная джокерами, заставила солдат двигаться очень быстро. Создавалось впечатление, словно и не было бессонной ночи, а впереди не нудное путешествие, по однообразной дороге, а нечто интересное и ожидаемое всей душой.

Путешествие продолжилось, лошадей пришлось кормить специальными энергетическими добавками, "десятки" же, держались сами, хоть им и приходилось тяжело. Отряд не заезжал в деревни или города, объезжая населенные пункты окраинными дорогами. Встречающиеся патрули, быстро теряли интерес к путникам, когда предъявлялись символы королевской власти, туманные камни в перстнях. Миг просыпалась и засыпала, ей было откровенно скучно, так как даже поболтать было особо не с кем. Вил полностью замкнулся в своих размышлениях, отвечая на любые вопросы односложно, чем пользовался Игорь.

— как думаешь, небо синее ночью?

— да.

— а земля впитывает воду как ткань, или капли дождя скапливаются между тонкими слоями, словно на металле?

— нет.

— ты умный человек, или осознаешь себя равным среднему дрессированному животному?

— да... нет, что?

Это было единственное развлечение красного джокера, вынужденного не только выбирать направление движения группы, но и следить за дисциплиной бойцов. Каждый раз, как он слышал смешок, исходящий от "десяток", следовало неотвратимое наказание. Провинившийся был вынужден слезть с коня, и четверть часа, бежать рядом со своим скакуном. Не нужно говорить о том, что подобные упражнения, быстро избавили перспективных офицеров, от такой опасной вещи, как чувство юмора.

Наконец, сторожевая башня бубен, оказалась на расстоянии часового перехода. Отряд пограничников, смело рванувшихся на перерез путников, быстро потерял энтузиазм, после короткого разговора и Игорем. Красный джокер, от души прошелся по всем членам группы реагирования, критикуя как состояние формы, так и способ применения оружия.

"десятки", наконец получившие возможность на короткую передышку, растянулись на траве, отпустив коней побродить свободно. На лицах людей, отражалось понимание таинств вселенной, и скорбь о судьбе маленького мира, в котором еще живут деспоты, вроде их любимых командиров.

Легкий восточный ветер, трепал длинные белые локоны Вила, а солнце, беспощадно светило в синие глаза, немигающим взглядом, высматривающие нечто неведомое, видимое ему одному.

— ну и, долго ты собираешься молчать? — Миг надоело сидеть на голове лошади, и она начала описывать круги вокруг головы рыцаря.

— да. — Философски протянул Вил.

— и я о том же. — Вздохнула Миг.

Игорь закончил выволочку пограничников, и вернулся к отряду. За все время путешествия, красный джокер был единственным, кто не спал, и ни на минуту не казался уставшим.

— ну, бойцы, устали? Я знаю, что может вам помочь, двадцать кругов вокруг башни. — Игорь щелкнул языком и добавил голосу громкости и стали. — Встали быстро, бесполезные куски мяса, и по коням.

"десятки зашевелились, слабо пытаясь встать. Ругательства едва не срывались с их губ, все же усталость превышала выносливость молодых офицеров.

— знаешь Вил, я все больше склоняюсь к тому, что бы дать этим ленивым обезьянам немного стимуляторов... — Задумчиво, почти угрожающе, произнес красный джокер.

На бойцов подействовало, вся шестерка оказалась на ногах в считанные секунды, и не прошло и минуты, как кони были снова оседланы. На лицах "десяток", отразилась готовность к любым испытаниям, пусть это будит стоить им жизни.

— дружище, тебе нужно особое приглашение? — С нажимом Игорь обратился к Вилу, продолжающему неподвижно смотреть вдаль.

— я вас догоню. — Отмахнулся черный джокер, даже не посмотрев в сторону Игоря.

— Вил? Вил, ты меня пугаешь. — Миг села на плечо рыцаря и схватив его за ухо обеими руками, дернула изо всех сил. Так как это действие не принесло успеха, фея создала "ледяную иглу", и запустила ее за отворот рубашки. — Если ты и дальше будишь молчать, я устрою настоящий скандал.

Угроза подействовала, Вил, словно ожил, даже цвет лица, из бледного приобрел более теплые оттенки. Голос же, продолжал быть задумчивым и печальным:

— прости Миг, просто у меня последние дни, какое-то неприятное ощущение. Даже мороз по коже пробегает, когда я начинаю думать о том, кого мы едим встречать...

Догнав отряд, Вил пристроил своего коня чуть правее скакуна Игоря. Красный джокер хмурился, щурил глаза, и, наконец, после двух часов непрерывных поисков, указал на незаметный пруд, заросший колючим кустарником.

— вот, здесь мы будим ждать.

— ты уверен, что мы не опоздали? " Черный джокер покрутил головой, словно пытался кого-то высмотреть.

— если бы мы опоздали, то кустарника уже не было бы. — Красный джокер расправил плечи и рявкнул "десяткам". — Быстро, разбить лагерь разжечь костер и приготовить обед. У вас десять минут, а затем можете быть свободны, до дальнейших распоряжений.

Вилу никак не удавалось избавиться от неприятного предчувствия, а так как остальные члены отряда, не разделяли его беспокойств, рыцарь решил лечь спать пораньше. Завернувшись в кожаный плащ, он улегся прямо на траву, так, что бы от посторонних взглядов его скрывали кусты.

Измученное тело, наконец, смогло расслабиться, сознание моментально рухнуло в глубокий сон. Сновидения, запутанные и бестолковые, перемешались в немыслимую кашу, из которой невозможно было изъять хотя бы каплю смысла. Пробуждение же было совершенно необычным, голова еще не соображала, но тело работало как исправный механизм.

Два меча, скрестившись на высоте метра от земли, сработали как ножницы, разрезая предполагаемого противника. Только потом, Вил сообразил, что сидит на корточках, подогнув под себя левую ногу. Солнце еще не встало, так что рассмотреть пришельца не получилось.

На шум отреагировали "десятки", вокруг черного джокера образовалось живое кольцо, ощетинившееся мечами во все стороны. Игорь появился неожиданно, и сделал он это с шумом и световыми эффектами. Искры и гул ветра, а затем яркая алая вспышка, осветили площадку, радиусом в двадцать метров вокруг отряда. Красный джокер, застыл в боевой позе, за пределами кольца бойцов, готовясь лично встретить незваного гостя.

" ну и? — Игорь внимательно осмотрелся, и, не обнаружив опасности, перевел вопросительный взгляд на Вила.

Рыцарь смутился, ощущение прямой угрозы, захлестывало его с головой, но и он сам, не смог определить источник опасности. Ответ пришел, откуда не ждали, а именно сверху:

— кар? — Прозвучало то ли вопросительно, то ли насмешливо. — Кар-кар.

Карканье и хлопанье крыльев, стали доноситься со всех сторон, в круг света, иногда залетали крупные черные птицы, с красными угольками глаз. Напряжение нарастало, но больше ничего не происходило.

— это какая-то шутка? — Наконец не выдержал Игорь, и взмахом меча попытался достать одну из птиц.

Карканье стало возмущенным, несколько пернатых комков тьмы, врезались в алый шар, разбрасывающий искры и источающий свет. После непродолжительного шипения, темнота вновь окутала лагерь.

— прошу прощения, но столь примитивная магия для меня, все равно, что личное оскорбление.

Надменный голос, просто сквозил презрением и источал яд, которого хватило бы для отравление целого города.

— огонь. — Приказал голос, и кустарник за спиной Вила, вспыхнул оранжевым пламенем. — Позвольте представиться, Циан "кровавая смерть". Моя ученица Мира "огненный вихрь", и телохранитель Каир, кажется, его прозвали "неподвластный смерти".

Свет от высокого пламени, выхватил из темноты троицу незнакомцев. Высокий мужчина, не отличающийся могучим телосложением, но просто источающий силу. Длинные зеленые волосы свободно спадали на спину, один локон был переброшен через правое плечо, но больше всего внимание привлекали глаза, без зрачков, кроваво красные. Тонкие губы, изгибались змеиной улыбкой. Справа от него, стоял еще один мужчина, огромного роста, широкоплечий, с хищным взглядом глаз, светящихся желтым, и длинными рыжими волосами. Могучие мышцы впечатляли своим рельефом, правая рука лежала на рукояти меча.

По левую руку от мужчины с зелеными волосами, замерла еще одна особа, которая в иной компании, привлекла бы внимание как белая мышь в пустой комнате. Судя по довольно соблазнительной фигуре, просматривающейся даже через синие одежды мага, это была девушка, тело которой было покрыто короткой шерстью, а лицо больше напоминало морду дикой кошки. Ее взгляд, в отличии от двух мужчин, не выражал агрессии, от нее так же истекала сила, но не подавляющая, а как вода, стремящаяся обтекать и окружать.

Красноглазый, обладатель зеленых волос, был закутан в коричневый плащ, и постоянно прятал руки в широких рукавах своего одеяния. Рыжеволосый, был одет более оригинально, чем его спутники. Кожаный жилет, черные штаны, вот собственно и все.

— значит, ты и есть тот гость, которого ждет наш король? — Игорь быстро пришел в себя.

— полагаю да. — Красноглазый сверкнул улыбкой. — Мы договаривались, что меня встретят лучшие воины страны, и если это вы, я разочарован.

— да ну? Может быть тогда на деле докажешь свои слова. — Красный джокер напрягся, его тело окружили потоки ветра, по клинку забегали слабые синие всполохи.

— Каир, достань меч. — Безразличным, скучающим тоном приказал Циан.

Огромный рыжеволосый воин, кровожадно оскалился, от чего его лицо стало напоминать морду дикого льва. Из ножен, медленно показался клинок уродливого меча. Красная сталь, чувствуя рядом живую кровь, начала слабо светиться, а на всех окружающих, упала тяжесть высвобождаемой разрушительной мощи.

— мы здесь не для того, что бы сражаться, но угроз я не потерплю. — Циан распахнул полы плаща, и тонкими пальцами коснулся рукояти своего клинка. — Если пожелаешь, то мы можем слегка размяться. Нам уже никто не помешает.

Игорь скосил глаза, и его взгляд вспыхнул раздражением. "Десятки", под напором злой разрушительной силы, попадали на колени, и, опираясь на мечи, теперь пытались вернуться в подобающее положение. Вил, мог бы оказать поддержку, продолжая стоять в боевой готовности, он выглядел достаточно уверенным в себе. Только вот взгляд черного джокера, затуманенный и рассеянный, убивал последние капли надежды.

— да неужели, кого я вижу! — Тон Циана изменился, как будто он встретил старого знакомого, с которым не виделся уже очень много лет. — Рыцарь "синей розы", если я не ошибаюсь,... твой прежний костюм мне нравился больше.

— я вас не узнаю. — Насторожено откликнулся Вил.

— разумеется, в прошлый раз, на мне было гораздо больше перьев. — Усмехнулся Циан.

Глаза Вила расширились, удивление и испуг, сменяли друг друга с невероятной скоростью. Губы дрогнули, мечи поднялись и засверкали.

— вижу вспомнил. — Циан хохотнул. — Как поживаешь после нашей встречи? Наконец-то взялся за голову, устроился на работу. Хотя мне не нравится это рассеянное выражение лица. И, кажется с тобой раньше была девушка... фея, храбрая и безрассудная.

— я все еще здесь. — Разнесся тоненький голосок Миг.

Фея заняла свое место на плече рыцаря.

— ух, ты, фея! — Воскликнула Мира, хлопнув в ладони. — Никогда раньше не видела. Привет, меня зовут Мира, а тебя?

Такое поведение ученицы Циана, удивило всех, кроме ее учителя. Фея выглядела, пришиблено, как будто получила удар мешком песка по голове.

— я сильно извиняюсь, но раз уж мы не спим, и, наконец, встретили наших гостей, давайте отправимся в столицу. — Игорь загнал меч в ножны, как бы ставя точку зарождающегося конфликта.

— согласен. — Циан щелкнул пальцами, и кустарник погас, оставив после себя обгорелый скелет. — Каир, убери оружие.

Рыжеволосый гигант, в котором Игорь уже распознал чистокровного огра, неохотно задвинул меч обратно в ножны, скрывающие его силу. Само присутствие этого монстра, способного голыми руками разорвать лошадь, заставляло красного джокера чувствовать себя очень неуютно.

"десятки", медленно поднялись на ноги, и уставились на Игоря, смущенными взглядами.

— так, вы трое, отдайте своих коней. В сторожевой башне получите новых, завтра нас догоните. — Красный джокер широко улыбнулся. — по коням.

Некоторое время было потрачено на сборы, Циан и Мира легко выбрали себе скакунов, зато Каир, в последние дни набравший немалую массу, с сомнением посмотрел на предложенного коня и только покачал головой.

— я побегу на своих ногах, как и положено настоящему огру. — Заявил он, пренебрежительно глянув на низкорослого Игоря.

Первый день прошел спокойно, Циан и Каир, держались чуть в отдалении от остальных, постоянно разговаривая в полголоса. Вил однажды пытался разобрать хоть одну фразу, но его голова тут же загудела, а сам рыцарь чуть не вывалился из седла. Удержаться помогла Мира, поймавшая мужчину за плечо, а затем создавшая оздоровляющее заклинание. Она же объяснила, что Циан, использует сложные защитные чары, и при следующей попытке шпионажа, эффект будит гораздо более неприятным.

Пятнистая кошка, с золотистой шерстью, оказалась приятным собеседником, не злилась ни при каких обстоятельствах, шутками отходя от неприятных вопросов. Мира часто разговаривала с Миг, забрасывая ее множеством вопросов, и сама делилась впечатлениями, вкладывая в слова, бурю эмоций.

Четверо "десяток", прислушивались к разговорам двух необычных девушек, и испуганно ежились, когда Каир, оказывался слишком близко. Циан, загнавший свою ауру глубоко в тело, не разговаривал ни с кем, кроме ученицы и огра, его присутствие почти не замечалось, и о нем даже иногда забывали. Только Игорь, не спускал глаз с опасного чародея, хоть уже и начал сомневаться, что в случае необходимости, сможет что-либо противопоставить ему.

Вечером, отставшая пара "десяток", догнала отряд. Циан, настоял на привале, так как он сам, и его спутники, перенесли длительное путешествие через горы, и теперь нуждаются в отдыхе. Когда лагерь был разбит, маг и огр, устроились вдали от костра, продолжая свою беседу, иногда начиная активно спорить. Мира же, вместе с Миг, тихо посмеиваясь, отделились от мужской компании, что бы посекретничать без посторонних ушей. Вил, завернулся в плащ, и, повернувшись спиной к огню, провалился в сон. Опасность не исчезла, но ощущение непосредственной угрозы сильно ослабло.

— держи ухо в остро. — Прошептал Игорь, проходя мимо черного джокера. — На этих бездарей, надежды совершенно никакой.

В общем счете, дорога от границы до Колоды, заняла чуть больше декады. Причиной этому был Циан, который совершенно не собирался торопиться, постоянно выискивая возможности для отдыха. Дню к третьему, маг коренным образом изменился, став почти, что душой компании. Ни один разговор не обходился без участия красноглазого чародея, стремящегося блеснуть как своими великими познаниями, так и неординарным чувством юмора.

Игорь и Вил, оказались вычеркнуты из общей компании, так как "десятки", в обществе командиров, чувствовали себя почти так же неуютно, как и при приближении Каира, который в свою очередь, продолжал избегать любого общения.

Закончилось путешествие глубокой ночью, у ворот столицы, гостей встретила многочисленная делегация, большей частью состоящая из магов, хотя среди них и мелькали камзолы "тузов". Отряд сопровождения тут же распустили, настоятельно посоветовав забыть об этом задании, зато джокеров, наоборот попросили остаться, и продолжить изображать конвой до самого королевского замка.

Тронный зал, освещенный тысячей свечей, по настоящему поражал воображение роскошью, однако не оказал должного впечатления на красноглазого мага. Вил и Игорь, остались у дверей, вместе с ученицей и телохранителем Циана. Обладатель роскошной зеленой шевелюры, долго беседовал с Медасом, не повышая голос и почти не шевелясь. Ни единое слово, произнесенное правителем карт, или чародеем, так и не были услышаны никем, из находящихся в помещении.

Можно было только догадываться, о чем договаривались два могущественных представителя разных слоев власти, но в финале беседы, Медас составил договор, и две подписи украсили лист бумаги, испещренный ровным подчерком.

То, что происходило в последующие дни, иначе как бездарной тратой времени, Вил назвать не мог. Мага и его спутников, поселили в шикарных покоях, находящихся на верхнем этаже замка. Рыцарю так же пришлось поселиться там же. Каждое утро, начиналось со спешного завтрака, умывания и облачения в легкий доспех. Затем следовало дожидаться красноглазого чародея у дверей его покоев, после чего, сопровождать до башни магов, где Циан проводил большую часть дня.

Иногда, Медас беседовал с гостем в своем кабинете, в эти редкие минуты, Вил мог позволить себе расслабиться. Так продолжалось довольно долго, и расписание одного дня, почти не отличалось от предыдущего.

Миг летала по замку в поисках Циана. Если бы еще пару декад назад, кто ни будь сказал ей, что она будит искать зловещего мага, чуть не отправившего Вила к богам раньше срока, то фея была бы первой, кто назвал бы болтуна безумным. Теперь же, красноглазый чародей, хитрый и язвительный, был ее последней надеждой.

Ученица Циана Мира, оказалась хорошей собеседницей, Миг даже могла бы назвать ее подругой, если бы могла доверять. К сожалению, после прибытия в Карты, фея не могла больше верить даже Вилу, ставшему карающей дланью местного короля. Жизнь рушилась на глазах, и даже рыцарь, полный сил и надежд, постепенно превращался в полную развалину. Именно по этому, и нужно было поговорить с магом.

Дело усложнялось тем, что Вил почти не отходил от чародея, и Миг никак не удавалось выгадать случай, что бы отловить непоседу в одиночестве. Так наступил последний день пребывания гостей в столице.

Пока Миг, как привязанная следовала за Цианом, ей стала известна причина, по которой маг возится с местными чародеями, уступающими ему и по силе, и по мастерству, как ученики первогодки, старому мастеру. По заказу короля Медаса, гость изготавливал железного голема. Монстр выходил впечатляющий, высотой в два метра, похожий на обычные рыцарские доспехи, только без полости внутри. В каждую деталь, вплеталось множество магических паутин, в груди расположились мощные накопители, а в голову, поместили сложнейший артефакт, который имитировал человеческий разум, запрограммированный на выполнение простейших задач.

Вчера вечером, работа над монстром была завершена. Глаза чародеев, которым посчастливилось работать с Цианом, горели восхищением, а их пальцы, лихорадочно стискивали толстые записные книжки, в которых находились схемы заклинаний, и прочих секретов, раскрытых могущественным магом. По количеству материалов, оставшихся в хранилищах, можно было сделать вывод, что после отбытия гостя, столичные колдуны, будут заняты массовым производством железных истуканов.

— подождите. — Миг слетела с балкона, и зависла в воздухе прямо перед магом, спускающемся по лестнице во внутренний двор замка.

— в данный момент, я в полном вашем распоряжении, мисс Миг. Только прошу, говорите быстрее, а-то меня крайне раздражает, когда спину сверлит чей-то нетерпеливый взгляд.

Миг хлопнула глазами, даже покраснела. Ей все эти дни казалось, что она отлично скрывает свое присутствие, а Циан, одной этой фразой, дал понять, что давно знает о ее присутствии.

Фее не пришло в голову ничего, кроме как честно рассказать о своих переживаниях. Времени это заняло довольно много, но маг спокойно дождался окончания потока слов, а затем задал спокойный, логичный, но довольно грубый вопрос:

— а чего же вы хотите от меня?

— ну... — Миг смутилась еще больше, сжав кулаки, прижала руки к груди. — Может быть, вы можете сделать Вила прежним, или посоветуете, что ни будь...

— так сделать, или посоветовать? — С нажимом продолжил Циан. — И самое главное, а что я за это получу?

А вот последний вопрос добил Миг. Маленькая фея была настолько занята своими переживаниями, что совершенно не задумалась о том, что ей попросту нечем заплатить за помощь мага. Действительно, с чего бы Циану, бесплатно утруждать себя чужими проблемами?

— ты его любишь... — Задумчиво пробормотал Циан. — Я никогда никого не любил, и делал все, что бы никто не полюбил меня. Я не знаю, что такое любовь, но почему-то вижу, когда любят других. За это, я еще больше вас ненавижу. Каир...

Широкая ладонь огра, сшибла фею, а пальцы сжались, став оковами не хуже стальных кандалов.

— что здесь происходит? — Вил появился из дверей для прислуги, и уже выхватывая мечи, двигался к Циану и Каиру. — Отвечайте...

— заткнись бездарный слабак и неудачник. — Резко огрызнулся Циан, делая два шага вперед. — Разве ты сам не видишь, я раздобыл себе ингредиент для колдовства.

Дальнейший разговор не получился. Черный джокер молнией пронесся через внутренний двор, и двумя мечами, следующими параллельным курсом, рубанул по магу. Клинки, окутанные белым и золотым огнем, встретили на своем пути преграду, в виде левого предплечья Циана, и замерли.

Светлое до этого момента небо, потемнело, а солнце спряталось за маленькое облачко, словно испугалось гнева чародея. Холодная ярость, исходящая от Циана, пронизывала все вокруг, заставляя даже ступени, покрыться изморосью.

Маг принял удар на предплечье, которое не только не перерубалось, но даже заставило слегка треснуть клинки. Пламя не дало увидеть трещины, да и были они слишком мелкими, что бы быть обнаруженными глазами человека. Картину противостояния застывших Вила и Циана, можно было наблюдать несколько секунд.

Миг отчаянно задергалась и закричала, пытаясь хотя бы позвать на помощь.

— и это все, на что ты способен? Жалкое ничтожество, я уже почти жалею, что не убил тебя в тот день. Теперь, моя очередь показать силу.

Кулак правой руки мага, врезался в живот рыцаря с такой скоростью, что Вил даже не заметил движения, а сила удара, заставила глаза вылезти из орбит. Дальнейшее избиение, он даже не почувствовал, так как разум заволокла кровавая пелена ярости и боли. В себя пришлось приходить уже лежа на спине, без оружия в руках, зато с сапогом противника на груди, и острием зеленого меча у лица.

— властью данной мне правом сильного, я забираю твою жизнь. — Зловеще спокойным голосом, произнес Циан, и, размахнувшись, опустил меч.

Миг вскрикнула и зажмурилась, Вил так же закрыл глаза, что бы не видеть, как надвигается смерть. Вздрогнуть заставил звук стали, вонзающейся в землю.

— поздравляю, ты только что умер. Как ощущения? — Маг убрал ногу, и сел на корточки, рядом с поверженным рыцарем. — Скажи, что ты чувствуешь, умерев по непонятной причине, когда единственное существо, которому ты дорог по настоящему, находится в руках чудовища?

Солнце осторожно выглянуло из-за облака, тепло вернулось в мир.

— знаешь, как говорил мой старый учитель, пока я его не убил: как же там, а "жить нужно так, что бы ни о чем не жалеть после смерти". Ты мертв, скажи, неужели ты ни о чем не жалеешь?

Ответом была тишина. Вил чувствовал, что готов расплакаться во весь голос. Все то, чем он занимался на службе у Медаса, показалось детскими играми, и все ошибки, терзания и прочие чувства, которыми рыцарь себя мучил, стали совершенно не важными. Взгляд устремился к огру, продолжающему держать в руке Миг. Только сейчас он понял, что Каир осторожно держит фею, стараясь не навредить малышке, хоть в желтых глазах и читалось желание сжать кулак.

— вот и молодец. — По дружески проговорил Циан. — Постарайся больше не строить из себя великомученика, и еще, пока ты не можешь защитить себя, забудь о мысли защищать других. Каир, да отпусти ты девчонку, у меня уже голова болит от этого писка.

Рыжеволосый гигант, который все же разжился сапогами, разжал пальцы, и не прекращающая верещать молния, ударилась об грудь рыцаря.

Миг пришла в себя, только когда Вил уже стоял на ногах, и, убрав мечи в ножны, смотрел в след магу и огру. Левой рукой он прижимал фею к груди, и продолжал шептать что-то успокаивающее.

Из дверей стали вываливаться воины, в основном "семерки". Они окружили черного джокера, и начали забрасывать его вопросами.

— разойдись, все в порядке. Возвращайтесь на посты. — Вил разогнал бойцов, огрызаясь на них командирским голосом, и впервые за очень долгое время, почувствовал себя по настоящему хорошо, словно родился заново.

Никто уже не слышал, как Каир раздраженно задавал вопрос Циану, уже скрываясь на переходе между лестницами и коридорами:

— и зачем ты только ввязываешься в эти дела?

— однажды, этот глупый рыцарь, станет достаточно сильным, и либо послужит моим целям, либо поможет мне проверить свои силы. В любом случае, почему бы не развлечься, если выпадает удачный шанс...

ВЫСОКАЯ ПЛАТА.

Два десятка грузовых повозок, тянулись вереницей от Колоды, прекрасного города и столицы Карт, на восток, к границе с империей. У этого каравана, не было охраны, и всего трое погонщиков не давали коням тяжеловозам, отбиться от процессии, или отстать.

Мира сидела на жесткой скамье последней повозки, время, от времени подгоняя самого ленивого из коней, который постоянно норовил остановиться, и пощепать траву, растущую на обочинах дороги.

Циан находился где-то впереди, указывая дорогу и высматривая опасность, он совершенно не интересовался происходящим за его спиной. Каир, сновал вдоль повозок, рыча как сторожевой пес, и без устали подгоняя четвероногих животных.

Пребывание в гостях у короля Карт, было довольно приятным время препровождением. Мира успела сдружиться с феей по имени Миг, ознакомилась с условиями жизни столичного города, а главное, наконец, смогла отдохнуть. Учитель был постоянно занят работой над созданием железных монстров, и дал девушке полную свободу.

Прогулки по широким красивым улицам, фонтаны, статуи и клумбы с цветами. Магия, вплетенная в повседневную жизнь, принимала самые причудливые формы, и это при условии, что могущественных чародеев в этом королевстве не было. После непродолжительного времени, в голове у девушки начали зарождаться идеи, как можно изменить жизнь при помощи ее собственных знаний.

Но кроме положительных эмоций, были и неприятные предчувствия. Циан, обычно жесткий и достаточно грубый в общении, внезапно стал общительным и приятным собеседником. По собственному опыту, Мира подозревала, что такие перемены не к добру, и уже в ближайшем будущем, стоит ждать серьезных трудностей. Почву для размышлений, подбросило так же и происшествие с черным джокером, и феей Миг. Сложно было поверить, что маг по доброте душевной, решил помочь запутавшемуся рыцарю.

— Ты что, уснула? — Каир хлопнул Миру по плечу, от чего девушка чуть было не слетела с повозки. — Пойдем, Циан хочет что-то сказать.

Проморгавшись, Мира осмотрелась по сторонам. Изнутри, девушку сжигало чувство стыда, так как она и правда задремала. Мирная жизнь и отсутствие непосредственной угрозы жизни, не лучшим образом отразились на боеспособности чародейки. Она даже не заметила, как караван пересек границу, и теперь остановился на развилке двух дорог. Путь продолжительностью в восемь дней, наконец, пришел к концу, дальнейшие планы, учитель держал в тайне, до настоящего момента.

Солнце опускалось к горизонту, с запада наползали тяжелые свинцовые тучи, намекая на то, что ночью стоит ожидать дождь.

— проснулась, наконец? — Циан стоял неподалеку от первой повозки, и с ехидной улыбкой наблюдал за своими спутниками. Когда мира оказалась достаточно близко, маг шагнул вперед, и, схватив девушку за уши, ласково потрепал. — Ты моя маленькая, еще раз так меня расстроишь, заставлю весь груз тащить на своей спине, и плевать, сколько лет на это уйдет.

Каир хохотнул, затем, широко зевнув, с хрустом расправил плечи.

— ладно, задавайте вопросы, вижу же, что не терпится. — Маг благодушно улыбнулся, от чего Мира почувствовала, как по спине побежали мурашки.

— почему в качестве оплаты за знания о создании железных воинов, ты взял эту груду железа? — Каир подошел к первой повозке, и, откинув брезент, уставился на мечи, щиты и секиры, уложенные беспорядочной грудой. — Тут оружия хватит, что бы снабдить небольшую армию, а у тебя, двадцать повозок забито этим хламом. Я бы еще понял, если бы метал, был редким или хотя бы, высококачественным, или на клинки наложили бы чары...

— я понял, что ты имеешь в виду. — Циан одарил огра насмешливым взглядом. — Ты прав, этого оружия хватит для армии, которую я собираюсь создать.

Мира удивилась тому, что на самом деле, ожидала чего-то подобного. Тут же появился вопрос, который она незамедлительно озвучила:

— у нас в общине, наберется сотен восемь воинов, и я бы не назвала это армией. В лучшем случае, этих сил хватит, что бы захватить небольшой город...

Циан притянул к себе девушку, поцеловал в лоб, а затем прижался щекой к макушке.

— ты моя умница, наконец-то начала думать головой. Продолжай в том же духе, и возможно однажды на самом деле станешь сильной чародейкой, и не только. Ты права, как раз бойцов у нас и не хватает,... пока не хватает. Как только мы вернемся домой, я покажу вам маленький проект, над которым работал последние шесть лет.

Поведение Циана, продолжало пугать Миру. Внешне ласковый маг, изнутри закипал, превращаясь в вулкан, готовый в любой момент взорваться.

— а теперь, слушайте наши ближайшие планы. — Циан отстранился от ученицы, и в задумчивости сделал несколько шагов вперед по дороге. Его взгляд блуждал по равнине, цепляясь за редкие кустарники и еще более редкие рощи низких деревьев. — Мы пойдем через тьму. Каир, тебе не нужно объяснять, чем это грозит, а вот ты, котенок, еще не сталкивалась ни с чем подобным. Предупреждаю заранее, что во время перехода, нельзя будит разговаривать или смотреть по сторонам.

— пацан, может быть, сперва объяснишь своей девчонке, что такое тьма? — Каир был раздражен, от этого слова получились излишне грубыми.

— ты прав... — Маг нахмурился. — Тьма, это пространство, а точнее измерение или план бытия, существующий параллельно нашему миру. Пространство в этом плане бытия, существует по иным законам, и далеко не в любой точке нашего мира, можно обнаружить переход туда. Во тьме, находят свой приют души, Неупокоиных представителей всевозможных рас, голодные и обозленные, готовые поглотить любую неосторожную сущность, попавшуюся им на пути. Единственный способ избежать неприятных последствий при нахождении в этом плане бытия, это не произносить ни единого звука, не разговаривать ни с кем, и не встречаться взглядами с жителями тьмы. Вот короткое описание и правила поведения. Мира, не разочаруй меня, знаешь ли, очень не хочется искать новую первую ученицу.

Голос мага стал жестким и насмешливым, радушная улыбка превратилась в улыбку змеи, а красные глаза, сверкнули как два рубина. Смотря на все эти перемены, Мира вздохнула с облегчением, такое поведение учителя, было более привычно.

— до заката, можете отдыхать, я пока приготовлю переход. — Циан провел ладонью по длинной пряди зеленых волос, и растворился в воздухе.

— фокусник. — Пренебрежительно фыркнул Каир, и, вздохнув, уселся прямо на дорогу. — Все запомнила?

Мира прослушала вопрос, занятая собственными мыслями. Подняв взгляд, она с удивлением уставилась на огра, словно впервые в жизни его видела.

— мне иногда хочется плеваться, когда я вижу дур, влюбленных в мерзавцев, которые относятся к ним как к вещам. — Каир попытался сделать серьезное лицо, но тут же рассмеялся. — Шучу, мне плевать. Только вот что-то не пойму, что ты нашла в этом маньяке?

Мира почувствовала, как к лицу приливает кровь. Грудь сжала обида.

— а ты, когда ни будь любил?

Каир рассмеялся во весь голос, а затем ответил:

— я пережил сотню поколений магов, каждый из которых жил не менее ста лет. Как ты думаешь, успел ли я за это время, хоть раз влюбиться? Да, я уже и сам не помню, было ли это на самом деле, или же историю придумало мое воображение, а потом, повторяя ее снова и снова, оставалось самому в нее поверить. — Каир закрыл глаза, его лицо превратилось в каменную маску, на которую легла тень печали. Ее звали Сереса. Представительница самого редкого из народов даже того времени, когда я был молодым, темный огр.

Мира полностью превратилась в слух, зачаровано внимая неспешной речи рыжеволосого гиганта.

— знаешь, говорят, что темных огров, истребили в войне южных королей, и последнего из этого народа, своим топотом поверг Хтулуз, "король воитель". Даже красивую легенду придумали об этом сражении, в которую теперь верят даже архи маги, посвятившие свои жизни изучению истории. В те дни, я был гордым юнцом, очень похожим на Циана. А разве могло быть иначе? Единственный огр, который не только сумел познать таинство магии, но даже превзошел многих признанных мастеров. Сереса, черноволосая воительница, сильная и смелая, наглая, но чувственная, просто вскружила голову тщеславного недомерка. Я был влюблен, и думал, что любим,... кто же знал, что эта коварная красотка, использовала меня как защиту? Все разрешилось довольно просто, люди и эльфы, которые до сих пор боятся и ненавидят мой народ, уже прекративший свое существование, схватили Сересу, просто за то, что она была темным огром. Мою любовь приковали к столбам, на центральной площади города, название которого забыто даже мной. Толпа, радостная и беспощадная, забрасывала ее камнями, до тех пор, пока Сереса, не перестала шевелиться. Я пытался прийти ей на помощь, но учитель, сковал мои движения заклинанием, и заставил смотреть на расправу. В тот день, я поклялся, что буду проливать кровь ненавистных рас, до тех пор, пока не будут уничтожены потомки ублюдков, убивших мою Сересу.

Когда рассказ закончился, Мира, словно проснулась ото сна. Как будто видела все своими глазами, чародейка представила себе боль существа, потерявшего самое дорогое существо. Каир, сидящий в нескольких шагах от нее, из хладнокровного монстра, внезапно превратился в усталого старика, запутавшегося и несчастного.

— ты меня жалеешь? — Рыжеволосый гигант усмехнулся. — Напрасно, ведь никто не знает, может быть, я просто придумал эту историю, а затем и поверил в нее, что бы хоть как-то оправдать все те убийства... в любом случае, я пролил уже достаточно крови, и пролью еще больше. Жаль только, что я не верю в богов, ведь богиня моего народа, потеряла всю свою паству, и теперь ей приходится довольствоваться жалкими полукровками, прячущимися в северных землях.

Солнце коснулось горизонта, тучи в свою очередь, подкрались к светилу с другой стороны. Ветер усилился, принося свежий воздух на утомленную солнцем дорогу.

— что-то ты разговорился, мой старый друг. — Из воздуха появился Циан, усталый, но внешне довольный. — Позже будишь придаваться трогательным воспоминаниям о бурной молодости, пора отправляться.

Вернувшись к последней повозке, Мира уселась на жесткую скамью и взялась за поводья. Появившийся с другой стороны Каир, грубо подвинул девушку, отнял у нее средство управления лошадьми, и громко свистнул, давая знак Циану.

— не возмущайся, от тебя требуется пережить переход, караваном займемся мы. — Громила кровожадно усмехнулся. — Оставь мужчинам сложную работу, а сама наслаждайся поездкой.

Циан создал проход между слоями бытия, который был похож на зев пещеры, в которую не попадает свет. Схватив лошадь за гриву, маг медленно повел ее за собой, и животное безропотно подчинилось, не взирая на грубое обхождение. Повозка сдвинулась с места, натянулась цепь, соединяющая одну грузовую колесницу с другой, заставляя начать движение следующего тяжеловоза.

Каир зевнул, его глаза медленно закрылись, а спина ссутулилась.

— советую тебе поспать, пока мы не вернемся в мир живых. — Пробормотал рыжеволосый гигант.

Как завороженная, Мира смотрела на то, как одна за одной, повозки пропадают в зеве прохода. Солнечные лучи уже не касались этого участка земли, как будто светилу было противно иметь хоть что-то общее, с тем чародейством, что творили тщеславные насекомые.

Темнота, совершенно непроглядная. Для света нет предела, он может становиться все ярче, и никогда не достигнет предела. А вот тьма, царящая в глубоких подземельях, где нет ни единого источника света, уже никогда не станет более темной, и именно по этому, свет кажется вечно незавершенным, а тьма — совершенной.

Некоторое время, Мира пыталась вглядываться в происходящее вокруг, а посмотреть было на что, как бы удивительно это не звучало. Не было источников света, но тьма, образовавшая коридор, отступила от каравана, шагов на десять. Чародейка вполне отчетлива, видела повозку, поскрипывающую колесами впереди, и слышала стук копыт множества лошадей, бредущих по чему-то твердому. Посмотрев строго вниз, девушка увидела серый ровный камень, без трещин и бугорков.

Шепот, появился через десять минут, после попадания во тьму. Множество голосов приближались со всех сторон, плачущих и смеющихся, рассказывающих истории, поющих, ругающихся. Однако, в коридор, заполненный тусклой тенью света, ни один обитатель этого места не решался заглянуть.

Звук похожий на шлепанье босых ног по камню, раздался позади и слева. Некто быстро догонял караван, постоянно всхлипывая...

— ...ууу, помогите пожалууусто.

Миру передернуло. Детский плачь резал душу, голос умолял остановиться, или хотя бы повернуть голову.

— ...пожалуйста, купите хлеб,... отец будит меня бить, если я ничего не продам...

Нечто холодное ткнулось в бедро, Мира инстинктивно дернулась и уже поворачивала голову, когда огромная ладонь схватила ее за подбородок, и силой остановила движение.

— ...ууу, дяденька, купи хлебушко...

Голос принялся уговаривать Каира, но рыжеволосый гигант упорно делал вид, что ничего не слышит. Мира же, мелко задрожав, поняла, что чуть было, не совершила ошибку, сделав то, о чем предупреждал учитель. Голос ребенка, упрашивающий повернуться, больше не имел той гипнотической силы, как в самом начале.

Шаги затихли, хныканье отстало, зато ему на смену, пришли голоса взрослых.

— Эй ты, девчонка! — хриплый стариковский выкрик. — Да я к тебе обращаюсь, кошка драная. Тебя что, совершенно ничему не учили? Нужно отвечать, когда со старшими разговариваешь...

— какая милашка! — Молодой парень оказался в двух шагах от Миры. — Ну не надо хмуриться, улыбнись, покажи мне свое личико...

Тени ходили вокруг каравана, все, сжимая кольцо, но, не решаясь, напасть. Затем произошло самое неприятное, Мира услышала голос своей матери:

— Милая, вот ты где... ох! Я тебя так долго искала, пойдем, скорее, домой, папа, и сестренка так волнуются...

Из зеленых глаз хлынули горячие слезы, губы дрожали, сердце вырывалось из груди. Мира хотела, было закричать в ответ, но тут ее запястье стиснули пальцы огра, и сжались до такой степени, что девушке пришлось прикусить губу, что бы не закричать. Вырвавшись из захвата, она стала баюкать пострадавшую руку, уже меньше вслушиваясь в окружающие голоса.

— ...Милая, ну куда же ты? Мы ждем тебя, иди к нам...

На этот раз, чуткое ухо чародейки уловило ненормальную вибрацию, совершенно не присущую голосу матери. Боль в груди отступила, в голове застучало, но тяжесть с души упала.

Это продолжалось довольно долго, снова и снова появлялось искушение откликнуться на зов, тьма использовала все самые бесчестные трюки, играя на совести, семейных чувствах, тщеславии и жадности. Несколько раз, незримые сущности, предлагали могущество, власть, богатство, и даже исправление прошлого, а все что нужно было сделать взамен, это произнести одно единственное слово.

Тишина, пришла неожиданно, обрушившись как крепостная стена под ударами таранов. Вместе с этим, в легкие ударил холод, вместе с воздухом, проникающий в грудь, и растекающийся по телу. Мира растерялась, но продолжала неподвижно сидеть, не впадая в панику, только благодаря звукам скрипучих колес и стука копыт лошадей.

"тише девочка, уже почти приехали".

Девушку захватила волна тепла, сила буквально вливалась в ее тело, приходя через тонкие связи с учителем. Шепот Циана не затихал, унося панику, успокаивая и убаюкивая.

Каир задрожал, хватая ртом воздух, он чувствовал, как его тело разрывается на части, кожу жгли сотни раскаленных иголок. В очередной раз, рыжеволосый гигант пожалел, что не может использовать магию.

Чувство тепла и защищенности, окончательно разморили Миру. Чародейка уткнула лицо в сложенные на коленях руки, и провалилась в сон.

Циану было не до отдыха, глупая лошадь, начала упираться и для того, что бы она продолжала идти, пришлось использовать маленькую хитрость. Когда четвероногий зверь только собирался остановиться, под хвостом ему начинало жечь, и тем сильнее, чем дольше продолжается остановка. Это помогло, незапланированные остановки прекратились, только вот и запас собственных сил, истощался с пугающей скоростью.

"не дойду. Надо выходить здесь" решил маг, и разорвал пространство, создавая переход в реальность живых.

Миру разбудил солнечный свет, ударивший в глаза, и возмущенный крик множества птиц. Подняв голову и обведя взглядом, пространство вокруг, она обнаружила свою повозку застрявшей в густом кустарнике, а остальной караван, стоял длинной цепью, так же намертво застряв в зарослях кустов и тонких деревьев. Бедные лошади, попавшие в ловушку, пытались выбраться своими силами. Где-то за полем видимости, Каир, громко ругаясь, стучал топором по особенно неподатливым деревьям.

Найти огра оказалось тяжелее, чем могло бы показаться. Основную проблему составил все тот же кустарник, цепляющийся за одежду. Магический запас так же был истощен, хоть девушка и не могла вспомнить, когда успела создавать заклинания.

Судя по расположению солнца, утро наступило всего пару часов назад, роса уже испарилась, но ночная прохлада продолжала прятаться в тени деревьев.

— сопляк, каким ты образом только умудрился попасть в лес? Ну, скажи, вокруг поля, горы, а ты нашел единственную рощу. — Каир рычал, хоть и без злобы, скорее просто, что бы выразить недовольство тем, что он в одиночку был вынужден освобождать караван из плена кустов и деревьев. — О, проснулась.

— угу. — Смущенно подтвердила Мира, почувствовав себя виноватой, хоть и не знала в чем.

Рыжеволосый громила, одетый в одни штаны, как раз вырвал из земли дерево, толщиной с руку Миры, и теперь сматывал с его ствола, поводья лошади, везущей третью повозку.

— шла бы ты, присмотрела за своим учителем. — Каир сплюнул себе под ноги. — Этот идиот, пытался весь караван через "холодную тьму", сразу к себе домой отправить. Ну, прогулялись бы пару дней, по дорожкам империи, с нас не убыло бы. Нет, ему нужно немедленно и все сразу...

Дальнейшее бормотание громилы, стало совершенно бессвязным, да и уже мало относилось к сути дела. Рыжеволосый, резкими ударами длинного ножа, вырубал ветки кустов, запутавшиеся в повозках, уже не обращая внимания на девушку.

Мира нашла Циана на поляне, лежащим рядом с ручьем, раскинув руки в стороны. Глаза закрыты, грудь медленно поднимается и опускается. После короткого осмотра, чародейка убедилась, что учитель спит, и уселась на траву, рядом с ним. Мягкие солнечные лучи, пение птиц, свежий ветерок, прекрасные условия для отдыха, если еще не замечать хруста и скрежета, издаваемого лесом и повозками, ставшими жертвами Каира.

Шальная мысль, пришедшая в голову Миры, вызвала улыбку. Поднявшись на ноги, она скинула с себя одежду, а затем принялась осторожно раздевать учителя. Завершив свое увлекательное занятие, девушка всем телом прижалась к спящему магу, и накрыла себя и его, коричневым плащом, оказавшимся очень теплым. Устроив голову на мускулистом плече мужчины, она закрыла глаза, и медленно уснула.

Закончив освобождать очередную повозку, Каир утер пот со лба, и кинул взгляд на своих спутников.

— просто идиллия, маг спит, ученица его греет, а огр работает, как самый рыжий.

Лошадь согласно всхрапнула, переступая с ноги на ногу, в ответ на это, громила оскалился и рыкнул ей в морду, от чего та чуть не уселась на задние ноги.

— да что б я сдох, если позволю тупой зверюге над собой издеваться.

Глубокая ночь, звездное небо и полная луна. Где-то в кронах деревьев, ухали и хлопали крыльями ночные птицы. Совершенно неестественно, в роще смотрелась просека, созданная руками озверевшего огра.

Циан сидел перед костром, и ленивым взором следил за рыжеволосым гигантом, вырывающем из земли вместе с корнями, очередное дерево, толщиной с ногу человека. Лошади, запряженные в повозки, нервно дергались при громком треске, но к присутствию и деятельности здоровяка, относились с меланхоличным равнодушием.

Каир уже освободил тягловых животных, и груженые железяками крытые телеги, от веток деревьев и кустарника. Теперь, используя свою немереную силу, он прокладывал дорогу к опушке, не замечая усталости или исцарапанных рук, заживающих на глазах.

— сядь уже, ми без тебя голова раскалывается. — Маг поморщился, по привычке провел рукой по пряди волос, а затем пальцами коснулся окаменевшего запястья.

Вместо слов, Каир ответил действием. Очередное деревце было вырвано из земли, мышцы рук напряглись, и жалобно затрещав, ствол переломился. С облегчением, переведя дыхание, рыжеволосый гигант отбросил обломки в сторону, а затем устроился у костра, напротив Циана, используя камень, в качестве стула.

— что думаешь? — Маг кивнул в сторону дремлющей ученицы.

— девчонка на пределе, сама тебя раздела и даже не заметила, что рука по локоть каменная. — Каир упер ладонь в подбородок. — Если выдержит, станет сильнее, а если нет, тебе придется возиться с взрослым ребенком...

— главное, что бы пеленки менять не пришлось, а остальное не столь важно.

— и не говори. — Саркастически отозвался огр. — Ничего страшного, если колдунья равная по силе архи магу, будит обладать разумом пятилетнего ребенка.

— в мире чуть прибавится мертвых зон, у рыцарей появится новая мишень, а ты на шаг приблизишься к своей цели, уничтожению цивилизации. — Маг изогнул губы в змеиной улыбке.

— если смотреть на проблему так... тогда ты прав. Только вот, не жалко тебе девчонку, в которую столько времени и сил вложено?

— жалко, по этому, я и не собираюсь ее истязать в ближайшее время. — Циан погладил каменное предплечье. — Может быть, даже стану немного поласковее...

— вот этого не надо. — Каир шутливо выставил перед собой руки защищаясь от мага. — Твоя доброжелательность, способна привести в ужас бывалых воинов, прошедших ни одну войну, а Мира, просто в панику впадает, когда ты начинаешь вести себя как "сердце компании".

— неужели все так плохо? — Язвительно осведомился Циан.

— хуже чем ты думаешь. — Подтвердил Каир. — Честно говоря, в Картах, ты даже меня начал пугать, а колдуны, которые были вынуждены у тебя учиться, разве что лекарства не пили, что бы нервы успокоить.

— значит, я добился нужного результата. — Маг откинулся на спину, с выражением удовлетворения на наглом лице. Левая рука, отяжелевшая, никак не хотела удобно устраиваться на земле, локоть уже слушался с трудом. — Как думаешь...

— Два года. Если и дальше столь же бездумно будишь расходовать силы, то и полгода не продержишься.

Утром, белый холодный туман накрыл землю. Циан завернулся в плащ и спрятал руки глубоко в рукава. Мира устроилась на первой повозке, сжавшись в комок, она выглядела как промокшая кошка. Каир, устал от однообразной работы, выхватил свой уродливый меч, и в несколько ударов, превратил часть леса, в поляну усыпанную бревнами.

К полудню, караван выбрался из рощи и лошади с облегчением затопали по дороге. Бугры и ямки, встречающиеся на утоптанной полоске земли, не шли ни в какое сравнение с корнями деревьев, камнями и ямами, являвшимися лесными препятствиями.

Никто не говорил, погруженные в собственные мысли, путники лелеяли тишину, словно хрустальную вазу, которая разобьется в дребезги, при первом же слове.

Вечером остановились неподалеку от быстрого ручья. Дорога осталась позади, вдалеке виднелся лес, горы оставались на расстоянии одного дневного перехода.

Не сговариваясь, каждый занялся работой, к которой больше всего стремилась его душа. Каир, распряг лошадей, и отвел их к ручью, после чего взялся за щетку. Циан, разложил одеяла, развел костер, и пошел запасать топливо на ночь. Мира, вытащила остатки продуктов, и принялась колдовать над ужином.

Небо потемнело, высыпали звезды, которые водили хоровод вокруг луны. Костер потрескивал ветками и деревяшками, отломанными от повозок, сытная вкусная похлебка, заполнила желудки, направляя мысли в мирное русло.

— когда я был ребенком, отец говорил мне, что звезды, это души великих воинов, которые заслужили славу и уважение, и были допущены в небесные чертоги. — Каир хохотнул. — Наверное, он и сам не верил своим словам, но продолжал убеждать детей, как было заведено традицией. Именно приверженность всему старому, послужила причиной гибели моего народа.

— у вас есть мечты? — Циан лежал на спине, и смотрел в темные небеса, украшенные яркими точками.

— ты о чем, зеленый? Я, например, мечтаю хорошенько помыться, а потом пойти к девкам... — Рыжеволосый потянулся, заставив захрустеть суставы.

— нет, я не о сиюминутных желаниях... мечта, это то, что заставляет нас стремиться вперед, надеяться и вставать, после того как мир дал хорошую оплеуху, сбивая с ног.

Огр задумался. Закрыв глаза он зашевелил губами, затем замер. Мира подумала, что Каир уснул, но его голос зазвучал как медленная река:

— однажды, я мечтаю встретить огров, настоящих, а не этих жалких полукровок... я бродил по миру десятки лет, может даже сотни, пытаясь найти хоть одного сородича,... в общем, моя мечта, как раз из тех, которые называют невыполнимыми. А ты, Циан, о чем мечтаешь? Не о мировом же господстве, это слишком скучно.

Маг улыбнулся.

— ты прав, мировое господство это слишком скучно. Хотя, вполне возможно, что мне придется захватить мир, что бы исполнить свою мечту. — Замолчав, Циан перевернулся на бок, и уставился в огонь. — Звезды, с раннего детства они меня манили. Старик, до того как я его убил, рассказывал, что эти маленькие точки в небесах, на деле являются такими же солнцами, как наше. Уже став магом, я многое узнал самостоятельно, о том, что звезды, это раскаленные шары из газа и некоторых иных веществ, и вокруг многих из них, вращаются миры, подобные нашему...

— откуда же ты это узнал? — Каир перевел заинтересованный взгляд на собеседника.

— призывал демонов, отправлялся в духовные путешествия, однажды был в городе, называемом "Оптикум". Тамошние ученые, изобрели трубу, в которой расположена сложная система из зеркал и увеличительных стекал. Ночью, при помощи этой трубы, можно увидеть далекие звезды, и миры, находящиеся от нас на невероятном расстоянии.

— и какая же у тебя мечта? — Рыжеволосый гигант, от нетерпения даже вытянулся по направлению к магу.

— я хочу увидеть эти миры своими глазами, хочу путешествовать в бескрайнем пространстве, хочу прикоснуться к звездам...

— ого, ну ты загнул. Это, наверное, даже менее реально, чем найти еще одного чистокровного огра.

Циан не стал спорить, Каир немного полежал молча, а затем начал рассказывать истории из своей жизни. Сложно было сказать, к какому времени относится та, или иная история, так как жил рыжеволосый очень долго, можно было только догадываться, по событиям или уровню развития населения на тот момент.

Мира легла рядом с учителем, положив ладонь на его окаменевшие пальцы, а голову устроив на еще теплом и мягком плече. Циан уже поведал ей историю о схватке с советом старейшин, и показал свою руку. Так как это произошло днем, ни на какие вопросы маг отвечать не собирался, а теперь, поднимать этот вопрос очень не хотелось.

— красивая мечта. — Прошептала девушка, так что бы ее услышал только учитель.

Всю ночь, путники проговорили на самые разные темы, шутя и шутливо обижаясь. Если бы в это время их заметил случайный прохожий, то решил бы, что компания друзей, путешествует по миру в поисках приключений. Может быть, этот некто, даже подошел бы к костру, и попросил бы присоединиться к веселой компании. Вероятно, после этого он бы не жил очень долго...

Дни сложились в декаду, за время которой, члены отряда успели соскучиться даже по вездесущим баронам. Развлечений на грузовом судне, было чуть меньше чем пальцев на одной руке. Некоторые гвардейцы, целыми днями играли в карты или кости, иные слушали байки моряков, а кочевники, заворожено смотрели по сторонам, с бортов наблюдая за берегами реки.

Стану, плавание пошло на пользу. Телохранитель принцессы эльфов, быстро шел на поправку, почти целыми днями отлеживаясь в каюте, но иногда его замечали на палубе. Дина и Грон, старались не попадаться на глаза публике, о ох отношениях, уже ходили слухи и среди моряков.

Самым приятным, что случилось за прошедшие дни, была прекрасная солнечная погода, облегчающая неожиданно проявившиеся у Альфреда, симптомы морской болезни. Старику вообще тяжело давалось путешествие, и с каждым днем, хорохориться ему становилось все тяжелее, однако никаких поблажек он себе не делал, продолжая исполнять обязанности приближенного слуги двух принцесс.

Зазевавшись, Вит чуть было не схлопотал удар в висок. Деревяшка, из которой было выстругано некое подобие меча, рассекла воздух всего в дюйме от уха воина.

— ах, ты ж... — мягким шагом скользя назад, Вит принял следующий удар на свое оружие, а затем, сбив атакующий порыв противника, сам начал наступать.

После отплытия, каждый день, почти от самого рассвета и до заката, с перерывами только на прием пищи, Вит Талий, был вынужден играть роль личного тренера для принцессы эльфов. С одной стороны, ему была оказана величайшая честь и доверие, а с другой... Эльза оказалась довольно неплохой ученицей, простейшие приемы она осваивала налету, уже на второй день, начала использовать неровности площадки для тренировок, что бы сравняться с учителем в спарринге. Больше всего, мужчину беспокоило огромное желание рыжеволосой девушки, стать сильнее сию же минуту.

Принцесса не устраивала истерик, не жаловалась и не бросала тренировочное оружие, если у нее что-то не получалось. Дело было куда хуже, Эльза молча повторяла показанные движения снова и снова, до тех пор, пока руки не ослабевали до такой степени, что отказывались подниматься.

Стан, к словам Вита, выражающим беспокойство о здоровье девушки, выразил свое мнение весьма философски:

— чем бы дитя не тешилось, лишь бы не плакало... ну и на нас, грешных, родителю не жаловалось. Запомни, следи за тем, что бы она себе серьезно не навредила, ты учитель, а значит в некоторых ситуациях, можешь надавить своим авторитетом.

Совет помог, Вит сам стал выбирать время тренировок, ограничивал их по нагрузкам, разнообразил, обучая девушку еще и обычной силовой разработке мышц, а так же и простейшим ударам и броскам.

Сперва Эльза возмущалась, но, наткнувшись на равнодушный взгляд учителя, смирилась. Затем, уже через восемь дней, эльфийка потребовала настоящее оружие...

— нет.

— ну почему?

— рано. — Вит безоговорочно стоял на своем.

— а когда же...

— когда я решу, что ты готова.

— но...

— если есть силы спорить, значит можно продолжать тренировку. На изготовку...

На этом разговор и закончился. Принцесса молча выполняла все указания, для нее это было что-то вроде игры, где участники меняются ролями, но до конца дня, ходила, обижено надув губы.

Ситуация изменилась через несколько дней.

Утром за завтраком, Вит почувствовал изменения в поведении принцессы, и это ему не понравилось. Хитрая улыбка на лице девушки, не обещала ничего хорошего.

Тренировка началась как обычно, после комплекса разминочных и силовых упражнений, Вит и Эльза, взялись за деревяшки, играющие роль мечей. Солнце хорошо освещало небольшую площадку на палубе, огороженную стенами из ящиков, сложенных в пирамиду. Принцесса, одетая в облегающий зеленый костюм, была похожа на обозленную кошку, грациозную быструю и сильную. Всего за декаду, она успела немного увеличить мышечную массу, и теперь под тканью одежды, просматривался некий рельеф.

Первые выпады были слабыми и медленными, но постепенно сила ударов и скорость, возрастали, и, совершая очередной замах, Эльза вложила всю силу в одну атаку.

Деревяшки хрустнули, оружие Вита переломилось, а принцесса, ойкнув, отскочила назад, зажимая в разодранной руке, заостренную щепку. Синие глаза уставились на струйку крови, стекающую на доски палубы.

— пожалуй, надо сделать перерыв. После обеда продолжим, пока что, приведи себя в порядок и подбери меч по росту. — Развернувшись к ящикам, мужчина громко зарычал. — И какой умник разбрасывается столь ценными советами? Признавайтесь, или всех заставлю драить корабль от трюма и до верхушки мачты.

Никто не откликнулся, но до слуха бывалого воина, донесся шорох, а глаза засекли шевеление.

— капитан, у вас найдется дюжина тряпок и ведер с водой? — Вит смотрел на бочки, выстроенные в одну линию.

Почти минуту пришлось ждать, пока мужчина с суровым лицом, выбрался из своего убежища, и, нахмурив лоб, осмотрел пространство вокруг себя. Во всех его действиях читался молчаливый вопрос.

— я не только гвардеец, но и начальник охраны лорда Блада. Каждый из спрятавшихся моряков или моих бойцов, и в прошлые дни, и сейчас, для меня как на ладони.

После этих слов, из различных укрытий начали выбираться люди, а из-за угла палубной надстройки, вышла группа кочевников.

— капитан, у вас хватит инвентаря, что бы снарядить всех моих подчиненных?

Хмурый мужчина кивнул.

— да, я что ни будь придумаю.

Через четверть часа, не только гвардейцы с кочевниками старательно отмывали судно, но и моряки, обнаруженные за наблюдением за тренировками принцессы. Капитан и сам, вооружился шваброй, и хрипловатым голосом, подгонял не расторопных, на его взгляд, новоявленных уборщиков.

Рыжеволосая эльфийка, сперва просто светилась от радости, довольно поглядывая на ново обретенный меч. Это было добротное оружие, удобная рукоять как для одной руки, так и для двух. Тонкий клинок, обоюдоострый, прямой, не очень длинный, как раз под рост девушки. На поясе теперь красовались ножны, украшенные тонкой серебряной нитью.

Вит хмыкнул, оценив представшее ему зрелище.

— предупреждаю один раз, теперь тренировка становится опасной, вместо ушибов и царапин, эти мечи будут наносить серьезные раны. Ошибка, может стоить жизни. — Вит глубоко вздохнул, успев при этом глянуть на двух орков, старательно отмывающих с досок масляное пятно. — Ладно, пора бы и начать.

Остаток дня, звон мечей сопровождал усердную работу множества мужчин. Энтузиазм их деятельности, возрастал по мере приближения к звукам, и в итоге, вокруг тренирующейся парочки, собрались почти все обитатели корабля, кроме тех, что были заняты управлением судна.

Принцесса эльфов, быстро поняла, что возможно поторопилась к переходу на боевое оружие. Ее одежда взмокла от пота и крови, струящейся из мелких ран, а в разрезы ткани, выглядывала нежная светлая кожа, притягивающая взгляды мужчин, изголодавшихся по женскому вниманию...

Вит сидел на палубе, у правого борта, за бочками с питьевой водой. Корабль шустро бежал по реке, все больше смещаясь на восток.

Неслышно приблизившись, рядом на доски плюхнулся Стан. Подняв голову он с наслаждением, вдохнул вечерний воздух, осматривая темнеющее небо. Эльф выглядел почти здоровым, только кожа, выглядела чуть более бледной, чем обычно.

Вит протянул эльфу флягу, тот сделал пару глотков и вернул ее владельцу.

— хорошее вино. — Похвалил эльф.

— да, нормальное. — Воин залпом осушил флягу на половину.

— давно тут сидишь? — Стан устроился поудобнее, закинув ногу на ногу. По кораблю, он передвигался босиком.

— час, может два... — Безразличие в глазах Вита, плескалось как бескрайний океан.

— знаешь, а ведь как телохранитель принцессы, я должен тебя убить...

— если сможешь, тогда жаловаться не буду. — Злая усмешка мелькнула на лице воина, и утонула в спокойном безразличии.

— вот скажи, что теперь делать?

— понятия не имею.

Эльф сжал виски ладонями, указательными и большими пальцами схватившись за кончики ушей. Это была привычке Стана, когда он был растерян и отчаянно пытался найти выход из положения.

— как она там? — Поинтересовался Вит.

— жива, и на том спасибо. — Стан тяжело выдохнул. — Ты ей левое плечо почти перерубил... идиот, она же еще ребенок, оружие держать в руках не умеет...

Воин пожал плечами.

— и что мне оставалось делать? Заметь, я ее ни к чему не принуждал, а этот трюк...

Кто мог подумать, что принцессе придет в голову взбежать на ящики, а потом, широко размахнувшись, спрыгнуть сверху на учителя. Вит действовал на рефлексах, вбитых в голову намертво, призванных любым способом сохранить жизнь. Огромные усилия ушли на то, что бы удержать руку и не продолжить движение. Только благодаря этому, рука Эльзы не была сломана, зато мягкие ткани, и плечевой сустав, оставляли желать лучшего.

— думаю, объяснять тебе не надо, что по прибытию, ждет трибунал, и в лучшем случае заключение под стражу.

— угу. — Вит, допил остатки содержимого фляги, и отбросил ее в сторону. — Думаю, и тебе объяснять не надо, что под трибунал, я совершенно не собираюсь.

— есть план?

— уйду, как только корабль начнет причаливать, спрыгну в воду, а там останется проплыть вниз по течению. А потом, не знаю. Возвращаться к лорду Бладу, нельзя, ничего хорошего там меня ждать не будит, так что, наверное, подамся к вольным наемникам.

— ты бы еще к бандитам отправился... — Стан хмыкнул, но взгляд его потяжелел.

— я еще не решил, к наемникам или к охотникам на сокровища. Вроде бы, ни те, ни другие не интересуются прошлым новобранцев.

— с ребятами поделишься своими мыслями?

— нет, они будут нужны в качестве личной охраны принцесс, а если я им расскажу о планах, некоторые вполне могут решить пойти за мной.

— попрощаешься?

— нет, пусть отдыхает. Альфреду передай, что мне жаль, но выполнить приказ, я не смогу.

— хорошо сказано, сэр. — Альфред вынырнул из темноты, и устроился напротив эльфа. В руках у него было три бутыли вина, две из которых он тут же отдал собеседникам. — Если я правильно понял, сэр, вы собираетесь покинуть корабль?

Кивнув, Вит откупорил бутыль, и приложился к горлышку. Его взгляд уперся в небо, так как смотреть на спутников, не было сил.

— понимаю, сэр, у каждого человека есть позорная страница за душой, которая заставляет нас в определенный момент, начинать совсем другую жизнь. Старик сделал несколько больших глотков, и покачал головой. — Не буду вас отговаривать, сэр, только дам один совет: хорошенько все обдумайте, и не на пьяную голову. Это из личного опыта, сэр...

— тут прямо общество "страшные секреты из прошлого". — Стан хохотнул.

— да, у меня с самого начала, было плохое предчувствие, когда начались эти ваши тренировки.

Дальше сидели молча, и пили. Где-то около полуночи, эльф и старый слуга, оставили Вита одного. Сам же воин, лишенный должности командира, не сомкнул глаз до самого рассвета.

Днем удалось переговорить почти со всеми гвардейцами, итогом чего стала уверенность, что кочевники не будут брошены, и люди помогут им добраться до родных равнин. Но большую часть времени, Вит провел за бочками с водой, в одиночестве, под охраной двух матросов, посматривающих на заключенного с откровенной жалостью и некоторым страхом.

Уже ближе к закату, Альфред пришел навестить бывшего командира.

— завтра к полудню, мы прибудем в порт гномов. — Доложил старик.

— понятно. — Вит сидел на палубе, прислонившись спиной к пустой бочке. — Примерно так я и рассчитывал...

— что будишь делать?

— вчера, я высказал все свои идеи.

— тогда, сэр, полагаю, от дельного совета вы не откажитесь?

— как можно...

— вот и правильно. — Старик извлек из бесформенных складок накидки, непочатую бутыль вина. — В общем, советую отправиться в городок искателей сокровищ, и на месте, можно представиться наемником, ушедшим со службы по истечению договора. Если будут задавать вопросы, то скажете, сэр, что в большом городе, проиграли крупную сумму, и теперь нужно либо скрыться в глухой местности, либо по быстрому обзавестись средствами. Используемое имя, должно быть распространено в довольно больших поселениях, можно даже намекнуть, что оно вымышленное, и тогда расспросы сами собой прекратятся. Легенду советую продумать заранее, и слегка ее корректировать, в зависимости от ситуации.

Взгляд Альфреда стал тяжелым.

— кто бы мог подумать, сэр, что наша группа расстанется именно так... проклятые эльфийские законы.

— если бы я случайно ранил принцессу Дину, то вероятно уже сейчас, лысая голова украшала бы нос корабля. — Заметил Вит. — Так что, мне даже повезло, что эльфы оказались терпимыми, да и люди отнеслись бы очень недоброжелательно к подобному самосуду.

— цена следованию традициям. — Хмыкнул старик. — Эльза и Стан, с радостью забыли бы про это происшествие, тем более что инициатором была как раз принцесса...

— идеология, это великая сила. Заставляющая считать одни и те же поступки, совершенные разными людьми, либо подвигом, либо преступлением.

— ты это о чем? — Альфред даже забыл о своей обычной манере речи, так его удивили эти слова.

— если бы принцессу ранил эльф, в худшем случае его род заплатил бы огромную сумму королю, в качестве извинения за оскорбление, а сам виновник, лишенный всех титулов и владений, десяток лет отсидел бы в темнице. Человеку же, не стоит ожидать ничего, кроме страшной смерти от рук карателей. И насколько я понимаю, смерть, это лучшее, на что мне следует рассчитывать, в случае если я останусь на корабле и приму суд.

Оба мужчины замолчали, все было ясно без слов.

Альфред откупорил бутыль, и передал ее Виту, а тот, сделав пару глотков, вернул ее старому слуге. В течении часа, они сидели и вспоминали прожитые под крышей замка, годы. Слабые смешки, ехидные замечания, все, как и положено у старых друзей, верных соратников.

— ...на рассвете будит, видна крепость. — Резко сменил тему Альфред.

— наверное, на это я уже буду смотреть с берега...

Старик покачал головой, взгляд его сверкнул, но затем снова погас.

— сэр, ночью я принесу вам некоторые вещи и продукты...

— ты рискуешь.

— ...постараюсь раздобыть оружие, хоть это и будит сложно. Гвардейцев вмешивать нельзя, кочевников тоже, а остальное оружие запер капитан, в своей каюте. В общем, будьте готовы, сэр, за час до восхода солнца.

Слуга тяжело поднялся, и, покачиваясь, двинулся к кормовым надстройкам...

...охрану пройти было несложно, моряки устали за день, и даже не ожидали, что их поднадзорный, вдруг решит бежать. Да и куда бежать, с корабля ночью, плывущему по реке, берега которой с трудом различаются даже днем?

Плавные движения, совершенно неслышные шаги, и постоянная оглядка по сторонам, что бы случайно не наткнуться на бойца, решившего ночью справить малую нужду прямо за борт. Вит удивлялся сам себе, рискуя собственной жизнью, ради совершенно непонятной цели, но внутреннее желание перебороть не получалось даже с помощью Апира. Кроме того, в душе появилось чувство, что если он не сделает этого сейчас, то будит жалеть всю оставшуюся жизнь.

Нужную каюту нашел быстро, в качестве охраны, у двери стоял Стан. Эльф сразу обнаружил гостя, но шум поднимать не стал.

— у тебя минут пять, потом я зайду, проверить здоровье принцессы... — Телохранитель смотрел в сторону, его голос звучал на грани слышимости. — Она тебя ждет, уже дня два, наверное...

Вит зашел, тихо прикрыв за собой дверь. Прямо перед ним, на белых простынях, застилающих узкую кровать, лежала Эльза, укутанная тонким покрывалом. Насколько мог судить мужчина, при свете падающим из окна, на девушке не наблюдалось обилия одежды.

— здравствуй, ночной гость. — Прошептала принцесса, глядя на мужчину через опущенные ресницы.

— я пришел попрощаться. — Так же тихо, произнес Вит.

Поврежденная рука, перевязанная и зафиксированная жгутами, лежала поверх одеяла.

— прости, я не хотел...

— нет, это я должна извиняться. — Принцесса смущенно отвела взгляд. — Повела себя как избалованный ребенок, и испортила тебе жизнь. Знаешь, с первой встречи, ты меня заинтересовал... сильный, уверенный, гордый, но терпеливый. Чем больше я о тебе узнавала, тем больше ты мне нравился, а потом, не знаю когда, я всерьез стала рассматривать возможность... ну... помнишь, ты сказал, что твоя честь теперь в наших руках...?

— помню, но тогда я больше шутил.

— знаю. Только вот орки, приняли это за правду, и в случае нашего возвращения, ждали бы свадьбу. Я уже хотела сказать, что для сохранения твой чести, готова стать твоей женой...

— но...

— я младшая принцесса, у меня три старших сестры и два брата. Вероятность что мне придется, когда ни будь взойти на престол, ничтожно мала, а значит, я вольна сама выбирать избранника. Примерно по той же причине, именно меня отправили на переговоры с гномами.

Некоторое время они молчали, затем Эльза задала вопрос, который можно было прочитать на ее лице, все последние дни, только нужно было всмотреться повнимательнее:

— хоть немного, я тебе нравлюсь? Не как принцесса, ведь в этой роли я вела себя не лучшим образом...

— да, с первой нашей встречи. — Без заминки, ответил Вит. Тут же он почувствовал, как с плеч упал тяжелый груз, давивший хуже мешка с песком, но при осознании всей ситуации, грудь сжала горечь.

— ты должен уйти. — Принцесса закрыла глаза. — Наши законы строгие, и не справедливые. Но если задание будит, выполнено успешно, я уговорю отца... он сможет сделать исключение.

Повинуясь внутреннему порыву, Вит приблизился к постели, встал на колени, своими ладонями накрыл ладони девушки, а губами прикоснулся к ее губам. Время застыло на месте, бескрайняя вселенная стала тесной, судьба мира совершенно несущественной, и только один звук, стук сердца, звучал в тишине каюты.

— мы еще увидимся? — Эльза была растеряна, ее глаза лихорадочно блестели, мысли путались.

— я сделаю все возможное для этого. — Пообещал Вит, и поднялся на ноги. Подойдя к двери и взявшись за ручку, он повернулся к лежащей девушке, и добавил. — И невозможное тоже.

Каюта осталась позади, закрывшаяся дверь, словно отрезала Вита от старой жизни. Дорогу вперед, преградило стройное тело эльфа телохранителя.

— было приятно с тобой познакомиться, да и поработать. — Стан снял с пояса ножны, и протянул их беглецу. — Вот, возьми, я слышал твой меч отобрали.

— но...

— не спорь, время уходит. Оружие тебе понадобится в любом случае, а у меня есть запасной клинок.

— спасибо. — Вит принял подарок.

— да ладно, чего не сделаешь для друга...

На палубе уже начиналось движение, матросы просыпались, и с мутными взглядами сновали в совершенно непонятном порядке. Прошмыгнуть мимо них, мог бы целый полк пьяных орков, не то, что один единственный воин, тем более с прекрасной боевой выучкой.

Альфред стоял у правого борта, ближе к корме, держа в руках плотный кожаный сверток. Старик казался невозмутимым и несокрушимым утесом, в этом быстро меняющимся мире.

— вот сэр, и пришло время расставания. А ведь я помню, словно вчера, как горячий и неумелый парень, гонял служанку, кидая в нее подушки...

— да, золотое было время.

— и не говорите, сэр. — Альфред вздохнул. — Здесь сменная одежда, немного денег, и еще некоторые мелочи, которые могут вам понадобиться. Поразмыслив, я подумал что еду, вы сможете раздобыть и сами, поэтому не стоит зря таскать за собой лишний груз. Вижу, мечом вы разжились, это хорошо... ну, не будим терять времени, давайте, я помогу вам закрепить сверток.

Вместе они провозились пару минут, затягивая ремни, скрещивающиеся на груди. Кожаный сверток удобно расположился на спине, не мешая работе рук и ног.

— Альфред, я хочу тебя попросить...

— я прослежу за выполнением приказа лорда, возвращением кочевников на их родовые земли, и да, сэр, постараюсь присмотреть, что бы принцесса Эльза, больше не влезла ни в какие неприятности.

"как же тяжело с теми, кто знает твои мысли, раньше, чем они приходят тебе в голову"

— спасибо Альфред.

— не стоит, сэр. В конце концов, разве не для этого нужны друзья?

Через несколько секунд, Вит уже спрыгнул с корабля, и, плюхнувшись в воду, тут же погреб к правому берегу. Сбежавшиеся на шум моряке, изо всех сил вглядывались в воду, но догнать быстро удаляющегося пловца, шансов уже не оставалось, корабль шел полным ходом, к силуэту крепости, просматривающемуся на фоне восхода.

Инициатива наказуема, эта фраза наверняка актуальна не только во все времена, но и во всех возможных мирах.

Вил убедился в правдивости этих слов, почувствовав последствия на собственной шкуре. А ведь всего-навсего, рыцарь провел один единственный вечер, на котором гости, собравшиеся в особняке, блистали самыми необычными талантами. Представлено было все, от жонглирования десятком ножей, до извлечения из воздуха серебряных монет и прочтения мыслей.

На утро в Колоде, только и сплетничали о мастерстве того или иного чиновника или богатея, посмеиваясь и восхищаясь мастерством, совершенно не свойственным серьезным людям. Такой ажиотаж, среди обычного народа, не мог пройти мимо ушей короля Медаса. Тем же вечером, черному джокеру был доставлен приказ, подготовить представления в замке, перед всей элитой страны. В качестве актеров, можно было выбирать любых подданных короля.

Пеняя себе за неосмотрительность, Вил принялся за работу, со всем возможным рвением, на которое был способен рыцарь "синей розы". Само собой, нельзя было нанять циркачей с готовыми номерами, король ожидал, что его приближенные смогут продемонстрировать незаурядные способности, а так как большинство потенциальных актеров днем были заняты либо торговлей, либо административной работой, репетиции проводились вечером и ночью, и-то, очень нерегулярно.

Маленькая фея, не могла нарадоваться переменам, произошедшим с Вилом. Миг следовала за рыцарем везде, как тень, часто исполняя роль посыльного или распорядителя. Иногда приходилось встречать гостей, принимать посылки и даже отчитываться перед чиновниками,... Но ни одна проблема, не могла затмить единственную радостную мысль: "Вил снова прежний".

И вот пришел назначенный день. Гости собирались задолго до объявленного времени, желая занять лучшие места, для наблюдения за уважаемыми людьми, занятыми не самой достойной деятельностью.

Солнце опустилось за горизонт, небо потемнело и на полотно, испачканное пятнами облаков, высыпали яркие звезды. До начала оставалось всего полчаса, но все желающие посетить замок в этот день, еще не успели пройти через посты стражи. Кареты стояли длинными очередями, сверкая масляными лампами, а обитель короля, увешенная разноцветными светильниками, притягивала взгляды горожан, словно настоящее чудо.

Приемный зал, почти полностью был заставлен столами, сервированными серебряной посудой. За каждым столом, могли поместиться сразу четверо гостей, не мешая друг другу. У дальней от главного входа стены, была сооружена сцена, отгороженная от основной части зала, бархатными занавесками.

Король и большая часть гостей, уже разместились вокруг столов, выпивая и закусывая, делясь ожиданиями и обмениваясь шутками. В проходах сновали слуги, одетые в строгие черные ливреи.

Вил мельком выглянул из-за занавески, оценивая количество зрителей, разодетых в цветастые и пышные костюмы и платья. Сам черный джокер, должен был предстать в качестве ведущего программы, и по случаю, был облачен в красный костюм, с черным плащом, развивающимся за спиной при ходьбе, как крылья летучей мыши. На поясе крепились ножны мечей, легко скрываемые полами плаща. Длинные белые волосы, свободно спадали на плечи, а на груди, сверкал золотой медальон усыпанный изумрудами и рубинами.

Одежда актеров, не баловала разнообразием. Специально для сегодняшнего выступления, были пошиты костюмы из черной ткани, с множеством скрытых карманов, широкими рукавами. Высокие воротники белых рубашек, скрывали шеи выступающих, а на груди слева, прямо над сердцем, булавками крепились искусственные бутоны белых роз.

— я волнуюсь, прямо как перед экзаменом на присвоение звания рыцаря. — Признался Вил.

— не беспокойтесь друг мой, мы много тренировались, и пару простых фокусов показать сможем. — Упитанный невысокий мужичек, лет сорока, дружески похлопал черного джокера по плечу.

— ну, разумеется, и тем более, нам не в первый раз выступать перед большой публикой, королями и прочими знатными особами. — Добавил худой высокий старик, с аккуратной бородкой. — Главное, объявите начало так, что бы полностью захватить внимание публики, это ваш звездный час, а уж с остальным мы справимся.

Занавески разъехались в стороны, открывая взглядам, пустую сцену. Хлопок, заклубившийся было дым, быстро рассеялся, оставляя вместо себя черного джокера, плотно закутавшегося в плащ.

"ну вот, внимание привлек, интерес вроде бы даже проявляют".

— приветствую вас, сэры и леди, благородные жители королевства и не менее благородные гости нашего короля. — Сдержанные аплодисменты. Вил поднял лицо так, словно смотрел вдаль, поверх голов снующих между столами слуг. — Без лишней траты времени, позвольте объявить: да начнется маскарад!

Услышав приказ, заранее предупрежденные слуги, вошли в зал, и начали раздавать гостям маски зверей и персонажей сказок и легенд. Такой ход, вызвал общее оживление, даже король, на время "стал львом".

— первый номер программы, оркестр гильдии купцов!

Последовал еще один хлопок, и Вил, растворился в клубах дыма. Уже бурные аплодисменты, приветствовали шестерых мужчин, с явным избытком веса на теле, и музыкальными инструментами в руках.

Дверь для прислуги распахнулась, и стражники стоящие снаружи, развернулись к темному проходу. Пару минут длились переговоры, после чего мужчины получили по толстому кошельку, и стремительно бросились к ближайшему переулку, не забыв при этом, затушить лампы.

В темноте, обрушавшейся на эту часть замка, длинная колонна людей, одетых в черное, проследовали к двери. Через две минуты, светильники вновь вспыхнули, тяжелая створка захлопнулась, и новые стражники застыли статуями, на местах брошенных их соратниками. Ничто уже не намекало на событие, выходящее из рамок привычной жизни города.

Отряд людей в черном, был встречен человеком в белом, который возглавил колонну, ведя ее коридорами, которыми редко пользовались не только обитатели замка, но даже прислуга. Двигались они не зажигая свет, а потому посты стражи, замечали их слишком поздно.

Мужчина в белом остановился, подняв руку, подозвал командиров отряда.

— пленных не брать, женщины или слуги, меня это не волнует. Никто не должен рассказывать о событиях этой ночи, так что разбейтесь на группы и зачищайте этажи. А я вернусь в зал, когда все будит готово, действуйте согласно установленным ролям...

...закончилось выступление братьев жонглеров, использующих для представления, короткие обоюдоострые ножи. Два приземистых толстяка поклонились публике, заработав свою порцию аплодисментов, и ушли за занавеси.

Выйдя на сцену, Вил объявил следующего артиста, и использовав последнюю дымовую шашку, незаметно исчез.

Широкие неловкие шаги, телосложение, которому позавидовал бы любой борец, причесанная борода, доходящая до груди и гладко выбритая голова. Если не знать точно, то почти невозможно было угадать, что этот человек является скульптором, причем одним из самых лучших.

Первым номером было разрывание гобелена, сперва на две части, затем на четыре. После некоторых манипуляций, на глазах у публики, ткань оказалась совершенно целой, даже без швов в местах разрыва. Далее были продемонстрированы еще несколько простейших фокусов, а в завершение, прямо в воздухе испарился золотой, лежащий на открытой ладони мужчины.

Буря оваций проводила скульптора со сцены.

— вот так исчезают деньги, которые заплачены иностранным труженикам. — Ехидно заметил Вил, выходя из-за занавеси.

Радостный смех, пронесся в зале, подкрепленный солидной порцией алкоголя, но он тут же сменился возгласами удивления, когда неожиданный порыв ветра, затушил свечи на столах. Только несколько масляных ламп, продолжали излучать свет.

Крики страха и боли, лязг железа, Вил периферическим зрением засек движение слева, и выхватив мечи, встретил противника. Два человека закутанные в черные тряпки, вооруженные короткими мечами, попытались захватить его в клещи, их товарищи, активно участвовали в истреблении актеров и зрителей.

Группа вторгшихся, проложила себе путь к столу, за которым находился король и его жена. Тут уже блеснули валеты, выпившие, но от того не менее опасные. Каждый из глав городов, своим мастерством мог бы поспорить с мастером меча. Несколько секунд, и восемь человек в черном, упали на пол, заливая его своей кровью.

Вилу, так же не составило труда разобраться со своими противниками. Черный джокер, устремился на помощь валетам, держащим оборону почти в центре зала. В том же направлении, двигался и Игорь, прыгающий по столам, перемахивая через головы сражающихся.

Отступая к стене, валеты отражали яростные атаки, встречая град ударов тонкими мечами, более подходящими для парадов и прочих празднинств, нежели для настоящего боя. С немалым облегчением они приняли в свои ряды красного джокера, вооруженного нормальным оружием, но тут произошло неожиданное: Игорь промелькнул мимо защитников, и со всей возможной силой, вонзил меч в живом Медаса.

Так и не поняв, как оказался в гуще сражения, Вил выскочил рядом с валетами, которые ничего не понимали, но теперь закрывали овдовевшую королеву от Игоря, и присоединившихся к нему воинов в черном.

Сражение потеряло, какую либо картину, все сражались со всеми, бубновый валет упал, раненый мечом в ногу, и был затоптан множеством ног. Вил сам, несколько раз чудом избегал смерти, скрещивал мечи и с Игорем, на лице которого застыло выражение презрения и триумфа. Над головой, металась Миг, отражающая боевые заклинания, направленные в обороняющуюся группу из глубины зала.

Из кухни, появилось около дюжины поваров. Эти люди, вооруженные длинными тесаками, топориками для мяса, с крышками от котлов в качестве щитов. Их вмешательство, помогло Вилу и валетам, вырваться в коридор.

Странное дело, как зовут жену короля, Вил никогда и не интересовался, а на случайные упоминания, не обращал внимания. Теперь он даже не знал, как обращаться к испуганной женщине, которая к тому же, еще и была явно беременной.

Пиковый валет подошел к окну, и выглянул на улицу, в это же время, бубновый и червовый валеты, блокировали дверь, заваливая ее всевозможными предметами мебели, оказавшимися в подсобных помещениях. Крестовый валет, самый молодой из всех, остался в зале, и вряд ли в данный момент, был жив.

— кто ни будь понимает, что происходит? — Вил старался выглядеть спокойным.

Миг кружила над головой рыцаря, молча, беспокоясь за все происходящее.

— а что тут гадать, переворот дело обычное. Правда, я никак не предполагал, что Игорь предаст Медаса. — Пиковый валет, нахмурил брови и почесал мощную нижнюю челюсть. Глубокие морщины сетью разукрасили его лоб. — По всей видимости, на военных нам рассчитывать не стоит.

— это почему? — Удивился бубновый валет.

— тузы ввели в город свои гвардии, и втроем, сейчас успешно давят сопротивление четвертого. Похоже, восстание это именно военных, хотя и среди них нет единодушия.

— нужно уходить из столицы. — Заявил червовый валет. — Нельзя допустить, что бы ее величество попала в руки бунтовщиков.

— куда уходить? — Встрепенулась женщина, которая до этого момента находилась в глубоком ступоре.

— как я понимаю, вариантов всего три. — Озвучил свои мысли Вил.

— нет, вариант один. — Перебил его пиковый валет. — Города красных мастей, в данный момент перекрыты войсками тузов, и я не знаю, можно ли доверять хоть одному из них. Уверен, Игорь состряпает для народа красивую историю, в которой он сражался как демон, но так и не смог защитить короля. Единственное направление, по которому можно двигаться, это дорога в город Крести.

— но ведь валет... — Вил выпрямился, готовясь вступить в спор, но тяжелый взгляд старшего аристократа, остановил слова еще в горле.

— этот парень, Олег, если ты не в курсе, господин черный джокер, пожертвовал жизнью, защищая будущее нашего королевства. Кроме того, хоть он и был молодым, но в своем городе держал всех в железном кулаке. Если где мы и сможем на время укрыться, пока не соберем достаточно сил, то именно там.

А дальше разговор не задался, бой закипел уже во всем замке, и чаша весов все убедительнее склонялась в сторону союзников Игоря. Вил, три валета и королева, по пути к конюшне, столкнулись с группой воинов в черном, уверенно теснящих гвардейцев королевской стражи. Появление нескольких умелых бойцов, спасло несколько жизней солдат, примкнувших к маленькому отряду, сразу возросшему численностью до полутора десятков...

Город гудел как растревоженный улей пчел, тут и там вспыхивали схватки, некоторые здания горели. Растерянные горожане, изредка включались в столкновения армий тузов, или же бегали с ведрами, пытаясь остановить распространение огня.

В подобной суете, отряд валетов и черного джокера, прошел по улицам, почти незаметно. Два раза малые отряды бубен, перекрывали дорогу, но "шушера", не обладала достаточной силой, численностью и мастерством, что бы противостоять одним из сильнейших воинов королевства.

Сразу за городской стеной, беглецы сошли с дороги и через поля, двинулись в сторону города треф, или крестей, как их часто называли гости королевства. Кони передвигались неспешной трусцой, на чем настоял валет пик, сказав, что если королева умрет в поездке, или произойдет выкидыш, все их действия и жертвы будут бесполезны. Так как ночь скрывала всадников от большинства любопытных взглядов, на спешке никто не настаивал.

Бойцы королевской гвардии, облаченные в праздничные мундиры, отправляли дозоры вперед, выискивая засады, и постоянно держали двух человек чуть позади основного отряда, что бы вовремя предупредить о погоне. Из-за одежды и неспешности скачки коней, происходящее было схожим с обычной прогулкой знатной особы, которой внезапно взбрело в голову, подышать воздухом полей, посреди ночи.

— сэры, за нами погоня. Восемь всадников, быстро приближаются. — Самый опытный из гвардейцев, торопливо доложил командирам свою новость, поровняв коня с пиковым валетом.

— время? — Суровый мужчина нахмурился, скептически осмотрев всех бойцов, что были в отряде.

Пиковый валет не был наивным дураком даже в юности, по этой причине и сумел дожить до своих лет. Известие о том, что погоня состоит всего из восьми человек, значило лишь то, что преследователи уверены в своих силах. Не нужно было обладать даром предсказателя, что бы заявить, что Игорь, вероятнее всего так же находится среди этой восьмерки, и жаждет завершить свою работу.

— у нас есть минут шесть, затем придется принять бой. — Гвардеец был хорошим бойцом, но не обладал задатками командира, а потому плохо представлял дальнейшие действия. Ему представлялась хорошей мысль, устроить засаду, оставив на пути преследователей несколько молодых бойцов.

— Миг, позаботься о королеве. — Попросил Вил. — Я их задержу, может быть уменьшу численность, а вы должны уйти как можно дальше.

— я тебя не брошу, кК ты мог подумать... — Возмутилась фея, но, увидев взгляд рыцаря замолчала.

— Миг, для тех, кто за нашими спинами, твоя магия не будит помехой, а в бою, они будут стараться любым способом воздействовать на меня. Прости, но в этом сражение, я должен принять один. Обещаю, мы еще увидимся.

На глазах у феи заискрились слезы, она вспорхнула с плеча черного джокера, и на мгновение, зависнув над его головой произнесла:

— только попробуй меня обмануть.

Валеты наблюдали за этой сценой в полном молчании, и только когда фея опустилась на голову коня королевы, пиковый валет, поравнялся с Вилом.

— ты уверен, вряд ли там есть хоть один боец "шушеры", а вместе мы представляем неплохой ударный кулак.

— нет, у вас, парадные камзолы и оружие, гвардейцы так же не станут помехой для мастера меча. Кроме того, мы все одиночки, и если придется драться с использованием особых техник, просто будим мешать друг другу.

— что ж, удачи тебе, черный джокер.

— нет, я рыцарь "синей розы".

Конь замедлил шаг, а затем совсем остановился. Взгляд Вила проводил отряд еще сотню метров, а затем он спрыгнул на землю, и медленно пошел на встречу неведомому врагу. Не успел рыцарь сделать в двух дюжин шагов, как за спиной раздался топот копыт. Лязг оружия и тяжелое дыхание.

Парень, высокий и худощавый, со светлыми волосами и темно синими глазами. На гвардейском мундире красовалась цифра "9", на поясе висел короткий меч, за спиной болтался круглый щит. Представители королевской гвардии, личного отряда самого короля, не имели обозначений масти, и на одежде, имелось пустое пятно.

— зачем ты здесь, я же сказал, что задержу преследователей?

Спрыгнув со спины коня, гвардеец смутился, но, стиснув кулаки, уверенно шагнул вперед.

— сэр, любого старшего офицера, должен сопровождать как минимум один боец из "шушеры". Разумеется, только во время военных действий, сэр. Не мной это правило установлено, и не вам его отменять. Кроме того, для меня честь, сражаться плечом к плечу с мастером вроде вас, сэр.

Глаза парня лихорадочно сверкали, Вил понимал, что не сможет отправить его обратно. Слишком велико у бойцов королевской гвардии, было чувство долга перед своим сюзереном, и даже теперь, когда Медас умер, эти люди были готовы сложить головы, ради его еще не рожденного ребенка. Отступить в данный момент, значило навсегда запятнать позором свою честь, и честь своих потомков на много поколений вперед.

— я не испугаюсь, сэр. — Дрожащим от волнения голосом, пробормотал парень.

— хорошо, будишь прикрывать мне спину, только под удар не лезь.

Вил положил руки на рукояти мечей, и повернулся лицом к приближающимся преследователям. Он уже мог различать каждого из бойцов восьмерки, но этот факт не принес радости. Первыми скакали четыре мастера меча, в легких доспехах и накидках "десяток". Каждый их них, мог бы выступить против сотни обычных воинов, и, скорее всего, победил бы. Среди четверки, рыцарь узнал и своего учителя, который последнее время, как-то нехотя обучал черного джокера владению двумя клинками.

Три туза, трефовый, бубновый и червовый, скакали второй линией, а замыкал движение сам Игорь, красный джокер собственной персоной.

Демонстративно медленно, Вил вытащил мечи из ножен, и опустил их клинками к земле, чуть позади и слева, он услышал шелест металла, это гвардеец извлек свое оружие.

Игорь приказал остановиться, и выехал вперед.

— Вил Шик, неужели ты предал королевство, и присягнул мятежным валетам? Присоединяйся к нам, вместе построим новый порядок, в котором Карты займут достойное место в этом мире.

— и ты говоришь мне о предательстве, после того как на моих глазах, убил своего короля? — Вил криво усмехнулся, а в голове болью отдавалась одна мысль "время, нужно выиграть время".

— Медас был слабым неблагодарным мальчишкой. — Сказал, как сплюнул Игорь. — Столько лет я честно трудился, следил за порядком, убирал врагов с его пути, даже составлял боевые группы и выходил на сражения с монстрами. И как он меня отблагодарил: две декады назад, сказал, что я уже слишком стар, и нужно бы подобрать замену. Кроме того, красный джокер уже не популярен у народа, и пора бы мне задуматься о маленьком домике и огороде где ни будь на окраинах королевства. Глупец, я пытался его убедить, но тщетно, а тут удобно подвернулось твое мероприятие...

— и теперь ты хочешь, что бы и я отступил от присяги, и стал служить тебе?

— зачем ты так грубо говоришь? Ведь ты черный джокер, мы вместе будим править этим королевством, и приведем его к процветанию, которое не снилось никому до этого дня...

— а зачем тебе я? Ведь ты и без меня сумел организовать предательство трех генералов, убил множество чиновников, большинство которых наверняка приняли бы сторону короля или хотя бы его жены, в предстоящем разделе власти.

Игорь поморщился.

— проклятые повара, кто мог представить, что они смогут так успешно противостоять наемникам. Королева не должна была выжить, как и валеты... Ну а ты, ты один из лучших воинов нашей страны, настоящий мастер, каких мало, и ты, человек которым восхищаются массы. А еще, ты черный джокер, и вдвоем, мы заставим этот мир содрогнуться.

Вил молчал несколько долгих секунд, глядя в глаза Игоря, и не видя перед собой человека. Это был зверь, хитрый и жадный, а еще жестокий.

— я рыцарь "Синей розы" — Жестко отчеканил слова Вил.

Игорь тяжело вздохнул, махнул рукой и отъехал в сторону.

— жаль, очень жаль, но ты сделал свой выбор. Убейте его!

Четверо мастеров меча, спешились, и выхватили свое оружие.

Вил развел руки в стороны, так что клинки смотрели вправо и влево, параллельно земле. Перстень сжал палец, туман в камне завращался с немыслимой скоростью, рыцарь готовился выложить главный свой козырь, технику боя, тренируемую в тайне даже от Миг, "полет огненной бабочки". Пятьдесят ударов левым и пятьдесят правым мечами, умещающиеся в три секунды. При этом через клинки высвобождалось огромное количество энергии, которая создавала огненный кокон вокруг рыцаря. Часть магии уходила на укрепление суставов, сухожилий и костей, так как человеческое тело было просто не рассчитано, но столь быстрые движения.

Спешились и тузы, медленно вытаскивая из ножен мечи, но оставаясь на некотором отдалении, от мастеров меча и Вила.

Ущербная луна и большинство звезд, скрылись за пятнами облаков. Ветер, замер в ожидании, даже насекомые в траве, замолчали, испугавшись нарастающей силы, сконцентрированной вокруг рыцаря "синей розы".

Миг, еще один, и еще... мечи замерли, а затем, одновременно начали движение с невероятной скоростью. На несколько секунд, от напряжения, сознание Вила отключилось, но тренированное тело, послушно выполнило все отработанные приемы.

В чувства привела боль, левое плечо хлопнуло, так что даже уши уловили этот звук. Тут же рука обвисла беспомощной плетью, пальцы разжались и меч упал на землю. Правая рука так же болела, как и все остальное тело, но оставшиеся мышцы, обошлись мелкими надрывами, в то время как левое плечо, осталось висеть на коже и обрывках сухожилий.

За прошедшие несколько секунд, картина сильно изменилась. Чуть левее и позади, стоял бледный парень, с губ которого струилась кровь, а руки отчаянно сжимали меч, на лезвии которого бросались в глаза пять глубоких зарубок. Два мастера меча, уже никогда не смогли бы подняться на ноги, по причине либо отсутствия ног, либо головы. Учитель, остался невредимым, но в его глазах появилось новое выражение, теперь он рассматривал Вила как равного противника. Четвертый мастер меча, бросил оружие и зажимал плечо, из которого толчками вырывалась кровь.

Ленивые одинокие хлопки, совсем неуместные в данной ситуации, разрезали тишину.

— браво дружище, я знал, что ты держишь козырь в рукаве, но и не представлял себе, какой. — Игорь широко улыбался, торжествующим взглядом пройдясь по всем присутствующим. — Только вот ответь, без левой руки, ты сможешь это повторить?

Вил посмотрел на парня, едва не падающего в обморок от стража и напряжения.

— ну что, держишься?

Меч дрогнул в напряженных руках, голова утвердительно дернулась.

— молодец, твой отец мог бы гордиться.

Простые слова, но на парня они подействовали как заклинание. Стойка стала увереннее, в глазах сверкнул, метал, дыхание успокоилось.

— Вил Шик, зачем ты сражаешься? Король мертв, ты был верен ему до самого конца, и если сейчас перейдешь на мою сторону, сможешь спасти множество жизней, да и заработаешь при этом.. подумай, что тебе стоит забыть про свою гордость? — Игорь старался говорить дружелюбно, но выглядело это так, словно он уговаривает раненого волка, выйти из логова.

— мне нечего терять, кроме своей чести. — Тихо, но уверено, ответил Вил.

Игорь сплюнул на землю, махнул рукой и выругался.

— боюсь я таких людей, которым терять нечего, уж больно дорого они продают свои жизни. Хорошо, потешим твое самолюбие, я сам завершу эту театральную постановку.

Красный джокер спрыгнул из седла на землю и выхватил свой меч. Тузы и оставшиеся в живых мастера меча, почтительно отступили назад.

Вил сам шагнул вперед, его меч вспыхнул белым огнем, боль ушла на задний план. Взгляды джокеров скрестились, и от напряжения почти трещал воздух. Даже в честном поединке, у рыцаря было мало шансов на победу, теперь же, когда левая рука не только не могла держать оружие, но и являлась откровенной помехой, черный джокер был почти обречен.

Шаг, второй, третий, рывок вперед и влево, меч сверкнул, огонь расплескался по сторонам, и белая полоса расчертила пространство. Игорь стоял неподвижно до самого последнего мгновения, а затем, просто исчез с того места, куда был направлен удар. Его клинок, прозванный "буревестник", создал вихрь из жгутов плотного воздуха, который разметал огонь, ломая тонкое лезвие меча противника. Торжествующе сверкнули зеленые глаза, закаленная сталь на две ладони погрузилась в мягкую плоть.

"и это все? А где же боль?".

На языке почувствовалась кровь, Вил сглотнул, его пальцы все еще сжимали обломок меча, и не смотря на смертельную рану, ноги не подогнулись, глаза смотрели ясно, отмечая мельчайшие детали ландшафта. В ушах зазвучали слова старого наставника из монастыря, "за несколько секунд до смерти, все чувства обостряются, а последнее усилие, может стать неожиданным для врага, празднующего победу".

"последний шанс, я должен справиться. Прости Миг, видимо я все же тебя обманул...".

Сломанный меч вспыхнул нестерпимо ярко, белое пламя обжигало руку, плавя кожу. Удар был не столь быстрым, но пространство в десяток метров, озарилось светом, словно на земле вспыхнуло маленькое солнце. Игорь снова успел ускользнуть от смерти, его клинок крутанулся в руке, сияющим диском отражая большую часть языков пламени. Испуганные кони заржали, вставая на дыбы, пытались вырвать поводья у подбежавших мужчин.

Вил умер, так и не увидев, как свет померк, а красный джокер, невредимый, молча наблюдает за падением его тела.

— жестокая судьба, забирает лучших из нас. Мир — это театр, а люди, лишь играют роли, написанные для нас богами. Тот, кто всю жизнь играл героя, умер как герой, не дрогнув перед смертью. Овации актеру, он это заслужил.

Красный джокер склонил голову, и, вонзив меч в землю, начал хлопать в ладони. Тузы и мастера меча, поддавшись порыву командира, поддержали его, и над полем боя, разнеслись густые аплодисменты. Когда они стихли, раненый мастер меча подошел к Игорю.

— нужно продолжать погоню.

— нет. — Красный джокер покачал головой.

— но почему, мы еще успеем их догнать?

— потому, что даже в случае успеха, потери будут слишком велики. Вил добился своего, убил двоих из нас, тебя вывел из строя, а я просто устал. Против трех валетов, оставшимися силами идти глупо, риск слишком велик.

— и что теперь делать, ведь скоро беглецы доберутся до города Треф, а там соберут армию.

— вернемся в столицу, наших войск будит достаточно, что бы ее отчистить от сторонников короля. Бубны и Черви, через пару дней так же будут под нашим контролем, а Пики, придется захватить их раньше, чем валеты опомнятся.

— но господин Игорь...

— уходим. — Красный джокер властно глянул на собеседника, заставив его склонить голову и отступить.

Отряд быстро вернулся в седла, только Игорь задержался. Подобрав золотой меч, он вложил его в ослабевшие пальцы правой руки Вила, а сломанный клинок, убрал в ножны.

— спи, друг мой, ты прожил достойную жизнь, и поставил красивую точку в ее конце. — Бросив взгляд на бледного паренька, все еще стоящего с мечом в руках, он приказал. — Отвези тело в Крести, и расскажи всем, как умер Вил Шик, "Неуклюжий рыцарь". Пусть это будит последняя история в череде его подвигов.

Юный воин кивнул, дрожащей рукой убрал меч, и опустился на колени рядом с телом погибшего черного джокера. Стук копыт звучал все дальше, отряд Игоря возвращался в столицу, а глаза парня неотрывно смотрели на лицо Вила, спокойное и уверенное. Если бы не страшная рана на животе, то нельзя было бы поверить, что он мертв, скорее просто прилег отдохнуть, немигающим взглядом уставившись на звезды, медленно выползающие из-за облаков...

Три дня Игорь пил, стараясь алкоголем заглушить все чувства. К несчастью, даже в бессознательном состоянии, он продолжал видеть синие льдинки глаз убитого рыцаря.

Это утро качественно отличалось от предыдущих, хотя бы тем, что красный джокер был трезв. Лежа на огромной кровати, он прижимал к себе молодую служанку, с густыми черными волосами. Его голова была запрокинута, а глаза плотно зажмурены.

В распахнутое окно заглянули первые солнечные лучи, освещая комнату и царящий в ней бардак. Прохладный воздух, помогал привести мысли в порядок, что, однако не избавляло от внутренней боли и чувства страшной вины. Только один способ избавиться от мучений приходил в голову, и Игорь уже был готов завершить начатое сразу после возвращения в столицу.

— на столике у двери, лежит мешочек с золотом. Забирай его, и как можно быстрее покинь королевство. — Слова с трудом вырывались из пересохшего горла, но были достаточно различимы.

— господин... — Девушка неуверенно прикоснулась ладонью к лицу красного джокера.

— убирайся! — Взревел Игорь.

Девушку как ветром сдуло, хотя забрать мешочек она не забыла.

— проклятый рыцарь, ну почему ты был таким упертым? Чужак, который мог убежать, отдал жизнь за наследника короны, который даже еще не родился, а я...

Приступ резкой головной боли, скрутил Игоря в букву "с". Когда же наступило легкое облегчение, красный джокер спустил с кровати босые ноги и с третьей попытки, поднялся на ноги. Следующим пунктом было добраться до умывальника, для чего пришлось преодолеть всю комнату. Холодная вода в глубоком тазу, произвела практически волшебный эффект, и к шкафу с одеждой, мужчина подошел уже в более хорошей форме.

Белоснежный камзол, расшитый золотом, с красным цветком на левой половине груди, и манжетами, украшенными золотыми запонками с рубинами. Широкий кожаный пояс, со старыми потертыми ножнами. Стоило взглянуть на себя в зеркало, как перед внутренним взором снова встал Вил, весь израненный, при этом спокойный с несгибаемой силой воли.

— и чего еще ты от меня хочешь? Ты действительно стал героем, даже более того, мучеником, а я, не могу даже в зеркало спокойно посмотреть! — Удар кулаком, и стеклянные брызги, полетели во все стороны. Кровь потекла по костяшкам правого кулака. — Проклятье, даже после смерти ты умудряешься причинять вред.

От созерцания собственной крови, красного джокера отвлек осторожный стук в дверь.

— господин Игорь, все уже собрались и ждут вас в малом приемном зале. — Чопорный слуга, уже не молодой, но еще не старый, заглянул в комнату и равнодушным взглядом осмотрел бардак.

— передай, что я буду через пять минут. — Красный джокер потянулся к шкатулке с драгоценностями, и выбрал несколько крупный перстней, которые хотя бы частично, скрывали раны на костяшках.

— как вам будит угодно. — Слуга бесшумно закрыл дверь, и его удаляющиеся шаги гулко зазвучали в коридоре.

Удовлетворившись своим внешним видом, Игорь вышел из спальни, и мягко ступая лакированными туфлями по мазайчатому полу, направился в малый приемный зал. Страх, испытанный впервые за двадцать лет, постепенно отпускал душу, а виной всему были глаза, спокойные и излучающие силу.

"ты умер и проиграл битву..." пронеслась успокаивающая мысль.

Квадратное помещение, в центре которого стоял прямоугольный стол, освещалось двумя десятками масляных светильников. Четырнадцать человек, включая самого красного джокера, это все предводители переворота, которые уцелели после зачистки города. В данный момент, Колода находилась под их полным контролем, а все они, очень неосмотрительно собрались в одном месте.

— я очень рад, что сегодня здесь находятся все, кто участвовал в нашем предприятии. — Игорь кровожадно оскалился, продолжая тянуть время, пока стражники оставшиеся снаружи, не заблокируют двери.

Обстановка не радовала богатством, ценные украшения успели растащить, даже скульптуры куда-то делись. Пока главный заговорщик пьянствовал, его соратники не теряли времени даром, вынося из замка все, что не было прибито к полу или стенам.

— господин Игорь, зачем вы нас сегодня собрали? С западных предгорий приходят слухи о мобилизации гвардий валетов, вассалы короля и дружины деревень, готовятся к штурму города, и нам нужно принять меры. — Один из тузов, сегодня одетый в дорогой костюм дворянина, выразил своими словами крайнюю степень возмущения.

Красный джокер вышел на середину комнаты, его взгляд устремился на портрет короля, чудом уцелевший после повсеместного мародерства и разграбления.

— войны не будит. — Твердо произнес он.

— почему же, валеты серьезно намерены вернуть контроль над королевством.

Эти слова были произнесены одним из мелких торгашей, обеспечивших переворот деньгами для вербовки замковой стражи. В тот же миг, Игорь выхватил меч, и тонкий жгут режущего воздуха, вихрем прошел через всю комнату, превращая живых людей в уродливые кучи мяса и костей.

— войны не будит, потому что некому будит воевать.

Красный джокер отбросил в сторону меч, который уже выполнил свою последнюю задачу, и теперь более был не нужен. Из рукава, скользнул в ладонь тонкий кинжал, ноги же, ровный шагом поднесли мужчину к портрету короля, а затем подогнулись так, что он упал на колени.

Из зеленых глаз хлынули слезы, лицо исказилось от неудержимого чувства вины, отчаяния и страха. Игорь предстал в эти мгновения не могучим воином и хитрым политиком, а обыкновенным усталым стариком.

— ваше величество, я не прошу прощения, ибо не достоин этого. С раннего детства, я защищал и оберегал вас, растил почти на своих руках, стараясь дать лучшее образование, на которое только был способен. Старый дурак, я забыл, для чего делал все это! Мои грехи непростительны, но будьте уверены, вашему наследнику не будит угрожать ни один враг, внутри вашего королевства, все они здесь, и я готов разделить их судьбу.

Короткий удар, и закаленная сталь как игла через старую мешковину, прошла через одежду и кожу. Усилием воли, подавив слабость и желание закричать, Игорь начал продвигать оружие, расширяя рану на животе. Последнее что увидел красный джокер, это кривое отражение своего лицо, в позолоченной рамке портрета.

"ты умер и проиграл битву, а я жил, но проиграл войну".

Через четверть часа, стражники вошли в малый приемный зал, бывалых воинов начало мутить от вида изуродованных тел, но все внимание сконцентрировалось на одиноком красном джокере, продолжающим сидеть на коленях перед портретом короля, с кривой усмешкой на безжизненном лице.

ВОЕННЫЕ БУДНИ ЗАХВАТЧИКОВ.

Стены шатра из красного шелка, пропускали совсем немного солнечного света, но для черных глаз тощего, даже полная тьма не была помехой.

Сидя в плетенном кресле, Кремень положил ноги в высоких сапогах, на резной походный столик. Веки мелко подергивались, в правой руке расплескивал алые капли бокал с вином. На толстом ковре покрывающим всю площадь шатра, клубком свернулась лисица, усердно стараясь не привлекать к себе внимания. На ее голове отчетливо просматривалась неглубокая рана, из которой медленно струилась кровь.

Чем рабыня вызвала гнев своего господина, даже сам Кремень уже не мог сказать, скорее всего, она просто не вовремя попалась ему на глаза.

До сегодняшнего дня, захват материка проходил успешно, потери среди пехоты не превышали расчетного минимума, а добыча уже вывезенная на корабли, потрясала воображение. После сеанса связи с дедом, можно было в скором будущем ожидать пополнения войск, примерно тридцать тысяч минотавров и тысяча тощих.

И вот на победоносном пути молодого лорда, имеющего все шансы стать наместником новых земель, возникло первое серьезное препятствие. Высокая крепость, сложенная из огромных гладко обтесанных блоков, и не одна, а целая цепь крепостей. Но не это оказалось самым неприятным, за крепостями стоял замок, даже внешне его громада внушала уважение. Обитателями твердыни оказались коротышки, бородатые и не владеющие магией, зато закованные в метал, вооруженные секирами на длинных древках.

Первая же стычка с армией коротышек, принесла больше потерь, чем вся предыдущая компания.

Тупоголовые минотавры, привыкшие к легким победам, даже не дождавшись подхода артиллерии или корпуса магов, начали штурм крепостных стен. Атака сходу захлебнулась под градом арбалетных стрел, осыпающих наступающих из башен. Затем открылись створки тяжелых ворот, и на равнину выступила пехота коротышек. Построение, которое использовали тяжелые латники бородачей, местные жители называли "хирд". Внешне это было похоже на правильный квадрат, со всех сторон защищенный плотной стеной щитов. В середине находились арбалетчики, а копья и длинные секиры, не давали навалиться на коротышек всей массой.

Минотавры совершили еще одну ошибку, пытались задавить врага массой, но были отброшены слаженным ударом бородачей. Битва продолжалась несколько часов, после чего "хирд", вновь скрылся за стенами крепостей, а на головы рогатых захватчиков, посыпались новые тучи арбалетных стрел.

Итогом сражения стала потеря почти тысячи пехотинцев убитыми, и еще пара сотен ранеными. Что бы подобное не повторилось, Кремень приказал стянуть к твердыни коротышек все возможные силы, установить артиллерию, и собрать для сокрушающего удара всех тощих. Все это требовало времени, за которое бородачи могли придумать, что ни будь еще, что бы удивить захватчиков.

Однако лорда мало волновали потери минотавров, в конце концов, он, как и большинство его сородичей, считал их обычными умными животными, не способными ни для чего, кроме грубого рукопашного боя. Поражение даже в одном бою, могло не самым лучшим образом сказаться на репутации командира, а значит, если коротышки выстоят после штурма, о посте наместника можно будит забыть.

Об столб, вкопанный у входа в шатер, кто-то постучал.

— заходите адмирал, а вас ждал.

Минотавр отбросил полог, и шагнул внутрь.

— лорд. — Минотавр почтительно склонил голову. Сегодня он был на редкость учтив, чувствуя свою вину за первое поражение войск.

— садитесь, друг мой, может быть вина? Дикари на редкость хорошо его готовят.

— да, не откажусь. — Воин уселся на сундук, оббитый железом.

Лисица вскочила на ноги, и тут же зашаталась, ее руки неуклюже спихнули со столика бутыль вина, залившую ковер своим содержимым.

— убирайся с глаз моих, тупая тварь! — Зашипел Кремень, жестом руки отшвырнув подальше рабыню.

Девушка упала, кувырком перекатилась на живот, и стремительно шмыгнула под край шатра.

— простите адмирал, в наше время очень сложно найти компетентного слугу.

— ничего страшного, лорд, я уже успел напиться воды...

— хорошо, тогда перейдем к главному. Докладывайте.

Минотавр прочистил горло.

— ну, среди бойцов царит оживление, сильный враг нанес им оскорбление и теперь, только кровь может вернуть нам честь.

— и чего же вы хотите от меня? Я не буду стоять за вашей спиной с мечом, пока вы вскрываете свой живот, не терплю ритуальных самоубийств.

— вы не поняли, воины не собираются убивать себя, они жаждут мести.

— вернемся к вопросу, чего вы хотите от меня?

Минотавр рассеяно глянул на бутыль вина, лежащую на боку. Через стекло было видно, что там осталось несколько глотков.

— я прошу вас, не вмешивайтесь в штурм цитадели коротышек.

— то есть?

— коротышки не владеют магией, а значит у них нет преимущества над минотаврами. Мы сомнем их своей мощью, и для восстановления чести, ни один тощий не должен участвовать в сражении.

Кремень задумался, в случае если он согласится с просьбой адмирала, то с него никто ничего не сможет потребовать, если коротышки устоят. Ну а если минотавры победят, то они просто восстановят свой статус в армии, и никаких привилегий не получат, а сам адмирал, будит должником тощего.

— хорошо, мои воины выступят в качестве наблюдателей, но сражаться не будут. Если вы победите, честь пехоты будит, восстановлена, если же проиграете, лишитесь всех титулов и поступите под мое прямое командование.

— благодарю вас, лорд, я могу передать ваши слова подчиненным?

— идите адмирал. — Тощий благодушно кивнул.

Настроение Кремня резко выросло, вместо того, что бы пошатнуть позиции тощего, стычка с сильным противником, стала шансом возвысится над равным командиром, и самое главное, для этого совершенно ничего не нужно делать.

— принеси нового вина, я хочу отпраздновать свою победу.

Рабыня появилась в шатре, хромая и покачиваясь, она подошла к сундуку, откинула крышку и извлекла стеклянный сосуд, закупоренный глиняной пробкой...

ВОЙНА КРУПНЫМ ПЛАНОМ.

Мира сидела на старом кожаном кресле, перед письменным столом, пустыми глазами уставившись на груду записей. После возвращения в подземную общину, Каир и Циан снова изменились, один вновь превратился в кровожадного монстра, другой погрузился в свою работу с головой. То слабое ощущение теплоты, почти семейной связи, исчезло в тот момент, когда первая повозка зашла в черный зев пещеры.

Остававшиеся в общине ученики, за время отсутствия атамана, превратили город и горы на поверхности, в некое подобие крепости. Разбойники мало походили на солдат, но десять лет сражаясь под началом Циана, они теперь имели понятие о дисциплине. На вопрос Миры, "зачем все это?", вместо мага ответил Каир:

— насколько я понял красноглазого, мы будим воевать, если не со всем миром, то с половиной это точно. И знаешь, не скажу, что бы мне это не нравилось.

При всей суете приготовлений, сам Циан не спешил. Сбросив всю подготовку на Грима и Каира, которые были назначены командовать армией разбойников, сам он скрылся в своих покоях, время от времени, загружая Миру расчетами.

Появление нового действующего лица, огра Каира, очень не понравилось Карату, так как он сразу же стал маловажной фигурой. Четвертый по силе ученик мага, бросил вызов телохранителю Циана, и дуэль состоялась на той самой площади, где прошло большинство сражений между учениками.

Почти все обитатели города, собрались в проходах и на крышах зданий, расположенных вокруг площади. Карат не пользовался всеобщей любовью, но и к Каиру, теплыми чувствами никто воспылать не успел. Ставки на победу одного или Другова, принимались еще за день до начала, и Мира, вместе с Дивом и Гримом, так же приняли в этом участие.

Первая ученица, раньше никогда не считала себя злопамятной, но так никому и не сообщила об особенности Каира. Девушке слишком хотелось увидеть, как Карат будит, унижен, или даже убит.

Бой начался с того, что четвертый ученик, швырнул шаровую молнию в рыжеволосого громилу, а затем еще ударил "огненной стрелой". Несколько ударов коротким кривым мечом, а так же когтями, а противник даже не старался вворачиваться или защищаться. Тут бы Карату следовало задуматься или отступить, но ярость, застилающая разум, так и не позволила увидеть, что усилия пропадают в пустую.

Боевые заклинания, в основном огненного типа, поднимали облака пыли и каменной крошки, клинок сломался при очередном ударе об кость и теперь Карат просто полосовал врага кривыми когтями. Все больше увлекаясь атакой, он начисто позабыл об обороне, так что стремительное движение Каира, стало полной неожиданностью.

Открытая ладонь левой руки, ударила в широкую грудь, выбивая у четвертого ученика воздух из груди. После этого, пальцы сомкнулись на шее, Карат потерял возможность заново наполнить легкие воздухом, а его ноги, медленно оторвались от земли.

— и это все, на что ты способен? Видимо ученики циана не стоят моего внимания, и своим существованием, позорят имя своего учителя. — Губы Каира разошлись в широкой усмешке, обнажая белоснежные клыки. — Знаешь, почему я сражаюсь? Только чувствуя боль от чужих ударов, можно быть уверенным, что я жив, и только видя ужас в глазах жертв, их предсмертные агонии, я начинаю чувствовать вкус к жизни.

Туча мусора осела, и зрители, замерев, наблюдали за медленной смертью Карата, висящего на вытянутой руке Каира. Вот уже руки четвертого ученика ослабли и обвисли, ноги еще дергались, но слабо, глаза вылезали из орбит, язык вываливался изо рта.

— прекратить этот цирк. — Рявкнул Циан, возникнув прямо из воздуха рядом со сражающимися.

Каир послушался беспрекословно, разжав пальцы. Тело Карата шлепнулось на камни, и четвертый ученик, захрипев, стал слабо ворочаться.

— идиот, если ты так хочешь сдохнуть, то мог бы сразу обратиться ко мне. — Маг задумался на несколько секунд, а затем кивнул каким-то своим мыслям. — Вставай и иди за мной.

Карат еще плохо соображал, но прямой приказ учителя исполнил.

Поняв, что шоу закончилось, народ начал расходиться, возвращаясь к работе по переустройству города. Мира еще заметила, что после этого случая, никто больше не видел Карата.

Нарастающая боль в затылке, заставила открыть глаза. Только сейчас Мира осознала, что уснула прямо за столом, и, судя по тому, что в лампе закончилось масло, спала она довольно долго.

Потянувшись на стуле, девушка с удовольствием слушала, как хрустят суставы, но долго нежиться не получилось, так как боль стала пульсировать, почти вызывая непроизвольные слезы. Быстро вскочив, собрав бумаги в не аккуратную стопку, Мира помчалась вон из комнаты, к покоям своего учителя. Циан не любил ждать, всеми способами показывая свое неудовольствие, чересчур нерасторопным ученикам, или даже другим разбойникам. И никто не смел, возражать магу.

К моменту прибытия девушки в лабораторию Циана, там уже собрались другие ученики и Каир. Отметив про себя, что Карата снова нет, она встала с правого края от выстроившейся линии.

Маг появился из воздуха, без лишних эффектов, шума или взрывов, которыми сопровождают свои действия более слабые чародеи, стремясь возвыситься в глазах публики. Красноглазый маг, в своем мастерстве уже достиг такого уровня, что вызывал бы почтительные поклоны от окружающих, даже если бы ходил на ходулях.

Лицо Циана выражало крайнюю степень самодовольства, маг почти излучал чувство гордости за себя.

— как я рад, что вы сочли возможным прийти. — Ласково, произнес атаман разбойников.

— такому приятному собеседнику, очень сложно отказать. — В тон ответил Каир, и еще более доброжелательно добавил: — Если еще раз такое повторится, я проломлю твою голову об ближайшую стену, а потом буду наблюдать, как исцеляющие заклинания, пытаются собрать кашицу из мозгов, крови и костей.

— ты так добр, что мне право неудобно. — Циан картинно поклонился. Все время разговора, он придерживал левую руку, обмотанную белой тряпкой. — А теперь серьезно. Насколько вы знаете, я собираюсь хорошенько пошуметь в этом мире, возможно даже захвачу его. Наверняка, у тех из вас, кто дружит с головой, появился вопрос, "как можно воевать, если в наличии чуть менее тысячи разбойников, не умеющих сражаться в строю, и исполнять прочие военные хитрости?", так?

Тишина продержалась пару секунд, а затем вновь заговорил Каир:

— примерно так я и подумал, только фразы с языка рвались менее пристойные. Однако извиняюсь что перебил, продолжай, пожалуйста.

— благодарю, очень приятно, когда кроме меня есть еще хоть одна культурная личность, пусть даже это и огр, вчера выбравшийся из пещеры. — Циан начал расхаживать вдоль линии слушателей. — Развею ваши опасения, вчерашние разбойники не будут участвовать в крупных стычках, большинству из них, даже не придется брать в руки оружие.

— и кто же тогда составит твою великую армию, о благородный и мудрый вождь? Кроме нескольких сотен оборванцев, я не вижу желающих встать под твое знамя, да и знамени тоже как-то не видать. — Язвительность все же просочилась в голосе Каира, как он не старался казаться честным и серьезным.

Размашистым движением правой руки, маг указал на стену, находящуюся прямо перед собеседниками.

— и что вы видите?

Каир нахмурился, не имея возможности использовать магию, он почувствовал себя переигранным Цианом. Ученики мага, хоть и использовали магическое зрение, но так же ничего увидеть не смогли, уже по причине нехватки опыта и знаний.

— стену. — Предположил Грим.

— о боги! Кажется, я воспитал гения на свою голову. — Страдальческое выражение отпечаталось на лице Циана. — Прошу тебя, мальчик мой, если нечего сказать, просто молчи, будишь казаться умным, как все остальные.

Щелчок пальцев, по стене побежали трещины, а затем она обвалилась. Взглядам открылся длинный туннель со сводчатыми потолками, по обеим сторонам которого, стояли кадушки, из которых росли тощие кривые деревья, без листвы. Серые стволы, кора которых была похожа на чешую ящериц, гнулись под весом огромных коконов, заменяющих плоды для этих странных растений.

— пойдемте, я покажу вам плоды трудов своих.

Повинуясь незримой силе, четверка выстроилась в колонну по одному, и зашагала за чародеем, уже скрывающемся во мраке туннеля.

— как вы можете понимать, под землей нет солнечного света, а значит такой полезный атрибут как листья, помогающие собирать солнечную энергию, становится бесполезным. Долго я ломал себе голову, стараясь найти выход из сложившейся ситуации, даже подумывал устроить магическое освещение, но это требовало слишком больших затрат силы. Разумеется, можно было использовать часть энергии, которую я получаю, от жителей находящихся в городе, но она нужна мне для других целей.

Мира нервно сглотнула. Сейчас она припомнила, что иногда начинала чувствовать необъяснимую слабость в середине дня, или даже с раннего утра, а теперь получила причину, о которой можно было бы и догадаться. Циан выкачивал энергию из общины, так что обитатели подземного города, даже и не замечали этого.

— ответ пришел примерно шесть лет назад, когда я исследовал глубинные подземелья и обнаружил грибы, способные вырастать без участия света, и даже процветать в очень неблагоприятных условиях. Основа этих грибов, стала питательным элементом для этих деревьев, которые я выводил последующие два года. Прошу вас обратить внимание на питательную среду этих растений.

Взгляды слушателей, послушно опустились на землю в кадушках, из которой в некоторых местах, торчали извилистые корни. Зрелище заставило мурашки побежать по спинам, даже Каир почувствовал себя неуютно. То, что сперва показалось крупными комочками земли, камешками и песчинками, на деле оказалось раздробленными костями. Бурый цвет, этой массе предавала кровь, затекающая к корням растений через железные трубки.

— вы правильно поняли, питательные вещества, деревья получают из крови убитых жертв, души которых поглощают темные духи, и их же кости, заменяют обычную землю. На самом деле, даже я иногда чувствую могильный холод, когда нахожусь здесь.

Некоторое время шли молча, и каждого мучили тяжелые мысли, с огромным трудом ворочающиеся в головах. Грим как малолетний пацаненок, попавший в кузнецу признанного мастера, крутил головой, что бы запомнить все возможное, и выглядел весьма довольным, хоть слегка и пришибленным.

— наверное, вы считаете, что кощунство, использовать тела убитых, так как это делаю я.

— нет, учитель. — Возразил Грим. — Мы и без того убиваем много неплохих людей, да и представителей иных рас. Любой храм любого бога, проклял бы нас за ритуалы, которые мы проводим даже на глазах зрителей, не говоря уж об экспериментах, проводимых в лабораториях. Мораль, на мой взгляд, это тормоз прогресса. Ограничения, накладываемые совестью и другими эмоциями, не дают становиться сильнее.

— да. — Циан усмехнулся. — Я рад, что не встретил тебя, когда сам был учеником, такого монстра было бы страшно оставлять живым.

Каир глухо рассмеялся, ткнул пальцев в один из многочисленных коконов, по размерам достаточный, что бы поместить туда человека.

— что там, какие ни будь насекомые? Нет, это было бы слишком скучно, наверное, ползучие цветы людоеды?

— ты не далек от правды, друг мой, но прошу еще немного подождать, сам увидишь.

Циан ускорил шаг, и остальным так же пришлось ускориться. Вскоре, впереди показался конец туннеля, упирающегося в глухую стену. Тупик был заставлен колбами и пробирками, соединенными прозрачными трубками, подсоединенными к бочкам, и уходящие по стенам к кадушкам. Но общее внимание привлекло не странное оборудование, и даже не содержимое ящиков и не инструменты, разложенные на столах, Карат объявился.

Прикованный цепями к стене, совершенно голый, он висел, не касаясь ногами пола. Из живота четвертого ученика, высовывались трубки, идущие к ближайшим колбам, и по ним, толчками продвигалась кровь и еще, какие-то жидкости. Лицо чародея, как и вся остальная кожа, побледнело, глаза запали, тело отощало.

— он умирает. — Ошарашено прошептала Мира.

— он хотел умереть, я просто решил использовать это его желание, и применить некоторые вещества его тела с пользой для себя. Ты против? — Циан поднял брови и удивленно посмотрел на ученицу.

— я... э-э... нет. — Мира справилась с приступом тошноты, и заставила себя успокоиться.

— вот и хорошо. Карат уже не чувствует боли, честно говоря, я не ожидал, что он столько проживет. Ну да, не для этого я вас сюда привел: позвольте представить — армия, которая заставит мир содрогнуться.

Когда в туннеле стихли последние отзвуки голоса мага, отчетливо зазвучали глухие хлопки, и было их столь много, что сложно было понять, где эхо, а где новый хлопок. Коконы трескались и раскрывались, обвисая на манер пустых мешков, а на полу, оказывались тела существ с белой, как мел кожей, головами похожими на шакальи, острыми лезвиями клыков и кривыми когтями на руках. Ни единого намека на волосы, хвосты или крылья, только мелкие полупрозрачные рога, украшали черепа целыми россыпями.

Оказавшись на свободе, существа тут же поднимались на ноги и поворачивались мордами к Циану, преданно глядя на него черными глазами, не имеющими белков. Все они были достаточно высокими, жилистыми и обладали широким размахом рук. Кожа, покрытая слизью, отливала мрамором, под ней бугрились тугие канаты мышц.

— хм, с этим уже можно работать. — Каир уважительно кивнул Циану, рассматривая ближнего из существ.

— еще бы. В моем распоряжении почти две тысячи волкодлаков, каждый из которых по силе, равен пяти мужчинам расы людей. Кожа, даже без доспехов, способна выдержать прямое попадание арбалетного болта, если расстояние не меньше пятидесяти метров. Кроме того, рога на голове, это накопители магической энергии, которая используется для увеличения скорости и силы, а так же для заживления ран. Чутье и слух, лучше, чем у диких животных, в голову вложены знания, необходимый минимум для исполнения моих приказов, а так же умения по владению оружием, и даже строительству и определению полезности веществ вроде золота или угля. И чем я больше всего горжусь, так это тем, что каждый волкодлак, просто физически испытывает потребность служить мне.

— значит, вот для кого ты приобрел оружие в Картах? — Каир склонил голову набок, примеряясь к слабым местам, которые он уже успел определить.

— ты как всегда прав. — Маг сделал несколько шагов, и положил правую руку на голову волкодлака, пальцами почесывая его между многочисленных рогов.

Зверь тихо заурчал, но не шевельнул ни мускулом своего тела.

— они все самцы? — Впервые за последний час, подал голос Див.

— для тебя, я выращу пару самок. — Расхохотался Циан.

Стоило кораблю пройти мимо двумя сторожевыми башнями, как сложные механизмы, перекрыли устье реки толстыми цепями. В порту уже находилось три судна, спешно разгружаемые низкорослыми рабочими. Только ленивый не обратил бы внимания на то, что в основном, грузы состояли из сушеного мяса и бочек со смолой.

Когда корабль, наконец, причалил, отряд с облегчением сошел на берег. От плавания у всех пассажиров, остались не самые лучшие впечатления, а впереди ждало последнее испытание, встреча с делегацией гномов.

Портовая стража, усиленная отрядом военных, не выпускала путешественников из комнаты отдыха, до тех пор, пока дотошный чиновник, не переговорил с командирами и принцессами, выведывая мельчайшие подробности пройденного пути и цели прибытия. Допрос велся в кабинете размером не более лошадиного стойла, но пять человек расположились почти, не мешая друг другу. В конце был задан вопрос, которого Эльза остерегалась больше всего:

— не сочтите за дерзость, а что с рукой? — Чернобородый гном с хитрыми глазами, отливающими сталью, смотрел на принцессу эльфов как на врага народа. Сходство с судьей дополнялось строгой темно синей одеждой.

Тяжело вздохнув, девушка рассказала чиновнику историю о том, как получила свою рану, и тут гном сказал то, что заставило чувствовать себя глупцами, всех присутствующих:

— мне бы хватило ответа "поранилась", или что-то в этом роде. Вы — эльфы, как дети, на придумываете, кучу глупых правил, которые потом мешают жить и вам, и всем остальным.

Далее Альфред, как старший группы, получил клочок бумаги с номером отбытия отряда в замок. Чиновник предупредил, что в данный момент, королевство находится на военном положении, и по этой причине, приезжим не разрешается путешествовать без сопровождения.

В зал ожидания, пятерых лидеров отряда, проводил конвой из шести гномов латников, низкорослых и широкоплечих, вооруженных короткими обоюдоострыми мечами, и облаченных в блестящие тяжелые доспехи. Помещение,

Помещение, отведенное под содержание гостей королевства в изоляции, представляло собой полуподземный зал, с окнами перекрытыми решетками, находящимися под потолком. Обстановка не отличалась разнообразием, вдоль стен стояли длинные диваны, перед которыми устанавливались небольшие столики. В дальнем углу, находились полки, на которых лежали доски для игры в шахматы, карты, и даже стояло несколько псевдонаучных книг. Освещение обеспечивалось стеклянными шарами, подключенными к странному механизму под потолком, длинными прозрачными трубками. Свет был ровным и ярким, так что даже глубокой ночью, можно было читать, не напрягая зрение.

Кочевники и гвардейцы, безапелляционно захватили два длинных дивана, и активно обсуждали сложившееся положение. Хоть и не все орки научились говорить на общем языке, но скудный набор слов подкреплялся жестикуляцией, да и люди, успели изучить язык обладателей зеленой кожи, хоть и не очень хорошо. Появление принцесс с телохранителями и Альфреда, ставшего неофициальным командиром отряда, вызвало бурю восторгов и вопросов.

"а ведь с Витом, они не позволяли себе, нарушать дисциплину". Отметил старый слуга, направляясь к своим бойцам.

Рассказ не занял много времени, после чего настала очередь гнетущего ожидания.

Конвой прибыл глубокой ночью, это были бойцы из "золотой гвардии". Гномы, крупнее своих сородичей, более мускулистые, облаченные в полный доспех, покрытый тонким слоем чистого золота. В руках они держали секиры и щиты. Каждый щит, в высоту был практически равен росту самого его владельца, а его поверхность была разукрашена изображением секиры и молота, двух символов королевства бородачей.

Командующий конвоя, рыжебородый гном, почти равный ростом среднему человеку, коротко доложил о приказе доставить гостей до покоев отведенных им в замке, и в почти приказном порядке, попросил проследовать за ним.

Стоило гостям покинуть зал ожидания, как гномы взяли их в "коробочку", составив из своих тел правильный квадрат, и соединив щиты, поднятые так высоко, что даже Грон, не мог заглянуть через верхний край. Бородачи чеканили шаг, не сбиваясь с ритма и дыша настолько тихо, что этот звук перекрывался лязгом смазанных доспехов. За несколько часов пешей дороги, построение слегка меняло форму, то, превращаясь в прямоугольник, то в треугольник, то снова в квадрат, при этом, командир не отдал ни одного приказа.

На вопросы, командир конвоя отвечал однообразно, "не могу знать", или "на этот вопрос вам ответят по прибытию".

"дисциплина железная, а выучка настолько вбита в головы, что они и о сне, смогли бы построить любую фигуру" с уважением подумал Альфред, чувствуя себя неуютно, среди бородачей, каждый из которых голыми руками, справился бы с любым из его бойцов.

Замок встретил гостей сонными хождениями солдат, слуг, чиновников. Стальные доспехи, темно синие костюмы из грубой ткани, черные камзолы и ливреи, так и мельтешили в широких коридорах, на лестницах и в светлых залах, так же освещаемых стеклянными шарами. Объединяло всех гномов одно, красные от усталости глаза, ровный уверенный шаг, и аккуратно расчесанные бороды.

При приближении "золотой гвардии", толпа расступалась в стороны, как бы не спешили чиновники, но даже они уступали дорогу солдатам, что было совершенно необычным зрелищем. Видно это было потому, что щиты опустились, хоть и продолжали выполнять роль плотной стены, но уже не перекрывали обзор. Конвой поднялся на второй этаж, пройдя через четыре длинных коридора, гномы остановились перед высокой дверью, окованной стальными полосами, и охраняемой еще двумя "золотыми гвардейцами".

— здесь ваши комнаты, места должно хватить всем. Мои бойцы обеспечат вашу безопасность, чуть позже принесут ужин. Утром я вернусь, и проведу принцесс, их телохранителей и представителя от воинов, на аудиенцию к королю. Приятного отдыха.

Гостей буквально впихнули в распахнувшуюся дверь, после чего створка глухо хлопнула, и в коридоре раздался звук удаляющихся слаженных шагов гвардии.

— вот тебе и радушный прием. — Пробормотал один из гвардейцев.

— королевство на военном положении. — Пожал плечами Альфред. — Лучше давайте, обследуем наши комнаты на предмет кроватей. Я, наконец, хочу поспать на чистой постели, а не на потном покрывале. С вашего разрешения, конечно, ваши величества.

Старый слуга галантно поклонился Эльзе и Дине, опережая любые возражения.

Отряд находился в прямоугольном помещении, справа и слева от которого, располагались комнаты, двери в которые были широко распахнуты. Над головами висел единственный стеклянный шар, светящийся ровным белым светом, а на стенах у дверей, на крючках висели привычные масляные лампы.

Две комнаты оказались обычными спальнями с множеством узких кроватей, стоящих в ряд. Чистое постельное белье, мягкие подушки и теплые одеяла, вызвали у путников непроизвольные улыбки, а кочевники, так вообще застыли в дверях ошарашено озираясь. В углу, напротив двери, обязательно находилась конструкция из посеребряного таза, с дырой посередине, от которой отходила труба, утопающая в монолите пола, и еще двумя трубками, сверху. Рычажки, многозначительно указывали вверх, и стоило их опустить, как из трубки начинала течь вода, холодная или горячая. Один из самых смелых орков, обнаружил, что под тазом имеется цепочка, к которой крепилась пробка, по размеру как раз подходящая для того, что бы заткнуть дыру, и не давать воде уходить в трубу.

Комнаты, предназначенные для принцесс, были более красивыми и богато уставленными. Кожаные кресла, маленькие резные столики, шкафы с разнообразной одеждой, шикарная кровать, шириной равная длине, и способная уместить здоровенного тролля. Фигурки из дерева, позолоченные, украшали комнаты, стоя на специальных подставках. Высокие зеркала, закрывали стены там, где оставалось свободное место от гобеленов и картин. Полы покрывали толстые ковры.

Последняя дверь вела в сравнительно небольшую комнату, стены пол и потолок в которой, были облицованы плитками из белого розового и голубого мрамора. В полу, находилось углубление в метр в глубину, и два метра в длину и ширину. Небольшое отверстие в этом углублении, намекало на то, что именно через него должна уходить вода, поступающая в резервуар, через две серебряных трубки, торчащие из стены.

— чур, я первая. — Совершенно по детски заявила Дина, закрываясь в этой комнате, но не успела она закрыть щеколду, как туда же, с возмущенными возгласами ворвалась Эльза. Принцессы закрылись, и через некоторое время из-за двери раздался шум льющейся воды.

— а вы, что застыли? Быстро привести себя в порядок, и без возражений. Грязными можете спать только на полу, и из комнаты не выходить, что бы не позорить принцесс своим видом. — Рявкнул, на столпившихся за его спиной бойцов, старый Альфред, чувствуя себя как воспитатель самых маленьких детей.

Слуга, толкающий перед собой столик на колесах, уставленный тарелками с кашей и мясом, застал гостей за мытьем, и с уважением крякнул, когда увидел как здоровенные мужчины, умудряются почти полностью залезть в маленький тазик, держащийся на стене на железных штырях. Мысль о том, что конструкция может не выдержать такого веса, не пришла в голову даже гному.

Утреннее пробуждение сопровождалось звоном колоколов. Мужчины высыпали из комнат, на ходу влезая в штаны и рубахи и выхватывая мечи, а звон оборвался так же неожиданно, как и начался.

Альфред высунул в коридор голову, и обозрел двух стражников, спокойно подпирающих стену.

— что случилось? — Старик выглядел как растрепанный кот, но умудрялся сохранить невозмутимость голоса.

— колокола поднимают обитателей замка, каждое утро в момент, когда первый луч солнца, выглядывает из-за горизонта. Это древняя традиция, так же знаменующая смену ночных постов охраны, на дневные. — Охотно отозвался стражник, стоящий справа.

— но вы тут со вчерашней ночи... — Нахмурился старик.

— мы не относимся ни к одному из постов, обеспечивающих охрану замка, мы же "золотая гвардия". Если придется, будим здесь стоять еще три дня, дожидаясь пока пришлют замену.

Когда Альфред передал услышанное своим спутникам, суета улеглась, но спать уже никто не отправился. Заново выстроились очереди перед умывальниками, заспанные голоса в разнобой гудели песни, некоторые мужчины, посмеиваясь, пытались угадать, чем гномы решат кормить гостей сегодня.

За одну ночь, принцессы полностью перевоплотились: общительная Эльза, ставшая любимой собеседницей каждого гвардейца, стала серьезной, молчаливой, с взглядом полным льда. Аристократичной надменностью, веяло по всей ее комнате.

Дина, и без того не ставшая "душой компании", полностью отделилась от общества спутников, общаясь только с Гроном, Эльзой, Станом и изредка Альфредом.

День прошел относительно спокойно, если не считать нескольких дружеских визитов представителей местной аристократии. Седые гномы, могучего телосложения, одетые в цветастые камзолы, были похожи на бородатые бочки, с мускулистыми руками и ногами, убежавшие от безумных циркачей. Держались они хоть и высокомерно, но выказывали почтительность, как девушкам, так и воинам, хоть и в меньшей степени, неприязненно косясь в сторону орков.

Вечером явился конвой "золотой гвардии", который отвел принцесс с телохранителями, а заодно и Альфреда с "метким клинком", старшим из выживших кочевников, на прием к королю народа гномов.

Тронный зал поражал своими размерами, сводчатые потолки терялись высоко над головой, излучая яркий свет сотнями светящихся шаров. Пол из синего и белого мрамора, складывался в затейливую мозаику, вдоль стен шли ряды позолоченных колон, а у входа, стояли две огромные статуи, изображающие воинов вооруженных громадными секирами.

Неописуемое впечатление производила "золотая гвардия", две сотни лучших воинов народа гномов, стояли широким живым коридором, опустив перед собой позолоченные секиры. Конвой оставшийся у входа, перекрыл гостям дорогу назад, а когда они приблизились к первой паре стражников, воины подняли оружие, открывая дорогу.

Делегация шла вперед, очень медленно, и перед ними расходились скрещенные секиры, а за их спинами, снова скрещивались. Таким образом, гости и достигли подножья трона, находящегося на возвышении в три ступени.

Король, облаченный в тускло сверкающие доспехи, с коротким мечом, лежащим на коленях, и тяжелой зубчатой короной из чистого золота, украшенной крупными рубинами и изумрудами, смотрелся достаточно внушительно, чему немало способствовали его широкие плечи, и бугристые мускулы. Седая борода, тщательно расчесанная и перехваченная тонкой лентой черного цвета, была заправлена за пояс, другая растительность на голове отсутствовала, и свет от ламп, отражался на гладкой лысине, там, где ее не закрывала корона. Черные глаза, суровые как у повидавшего самые страшные зрелища воина, сияли, как свежее отполированный метал.

В сравнении со своим повелителем, остальные гномы выглядели менее впечатляюще. На одну ступень ниже короля, в скромном кресле сидел принц, рыжебородый воин в стальных доспехах, без оружия. Из украшений на нем выделялась только толстая золотая цепь на шее, на каждом звене которой, висел защитный амулет. Кроме него, еще на одну ступень ниже стояли еще десять гномов, под их красочными камзолами, поблескивали звенья крепких кольчуг.

— приветствую вас, гости моего дома, прибывшие в столь тяжелый час для моего народа. Представьтесь, и поведайте мне о приключениях, случившихся с вами в дороге. Признаюсь честно, не ожидал увидеть в одной компании, эльфов людей и орка. — Гулкий низкий голос, рождаемый, словно самими камнями, как гром разнесся по тронному залу.

— благородный король... — Эльза сделала шаг вперед, изящно поклонилась, на замолчала, остановленная властным жестом руки венценосного гнома.

— дитя, оставим все эти красивые словеса, для интриг, сплетаемых в сложные паутины во дворцах и праздничных залах, в более спокойное время. Обращайтесь ко мне просто, Шторм, или же если вам будит так угодно, делая скидку на мой возраст, дядя Шторм.

Гномы из знати, глядя на ошарашенные лица гостей, с трудом прятали улыбки в бороды. Никто из них, посещая делегатов в отведенных покоях, не удосужился сообщить о некоторой своеобразности поведения их короля.

Сконфуженную девушку, поддержал Альфред. Старик хоть и чувствовал себя несколько неуютно, но за свою жизнь, успел повидать самых разных господ, причуды которых иногда выглядели намного более странными. Старый слуга рассказал всю историю, известную ему со слов принцесс, до того момента как четверка въехала в замок Блад, а затем уже от своего лица, до настоящего момента, не упуская при этом, даже самых малозначительных деталей, но уложившись довольно быстро.

— да, это было славное путешествие. — Уважительно произнес король. — Жаль только, что воин способный голыми руками расправиться с могущественным магом, из-за случайности, сейчас вынужден бороться за жизнь, без участия верных соратников.

— вы думаете, он жив... э-э, дедушка Шторм? — Эльза была настолько взволнована, что ее лицо покраснело, а пальцы нервно сжимались и разжимались.

— ну, разумеется, дитя. — Гном благосклонно кивнул. — Насколько я понял, Вит, опытный и умелый воин, который не позволит себе утонить в реке, сгореть в огне, или умереть от случайной стрелы. Жаль только, что остался он в землях, на сегодняшний день не безопасных даже для целых армий. Но не будим о грустном, вы ведь прибыли с определенной целью, так что продолжим вашу повесть...

Теперь уже Дина, взяла рассказ в свои руки. Она коротко описала ситуацию, в которой оказались западные королевства. Союз могущественного царства людей, королевства эльфов, против огромной по протяженности земель, империи, правитель которой жаждал захватить все земли континента, от восточного океана до великих гор.

Выслушав девушку, Шторм долго молчал, а когда заговорил, голос его был наполнен грустью:

— дитя, вы проделали тяжелый путь, во время которого были оторваны от возможности получать новые сведения, и только этим я могу объяснить вашу сегодняшнюю просьбу. Начнем с того, что великая империя, хоть и продолжает собирать свое войско, снаряжая его магическим оружием, но теперешняя их цель не захватнические войны, а защита собственных земель от общего врага. Царство людей и королевство эльфов, так же собирают силы, хоть и меньшие, но от того не менее значимые, и под знаменами союзников, собираются армии более мелких соседей. Даже вольные бароны, были вынуждены прекратить свои постоянные распри, и теперь ведут переговоры с кочевниками о совместной военной компании. Пока что, запад может похвастать только тремя этими силами, но есть сведения, пришедшие из Карт, что после молниеносного восстания, столь же быстро подавленного в зародыше, совет валетов собирается выставить собственное войско, а так же, рассчитывает выступить посредником в переговорах между всеми заинтересованными сторонами. — Шторм сделал паузу, набирая в грудь побольше воздуха. — Виновниками таких изменений в нашем мире, стали захватчики, пришедшие из-за восточного океана. Жестокие минотавры, и могущественные маги называющие себя тощими, покоряют земли, сжигают целые города, порабощают или истребляют народы. Слава об их бесчисленных легионах, была разнесена по известному миру, гонцами правителей, ныне уже не существующих держав. Мы — гномы, не можем прийти на помощь никому из западных правителей, так как сами оказались преградой, на пути страшного врага. К несчастью, приготовления наших возможных союзников, продвигаются слишком медленно, и к тому моменту, когда хоть одна армия будит, готова выступить, мы можем уже пасть.

Последние слова пронеслись вдоль стен, отражаясь многократно, и, наконец, затихли, оставив после себя гробовую тишину.

— гномы всегда жили обособленно, не рассчитывали на милости иных рас, и не просили помощи. — Шторм вздохнул. — Но теперь, я был вынужден отправить послание правителям западных земель, с просьбой принять караваны с женщинами, детьми и стариками, уже или еще не способными держать оружие. Не знаю, каков будит ответ, да и не могу его ждать, а потому, первый караван отправляется уже завтра.

Входная дверь в тронный зал распахнулась, и на пороге застыл гонец, одетый в белую одежду с красным плащом за спиной.

— есть ли у вас, дорогие гости, еще какие либо вопросы? — Голос шторма вновь был ровным и спокойным, но глаза слегка покраснели и поблескивали уже не столь уверенно.

— благодарю вас, ваше величество, вы рассказали нам столь многое, что в душе каждого сейчас царит буря. Если нам будит, позволено, мы бы хотели вернуться к своим спутникам, дабы обсудить и обдумать новые сведения. — Почтительно произнес Альфред, опережая обеих принцесс.

— разумеется, вас проводят в покои. Можете ни о чем не волноваться, здесь вам ничто не угрожает. Еще ни разу за всю историю, твердыня гномов не пала, а воины не были разбиты. С этого момента, вы мои личные гости, и имеете право передвигаться по замку свободно, но все же прошу, не покидать наших стен без надлежащей охраны.

Король замолчал, давая понять, что аудиенция завершена. "Золотая гвардия", все как один топнули левой ногой, их секиры дрогнули и поднялись, указывая строго вверх, открывая тем самым дорогу к выходу из тронного зала.

Ранним утром, с первыми лучами солнца, первый караван отправился на запад. Груженые телеги, крытые повозки, и даже несколько карет, под охраной из тысячи бородатых воинов, покинули защиту стен цитадели. Сдвоенная колонна растянулась на столь большое расстояние, что последние беженцы скрылись за горизонтом только к полудню.

Как бы это было не удивительно, но даже после отбытия столь большого числа жителей, гномы продолжали свою суетливую жизнь, ничуть не изменив распорядок дня. Эльза, прогуливающаяся по широким картинным галереям и по мастерским, даже не заметила, что общее число бородачей уменьшилось. Сопровождающие ее гвардейцы, из отряда, выделенного еще лордом Бладом, только пожимали плечами.

Все странности разъяснил Альфред, более знакомый с укладом жизни гномов:

— дело в том, что кроме тысячи охранников, караван состоял в основном из женщин, детей и стариков, которые живут скрытно от глаз посторонних. Мы видим только мастеров ремесленников и воинов, очень редко встречаясь с женщинами, а дети до определенного возраста, вообще избегают любых контактов с гостями королевства. Даже если все женщины и дети исчезнут из цитадели, мы вряд ли заметим перемены, только еда, скорее всего, станет менее вкусная.

Спустя два дня после первого каравана, на запад потянулся второй поток беженцев. На этот раз, Эльза и Дина, вышли на балкон, что бы посмотреть на представительниц расы гномов. Те женщины из этого народа, что изредка встречались в коридорах, были поварихами и служанками, одевались в простую, но удобную одежду, и все время были чем-то заняты. Теперь же, возник шанс увидеть дам, более высокого статуса.

Некоторые гномихи, сидели прямо на груде сваленных, на телеги вещей, они были с головой закутаны в серые невзрачные плащи, другие же дамы, сразу же скрылись в каретах, только на миг, показавшись любопытным зрителям. Дети, возбужденно бегали вокруг матерей, копошились в повозках, или, приткнувшись к матерям, мирно спали. Старики спокойно сидели на скамьях, и правили лошадьми. Эту группу, так же сопровождал отряд бойцов.

Так и не удовлетворив свое любопытство, принцессы вернулись в коридоры цитадели, отчаянно ища способ развеять тоску, накатывающую как волны океана. Выход третьего каравана был назначен на утро следующего дня, но девушки сильно сомневались, что результат наблюдений будит отличаться от сегодняшнего. Кроме того, враг решил не давать гномам еще одного дня.

Глубокой ночью, цитадель была разбужена колокольным звоном. По переходам и лестницам, спускаясь на первый этаж, мчались стройные колонны бородатых воинов, облаченных в блестящую сталь. Большинство было вооружено традиционными секирами, но встречались и арбалетчики, и мечники и даже копейщики. Эльза могла все это тщательно рассмотреть, так как весь отряд делегатов, "золотая гвардия" вели на наблюдательную площадку одной из самых высоких башен.

— ...но отец, я воин! Как я смогу смотреть в глаза наших подданных, если в момент опасности, буду отсиживаться вдалеке от битвы?

— вот именно, я твой отец, а ты мой сын, и поэтому, принц. После моей смерти, ты возглавишь гномов, на твои плечи ляжет тяжесть управления всем народом. Если мы проиграем эту битву, только ты, сын мой, сможешь увести остатки населения, и обеспечишь их процветание в новых землях.

Спорщики еще не были видны, но голос Шторма не узнать было невозможно. Слова короля, громом раскатывались по внутреннему пространству цитадели, эхом отдаваясь в ушах.

— я твой старший сын, по традиции, именно мне должна достаться честь, нести твое знамя во время сражения! — Не унимался принц.

— и умереть, вместе со стариком отцом, оставив народ на попечение слабой матери, и брата еще не отрастившего себе бороду? — Глухой бзынь, расслышали все, гномы из конвоя, даже сбавили шаг. — Ты мой сын, а я король, и по этим двум причинам, ты должен исполнять мой приказ.

На непродолжительное время, спор затих, а затем ослабевший голос принца дал свой ответ:

— да отец, я подчинюсь твоей воле.

Через пару ударов сердца, так же ослабевший голос короля, разнес последние слова старого отца, адресованные ушам своего сына, но подслушанные всеми присутствующими на этаже:

— я горжусь тобой, наверное, небеса еще никогда не видели более благородного и преданного сына, как отцу, так и своему народу. Неси мое знамя, и пусть оно развивается на самой высокой башне, пока мои руки будут держать оружие.

Делегация и конвой, вышли из-за поворота, встретившись с королем, облаченным в золотые доспехи, возглавляющим всю "золотую гвардию". Сопровождающие принцесс гномы, передали своих подопечных под охрану "серебряной гвардии" возглавляемой принцем, и последовали за своим предводителем.

Рыжебородый гном в серебряных доспехах, одной рукой удерживал массивное древко, на котором было укреплено тяжелое полотно. На его поясе висела булава, сверкающая трехгранными шипами. Вся "Серебряная гвардия" вооружилась мечами, и выглядела чуть менее впечатляюще, чем "золотые" собратья.

— все, на башню. — Гаркнул принц.

Подчиняясь приказу, воины побежали вверх по лестницам, увлекая за собой эльфов людей и орков. Коридоры и ступени длинных пролетов, сменяли друг друга, и, наконец, впереди показалась наблюдательная площадка. Бородачи, тут же заняли оборону у входа, а так же встали кольцом по краю круглой площадки. Принц, отогнал двух подчиненных, широко расставив ноги, поднял древко, как только мог высоко, и в свете факелов, принесенных некоторыми из "серебряных" гвардейцев, затрепетало на ветру знамя, с изображением каменного молота.

А далеко внизу, уже разворачивались грандиозные, и ужасные события.

Первая из башен сторожей, была разрушена почти полностью, но залпы вражеского оружия, сопровождаемые грохотом и вспышками огня, продолжали выбивать из стены крупные куски камня. Но намного тяжелее стало, когда наступила тишина, ведь в эти минуты, стало легко различить слаженный топот тысяч ног.

В считанные минуты, минотавры взяли цепь крепостей, перебрались через стену, а затем, распахнув ворота, перетащили разрушительное оружие, способное рушить толстые стены без использования магии.

От колышущегося света факелов, начинало рябить в глазах. Быкоголовые монстры, выстраивались в шеренги, яростно потрясая огромными топорами, подбадривая себя грозными выкриками. Их азарт не затушило сопротивление гарнизонов крепостей, даже многочисленные потери, становились совершенно неощутимыми, когда это касалось самой большой армии мира. Воины прибывали неудержимым потоком, вливаясь в ряды рогатых воителей.

Рыжебородый принц, скрипя зубами, размахивал знаменем своего отца, и в глазах гномов, видящих это, вспыхивала вера, их руки крепче сжимали оружие, а паника, зарождаемая видом бесчисленных легионов врага, гасла на корню.

Ворота цитадели распахнулись, выпуская "хирд", ощетинившийся копьями, со всех сторон, защищенных прочнейшими щитами. Затем вышел второй "хирд", и третий и четвертый... каждая группа бородачей, состояла не менее чем из двух тысяч тренированных бойцов, не раз смотревших в глаза смерти.

Гномы на стене, ограничивающей территорию внутреннего двора цитадели, зарядили большие многозарядные арбалеты, вспыхнул огонь под котлами со смолой, зазвенели лезвия секир о щиты, отбивая ритм биения сердец.

Затрубили боевые горны, минотавры отозвались ревом тысяч глоток, и в едином порыве, помчались на стальные "коробки", составленные из гномов. На бегу, они метали короткие копья, большей частью рикошетящие от щитов, оставляя на них глубокие вмятины, но некоторые все же достигали целей, отнимая первые жизни во втором за ночь сражении.

Гномы не остались в долгу, защелкали арбалеты, и первые ряд рогатых противников, почти полностью полег, не преодолев даже половину расстояния, отделяющего их от ненавистных бородачей. Четыре "хирда", не отходили от стены, до тех пор, пока яростная волна противников, не окажется в зоне досягаемости станковых арбалетов. Эти болты были намного тяжелее, пробивали тела минотавров, иногда даже задевая бегущих во вторых рядах. Равнина усеялась телами, земля почернела от пролитой крови.

В ответ на стрельбу станковых арбалетов, загрохотали орудия минотавров. На этот раз, результаты пальбы были не столь катастрофичными, кладка стен цитадели оказалась намного прочнее, да и материал, из которого они были сложены, не отличался особой хрупкостью, отнимая огромное количество времени, на обработку каждого блока. Но даже при этом, не обошлось без жертв. Железные шары, выбивали каменную крошку, рассекающую лица гномов, стоящих на стенах, а иногда попадали точно в арбалеты, разнося тяжелые механизмы в щепки, и превращая в кровавое месиво бойцов, не успевших сбежать от атакованной позиции.

Разрушительная волна кровожадных воинов, налетела на преграду в виде четырех гномьих "хирдов", но вместо того, что бы легко смести их, волна отступила, оставив кучу трупов, пронзенных копьями и арбалетными болтами. Однако первая неудача не остудила пыл рогатых воителей, они вновь атаковали, хоть и с меньшей скоростью, но их напор стал равномерным. В рукопашной стычке у захватчиков было преимущество, из-за огромной силы.

Обе армии несли потери, но гномы были вынуждены отступать и вскоре были прижаты к стенам. Минотавры удвоили свой напор, и слаженная работа бородатых воинов, рассыпалась.

Для воинов находящихся за стеной, ситуация стала критичной, сами они выжить уже не могли, и в этот момент, главные ворота распахнулись, а на поле боя ворвались "золотые гвардейцы", как таран, сметая со своего пути ошеломленных напором минотавров. Шторм, сражался в первых рядах своего воинства, каждый его удар, отнимал жизнь очередного врага. Воспряли духом и бойцы других отрядов, одним рывком, отшвырнув смешавшегося врага, а со стен, начали осыпать врагов стрелами, уцелевшие арбалеты.

Успех был краткосрочным, минотавры опомнились, их было слишком много, что бы проиграть из-за одиночного удара. Вновь и вновь, рогатые воины осыпали бородачей короткими копьями, сильнейшие из воинов, смогли остановить продвижение "золотой гвардии", а после этого, захватчики перешли в контратаку.

В некоторых местах, уже начался штурм стен, хоть пока и безуспешный, но стало понятно, что поражение уже неизбежно...

...стена пала за три часа, а схватка двух основных армий, переместилась во внутренний двор цитадели. Из гномов, сопротивление продолжали только "золотые гвардейцы", и пара сотен других воинов, примкнувших к ним. Сам Шторм, продолжал отчаянно биться в первых рядах, и минотавры, оказывающиеся рядом, уже не стремились вступать в бой с ним лично.

Рыжебородый принц, без устали, размахивал знаменем, которое как символ несгибаемой воли, поддерживало воинов внизу, удерживающих вторжение.

Шторм, крутанувшись на одной ноге, снес голову ближнему минотавру, и только теперь понял, что не осталось рядом с ним ни одного соратника. "Золотая гвардия", отчаянно пыталась пробиться к своему королю, но Минотавры, наконец сумевшие окружить самого опасного врага, ни в коем случае не желали упускать жертву. Десятки копий бились в щит, доспехи были испачканы кровью, в нескольких местах, из пробоин струилась кровь короля.

Один удачный бросок, и зазубренный наконечник пробил золотой нагрудник, увязнув в могучей груди бородача. Шторм пошатнулся, но устоял, меч в его руке сверкнул, и рука ближайшего противника, удерживающая секиру, упала на землю пропитанную кровью.

Яростный рев мог бы оглушить кого угодно, рогатые воители бесновались, их удары достигали цели, но враг не желал умирать. Еще два копья уже со спины, пробили доспехи, и так же застряли в теле могучего гнома, и еще одна отрубленная голова захватчика, упала к ногам его соратников.

Восток озарили солнечные лучи, чистое небо вспыхнуло, словно некто незримый, но огромный, зажег факел невероятных размеров.

Первые минотавры прорвались в твердыню, и бой закипел уже в коридорах, а Шторм, пронзенный уже пятью копьями, продолжал свое сражение, словно для него не существовала смерть.

Самый большой минотавр, сжимающий секиру в мускулистых волосатых руках, вышел против короля гномов, и все остальные рогатые воины, почтительно отступили, освобождая пространство.

Шторм из последних сил держался на ногах, уже не соображая, что происходит, но, продолжая размахивать мечом. Новый враг, не вызвал никаких эмоций, и клинок, ярко сверкнув, устремился в широкую грудь. Древко секиры приняло выпад, а затем, одним молниеносным ударом, монстр снес голову короля.

Эльза вцепилась пальцами в пояс, на котором висели ножны ее меча. Принцесса с замиранием сердца следила за могучим стариком, и ее душу окатило холодом, когда она увидела, как пал великий правитель.

Лицо рыжебородого гнома не изменилось, но глаза потемнели. Руки продолжали сжимать древко, а знамя все так же, развивалось на ветру.

— капитан. — Принц обратился к ближнему бойцу "серебряной гвардии".

— да, мой король? — Без эмоций, отозвался воин.

— вы должны обеспечить безопасность моих гостей, а так же тех из подданных, что не могут держать в руках оружие. Пока враг еще не захватил твердыню, уходите через подземный ход. Теперь вы отвечаете за их жизни, идите.

— но мой король, как же вы?

— я должен держать знамя, пока хоть один воин верный короне сражается, я не сойду с этого места, и пусть враг видит, что волю гномов ему не сломить. Идите, это приказ.

Не обращая внимания на возмущение и протесты принцесс, "серебряные гвардейцы" силой вытолкали делегацию на лестницу, а затем, зашумели звуки ног, закованных в железные сапоги.

Время шло, слаженного сопротивления уже не было, но в коридорах и залах твердыни, еще кипели жаркие битвы, на балконах виднелись силуэты арбалетчиков, небольшая группа "золотых гвардейцев", зажатая в угол, продолжала отбиваться, понимая бесполезность собственных действий.

"хороший день" подумал новоявленный король, глядя на солнечный диск, уже достаточно высоко поднявшийся над горизонтом. В его голове блуждали спокойные мысли, о росе, испаряющейся с травы, гудящих потоках воды, переливающихся через обточенные камни, о раскаленных горнах, в которых потомки будут закалять метал. Его присутствие на башне, привлекало всеобщее внимание и минотавры, стремились всеми силами добраться до символа свободы и несгибаемой воли, развивающегося в руках рыжебородого гнома. И пока они рвутся по лестницам, сражаясь с остатками когда-то могучего воинства, беглецы все дальше уходят от твердыни, с каждым шагом уходя из жадных лап проклятых захватчиков.

Сзади раздались шаги, на наблюдательную площадку поднялись несколько тяжелых минотавров, вооруженных секирами и копьями. Принц развернулся лицом к противникам, и, перехватив древко с развивающимся знаменем в левую руку, правую положил на рукоять булавы.

— ну что, дети больных коров, кто будит первым?

Никто из противников не понял слов рыжебородого гнома, но общий смысл до них дошел. Копья отлетели в сторону, и первый минотавр начал наступать, раскручивая секиру над головой. А по лестнице, уже поднимались новые враги.

Выпад, и секира натыкается на подставленную булаву, а затем рыжебородый, ловким рывком, освободил свое оружие и ударил прямо в открытый живот. Хлынула кровь и рогатый воитель, выронив секиру, согнулся пополам, после чего получил сокрушительный удар по голове.

— и это все?! — Взревел новоявленный король, внешне легко подбросив в правой руке свою булаву.

На самом деле, мышцы гнома разрывались от жуткой боли, вызванной усталостью. Но бросить знамя, значило признать поражение, а это обрушило бы ту последнюю стену, что держалась в душах еще живых воинов.

Второй противник был осторожнее, он кружил изредка проводя опасные выпады, но так же совершил ошибку, ожидая сопротивления при очередном ударе, и не почувствовав его, тяжелое тело провалилось вперед, на встречу шипованной булаве. С хрустом проломились ребра, и второй минотавр упал на каменный пол.

Третий рогатый воитель, оказался попросту глуп, и попытался снести рыжебородого воина, своей массой. Гному оставалось только опуститься на одно колено, и подставить древко, под ноги разогнавшегося монстра. С оглушительным ревом, захватчик полетел с вершины башни, и крик его оборвался не так уж и быстро, но достаточно резко, знаменуя столкновение горячей плоти, с пропитанной кровью землей внутреннего двора твердыни.

Это был последний успех новоявленного короля, стоило ему вновь встать на ноги, а знамени всколыхнуться на ветру, как копье, брошенное сильной рукой, пробило на вылет могучую грудь. Рыжебородый гном не произнес не звука, осел, выронив булаву, но пальцы левой руки, мертвой хваткой продолжали держать знамя.

Крупный минотавр, подошел к поверженному гному, и, разжав его пальцы, забрал знамя. Уже спускаясь по лестнице с вершины башни, он произнес, обращаясь к своим подчиненным:

— вот такой и должна быть смерть великого воина, и однажды, я хотел бы закончить свой жизненный путь, похожим образом...

...а далеко на западе, из глубокого туннеля, на солнечный свет выходила длинная вереница низкорослых мужчин и женщин, а следом за ними шли две принцессы, в сопровождении всего троих гвардейцев лорда Блада, четверых кочевников, телохранителя по имени Грон, и старого слуги. Альфред, бережно баюкав на руках, маленькую девочку, отбитую им лично, у уродливого минотавра.

Стан остался в твердыне, завалив вход в подземелье, и запалив несколько бочек со смолой, он в одиночку удерживал натиск врага, дабы его принцесса могла уйти в безопасное место.

Сэр Вит Талий, командир гвардии замка Блад, выбрался из реки на восточном ее берегу. И вот стоя на камнях, и наблюдая за катящимся по небу светилом, он решил, что жизнь закончена. Не вся жизнь, а только жизнь Вита Талия.

"сегодня, я родился заново, и должен начать все с чистого листа, что бы стать достойным человеком. Вит Талий умер, утонул в реке, а на берег выплыл я, Тит Тан".

Имечко звучало как-то неприятно и непривычно, но усталый разум не выдал ничего более вразумительного...

...прошло несколько дней, жизнь завертелась с новой силой. Тит Тан, вышел к небольшому городу, защищенному высокой стеной, жители которого были напуганы и растеряны. Оказалось, что армия страшных минотавров и тощих, двигавшаяся на запад, должна была сравнять с землей мелкое препятствие. Из слухов стало известно, что местные чиновники, бросили свои посты и, забрав городскую стражу и большую часть казны, сбежали на запад.

Как-то так получилось, Тит попал в добровольную дружину горожан, и уже через пару дней, как единственный опытный воин, возглавил ее. Под руководством пришельца, был избран новый градоначальник, было собрано все имеющееся оружие, и припасы. Так как держать оборону при помощи вчерашних крестьян, было глупо даже с точки зрения самого тупоголового деревенского хулигана, было решено увести женщин и детей на запад, в места, где есть сильные армии, а соответственно и шанс выжить.

Что бы дать людям уйти подальше, Тит, набрал наиболее перспективных бойцов, что бы задержать вражеское войско на максимально возможное время.

По неизвестной причине, вражеское войско задержалось на два дня, за это время, караван беженцев успел уйти, и оставшиеся, молились на то, что сами переживут предстоящую бойню, и когда ни будь увидят родных. Среди защитников остался и новоявленный градоначальник, он заявил, что готов умереть, что бы защитить людей, тем более что семьи у него нет, и жить ему особо незачем.

Старик был приятен в общении, шел на любые уступки командиру своего воинства, и сегодня днем, обещал проводить Тита в городскую тюрьму.

— молодой человек, а какое место на стене, вы определите мне?

Хрипловатый низкий бас, принадлежал худощавому высокому мужчине, с короткой, но густой бородой, закрывающей половину лица. Одет он был в серый балахон, а из украшений, на шее висела только серебряная цепь, к которой крепился серебряный медальон.

"жрец Лучезарного", определил Тит нежданного собеседника. Сам он как раз сидел за столом, в единственном трактире, который, не смотря ни на что, продолжал принимать посетителей. За окном ярко светило солнце, мужчины таскали бревна и мебель, заваливая ими проходы улиц. Каждый каменный дом, превращался в отдельную крепость с площадками для арбалетчиков. Паника ушла на второй план, изредка прорываясь в сознания людей, которые погружались в работу с головой.

— а что вы можете, господин? — Тит внимательно посмотрел на жреца, а тот, ни капли не стесняясь, уселся за его стол.

— зовите меня Яр, и никакой я не господин, просто младший жрец Лучезарного, но ведь вы и без моих слов это поняли? — Мужчина усмехнулся. — Не всегда я служил богу, был и воином и торговцем, так что держать меч умею. Но на сегодняшний день, мое главное оружие — вера.

— тогда, может быть покажете, как ваша вера помогает сражаться? — Тит скептически осмотрел собеседника, серыми глазами пронизывая каждую деталь облика.

Жрец лучезарного, вытянул в сторону ладонь, из ее середины ударил золотой луч, в дребезги разбивший кружку, стоящую перед мужиком, заснувшим прямо на столе.

— впечатляет, особенно если учесть что вы младший жрец. Значит, вас не нужно учить сражаться, и смерти вы не боитесь... — Морщина пробежала по гладкому загорелому лбу воина. — У меня есть задумка, собрать ударный кулак из нескольких воинов, для точечного удара по силам врага. Если мы сможем отвлечь внимание на себя, и заберем парочку командиров в мир мертвых, то люди сумеют прожить чуть дольше.

Жрец задумчиво погладил бороду, при этом его глаза начали светиться, словно до него дотянулась рука бога.

— молодой человек, вы же понимаете, что все кто остался в городе, это потенциальные мертвецы. Единственное что заставляет их держаться на ногах, это желание задержать врага, и дать родственникам хотя бы один лишний день на бегство.

— а мы, если постараемся, сможем дать беглецам пару лишних часов, а заодно, уменьшим количество врагов, с которыми придется сражаться армиям запада.

Из складок балахона, жрец извлек короткий жезл, украшенный резьбой и ограненными стекляшками. Этот предмет был артефактом, не очень сильным, предназначенным только для защиты.

— командир, вы умеете уговаривать. Как воин, и как жрец, я принимаю ваше предложение, но надеюсь, что судьба улыбнется нам, и умирать нам не придется. Держите эту игрушку при себе, вы важный человек для жителей города и не хотелось бы, что бы единственный лидер, умер из-за случайного выстрела арбалета.

Уже через час, Яр сопровождал Тита и градоначальника, в здание городской тюрьмы.

Каменное сооружение, три этажа, узкие окна-бойницы, и ни одного стражника. К моменту прибытия троицы, многие заключенные погибли, кто от голода, а кто сам закончил жизнь, повесившись или зарезавшись. Но все мертвецы относились к слабым и больным на голову людям, Тита же, интересовал некто иной.

— его тут держат уже лет семь, сразу после последней войны, "черный генерал", был обвинен в излишней жестокости, но так как казнить его было нельзя, народ бы не понял, было решено заточить зверя в самую грязную и темную клетку. — Градоначальник коротко рассказал все сплетни, которые были ему известны, пока люди спускались в подвал и шли по сырому коридору, с обеих сторон которого, тянулись камеры заполненные убийцами, и прочим сбродом.

Искомое существо, которое язык не поворачивался назвать человеком, находилось в последней камере. Тело, облаченное в черную хламиду, почти сливалось с тенью, а голова, была полностью закрыта маской из закопченного метала.

— доврый день госфода, фрошу фрощения, что не вогу фредложить вав фрисесть, не ожидал гостей. — произнес мужчина, даже не шелохнувшись. Его голос, низкий и хриплый, проникал в глубину души, вселяя страх перед своим облодателям, и из-за этого, не сразу внимание привлекал странный говор.

— как твое имя? Мое Тит, а жреца зовут Яр.

Градоначальник, торопливо топал к лестнице, опасливо поглядывая по сторонам, по этому, воин не счел нужным представлять его.

— Краток, фриятно фознаковится. — Некто качнул головой, и снова замер.

— у меня к тебе предложение...

Жест заключенного оборвал воина на полуслове.

— дай угадаю, началась война, и людяв снова нужен увийца вроде Веня. Враг должен выть очень офасным, раз решили освоводить зверя, которого чиновники не вогут контролировать.

"внимание, анализ объекта Краток, завершен. Обнаружены многочисленные косметические повреждения, некоторые из которых, вероятно создают неудобства для этого человека" голос Апира, неожиданно появился, и так же неожиданно исчез, как и во все последние дни.

— сними маску. — Тит, приказал раньше, чем сообразил, что Краток ему не подчиняется.

Руки заключенного зашевелились, пальцы коснулись затылка, раздался щелчок, и железная конструкция, раскрылась.

— а у тевя сильная воля. — Заметил Краток.

На Тита смотрели воспаленные красные глаза, которые не закрывались веками, в виду их почти полного отсутствия. Лицо заключенного, было лишено кожи, мышцы и пульсирующие сосуды, зубы и оголенные кости черепа, и при этом, клыки хищного зверя, в сочетании с хладнокровным взглядом убийцы.

— ты воишься сверти? — Голос Кратока, был шипящим, а слова буквально цедились сквозь зубы.

— нет, смерти я не боюсь, но вот ты меня пугаешь. — Чистосердечно признался воин.

Краток, рассмеялся, при этом запрокинул голову и выглядел на самом деле счастливым, словно услышал лучшую шутку в своей жизни:

— хорошо, фока ты жив, я вуду выфолнять твои фриказы, но с однив условиев, ты разрешишь навирать вне рекрутов...

...таким образом, Краток был завербован, и это обещало стать настоящей головной болью как для Тита, так и для армии противника, причем в гораздо большей степени.

Первым делом, "черный генерал" освободил всех заключенных, что содержались на одном с ним этаже. Все они были своего рода чудовищами, которых нужно было изолировать от общества, для того, что бы честные люди, могли жить нормально, но в настоящее время, эти существа стали последней надеждой города.

Командовать преступниками был назначен человек по имени Змей, низкорослый и узкий в плечах, он был обладателем бледной кожи, глубоко посаженых глаз, широкого чуть приплюснутого лба, и толстых губ. Когда он говорил, губы растягивались в насмешливую улыбку, которая начиналась в паре сантиметров от одного уха, и заканчивалась в паре сантиметров от другого. У мужчины были и другие особенности, например раздвоенный кончик языка, мешковатая черная одежда, и ожерелье из множества мелких колокольчиков. Странным было то, что Змей совершенно не производил звуков, даже когда бегал, и если бы не голос, высокий и пронзительный, то можно было бы принять его за приведение.

Краток и Змей, взяли бывших заключенных под свое командование, разбив их на две группы, "убийцы" и "корманники-воры". Убийц возглавил "черный генерал", бледнокожий оказался профессиональным вором, кроме того, промышлял заказными убийствами, славился способностью преодолевать любую охрану, что магическую, что стражу из людей. Он взял в свои обязанности, создать отряд шпионов и диверсантов. В то же время, Тит пытался создать нормальных воинов из городских ополченцев, постоянно себе, повторяя: "я не Вит, я Тит", и пару раз чуть было не назвался при знакомстве с новыми бойцами, своим старым именем.

Яр не вмешивался в общую подготовку, он продолжал проводить службы в маленьком храме, каждый день, принимая новых прихожан, но его незримое присутствие, ощущалось в любом уголке города.

— ...таким образом, если исходить из правдивости рассказов беженцев о магических способностях врага, должен признать, что шансов противостоять им, у нас не остается. — Тит, (он же Вит), закончил доклад. — Слушаю ваши предложения.

Краток откашлялся, из-за маски, этот звук мало того, что был шипящим, но и казалось, что он доносится из бочки. Обведя всех присутствующих тяжелым взглядом, он произнес:

— друзья, всев нав ясно, что десятка целителей слишков вало, что вы фротивостоять нашеву врагу. Значит, нужно лишить их этого фреимущества. — На стол легла дощечка, на которой было вырезано запутанное изображение звезды, состоящей из переплетений кривых линий. — Это уловитель, который фоглощает вагию, не фозволяя создовать заклинания в фределах фетра вокруг артефакта. Если вы свожем зафолнить город фодовныви игрушкави, то уравняев наши шансы, хоть на невного.

— возражения есть? — Тит поднялся из-за стола, и подождал несколько секунд, за время которых, двадцать человек, служащих командирами и руководителями города, еле уместившимися за прямоугольным столом, не произвели ни звука. — Хорошо, Краток, ты займешься воплощением своей идеи в жизнь. Дальше, оружие минотавров, швыряющее железные шары. Я так понял, оно не нуждается в магии, есть мысли на этот счет?

На этот раз, голос подал Змей:

— на этот счет, есть некоторые мысли, но не буду никого обнадеживать. В общем, мы с ребятами, постараемся лишить врага и этого преимущества.

— хорошо. — Тит кивнул. — Тогда, возвращаемся к работе, пусть бойцы укрепят завалы на улицах, а я, пожалуй, подготовлю небольшой сюрприз, на случай если город все же падет. Все свободны.

Люди торопливо встали, и, толкаясь, проследовали к выходу. Здание, ранее принадлежащее главе города, опустело.

Утро началось два часа назад, но солнца не было видно из-за низко нависших туч свинцового цвета. Стояло безветрие, не слышался даже птичий щебет, а непонятное напряжение в воздухе только нарастало.

Непрерывная работа помогала забыться, иногда Тит даже ловил себя на мысли, что с трудом вспоминает, причину своего нахождения в этом городе. К полудню, некоторые люди начали тихо напевать, их поддерживали все новые голоса, и в итоге, на каждой улице можно было услышать нехитрый мотив старой баллады.

...и кровавая луна,

Станет знаменем победы,

Пусть же дрогнут небеса,

Под нашей поступью свободы...

Работать сразу стало веселее, и остаток дня пролетел совершенно незаметно. За час до конца дня, за Титом прибежал гонец от Кратока, который после полудня, отправился дежурить на стену.

На одном дыхании, воин пронесся по перекрытым улицам, перемахивая через баррикады, затем взлетел по лестнице, и чуть было не врезался в бредущего на встречу, человека в черной маске. "Черный генерал", ловко увернулся, припав на одно колено, и провел шутливый удар в живот командира.

— флохая реакция. — Констатировал воин-маг.

Отвечать Тит не стал, так как его взгляду открылась картина, просто поражающая воображение. В двухстах метров от городской стены, раскинулся огромный лагерь, по которому бродили громадные мускулистые существа, тела которых покрывала шерсть, а головы венчали острые рога. Встречались худощавые, но высокие люди, с необычайно бледной кожей. Никто из них не скрывался, хотя с такого расстояния, вполне можно было попробовать достать, кого ни будь из арбалетов.

— красиво, почти прекрасно. — Заявил Змей, который как всегда бесшумно, появился рядом с командиром. — Лагерь они разбили час назад, при этом полностью проигнорировав все меры безопасности. Палатки и шатры расставлены столь бездарным образом, что в случае внезапного нападения, они будут мешать солдатам передвигаться по прямой. Хотя, численность армии столь велика, что вряд ли хоть одному нормальному человеку, придет в голову на них напасть.

— и? — Тит не отрывал зачарованного взгляда от сплошной массы врагов, которых не мог даже охватить взглядом.

— сегодня ночью, стоит совершить дружескую прогулку. — Змей широко улыбнулся, растянув губы от уха до уха. — Заранее предупреждаю, отряд уже составлен, и никого больше я с собой брать не буду.

Краток только хмыкнул, словно и не собирается участвовать в рискованной затее.

— от меня что ни будь надо? — Тит, наконец, оторвал взгляд от армии противника и посмотрел на Змея.

Работник кинжала и яда, медленно покачал головой, устремив немигающий взгляд в пространство. Его губы мелко шевелились, брови то сходились, то расходились, а из широких рукавов черного одеяния, высунулись тонкие пальцы, зажимающие увеличительное стекло в серебряной оправе.

— украл в лавке ювелира? — Заинтересовался Краток.

— не украл, а просто взял. Ведь если дом заброшен, все находящееся в нем, является собственностью того, кто это нашел. — Безразлично пожал плечами Змей.

— и сколько еще вещей, несовненно фолезных, ты так нашел?

— мне хватит. — Увеличительное стекло удобно устроилось у левого глаза, и на некоторое время, мужчина замер. Тит уже хотел, было окликнуть его, как тело в черном одеянии, смазалось, уходя в сторону лестницы, а до ушей донесся голос убегающего. — Прошу простить, но кажется, мне пора выдвигаться.

— нам тоже пора. — Вздохнул Тит. — Усиль посты, хоть ночью они атаковать, скорее всего, не будут, но утром, нас ждет не самое счастливое время.

Змей был авантюристом до мозга костей, и если бы ему напрямую приказали отвести сотню бойцов,, через армию врага, в самое сердце лагеря минотавров, вполне вероятно, что он бы согласился. Однако некому было отдавать столь безумный приказ, Тит хоть и был официальным командиром, но почти не интересовался задумками своих союзников, полностью погрузившись в игру в "солдатики".

Ночь опустилась на землю, и от темной громады городской стены, отделились два десятка теней, направляющихся к неровным огням костров. Сам Змей, и все его подчиненные, были мерзавцами, по которым плакала виселица, но только они обладали умениями, что бы не просто выживать в сложных ситуациях, но еще и преуспевать в этом. Как нельзя кстати, в данный момент, пришелся опыт жизни на улицах, когда приходилось незаметно пробираться в дома богачей, ускользая от стражи и охранных заклинаний.

Первые часовые минотавры, еще старались изображать бдительность, даже порой осматривали вверенную территорию, но уже на втором посту, два рогатых воина, разговаривали между собой, и ржали во все горло.

"как же я хочу перерезать им всем глотки, а потом пожарить на костре свежей говядины". От промелькнувшего видения, Змей даже сглотнул слюну, и скрипнул зубами. Закопченное лезвие тонкого ножа, указало на ближайший ряд из шести палаток, из которых доносился храп, и другие звуки, которые было сложно распознать.

Лезвие вспороло грубую ткань у самой земли, и первый убийца заглянул внутрь.

— что там? — Змей произнес вопрос одними губами.

— две бешеных коровы "окучивают" друг друга, еще шестеро спят, или делают вид что спят.

Убийца был ошарашен, но быстро взял себя в руки, и потянул из ножен кривой кинжал, лезвие которого было тщательно вымазано золой. Жестом, спросив разрешения у командира, он дождался ответного клинка, и, указав еще на четверых спутников, скользнул в прорезь в ткани. Скорее всего, минотавры даже не поняли, что случилось, так как звуки стихли, а через полминуты, бойцы снова оказались на улице, злобно ухмыляясь и любовно поглаживая карманы.

Змей не мог запретить своим людям мародерствовать над убитыми, знал, что его приказ будит игнорироваться всеми, и решил не накладывать даже формальных ограничений. Да и, кроме того, жажда наживы, впитавшаяся в кровь ночных тружеников ножа и яда, прибавляла сил и желания действовать.

Разделив отряд на две неравные части, Змей и еще четверо наиболее толковых парней, двинулся на поиски оружия минотавров, а остальные пятнадцать бойцов, остались мародерствовать и убивать. Те самые дела, за которые они попали в тюрьму, теперь становились востребованными, и поднимали их над обычными вояками. Не нужно было быть предсказателем, что бы понять, что минут через десять, пятнадцать человек забудут о приказе, и разбредутся по лагерю, в поисках ценностей и развлечений.

"жаль будит потерять всех, но надеюсь, им хоть хватит ума не лезть к магам".

У шатра, от которого ощутимо несло помоями и едой, Змей сделал короткую остановку. Скользнув за край откинутого полога, он оказался за спиной гиганта, склонившего рогатую голову над котлом с варевом, которое не только пахло отвратительно, но и выглядело подобающим образом. Раньше, чем до разума дошло происходящее, резким движением рука вогнала кинжал под ребра зверю, а тело навалилось на тушу, опрокидывая противника головой в варево. Минотавр был силен, пытался трепыхаться, но лезвие, упирающееся в печень, не очень хорошо этому способствует. Крики всплыли на поверхность жалким бульканьем, и схватки завершилась.

В шатре находилось еще два врага, более молодые и мелкие минотавры, спокойно дремлющие в обнимку один с топором, а другой с бочонком. Убийца не был бы собой, если бы не помог столь бдительным стражам, уснуть вечным сном. Уже выходя на улицу, он высыпал порошок из железного коробка, в котелок с варевом, наиболее опетитного вида.

Бойцы ждали командира, с совершенно равнодушным видом, сидя на теле минотавра, очевидно покинувшего соседнюю палатку, что бы справить нужду, о чем говорил характерный запах.

— вот уроды, даже сдохнуть нормально не могут, вечно стремятся нагадить. — Хихикнул Змей, растворяясь в темноте, жестом приглашая подчиненных следовать за ним.

Во время своих поисков, Змей со своими ребятами, еще несколько раз набредал на "полевые кухни", но теперь он вел себя гораздо осторожнее, только мельком заглядывая внутрь, что бы подкинуть яд в готовящуюся пищу.

Наконец, впереди показалось кольцо света, созданное факелами, прикрепленными к длинным шестам, на расстоянии пары метров друг от друга. Внутри кольца, под натянутым пологом, стояли железные орудия, похожие на толстые трубы, заткнутые с одной стороны. Рядом так же находилась пирамида из бочек, закрытых железными крышками, замазанными смолой. Охраняли склад достаточно серьезно, полсотни рогатых монстров, громко переговаривались, постоянно отхлебывая из ведер, стоящих рядом с бочками.

— руки чешутся покопаться в бочках. — Прошипел один из бойцов.

— а меня больше привлекают вон те плотные сумочки. — Отозвался второй.

— ждать. — Шикнул Змей, удобно устраиваясь в неглубокой яме.

Время потекло как густой компот, минотавры начали зевать, покачиваясь, они еще бродили вокруг, но осоловевшие глаза, уже с трудом фокусировались на объектах.

"да они пьяные" догадался Змей, и решил пойти на пролом.

Выйдя из тени, он поглубже надел капюшон на голову, и уверенным шагом двинулся к минотаврам, демонстративно их не замечая. Стражи пару раз его окликнули, но труженик кинжала и яда, продолжал спокойно идти. В конце концов, рогатые войны махнули на пришельца рукой, вернувшись к увлеченному поглощения пьянящего напитка.

"проклятье, какая беспечность! Будь у меня пара сотен умелых бойцов, к утру, командиры этой армии, не досчитались бы половины своих подчиненных".

Думать приходилось на ходу, а потому, решения принимаемые Змеем, были слегка не продуманными. Подходить к стражникам, сидящим на бочках, он не стал, как и рассматривать орудия, вокруг которых уже похрапывали рогачи. С ближайшего шеста, он сорвал факел, и кинул его в большую группу врагов.

Деревянные бочки, обмазанные смолой, тут же занялись огнем, а опьянение, еще секунду назад валящее с ног минотавров, исчезло, как не бывало. Поднявшиеся вопли ужаса, подсказали, что нужно убегать, на манер тех же из рогатых воинов, которые в считанные мгновения затерялись между палатками.

Змей успел пробежать не более ста метров, когда прогремел оглушительный взрыв, вспышка выхватила из темноты силуэты воинов и дрогнувших вершин шатров. Затем, в спину ударил поток горячего воздуха и волна земли и мусора.

Тит вздрогнул, его глаза раскрылись, а взору предстал столб огня, ударивший в небо, из центра вражеского лагеря. Множество рядов шатров и палаток, попадали от ударной волны, а в разных местах уже начались пожары, всеобщий вой и крики, донеслись даже до вершины гребня стены.

— похоже, на счет оружия метающего стальные шары, мы можем больше не беспокоиться. — Провозгласил Яр. Жрец сидел на кривом стуле, опираясь правой рукой, на станковый арбалет, неизвестно где найденный Кратоком. — Как думаешь, командир, мы еще услышим о похождениях героического вора?

— мне казалось, жрецы должны прощать грехи умершим за благое дело. — Тит выпрямился в полный рост. В голове до сих пор гудели отзвуки взрыва.

— дело в том, что я почти уверен, что Змей еще не умер. — Вздохнул Жрец. — Да, тревогу поднимать не надо, думаю, в городе и без этого уже никто не спит.

Город действительно гудел, командиры подгоняли солдат, по улицам метались люди с факелами. Звенело оружие, стучали сапоги, и во всей этой суете, даже просматривался определенный смысл.

— вожешь совой гордиться, у тевя фочти фолучилось создать фривитивную двужину. Еще фара лет, и вфолне вожно выло вы, выставлять их фротив развойников. — Похвалил Тита Краток, материализовавшийся рядом со жрецом.

Воин только раздраженно повел плечами, никак не понимая, каким образом вчерашние заключенные местной тюрьмы, умудряются приближаться так незаметно. Да еще и внутренний голос молчал, как будто уснул...

"над лагерем противника, раскинулось мощное защитное поле" Тут же отозвался Апир, словно только ждал, что бы его вспомнили.

Паника среди минотавров быстро улеглась, воины начали прочесывать местность, зазвучали боевые горны. Магическое поле в первых восходных лучах, стало переливаться подобно радуге.

— кажется я вижу Звея. — Краток указал рукой куда-то вниз.

Тит устремил взгляд в указанном направлении и, напрягая зрение изо всех сил, сумел рассмотреть шесть темных силуэтов. Две первых фигуры, волокли третью, и еще трое прикрывали отступление, вооружившись нелепо длинными копьями и щитами, сильно замедляющими движение.

— три к однову, что они не усфеют. — Краток посмотрел себе через плечо и заорал во весь голос. — Лучника сюда!

Прошло почти полчаса, край солнца выглянул из-за горизонта, и армия минотавров начала наступление.

Змея притащили на стену, ходить он уже не мог, но находился в сознании.

— видели? Красиво было да? — Лицо мужчины кровоточило, ниже перетянутых тряпками колен, ничего не было, а одежда превратилась в кучу лохмотий. — Пока я еще соображаю, хочу сказать, что рогатым, для использования своих метательных машин, нужно специальное не магическое вещество, которое взрывается при возгорании.

— тебе нужно к целителям. — Нахмурился Тит. Краем глаза он наблюдал за монолитной массой, медленно наползающей на город, но старался смотреть прямо на собеседника.

— издеваешься? Эти криворукие уроды, что остались в твоем распоряжении, занозу удалить без магии не смогут, а у меня, если ты не заметил, ступней нет, да и голени в последний раз я видел только до взрыва.

— ладно. — Тит поднял руки в примирительном жесте. — Что ты предлагаешь, на стене тебя оставлять нельзя.

— знаю. Толку от меня теперь не будит, хотя... сюрприз в подвале городского главы уже готов?

— да.

— тогда, пожалуй, я побуду там.

— ты понимаешь, что это самоубийство?

— это последнее, что я могу сделать. — Змей хохотнул. — Да и что может быть лучше, чем забрать с собой на тот свет, пару сотен рогатых уродов? Шевелите ногами ребята.

Два вора, закинувшие руки Змея себе на шеи, развернулись и спешно затопали ногами по ступеням крутой лестницы.

— для убийцы, насильника, вора, он решил совершить вполне достойный поступок. Почти героический. — Хмыкнул Яр. — Жаль только что обставил он его, как очередное преступление.

На площадку, где находились командиры, поднялась невысокая девушка в кожаных штанах и шерстяном свитере. На ней были высокие сапоги, довольно потертые на вид, а за плечами болтался колчан со стрелами, а в левой руке, был зажат необычного вида лук.

— что за...они вы еще ревенка фослали. — Зашипел Краток. — Ты хоть стрелять увеешь?

Не сразу Титу в глаза бросились волосы лучницы, снежно белые и коротко обстриженные. Когда она обвела присутствующих настороженным взглядом, сердце застучало быстрее, ее глаза сверкали сиреневым огнем.

— если вы сомневаетесь в моих способностях, просто укажите любую цель, и смотрите что будит. — Нагловатым, но от того не менее приятным голосом, произнесла лучница.

Краток пожал плечами, вытянув руку в сторону надвигающейся волны сказал:

— вот тот крикун, отдает фриказы, и фо видивову, является старшив офицеров.

Девушка некоторое время выискивала взглядом мишень, затем опустилась на одно колено, поставила перед собой колчан, вытащила из него одну стрелу. Наконечник имел необычную форму, закручивался спиралью. Лучница лизнула наконечник, после чего наложила стрелу на тетиву. Прицеливание заняло почти минуту, после чего стальное жало устремилось в полет.

— как ты говоришь тевя зовут? — Краток проследил за полетом стрелы, оторвав взгляд только тогда, когда крикливый рогатый воин схватившись за грудь, упал под ноги своих же товарищей.

— Нуни. — Спокойно ответила лучница, накладывая на тетиву следующую стрелу.

— фохоже, вы сравотаевся. — Краток шумно выдохнул, кладя руку на рукоять меча...

...город пал, не за минуту и не за час. Штурм стен начался на расцвете, половина города попала в руки захватчиков только к полудню, и на закате, последние защитники бросили свои позиции. Каждую пядь земли, минотаврам приходилось отвоевывать страшными жертвами, и стоило рухнуть одной баррикаде, заграждающей улицу, как за ней появлялась вторая. Из окон домов летели стрелы, камни, цветочные горшки и прочий мусор.

Для тощий неприятным сюрпризом стало отсутствие магии в городе, а ведь они были на половину магическими существами. Вся тяжесть штурма, легла на плечи рогатых воителей, которые стремились смыть с себя позор последних сражений.

Пока шло сопротивление, Краток Яр и Тит, руководили крупными отрядами, каждый раз появляясь там, где преимущество минотавров было слишком высоко. Один вид воина в железной маске, вооруженного обоюдоострым мечом, с плащом из черной ткани, развивающейся за спиной, внушал людям уверенность и прибавлял сил. Жрец, стоящий в окружении врагов, окутанный золотым сиянием и раскручивающий над головой амулет в виде солнца, вселял уверенность, а Тит, просто вдохновлял людей, яростно врубаясь в ряды врагов, оставляя за собой кровавый след.

Но вот все закончилось, город был потерян, а от всей армии защитников, осталось чуть меньше двух дюжин бойцов, которые спешили к реке, что бы уйти от преследования вниз по течению. Жрец, воин-маг, мечник и лучница Нюни, отступали последними, отбиваясь от нескольких наиболее упорных минотавров, которые посчитали слишком малым просто победить, они хотели истребить всех.

Яр вырвался вперед, весь его силуэт светился золотом, амулет на цепи, выписывал причудливые восьмерки, разбрасывая искры. Ловкий выпад, и серебряное изображение солнца, врезалось в голову ближнего минотавра, и череп не выдержал такой встречи.

Меч и магия, сверкали в танце смерти, и уже трое противников замерли, и уже никогда не поднялись бы на ноги. Краток не разменивался на красивые движения, не создавал эффектных заклинаний, он действовал экономно, но точно, лишая жизни каждого, кто неосторожно приближался к нему.

В такой компании, Тит особенно не выделялся. Его мастерство владения мечом нельзя было назвать не только совершенным, но даже достаточным для получения звания рыцаря. Оставались только скорость и нечеловеческая сила, проявляющаяся в те минуты, когда воин погружался в боевой транс. Хорошим преимуществом была так же и невосприимчивость к магии, всем видам боевых чар направленных против него. Хотя в боях с минотаврами, это мало чем могло помочь.

Как бы это не было удивительно, но наибольшую пользу приносила самая маленькая и молодая воительница, защищавшая город, а теперь прикрывающая мужчин с некоторого отдаления. Нуни, экономила стрелы, но каждый ее выстрел забирал одну жизнь.

Число нападающих медленно таяло, а так как разграбление города было в самом разгаре, никто не стремился прийти им на помощь. Когда от начального числа в полсотни рогатых воинов осталось всего двадцать, минотавры дрогнули и отступили. Таким подарком нельзя было не воспользоваться. И задыхающийся Тит, приказал своим соратникам, срываясь на хриплый крик:

— уходим, у нас еще будит шанс им отомстить!

Уже когда сумерки сгустились, а стена потерянного города стала видна не так отчетливо, небо озарила еще одна вспышка. Огненный цветок, в который десятки амулетов весь день закачивали силу, наконец, распустился во всю свою красу. Грустное и прекрасное зрелище, погребальный костер, при виде которого императоры древности позеленели бы от зависти.

— Змей справился, не знаю, сколько грехов он совершил, каким богам был верен, но я помолюсь, что бы ему простили хотя бы часть содеянного. — Яр водрузил на шею толстую серебряную цепь, и поцеловал серебряную звезду. Золотое сияние, окутывающее его с головы до ног, медленно тускнело.

Под воздействием чужой волшбы, огненный цветок погас, и на измученную землю, наконец, опустилась спасительная тьма и тишина.

"радуйтесь своей победе, и смотрите на дымящиеся кости тех, кто уже умер, ведь скоро вы к ним присоединитесь" Медленно и четко прозвучала мысль в голове Тита.

"в данном мире, совершенно не используется тактика "партизанской войны", которая способна причинить немалый ущерб даже многократно превосходящим армиям" Циничный, спокойный голос Апира, заполнил пространство разума, а перед глазами поплыли картинки неизвестных мест, и воинов в незнакомых одеждах...

ДЕМОНСТРАЦИЯ СИЛЫ.

Циан сидел на выступе отвесного склона скалы, на середине пути от подножья до вершины. Он находился на расстоянии двух дневных переходов от подземного города, но что такое пара десятков или сотен километров, для чародея способного преодолевать огромные пространства в одно мгновение?

Закатное небо, окрашенное в слабые розовые тона, казалось прекрасным видением. Слабый ветерок, трепал пряди длинных зеленых волос, и полы коричневого плаща, плотно запахнутого и скрепленного на груди серебряной пряжкой.

— как же я ненавижу, ненавижу... — Маг скривился, его брови сошлись на переносице. — ...Всех ненавижу!

Только ветер слышал это признание, и словно испугавшись незнакомого звука, дернулся в сторону. Циан выбрал именно это место для того, что бы остаться одному, так как кроме него самого, в округе не было ни одной живой души.

— шумный мир, полный жестокости и алчности. Как же я хочу все это уничтожить, стереть в порошок, испепелить. — Кулак правой руки сжался с такой силой, что пальцы побелели. — Создатель, зачем ты дал мне жизнь, а затем позволил превратиться в чудовище? Ответь, зачем мне жить, и зачем жить этому миру? Хотя бы одну причину, зачем этому миру существовать?

Тишина окружала, Циан, словно был окутан толстым пуховым одеялом, внутри которого было душно, и которое не пропускало ни единого звука. На вопросы мага, ни одного ответа так и не пришло.

— тогда, я окуну мир в хаос, заставлю всех страдать так же, как когда-то страдал я. — На секунду, лицо чародея потеряло какое либо выражение, а затем на губах заиграла насмешливая, презрительная "змеиная", улыбка. — Пора.

Едва слышный хлопок, и вот Циан уже стоит в центре своей лаборатории. Вдоль стен стояли плотные ряды волкодлаков, спокойных и молчаливых, предано глядящих на хозяина. Монстров было уже больше двух тысяч, скоро для их вооружения, придется либо отбирать оружие у горожан, либо совершить набег на ближайшее поселение империи.

— хотя, есть и третий вариант... Каир, ты здесь?

Из-за спин бледнокожих монстров, вышел еще один монстр, рыжеволосый с желтыми глазами и кровожадным оскалом. В сравнении с Каиром, самые крупные волкодлаки, казались дохлыми и недоразвитыми слабаками.

— ну, уже привел свои мысли в порядок, готов разрушать и убивать?

— вполне. — Циан щелкнул пальцами, и из каменного пола выросли два стула и невысокий каменный стол. — Есть новости с востока, что там с минотаврами?

Рыжеволосый хищник, одетый в кожаные штаны и жилет, уселся напротив мага, и довольно хмыкнул:

— да, новости разлетаются как пожар в лесу в засушливую погоду. В империи ходят слухи, что твердыня бородатых коротышек, была захвачена всего за несколько дней. Города и крепости рушатся под могучей поступью бесчисленных легионов рогатых воинов, и бледнокожих магов. К слову, чародеи называющие себя "тощими", по слухам довольно могущественны. Я даже завидую, что не могу приложить руку к их кровавому походу.

— а может быть, совершим небольшую прогулку, и проверим этих зверушек в деле? — Циан кивком указал на молчаливые ряды бледных монстров.

— хм, раньше за тобой не замечалось такого авантюризма. Ты же понимаешь, что даже все эти звери, не смогут выстоять против столь сильного врага. Чего же ты хочешь на самом деле, если задумал такую растрату военной силы? — Огр даже стал серьезным, напряженно обдумывая предложение мага.

Циан не спешил отвечать на вопрос, он чувствовал нарастающий интерес собеседника, и хотел насладиться своим, пусть даже иллюзорным, превосходством.

— та же знаешь, что меня прозвали "кровавая смерть". Мало кто из ныне живущих, видел мою истинную силу своими глазами. — Взмах руки, и темное облачко врезалось в грудь одного из волкодлаков.

Сперва ничего не происходило, но затем могучее тело скрутила судорога, зубастая пасть распахнулась, и на каменный пол хлынул поток крови. На гладкой коже, начали появляться кровоточащие язвы, кровь так же потекла из ушей и носа, глаза запали в глазницы. Монстр начал ожесточенно скрести когтями свою шкуру, превращая свою плоть в лохмотья.

— отвратительное, и впечатляющее зрелище. — Прокашлявшись, изрек Каир, когда зверь перестал дергаться.

— именно. Но, к сожалению, это не до конца магия. — Циан отдал мысленный приказ, и тело мертвеца уволокли в туннель, где уже созревали новые коконы. — Понимаешь, есть такие существа, которых невидно обычным взглядом, но от этого, они могут быть еще более смертоносны, чем, к примеру, тролли. Во время своей инициации, я распылил этих существ по арене. Эффект был такой, что ни один из магов зрителей, не посмел даже пытаться разобраться в произошедшем.

— в таком случае, зачем тебе армия? Мог бы пару раз распылить эту дрянь, повергнуть в ужас весь мир... — Рыжеволосый, неопределенно развел руками.

— есть в этом оружии одна слабость, выращивать вещество очень тяжело, и для каждого вида, точнее расы, необходимо вносить определенные изменения. Мой план достаточно прост: захват нескольких особей минотавров и тощих, выращивание достаточного количества этих маленьких существ, и распыление получившегося вещества, над легионами захватчиков. Думаю, если непобедимая армия вдруг прекратит свое существование, ни один правитель, ни одной страны, не посмеет смотреть на меня свысока.

— а ты тщеславен, но ход твоих мыслей мне нравится. — Каир оскалился. — Сама мысль о том, что я могу поучаствовать в уничтожении ни одной, а сразу двух рас, расставляет мою кровь закипать от нетерпения и радости.

— я знал, что могу на тебя рассчитывать. Теперь о главном, стратег я паршивый, если буду руководить армией самостоятельно, то пошлю всех одной толпой, прямо в лоб на врага.

— это я уже понял, когда пришлось полностью переделывать посты наблюдения, укрепления на дороге, да и организовать отряды так называемого ополчения, это дело непосильное даже для меня.

— неужели все так плохо, мне казалось бойцы они неплохие, в основном неплохие.

— может быть и так, но в команде работать совершенно не умеют. Группы по десять бойцов еще можно организовать, но вот когда они пытаются собраться в сотни, на это нельзя смотреть без смеха, а в последнее время и без слез. Даже барабанный бой не помогает им держать строй в марше. Хотя, что можно ожидать от жалких разбойников.

— если не справишься, так и останешься командиром гарнизона подземного города.

— ага, а этими пустоголовыми чудовищами, твои ученики командовать будут? Хотелось бы на это посмотреть...

— ладно, сдаюсь, этот бой ты выиграл. — Циан отмахнулся от разговора, как от надоедливой мухи. — Начинай разрабатывать план сражения, я собираюсь выдвигаться уже завтра вечером.

— и как ты собираешься передвигаться по материку, империя так просто не пропустит армию? — Каир легко переключился на другую тему.

— через тьму разумеется.

— в прошлый раз ты чуть не сдох, хоть расстояние и было не таким уж большим, а перетаскивать пришлось всего лишь двадцать повозок, да еще и меня со своей ученицей, как ее там Миррой.

— на этот раз, мне придется перетаскивать только нас двоих, туда, и пару минотавров с тощими, обратно. Создавая волкодлаков, я предусмотрел возможную необходимость переброски войск на большие расстояния, и в свои детища, вложил некоторую часть от порождения тьмы, пойманного пару лет назад.

— значит, они сами могут путешествовать на разные дистанции. Ведь отряды можно засылать в тылы армий, замки, крепости... — Взгляд Каира стал мечтательным.

— слегка притормози. На крепостях и замках стоят защитные контуры, туда нельзя попасть ни через тьму, ни обычным порталом, если контур не признает тебя "своим". Похоже, прожитые годы, сказались на твоей памяти сильнее, чем тебе хотелось бы, раз ты забыл такие основы. В расположение вражеских лагерей, не получится переместиться по той же причине.

— тогда, тьма столь же бесполезна, как и обычные порталы?

— не совсем. Что бы переместиться к армии минотавров, используя обычный портал, мне бы пришлось затратить такое количество энергии, которого хватило бы на испепеление небольшого государства, или баронства. Проходя шаг за шагом, превращая песок в стекло, плавя камни...

— я понял. — Каир повторил жест, недавно продемонстрированный Цианом. — Такого количества энергии нет ни у тебя, ни у одного мага всего этого мира.

— но, так как волкодлаки, частично являются созданиями тьмы, они сами могут переместиться на нужное расстояние, и мои затраты становятся вполне терпимыми.

— ладно, допустим мы переместились, как ты полагаешь захватить пленных? — Каир склонил голову к правому плечу, и стал ждать продолжения рассказа.

— понятия не имею. Можно выкрасть, хотя я предпочел бы напасть, и нанести как можно больший ущерб.

— я не жалуюсь, люблю кровопролитие и тому подобные вещи, но зачем такие сложности?

Циан удивленно посмотрел на рыжеволосого хищника:

— разве не понятно, я хочу, что бы мир дрожал в предвкушении того дня, когда мои руки, стиснут его мертвой хваткой и выжмут остатки жизни.

Каир поднялся, потянулся всем телом, захрустев суставами. Уже идя к выходу из лаборатории, он пробормотал еле слышно, обращаясь сам к себе:

— вот псих.

Мира наложила исцеляющее заклинание на локоть мальчишки, который тут же убежал, едва успев буркнуть что-то отдаленно похожее на благодарность. Чародейка устало выпрямила спину, и осмотрела пустеющую улицу подземного города. Был вечер, но благодаря магическим и масляным светильникам, освещение было однородным круглые сутки.

Разбойники, измученные дневными строительными работами и кажущимися бесконечными тренировками под руководством Каира, спешили по домам, что бы успеть отдохнуть перед завтрашним днем. Счастливые дни вольной разбойничьей жизни, остались далеко позади, но никто не жаловался, и этому было две причины. Первая, это, разумеется, страх перед Цианом, который стал вести себя совершенно непредсказуемо, и за неповиновение, вполне мог заставить сражаться с волкодлаком, или превратить наглеца в пищу для своих новых питомцев. Вторая причина была чуточку более приятной, возможность находиться рядом с сильным лидером, во время нового разделения мира.

Ни для кого уже не было секретом, что с востока движется армия минотавров и тощих, сметающая все преграды на своем пути, как приливная волна океана, сметает песчаные замки, построенные на берегу. Все государства разделились на несколько отдельных групп: империя собиралась обходится собственными силами, и по слухам, уже собирала армию, которая будит состоять исключительно из заключенных, собранных по тюрьмам, и рабов, скупаемых на всех рынках. Этому воинству предстояло принять на себя первый удар, и умереть, слегка ослабив противника, и дав основным силам десяток дней для тщательной подготовки оборонительных рубежей. По всеобщему признанию, имперцы вполне могли успешно сопротивляться, но даже при всех их возможностях, на победу рассчитывать не стоило.

Вторую силу представлял союз королевств эльфов и людей, которые сплотили вокруг себя множество мелких государств, и теперь занимались вооружением и тренировкой войск. На эти цели не жалели ни сил, ни денежных средств, что весьма радовало купцов.

Вольные бароны и племена кочевников, составили третью силу, готовую противостоять захватчикам. К сожалению, хоть орков было очень много, о дисциплине они слышали очень мало, а баронские дружины, никак не могли взаимодействовать между собой. Скорее всего, минотавры в первом же сражении истребят большую часть воинов этой армии, а остальные попросту разбегутся.

Никто не мог сказать, к кому примкнут ордены рыцарей "синей розы", и "золотого венка". Даже учитывая малочисленность этих воинов, нельзя было не считаться с тем, что один рыцарь в бою стоил полусотни обученных пехотинцев. Ходили слухи, что в оба ордена, пришли весьма заманчивые предложения от валетов, которые в настоящее время правили Картами. Это была еще одна сила, действия которой никто не мог предсказать.

Про собирающуюся армию разбойников, банды которых потянулись к подземному городу непрерывной рекой, говорили многие, и с разными эмоциями. Однако же, все сходились на том, что решающую роль этот сброд никак не сыграет. Лишь очень не многие правители известного мира, знали про существование Циана и его учеников, а о появлении волкодлаков, за пределами общины вообще никто не знал. Да и большинство разбойников, только мельком и издали, видели бледнокожих монстров с волчьими головами.

Роль Миры, в последнее время кардинально изменилась, для общины она больше не была первой ученицей Циана, хоть и полностью подчинялась могучему магу, но для окружающих, теперь она была второй чародейкой общины.

Погрузившись в размышления, позволив себе расслабиться, чувствуя безопасность и защиту стен города, Мира шагала по улочкам, на которые уже выходили труженики метлы и лопаты.

— а, все мечтаешь. — Грубый, чуть хрипловатый голос, раздался откуда-то из-за спины. — А ты знаешь, что уже не являешься любимицей Циана?

Резко развернувшись на каблуках мягких сапог, девушка уставилась на Берта, усмехающегося и потирающего лысину. Лоб старого разбойника, пересекали глубокие морщины, а в глазах, как и десять лет назад, сверкали озорные искорки. Это был человек, который без страха мог говорить с атаманом, даже в грубой форме выражал свое недовольство. Разумеется, все разбойники уважали этого сильного мужчину, который, не смотря на возраст и положение в обществе, сам часто возглавлял нападения на караваны, с кривым мечом в руках, бросаясь на сильных молодых воинов. Для Миры же, это был тот человек, который всегда мог выслушать, а иногда даже давал полезные советы, умело, играя роль сурового, но справедливого дедушки.

— ну, так и будишь стоять и хлопать глазами, как дура, или спросишь, что случилось?

— и что случилось? — Насторожилась Мира.

Берт пожевал губами, ухмыльнулся, а затем изрек:

— наш красноглазый атаман, да не тронет седина его зеленые кудри, собирается в военный поход, и берет с собой Каира — как военачальника, и двух учеников — в качестве магической поддержки и своих ассистентов. Угадай, кого он решил оставить в общине, что бы следить за скучной работой по подготовке к длительной войне и осаде?

Мира скривилась, грудь сжала обида, слова застряли в горле.

Берт горестно покачал головой, словно в очередной раз разочаровался в умственных способностях девушки.

— сейчас, маг находится на жертвенной площади, подготавливает переход через тьму, или как вы там ее называете, для своих двух тысяч бледных монстров. Если поспешишь, то успеешь до их отбытия, а если будишь хорошей девочкой и попросишь правильно, то возможно вернешь место рядом с учителем. Хотя, я бы на твоем месте остался здесь, и постарался подмять под себя побольше власти, чем и займусь во время отсутствия атамана.

— я... спасибо Берт! — Мира сорвалась с места, и понеслась к главной площади.

Собственные духи стражники, возбужденные всплеском энергии от хозяйки, помогали ей преодолевать расстояние, перебрасывая с места на место, иногда создавая пространственные порталы.

Вокруг площади собралась толпа зевак, рабочий день кончился и Каир уходил из города, а значит, неожиданных тренировок не ожидалось. Каждому было интересно посмотреть на ровные шеренги бледных монстров с волчьими головами, одетых только в набедренные повязки. Тяжелые щиты, огромные секиры и двуручные мечи, смотрелись в их руках не так уж и впечатляюще, более интересными были полупрозрачные многочисленные рога, отблескивающие в неровном свете факелов и масляных ламп.

В длинном, грациозном прыжке, в этот момент, походя на настоящую кошку, Мира перемахнула через плотное кольцо разбойников, упала на камни площади, и кувырком перекатившись на ноги, вскочила и побежала прямо к учителю. Маг стоял перед своим воинством, а чуть в отдалении от него, находились Каир, Грим и Див.

Чародейка со всего разгона врезалась в грудь мага, ощутив схожие чувства, как если бы столкнулась с нерушимой скалой.

Циан, с некоторым раздражением и удивлением, смотрел на свою ученицу, уткнувшуюся в его плащ и запустившую когти в ткань, закрывающую его плечи. Немая сцена, сопровождалась гробовым молчанием зрителей, ожидающих реакции грозного атамана.

— потрудись объяснить свое поведение. — Угрожающе спокойным тоном, потребовал маг.

— почему ты оставляешь меня здесь, а их берешь с собой? — Мира вложила в слова всю свою решимость, всю смелость и обиду, заставив голос звучать обвиняющее и даже нагло, но лица от плаща не отрывала. — Ведь я сильнее и Дива, и Грима, даже обоих вместе взятых, а Каир,... может быть, смогу справиться и с ним, если захочешь.

— ты полноценный маг, и должна гордиться этим. Я позволяю тебе управлять всей общиной, пока меня не будит. Тебе этого мало, недостаточно как признания твоей силы? — Слова мага, все такие же спокойные, разливались в пространстве, заставляя дрожать воздух.

— да, мало. — Выдавила из себя девушка.

По толпе зевак, пробежал шепот, разбойники уже были готовы увидеть дымящиеся останки самоуверенной девчонки, набравшейся наглости так разговаривать с атаманом.

Правой рукой, Циан поднял подбородок Миры, заставив посмотреть прямо себе в лицо, на котором продолжала играть змеиная улыбка. Глаза девушки, два изумруда, сверкали ярче любого драгоценного камня, и были готовы исторгнуть из себя скопившиеся слезы.

— так какой же награды ты хочешь, за свои успехи в последние годы? Я и так дал тебе почти полную свободу, власть, возможность использовать любые ресурсы города, ты даже можешь приказывать Диву и Гриму, хотя они мои ученики, а не твои. Так какую же награду я должен дать тебе, что бы ты успокоилась и перестала вести себя как обиженный ребенок?

От волнения, Мира закусила губу до крови, а затем выпалила, полностью опустошая свои эмоции:

— я хочу быть рядом с тобой, всегда, везде...

Тишина, такая густая, что ее можно почувствовать кожей, резать ножом, или разгонять руками, как жидкую грязь.

Мира успокоилась, смогла выпрямиться, и уверенно подняла голову, встретившись взглядом с учителем. Она была готова принять любое наказание, даже готовилась защищаться, сражаться за свое желание. Единственное, чего не могла чародейка, это отказаться от принятого решения.

— Грим, ты остаешься за главного в общине, до моего возвращения. Проследи, что бы работы выполнялись в срок, бойцы должны усвоить правила дисциплины, и еще, не забывай подкармливать новое поколение волкодлаков. А главное, постарайся не проявлять излишней инициативы.

Низкий паренек, худощавый со злыми глазами и хитрой усмешкой, коротко поклонился и зашагал прочь с площади. Недавно он перекрасил волосы в золотой цвет, заставив их блестеть подобно благородному металлу, из-за чего больше обычного выделялся из толпы.

Циан посмотрел на ученицу, затем перевел взгляд на толпу разбойников и приказал:

— всем разойтись, если к моему возвращению работы не будут завершены, каждый из вас будит, переведен из разряда "воин", в разряд "пища". — И уже тише добавил, обращаясь к Мире. — Наконец-то у тебя проявился характер.

Тьма накрыла жертвенную площадь, а когда вернулся свет, ни армии, ни Циана с его учениками и Каиром, уже не было. Грим, без лишних эмоций воспринял произошедшее, он даже был рад, ведь теперь не нужно было участвовать в тяжелом сражении, и можно было полностью углубиться в собственные исследования. По мнению молодого чародея, боевые подвиги должны совершать либо могучие маги или воины, либо безумцы. Ни тем, не другим золотоволосый себя не считал.

Со стороны, за происходящим наблюдал старый разбойник, довольный своими действиями, он уже предвкушал все блага, которые обрушатся на него, если девчонка по настоящему сойдется с Цианом. И без того высокое положение Берта, должно было получить еще одну подпорку, что было весьма кстати, в условиях нарастающей конкуренции со стороны молодежи.

Первый переход занял около часа, в отличии от первого опыта Миры, на этот раз тьма была более дружелюбна. Бледные монстры с волчьими головами, чувствовали себя одинаково в обоих слоях реальности, Циан же, оградил себя Каира и учеников, собственной аурой, так что никакого внешнего давления не ощущалось.

Армия, появившаяся из воздуха, могла бы сделать заикой и бывалого охотника за монстрами, но маг заранее рассчитал маршрут и время, выбрав для передышки опушку рощи, в дневном переходе от ближайшей деревни.

Мира ночевала вместе с учителем, в шатре, выращенном из густого переплетения травы. До самого расцвета, девушке так и не удалось поспать, хотя жаловаться на это она не собиралась. Диву и Каиру, пришлось самостоятельно искать место для ночлега, а волкодлаки, просто завалились спать там, где стояли.

Утро, оказалось не таким уж приветливым, как ожидала Мира. По небу плыли обрывки облаков, над землей стелился туман, собираясь в ямах и среди деревьев, а ноги быстро промокли из-за росы, скопившейся на высокой траве. Над опушкой, разгоняя тишину, разносился могучий храп Каиру, которого поддерживало рычание сотен бледных монстров.

— ты уверена, что не пожалеешь о своем решении?

Рука циана легла на плечо девушки, и маг притянул ученицу к себе.

Девушка повернула голову, ее изумрудные глаза были слегка затуманены от бессонной ночи, а на губах проступила слабая улыбка.

— я никогда не откажусь от своих слов. — Чародейка уткнулась мордочкой в мягкий плащ, зажмурилась, и ощутила волну тепла, охватывающую все ее тело, восстанавливающую силы.

Шатер из травы, засох и рассыпался, а через несколько минут, маг совершил второй переход. Когда волкодлаки исчезли, только примятая местами трава, напоминала о том, что ночью здесь располагалась целая армия.

Облако тьмы, выбросило армию на берег широкой реки, на восточном берегу.

— что-то я не вижу наших врагов. — Каир огляделся, вытянувшись в полный рост. — Да и вообще никого не вижу.

Бледные монстры стояли хаотичной толпой, занимая полностью вершину, склоны и подножья холма. Обзор открывался на многие километры вокруг, но никаких признаков минотавров, или беженцев из местных жителей.

— передовые отряды прибудут через несколько часов, их будит не меньше пяти тысяч, среди воинов присутствуют довольно сильные маги. — Циан прищурился, и стал всматриваться в даль. — Похоже, легионы разбредаются вдоль берега, ищут переправу или уцелевшие отряды сопротивления. Каир, принимай командование волкодлаками, приготовь их к сражению, но не забывай, хотя бы несколько пленных, мне нужны живыми.

Рыжеволосый оскалился, посмотрел на вверенных монстров и громким криком, начал отдавать приказы. Пока Мира наблюдала за огром, у нее сложилось впечатление, что тот предпочел бы напасть на врага в одиночку, и не делиться весельем с созданиями Циана.

Минотавры, двигающиеся ломанным строем, почти без какого либо порядка, увидели нового врага. Это были не люди, и даже не низкорослые бородачи, успевшие причинить множество неприятностей рогатым воинам. Про расу, бледнокожих существ с волчьими головами, до сегодняшнего дня никто даже не слышал.

У захватчиков, даже на первый взгляд, было численное преимущество, почти троекратное. Уверенности добавлял тот факт, что в передовом отряде, было уже двенадцать тощих, не самых слабых магов во всей армии.

Противник занял позицию на вершине холма, и, построившись "коробкой", бледные звери двинулись на встречу минотаврам. Двигались они подчеркнуто медленно, в какой-то момент, командир рогатых воинов, сумел рассмотреть группу из четверых существ, более всего похожих на людей, идущих в середине "коробки".

Приказ, пришедший от главного мага, звучал как оскорбление для воина:

— бледных убить, тех, что в центре, захватить для допроса, если конечно получится.

Мира шла чуть позади и справа от Циана, слева спокойно шагал Див, Каир выкрикивал приказы, и постоянно бегал взад вперед. Волкодлаки, построенные в оборонительном порядком, молча продвигались на встречу минотаврам.

Молодая чародейка, всем телом ощущала, как от мага-учителя, исходят волны ярости и азарта. Причина столь резкой перемены настроения, стала ясна тогда, когда тощие, нанесли повторный ментальный удар, который уже не блокировался Цианом, а был разбит встречным усилием воли.

— никому не вмешиваться, это моя добыча. — Процедил сквозь зубы красноглазый, уже создавая первое боевое заклинание.

Следя за нитями магической паутины, Мира задрала голову вверх, устремив взгляд на облака, и тут же услышала удивленный свист Каира. Сама девушка, находилась в состоянии, которое можно было бы назвать восторгом, если бы не предательское чувство страха, зарождающееся в груди.

По небу стремительно ползли тучи, сходясь в пяти точках, закручиваясь спиралями, и вытягиваясь воротками к земле. Словно пять пальцев из ветра и туч, указывали вниз, прямо на армию минотавров, накрытую мощнейшим защитным куполом. Первый удар заставил защиту вздрогнуть, но не более того, а затем, бешено вращающиеся воронки, начали непрерывное надавливание на купол, перемещаясь по его поверхности.

Тощие не жалели энергии для защиты, они так увлеклись борьбой со смерчами, что совершенно не смотрели по сторонам и вниз, понадеявшись на минотавров.

Циан был доволен, отвлекающая атака удалась, она почти не отняла сил, да и волкодлаки, собирающие рассеянную энергию, спешно восстанавливали запасы хозяина через связующие нити. Где-то в глубине души, маг даже ощутил разочарование, ведь он ожидал гораздо большего от захватчиков с востока.

Правой рукой, Циан извлек из ножен меч с изумрудным лезвием, и, направив его клинком к земле, разжал пальцы, одними губами шепча слова заклинания. Оружие не только вонзилось в землю, но полностью в нее погрузилось. Эти чары, были очень похожи на боевую технику мастеров меча, когда те вкладывали, а атаку собственную жизненную энергию.

Минотавры продолжали наступать, ничего не подозревая, полностью положившись на тощих, в плане магической защиты. Они были уверены, что стоит начаться рукопашной схватке, как странный враг будит разгромлен. Сотни длинных тонких лезвий, светящихся изумрудным огнем, вырастающие прямо из земли, стали неприятным сюрпризом для рогатых воинов.

На самом деле, лезвий было всего полторы сотни, большее количество, Циан попросту не смог бы правильно контролировать. В пару секунд, преграда из трехметровых клинков, отсекла авангард минотавров, от основного отряда. Затем, сверкающие клинки, обрушились на застывших рогачей, легко рассекая их тела, иногда поражая сразу двоих, или даже троих бойцов. К своей чести, захватчики с востока не растерялись, пехота отступила от магической преграды, а тощие, обрушили град ударов на лезвия, разметая их в пыль.

Циан вытянул руку, и из земли, вверх рукоятью, вылетел меч с изумрудным клинком.

— минус две сотни. — Прикинув на вскидку, изрек Каир. В его голосе появилось огорчение, он чувствовал, как заслуженная добыча ускользает из рук.

— это только начало. — Хмыкнул маг, внося некоторые изменения в смерчи.

"пять пальцев", продолжающих давить на защитный купол, вспыхнули рыжим огнем, разбрасывая снопы искр во все стороны, и все, ускоряя свое движение по спирали, медленно сходясь в одну точку.

Неспешно загнав клинок в ножны, красноглазый маг, начал выпускать энергию в пространство, создавая заклинание призыва.

Долго ждать не пришлось, один за одним, из воздуха стали появляться темные духи, жадно впитывающие в себя дармовую энергию. Это не были духи стражники, или хотя бы сущности, обитающие в городе разбойников. "Дикие", духи, не отличались от "прирученных" собратьев своими аппетитами, и ради новой порции лакомства, легко отзывались даже на слабый призыв.

В большинстве случаев, маг, призвавший слишком много духов, становился их пищей, но на этот раз, темным сущностям не повезло, стоило им появиться, и начать поглощение разлитой энергии, как незримая сеть контрольных чар, опутала все занятое ими пространство.

Циан усмехнулся, указующий поток энергии, протянулся от облака из духов, до защитного купола, установленного тощими. Темные сущности не заставили себя уговаривать, неудержимым потоком, они рванулись в указанном направлении, и облепили немалую поверхность щита, усердно вытягивая из него силу.

Тощие, которые кроме защиты, еще и пытались забросать противника боевыми чарами, были вынуждены прекратить свои попытки контратаковать. Не сразу они поняли, куда уходит энергия, а, поняв, яростно взревели, не понимая, как избавиться от паразитов.

Тощих подвело их преимущество над всеми уже встреченными магами, за все время боевых действий, они не имели возможности сразиться с сильным и изобретательным противником. Подавить чужую активность собственной мощью, это было единственной отработанной схемой, по которой они привыкли действовать.

Тем временем, две армии сблизились, минотавры уже были готовы вступить в бой, когда ряды бледных, обладателей волчьих голов, расступились, пропуская вперед рыжеволосого командира.

Каир взревел от ярости и восторга, выхватывая свой уродливый меч, просто гудящий от жажды крови, он врезался в ряды рогатых воинов.

Казалось бы, что может сделать один единственный боец? Проблема появляется тогда, когда становится понятно, что убить этого наглого одиночку, не получается. Рыжеволосый зверь, крутился как Волчек, нанося град ударов на всех направлениях.

Тем временем, волкодлаки сомкнули ряды, закрываясь громосткими щитами, они стали сдерживать озверевших минотавров, не отступая, но и не наступая. Бледные монстры с волчьими головами, физически не уступали рогатым воинам, а их реакция, была даже в разы лучше.

Наконец, защитный купол истаял, и огненный смерч, проломил его, ворвавшись в незащищенные ряды воинов.

Циан разогнал духов, и накрыл пробитое защитное поле, установленное тощими, еще одним контуром. Внутри, бушевал огонь, кричали сгорающие заживо рогатые воины, отчаянно боролись за жизнь маги, матерился во всю глотку Каир, оказавшийся в самом центре событий. Умереть он не мог, но ощущение боли, еще никто не отменял.

Когда все закончилось, Циан убрал свой купол, его взору предстал правильный круг выжженной земли, заваленный обгорелыми телами. Рыжеволосый зверь, стоял перед первым рядом монстров с волчьими головами, и громогласно объяснял, что он думает о своем командире. Словесный поток был столь бурным и разнообразным, что даже красноглазый маг заслушался, а завершилось все не самой приятной фразой:

— ...и не одного пленного взять не удалось. Еще бы, выжить в закрытой пекарской печи, это надо уметь. В общем, ты больше в сражениях не участвуешь, а-то я чувствую, нам не один день придется набирать тебе материал для экспериментов.

Мира, осмотрев поле боя, впала в уныние. То, что она продемонстрировала во время своей инициации, не шло ни в какое сравнение с мощью, использованной учителем, который кажется даже не устал.

Волкодлаки, некоторое время шныряли между обгорелыми телами, вырывая сохранившиеся куски мяса, и пожирая их. Воспользовавшись передышкой, маг отошел в сторону, и начал увлеченно расспрашивать успокоившегося Каира. Див нашел изуродованную огнем голову тощего, и теперь при помощи ножа, отчищал кости от пригоревших кусков плоти.

Через час, перекусившие мясом минотавров, бледные монстры, снова были построены в "коробку", и двинулись на встречу следующему отряду захватчиков. На этот раз, противник был куда более серьезный, да и Циан, обещал заниматься только защитой, и не вмешиваться в ход сражения, без крайней необходимости.

Приготовление заняло несколько больше времени, чем ожидалось. Враг не спешил напасть, дожидаясь подхода подкрепления, которое в свою очередь не заставило себя ждать.

Левее первого отряда, сперва появился один меньший отряд, а затем и второй. Вместе они собрались в один мощный кулак, численностью превышающий уже десять тысяч воинов. Над этой армией, раскинулся защитный купол, в который было влито просто чудовищное количество силы.

Каир избрал новую тактику, оставив небольшой отряд волкодлаков для защиты Циана и его учеников, он бросил оставшиеся силы в стремительную атаку, разделив воинов на две группы. Первый удар должен был быть лобовым, и нацеливался в центр построения врага, когда второй удар предполагалось нанести во фланг, что бы отвлечь минотавров от основного сражения.

"кровавая смерть", все же не остался в стороне, он отправил Миру вместе с Каиром, а Див, возглавил второй отряд.

С первых же минут, стали очевидны преимущества бледных монстров с волчьими головами, над минотаврами. Детища Циана, были намного более подвижны, кровожадны, а в их головы был вложен опыт десятков воинов, мечников и секирщиков. По силе же, ни те, ни другие не имели преимуществ.

Еще до столкновения двух сил, Мире пришлось выдержать тяжелое сражение. Маги противника, осыпали приближающегося врага боевыми заклинаниями, не обращая внимания на расход сил, и молодой чародейке, приходилось напрягать все свои способности, что бы не дать уничтожить отряд, еще до начала рукопашного боя. Но и потом, когда сталь скрестилась со сталью, и были убиты первые бойцы, пронзаемые мечами или разрубаемые секирами, девушке пришлось продолжить схватку, только теперь уже переместив внимание на ближние источники угрозы.

Каир шел впереди, размахивая своим уродливым, но могущественным оружием, как наконечник копья, погружаясь все глубже в ряды минотавров, увлекая за собой бледных монстров. Мира старалась держаться позади рыжеволосого зверя, короткими магическими ударами устраняя наиболее упорных и умелых минотавров, одновременно защищаясь от непрерывных атак вражеских магов.

Пару раз, девушка сумела переместить внимание на второе сражение, где Див, резкими и короткими атаками, трепал фланг армии врага. Постоянные мелкие "укусы", а затем столь же быстрые отступления, приводили рогатых воинов в ярость, некоторые не выдерживали и, ломая строй, бросались в погоню, становясь легкой добычей для подвижных волкодлаков. Потери второго ученика, можно было считать смехотворными, в сравнении с тем количеством противников, которых удалось убить.

Жжение в затылке, заставило Миру вернуться к действительности. Отряд Каира, наконец, преодолел сопротивление строя минотавров, и вырвавшись на относительно свободное место, оказался зажат между армией пехоты, и высокими худощавыми магами, собравшимися в одном месте целой толпой.

— смотри, сколько их тут, как на подбор. Выбирай любого и уходи, Циан говорил, что ему нужен всего один экземпляр. — Каир оскалился, перекинул меч из руки в руку, а затем обратно. — А что это за рыжие малявки, у них под ногами?

После слов рыжего хищника, Мира обратила свой взгляд на невысоких, чуть меньше человека, двуногих животных, очень похожих на обыкновенных лисиц, поднявшихся на задние лапы.

— не знаю, но стоит захватить парочку, может быть учителю пригодятся.

И началась бойня, минотавры встали сплошной стеной, изображая наковальню, а маги, демонстрируя неплохую подвижность и умение не только создавать заклинания, но и драться голыми руками и рубиться мечами, стали пресловутым молотом, раз за разом, пытающимся расколоть крепкий орех из волкодлаков.

Постоянно перемещаясь вдоль линии сражения, Мира несколько раз вступала в бой с магами врага. Всякий раз, тощие умудрялись непросто уходить живыми, но нанести несколько чувствительных ударов по чародейке.

Ситуация становилась критической, бледные монстры с волчьими головами, могли сопротивляться магам, но на собственные атаки у них попросту не хватало сил. Мира и сама чувствовала, как выдыхается, и только Каир, продолжая ухмыляться и скалиться, вращал мечом, не обращая внимания на пропускаемые удары ни магией, ни железом.

Как-то получилось, что Мира оказалась, отрезана от остального отряда, а перед ней, появился высокий тощий маг, с черными глазами и презрительной улыбкой. У его ног, испуганно жалось мелкое жалкое существо, похожее на комок спутанной рыжей шерсти.

— я удьевльен, думал вы дьикарьи, совершенно ньичьего не умьеитье. — с этими словами, тощий создал ветвистую молнию, которая чуть не сорвала все защитные чары молодой магички.

Повеяло холодом, звуки отошли далеко назад, и доносились теперь как будто из-за стены, зато голос, любимый и ненавидимый, зазвучал отчетливо и ясно, принося успокоение и наполняя новыми силами:

— я долго ждал, когда же ты покажешься. — Циан возник из пустоты, с совершенно безразличным лицом, скучающим взглядом, и слабой улыбкой, никогда не сходящей с тонких губ. — Скажи, ты сильнейший в этом сброде?

Провокация подействовала, тощий зашипел, Ий его вытянутых вперед рук, ударил луч серебряного света, врезавшийся в неподвижную фигуру мага с зелеными волосами. Атака такой силы, могла бы пробить крепостную стену, но луч, по неизвестной причине, никак не мог зацепиться за смертную плоть, соскальзывая и рассеиваясь. Защита мага, которая еще секунду назад казалась монолитом, сейчас представляла собой текущую реку, рассыпаясь на куски, и унося с собой огромные заряды атакующей магии. Под разрушившимся слоем, неизменно появлялся целый, и сменяли они друг друга с такой скоростью, что Циан, оставался, невредим, даже когда к атакующему напору прибавились усилия еще двух магов.

— сколько сражений ты прошел? Я имею в виду настоящие сражения с равными противниками, когда приходится применять хитрости и изобретать новые уловки, что бы превзойти конкурента хотя бы на один шаг, а не ту трату сил и времени, когда достаточно подавить кучку бездарей и слабаков одним единственным усилием воли.

Циан казался скучающим, он продолжал неподвижно стоять, разглядывая уже пятерку врагов, отчаянно пытающихся взломать его щиты.

— ну конечно, теперь все ясно, и как я раньше не догадался... вы всего лишь дети, обладающие немереной силой, но совершенно не умеющие с ней обращаться.

Эта фраза оказалась последней каплей, четверо тощих, повыхватывали длинные ножи, и в один прыжок, преодолев разделяющее расстояние, атаковали наглеца. Циан ждал этого, в одно мгновение в его руке сверкнул меч с зеленым клинком, и сразу двое самых ретивых врага, лишились голов. Остальных он добил в те мгновения, пока они ошеломленно пялились на мертвых соратников.

Сильнейший тощий, он же, по всей видимости, командир, развернулся на одной ноге, второй ногой отбрасывая рыжее существо, жмущееся к его ногам, и попытался бежать. К несчастью, лорд Кремень, а это был именно он, забыл основы магических поединков, и, отведя взгляд от противника, уже не мог противодействовать атакующей магии.

Решив не изобретать колесо, Циан создал две воздушных подушки, и ударил ими по ушам незадачливого командира. Тощий дернулся, споткнулся и упал.

— уходим. — Приказал Циан Мире, оказавшись рядом с бесчувственным телом жертвы.

Подхватив тощего единственной здоровой рукой, он кивнул на рыжего зверька, трясущегося в грязи.

— забери, хочу исследовать на досуге.

К тому времени как маги завершили свои разборки, отряд Каира был почти полностью уничтожен, и сам рыжеволосый зверь, продолжал отбиваться от наступающих рогатых воинов, только с неполным десятком израненных бледных монстров. Зато у его ног, лежало сразу трое оглушенных минотавров, готовых к транспортировке.

Сперва Циан переместил выживших подчиненных и добычу, на ту позицию, которая была выбрана как наблюдательный пост. Туда же, уже спешил див, во главе отряда, уцелевшего больше чем на половину, и так же раздобывшего парочку рогатых воинов, и одного мага, слабенького и даже находящегося в сознании. Погоня особенно не спешила, так как со всех сторон воинство Циана уже было окружено, а маги, растягивали магические сети, которые должны были препятствовать бегству через портал.

Спокойно дождавшись прибытия второго ученика, Циан в последний раз окинул поле боя, отметив горы трупов на местах особо упорных сражений, а затем, затащил все свое воинство во тьму.

На глазах у минотавров, жаждущих крови, их законная добыча просто исчезла, а маги, долгие годы, похваляющиеся своей непобедимостью, ничего не смогли с этим сделать, и даже умудрились потерять своего предводителя.

Только один воин после битвы мог быть доволен, хоть и потерял множество отличных бойцов, верных и храбрых, но так же избавился от главного конкурента. Адмирал старательно скрывал свою радость за маской гнева, ведь теперь, вся власть над захваченными землями, и войсками, как минотавров, так и тощих, безраздельно переходила в его руки.

В легкие врывался прохладный ночной воздух, прогоняя остатки сна. Тит выбрался из палатки, щурясь от солнца бьющего прямо в глаза.

Лагерь был разбит в неглубоком овраге, скрывающем людей от посторонних взглядов. Над кострами уже закипала похлебка, мужчины и женщины занимались неотложными делами, готовкой и ремонтом одежды.

— доброе утро, командир. — Улыбнувшись, поприветствовала Тита Нуни, сидящая на корточках перед котелком, над которым поднимался пар. Девушка была одета в черную обтягивающую безрукавку и свободные штаны, рядом стояли мягкие сапоги. — Хорошо спалось?

— да, неплохо. — Тит улыбнулся в ответ, поправил рубаху и опустился на камень рядом с костром. — А как ты?

— неплохо, спина уже не болит. Завтрак будит готов через пять минут.

Девушка вернулась к готовке, помешивая содержимое котелка длинной деревянной ложкой.

Неподалеку, прямо на земле, прижавшись спиной к кожаному мешку, сидел Краток, ремонтирующий пробитую кольчугу. Черная маска лежала рядом с его ногами, а изувеченное лицо было подставлено лучам мягкого солнца. Откуда-то со стороны, доносился спокойный голос Яра, читающего проповедь нескольким раненым воякам.

После падения города, в котором Тит начал новую жизнь, начались испытания, проверяющие людей на прочность, чуть ли не каждый день. Пользуясь подсказками Апира, воин организовал "партизанскую войну", против минотавров и тощих, которые были совершенно не готовы к подобному ходу событий. Очень помогло то, что жители деревень и других городов, оказались не из робкого десятка, и мужчины, отправив на запад жен, детей и стариков, все как один, стали вливаться в новообразованное воинство.

Титу приходилось командовать действиями множества разрозненных отрядов, занимающихся сжиганием мостов и деревень, уничтожением урожаев, которые не смогли забрать беженцы, а также, отравлением источников питьевой воды. Благодаря таким действием, захватчики были лишены большой части добычи, лишились возможности пополнять запасы пищи, за счет захваченных поселений, и после первой декады, с осторожностью относились к питьевой воде. Хоть минотавры очень редко умирали от ядов и болезней, но, выпив испорченной воды, они выбывали из строя на несколько дней.

Каждую ночь, маленькие группы бойцов, совершали набеги на лагеря минотавров, действуя стремительно и бесшумно. Устраивались засады на патрули, устанавливались ловушки, копались ямы с заточенными кольями, вкопанными в дно. Тит избегал открытых столкновений, понимая военное превосходство противника.

— ковандир, чево грустишь: давно хотел тевя фофросить, фокажи свой вечь.

Тит вздрогнул, выныривая из раздумий, и ничего не понимая, извлек из ножен клинок, подаренный Станом. Перехватив оружие за лезвие, он протянул меч рукоятью к соратнику.

Краток сжал пальцы на рукояти, крутанул мечом над головой, и задумавшись, уставился на лезвие.

— хороший веч, равота эльфийская, заточька и закалка вагическая... только вот не фод твою руку оружие, слишьков легкое. — Меч вернулся хозяину. — Нужно найти для тевя настоящее оружие.

— меня вроде и это устраивает. — Тит одним движением загнал меч в ножны.

— нет, сын мой, наш изуродованный брат прав. Если меч не подходит под руку, то и воин, сражающийся им, не может показать все, на что способен. Кроме того, неподходящее оружие, может подвести тебя в самый неподходящий момент. — Яр как всегда, появился рядом бесшумно и совершенно неожиданно.

Нуни с интересом посмотрела на мужчин.

— а можно мне посмотреть?

Вздохнув, вновь извлек меч и передал его девушке.

Поднявшись на ноги, лучница взвесила клинок в руке, а затем изобразила пару простейших приемов.

— вот видишь, этот веч скорее фотходит женщине, а ты фозоришься ходя с ним на фоясе. — Краток тихо засмеялся, странным булькающим и шипящим звуком, заставляя всех друзей поежиться. — Так что, отдавай эту игрушку Нуни, а я фовогу теве найти настоящее оружие.

Тит скрипнул зубами, чувствуя как закипает. Он уже собирался высказать все, что думает о предложении соратника, но тут снова заговорил Яр:

— идея конечно неплохая, да и эльфийское оружие, для женщины больше подходит, чем для мужчины, да не обидятся на меня жители великих лесов. Однако я предлагаю сделать другое, не искать чужой клинок, который ляжет тебе в руку, а выковать новый, благословить его, да и Краток, думаю, сможет правильно зачаровать сталь.

— а мое мнение вообще, кого ни будь интересует? — С трудом, сдерживая раздражение, осведомился Тит.

— думаю, нет. — Нуни скорчила милую гримасу, игриво подмигнув командиру. — А мне меч нравится, удобный и легкий, и на поясе, не будит мешать двигаться и стрелять из лука. А можно мне примерить ножны?

— не ловайся Тит, отдай девушке игрушку, и давай зайвевся делов.

— сын мой, лучезарный говорит, "будь щедр с друзьями, и еще щедрее с незнакомыми, но нуждающимися, и тогда, твоя щедрость окупится сторицей". — Жрец поучительно потряс указательным пальцем, указывая им в небо.

Девушка жалостливо и умоляюще, посмотрела прямо в глаза Титу.

— да забирай. — Сплюнул воин. — Только вот, что бы сковать меч, одного дня будит мало, а найти новый меч, не такая уж и простая задача.

Ножны перекочевали от Тита к Нуни, и девушка, получив подарок, тут же потеряла всякий интерес к продолжению разговора.

— если все делать быстро и правильно, и начать немедленно, то к завтрашнему дню, или даже еще до рассвета, мы вполне справимся. — Яр потер свежевыбритый подбородок. — Краток, вроде бы среди наших бойцов, есть один кузнец?

— да, только он в основнов ковал фотковы и флуги, но фот увелыв руководствов, вфолне справится с изготовлениев веча.

— тогда, позови нашего труженика, а я подготовлю все необходимое. — Жрец резко развернулся, его серый балахон зацепился за ветку, торчащую из кучи хвороста. Дернувшись, он оступился, но удержался на ногах. — О лучезарный, дай мне терпения.

Яр и Краток разошлись в разные стороны, а Тит сжал виски ладонями.

"групповое воздействие, один из самых эффективных способов воздействия, используемых неподготовленными в нужной степени, людьми" прогудел голос Апира.

Нуни налюбовалась своей новой игрушкой, прицепила ножны к тонкому поясу, затем грациозным и быстрым движением села рядом с Титом, обняла его и поцеловала в щеку.

— спасибо командир. — Мурлыкнула она, а затем так же быстро, вернулась к костру, снимать с огня котелок.

Едва Тит успел зачерпнуть первую ложку дымящегося содержимого своей миски, как на него навалились Краток и Яр, которые привели с собой широкоплечего мужика, с густой черной бородой и странным именем "Дорис". Вся троица уверяла командира в том, что жизненно необходимо, что бы он лично участвовал в ковке нового меча, и в том, что начинать нужно немедленно, так как дневное светило, благоприятно скажется на прочности стали.

Все увещевания Тита о том, что он голоден и о том, что на сегодня запланировано нападение на дозорный отряд минотавров, были отметены как малозначительные.

— сын мой, время от времени, необходимо отказываться от мирских благ, что бы дать душе возможность восстановиться и вернуться к изначальному равновесию. А в это время, мы вполне успеем закончить нашу работу. — Пальцы Яра сомкнулись на плече Тита, и, не дожидаясь ответа, жрец потащил воина в направлении поднимающейся струйки черного дыма.

— развлекайтесь мальчики, буду ждать вас к ужину. — Донеслись слова Нуни, с трудом сдерживающей смех.

Выругавшись сквозь зубы, Тит сбросил руку жреца, выпрямился и сам зашагал вперед.

В яме, шириной два метра, а длинной три, была установлена небольшая наковальня, а в нескольких шагах в стороне, из камней, два мужика складывали аккуратный очаг. На земле были разбросаны разные инструменты, в отдельной куче, лежали сломанные мечи и кинжалы, и даже одна кольчуга, разорванная почти пополам.

— я зайвусь огнев. — Прошипел Краток.

— тогда я возьму на себя работу над ковкой. — Согласился Яр. — Сын мой, тебе предстоит тяжелая работа, будишь своей силой подкармливать меч.

Объяснение словам жреца оказалось простым, Краток, протянул энергетический канал от Тита, до наковальни, и воин сразу почувствовал, как из него начала уходить жизненная сила.

— выстрее, у нас всего несколько часов. — Краток наугад выбрал несколько испорченных клинков, и бросил их в очаг. Затем, носитель черной маски, создал между ладонями, поток рыжего пламени, которое не испускало дыма, и начал плавить метал.

Работа закипела, всего через несколько минут, железо легло на наковальню, а в руку Тита сунули молот. Кузнец, бормоча и ругаясь, объяснил воину, куда надо бить, и сокрушался от того, что ему придется исправлять все то, что натворит этот гру3бый варвар. Яр так же не остался в стороне, держа свой медальон на вытянутых руках, он самозабвенно произносил слова молитвы, и из серебряного солнца, стал истекать золотой свет, окутывающий наковальню и будущий меч.

Прошло несколько часов, Тит выронил молот и его уложили на землю, а за работу взялся кузнец. Краток начал накладывать заклинания на уже просматривающиеся очертания клинка, а Яр, на распев читал уже десятую молитву.

Усталость была столь сильной, что Тит не смог себя перебороть, и медленно погрузился в глубокий сон, слыша тихий голос Апира, раз за разом произносящего одну и ту же фразу, "критическая потеря энергии... критическая потеря энергии...". Смысл не мог пробиться в разум воина, но слова тревожили душу. Прошло еще несколько секунд, и тьма окружила человека...

Чья-то рука, стиснула плечо, и голову пронзила невыносимая боль. По телу прокатилась горячая волна, и глаза резко распахнулись.

— солнце уже заходило, стук молота затих, как и бормотание Яра. Где-то неподалеку, слышались приглушенные ругательства Кратока, обрушивающего свой гнев на оправдывающегося кузнеца.

— ...вревя, сколько вревени ты фотратил... да вожно выло сковать вечи для целого отряда...

— но ведь все готово, а цвет, я просто не представляю, почему метал изменился.

Дальше подслушать не удалось, жрец приподнял обессиленного воина, и приложил ладонь к его лбу. Боль и усталость исчезли, даже дышать стало легче.

— сын мой, ты должен забрать клинок с наковальни, если хочешь выжить.

Подчинившись словам Яра, Тит поднялся на подгибающиеся ноги, и, опираясь на плечо жреца, зашагал к пышущей жаром наковальне. Когда он преодолел расстояние в десять шагов, кажущихся невероятно длинными, его взгляд упал на длинный клинок, прямой как стрела, обоюдоострый, а что поразило и заставило застыть на месте, метал, был белый. Длинна, нечто среднее между коротким мечом и двурушником, такие изделия называли "бастард".

— поспеши, сын мой, он продолжает выкачивать из тебя силу.

Правая рука упала на лезвие, и, дернувшись, смахнула меч с наковальни, при этом, руку обожгла боль, кровь оросила девственно белый метал, и на глазах у изумленных мужчин, впиталась в него.

Что происходило дальше, Тит помнил с трудом. Яр и Краток, подхватили воина под руки, и отнесли в лагерь, где заботу об обессилившем командире, перехватила Нуни, рычащая как дикая кошка на всех, повинных в недуге могучего воина. Девушка разогнала любопытных зевак, и даже прогнала жреца с воином-магом. Всю ночь она поила больного густым варевом, протирала грудь и лоб мокрыми тряпками, а когда пришло время спать, уложила лысую голову себе на колени, и, поглаживая пальцами взмокшую кожу, начала напевать колыбельную...

Утро, как всегда наступило слишком рано, но виновником пробуждения стало не солнце, и даже не копошащиеся вокруг воины, а голос Апира, безжалостно ворвавшийся в сознание:

"энергетические запасы восстановлены, организм готов к продолжению деятельности. Общее состояние удовлетворяет жизненные потребности".

Открыв глаза, Тит поморщился, и, напрягая затекшие мышцы, сел. Тут же послышался легкий шорох, и к губам прижалась железная чашка, наполненная травяным отваром. Сделав пару глотков, мужчина отстранился, и кивком поблагодарил склонившуюся девушку.

— как ты? — В голосе Нуни, отчетливо слышалось беспокойство.

— хорошо, думаю еще пара минут, и можно будит идти к нашим жрецу и магу, что бы врезать им как следует за подобную самодеятельность.

Девушка улыбнулась, отставила кружку в сторону и, прижав лоб к плечу мужчины, тихо прошептала:

— ну и напугал ты меня, командир.

— какая трогательная сцена, фряво за душу верет. — Насмешливо прошипел Краток, оказавшись в двух шагах от Тита и Нуни. Уловив на своей маске взбешенный взгляд командира, он шагнул назад, и торопливо добавил. — Ухожу ухожу, я только ведь фринес веч, и рукоять сделал, и ножны...

С этими словами, воин-маг, протянул Титу сверток, и когда пальцы воина сомкнулись на ткани, обладатель черной маски, словно в воздухе растворился.

Злость как-то сразу исчезла, заменяемая интересом. Тит развернул и отбросил ткань, обозрев обычные деревянные ножны, и сжал пальцы на рукояти, обмотанной тонким кожаным ремнем. Одно движение, и в рассветных лучах, явил себя клинок, красующийся матово белой сталью.

— как влитой в руку лег. — Ошеломленно произнес Тит, взгляд, которого утопал в чистом белом металле, который казалось, совершенно не отражает свет.

— красивый, а можно мне примерить? — Нуни глянула на командира, самым ласковым своим взглядом.

— старого моего меча тебе уже недостаточно? — Тит деланно удивленно, поднял брови.

— ну, он же старый, а этот новенький и такой красивый...

Тит только тяжело вздохнул, а Нуни ткнула его в бок локтем, и надув губы обижено произнесла:

— ну, ты и жадина, командир, больше не буду поить тебя с ложечки.

— дети мои, вы уже проснулись? Это просто прекрасно, значит, мы можем выдвигаться. Через два часа, нужно пересечь равнину, и сжечь мост на ту сторону реки. К моменту, когда дерево догорит, мне хотелось бы быть как можно дальше от той массы рогатых захватчиков, что сейчас идут прямо на нас.

Яр легко лавировал между воинами и битком набитыми сумками, разбросанными в хаотичном порядке. За плечами жреца, виднелась вчерашняя наковальня, обмотанная веревками и кожаными ремнями, плотно фиксирующими ее на теле человека.

— командир, прекрасный у нас вышел меч, но налюбоваться им успеешь и позже, а сейчас, нужно спешить. Пока ты еще не оклемался до конца, пойдешь налегке. — Отдав распоряжение, жрец круто развернулся, и, не обращая внимания на тяжесть ноши, спешно зашагал к группе из восьми воинов, к которой уже присоединился Краток.

Сборы не заняли много времени, пятнадцать человек, погрузили свой скарб в дорожные сумки, закинули их за спины, и, бросив палатки и большую часть провизии, побежали к рукаву реки "быстрая". Построение было обычным для малых отрядов, бойцы выстроились цепочкой по два, и двигались следом за Яром, несущимся с такой легкостью, словно и не было на его спине тяжелого груза. Только половина мужчин и женщин, были воинами, остальных приходилось обучать прямо во время боевых действий.

Погода была прекрасная, не смотря на приближение холодов, солнце в дневные часы, нагревало землю, испаряя влагу. Но погода, оказалась единственным, что было на стороне отряда Тита Тана.

Бегущий во главе отряда Яр, внезапно упал как подкошенный, и, не теряя скорости, закатился в заросли кустарника. Наученные бесконечными тренировками люди, повторили прием жреца, хоть большинство сделало это очень неуклюже. Только оказавшись рядом с серым балахоном, воин ткнул соратника локтем.

— сын мой, за подобное неуважение, лучезарный тебя не отблагодарит. — Недовольно прошептал Яр, но даже не шелохнулся, тщательно прикрываясь за кустами.

— что там? — Тит не поднимал голову, полностью полагаясь на зрение жреца.

— проклятые рогатые, уже заняли мост и подступы к нему.

— но ведь их колонна еще в дне пути отсюда. — Возмутилась Нуни.

— их всего тридцать, или сорок. Похоже, это дозорный отряд, который послали специально для защиты переправы. — Жрец вздохнул, чуть повернув голову, скосил правый глаз на командира. — С минотаврами, один тощий, сейчас накладывающий защитные чары на бревна, из которых сложен этот мост. Похоже, поджечь переправу уже не получится.

— что на той стороне реки? — Тит отчаянно соображал, даже пот на лбу выступил, но ничего дельного в голову не приходило.

— пара деревень, маленький городок, ну и обширные поля, засеянные пшеницей. Мы уже отправляли им послания, так что жители должны были уйти, а урожай уничтожить. — Отчиталась лучница, еле шевеля губами, и поблескивая сиреневыми глазами.

— ага, так они и ушли, и зерно сожгли. — Хмыкнул коренастый мужик, лежащий на земле позади Тита. — Командир, крестьянин никогда не испортит сам свой урожай, да и землю добровольно не бросит. Даю зуб на то, что эти дураки забились в свои халупы, и теперь ждут, что враг пройдет стороной. В других деревнях, так все и было, только вот мы успевали вправить мозги самым упрямым, до подхода рогачей.

Наступила тишина, в которой почти было слышно, как в голове командира, крутятся и сталкиваются мысли, тяжелые и неповоротливые.

— ждем до заката, как только солнце скроется за горизонтом, пойдем захватывать мост. Сейчас, всем отдыхать, за час до выступления, обговорим план действий.

Небо, по которому плыли обрывки облаков, медленно темнело, а закатное солнце приобрело красноватый оттенок. Под ногами потрескивали бревна, изнывающие от огромного веса рогатого чудовища. Ниже бревен, журчала быстрая река, безмятежная, занятая только своим делом.

Вокруг суетятся воины, в стороне стоит маг, считающий себя лучшим в мире. Все эти марионетки, казались противными и бесполезными. Сам монстр, воин рога которого были спилены на две трети, являлся элитой. Бойцов такого уровня, выращивали специально для устранения самых опасных врагов, и как бы это не было удивительно, такой противник обнаружился.

Враг, не столько сильный, сколько хитрый и жестокий. Минотавры, после штурма крепости бородатых коротышек, стали погибать слишком часто, и не только от мечей и стрел. Яды, пожары, голод, вызванный отсутствием пищи, отнятой у дикарей, все это медленно, но уменьшало численность великой армии. Обычные отряды, брошенные в погоню за призрачным врагом, либо возвращались с пустыми руками, либо не возвращались вообще.

Монстр, выпущенный на охоту, шел по следу несколько дней, то, теряя врага, то вновь обнаруживая следы. Два дня назад, след был потерян окончательно, но охотник не отчаивался, уже успев изучить повадки жертвы, он предположил следующий шаг, и теперь действовал на опережение. Так как вверенные воины, совершенно не умели работать тихо, пришлось изображать обычный дозорный отряд, организуя действия как можно более небрежно.

Сейчас, стоя на середине моста, монстр чувствовал злой взгляд, источник которого умело скрывался.

"ты пришел, но чего-то ждешь... ночь, наверняка собираешься использовать темноту, как и раньше. Что ж, я буду тебя ждать, и ты станешь отличным украшением, на лезвии моей секиры".

Солнце полностью скрылось за горизонтом, костров никто разводить не стал, остерегаясь приказа монстра. Была бы воля охотника, он бы и звезды с луной закрыл тучами, что бы воины не так отчетливо просматривались на фоне моста. Но до самой полуночи, ничто не нарушало тишину.

Все завертелось в один миг, жизнь монстра спасли реакция, а так же животное чувство опасности. Ноги подогнулись, колени гулко стукнулись о бревна моста, голова со спиленными рогами, дернулась в сторону и стрела, просвистела мимо левого уха.

Магу повезло меньше, полагаясь на свою магическую защиту, он даже не отреагировал на зачарованную стрелу, которая с противным чавканьем, вонзилась в его глаз. Длинное худощавое тело, дрогнуло, голова откинулась назад, а затем, маг мучительно медленно упал, разбрасывая тучу брызг.

— всем лечь, быстро уроды! — Взревел монстр, закрывая свою голову лезвием секиры.

Минотавры, как подкошенные, падали на полотно моста или на землю перед ним, кто плашмя, кто на колени, пригибая голову к земле. Стрелы же, еще зацепили нескольких рогатых воинов, а затем началась атака.

Первым из зарослей, находящихся в сотне шагов от берега реки, появился человек в черной железной маске. Тенью, метнувшись через открытое пространство, он взмахнул мечом, и вонзил клинок в спину не успевшего подняться врага. Не задерживаясь ни секунды, он выдернул сталь из раны, и направился к следующему противнику, уже начавшему замахиваться своим чудовищным топором.

Атака плотного кулака, как остро заточенный нож проходит через нежное мясо молодого теленка, прошла сквозь неуспевшие организовать оборону, ряды рогатых воинов.

Минотавры погибали один за другим, от ударов мечей, вновь появившихся в воздухе стрел, или же, от сияющего золотом облака, разбрасывающего смертоносные лучи во все стороны, но, так и не задев ни одного человека.

"идите ко мне, пусть эти слабаки, умирают как домашний скот, но я и один, сумею остановить много больший отряд".

Монстр стиснул рукоять секиры, его пасть оскалилась в кровожадной усмешке, а колени слегка согнулись, готовя ноги к прыжку. Глаза, немигающим взглядом, наблюдали за расправой над подчиненными. Некоторым, их было около восьми, удалось собраться в одну группу, и отступить к своему предводителю, а когда последний рогатый, остающийся на берегу, был убит, наступила небольшая передышка.

— гррррах! Пленных не брать, но того, что в маске, и того, кто с белым мечом, я убью собственными руками, и успею вонзить зубы в их трепещущие сердца.

Выжившие после атаки воины, воспряли духом, потрясая секирами они встали в одну линию, полностью перекрыв широкий мост. Глаза сверкали яростью и жаждой крови, а их командир, выступил вперед, собираясь как камень, выступающий из воды, разбить волну наступления еще до того, как она достигнет "береговой линии".

Взревевшие в один голос люди, помчались в лобовую атаку, не взирая на преимущество врага в силе. Первым шел воин в черной маске, на ходу создающий огненный шар в свободной руке, а мечом, замахиваясь для смертельного удара. Каково же было его удивление, когда магический огонь беспомощно соскользнул с бурой шерсти, покрывающей тело рогатого монстра. Удар клинка, был блокирован рукоятью секиры, а затем, охотник ударил ногой в живот своего противника.

Человек отлетел в сторону, как от удара тарана, плюхнувшись в воду чуть правее моста. Секира провернулась в воздухе, и ее лезвие снесло голову еще одному человеку, неосмотрительно оказавшемуся рядом.

Прямо перед минотавром со спиленными рогами, оказался лысый человек с мечом, белым как чистый снег, и серыми глазами, не выражающими ни страха, ни злобы. Создавалось впечатление, словно этот враг, смотрит на уже мертвого минотавра, только по ошибке одного из богов, еще продолжающего стоять на ногах.

"неужели я боюсь? Нет, этого не может быть! Я сильный, я охотник, я не знаю жалости усталости и страха!"

Секира скрестилась с клинком меча, еще раз, а затем рогатый, попытался ударить человека обухом, но сероглазый, оказался ловок и быстр, уворачиваясь, он распорол шкуру зверя, и кровь хлынула по правой половине широкой груди, закрашивая бурую шерсть.

Их схватка продолжалась довольно долго, время от времени минотавру приходилось отвлекаться на отражение атак других людей, на окутанного сиянием жреца, он вообще не обращал внимания, полностью полагаясь на свою нерушимую защиту от любых чар.

В один момент, ощущение, что спину прикрывают товарищи, исчезло, и, бросив взгляд назад, минотавр увидел, как его воинов, почти в плотную, из арбалетов, расстреливают люди, подкравшиеся сзади. Их было немного, четверо во главе с белокурой женщиной.

Взревев, монстр крутанулся, размахивая своим оружием, разгоняя противников в стороны, а затем, бросился на человека с белым мечом. Перед глазами вспыхнули искры, разноцветные круги, все, как и всегда, когда тело переходило все возможные пределы и начинало двигаться быстрее, чем лучи светила, согревающие землю. Но сероглазый, так же стал быстрее, почти не уступая ни в силе, ни в мастерстве. Белый клинок вспыхнул, начав испускать языки ослепляющего огня.

Рукоять секиры не выдержала очередного соприкосновения с мечом человека, а реакции монстра оказалось недостаточно, что бы увернуться от удара. Холодная сталь, окутанная обжигающим пламенем, рассекла толстую шкуру, с хрустом проходя сквозь грудину, достала до артерий, спрятанных в средостении.

Ноги подогнулись, тело упало на колени, меч врага выскользнул из груди, но было уже поздно. Минотавр чувствовал, как жизнь ускользает, и на последнем дыхании, теряя остатки сил, произнес на языке, понятном населяющим этот материк дикарям:

— это был хороший план, хитрый, и схватка тоже была хорошей... мне было приятно... сражаться с сильным воином... я умираю от руки более сильного воина, и это честь для меня...

В глазах потемнело, пальцы, до сих пор сжимающие разрубленное древко секиры, разжались, выпуская два обломка.

Человек, посмотрел на поверженного минотавра, задержав взгляд серых глаз на спиленных рогах, а затем оглядел своих убитых соратников. Живых осталось всего семеро, включая и его самого.

— до расцвета мы должны уйти.

— но надо похоронить наших... — Начала, было, девушка.

Мужчина посмотрел на свой меч, полыхающий белым огнем, а затем обратился ко всем выжившим:

— идите на берег, а я позабочусь о погребальном костре, достойном великих воинов и их подвига.

Люди подчинились, и когда последний из них ступил на берег, мужчина воздел над головой свой меч, вкладывая в него всю оставшуюся силу, из-за чего огонь вспыхнул как настоящая звезда. Удар обрушился на бревенчатое полотно, разрушая защитные чары, разрубая дерево и заставляя заняться его веселым потрескивающим огнем. Сам воин отпрыгнул назад, и, оступившись, свалился в воду. Ему хватило сил добраться до берега, выбраться на сушу, и уже там рухнуть без сил, отложив меч в сторону.

— решил отдохнуть, ковандир, да и искуфался ты нефлохо, сохнуть долго вудешь. Хотя... костерок рядов, вогу фару фоленьев фоднести.

Тит поднял взгляд, посмотрел на маску, скрывающую лицо склонившегося над ним воина.

— живой, но я видел...

— живот до сих фор волит. — Признался Краток, и тихо засмеялся, исторгая из себя шипящие и каркающие звуки.

МИРНАЯ ЖИЗНЬ, ВО ВРЕМЯ ВОЙНЫ.

...Кремень скрипел зубами, отплевывался и извивался всем телом, пытаясь вырвать руки из кандалов, но единственное чего он добился, это были глубокие раны на запястьях.

Могучий маг, считающийся сильнейшим во всей экспедиционной армии, сейчас чувствовал себя униженным и беспомощным. Невозможно было поверить, что дикари, заселяющие этот материк, оказались столь сильны и жестоки. Главный тюремщик, поместивший пленного в каменный саркофаг, красноглазый чародей с зелеными волосами, каждый день истязал тощего, проводя непонятные обряды и исследования.

Крышка саркофага откинулась, и свет заставил глаза тощего заслезиться. Двое бледных монстров, схватили пленного за руки и, расстегнув кандалы, потащили его вдоль коридора, не имеющего ни одного окна, но вдоль стен, которого росли странные деревья.

— как я рад, что ты нашел время, что бы откликнуться на мое приглашение. — Дружелюбно воскликнул тюремщик, когда Кремень оказался в большом пустом зале.

— откуда ты знаешь наш язык, дикарь?

— как грубо. — Чародей задумчиво провел пальцами по пряди зеленых волос. — Неужели ты думаешь, что только твоя раса научилась использовать ментальную магию?

Тощий скривился, его черные глаза метались из стороны в сторону, взгляд скользил по монолитным стенам, разум непрерывно искал выход из сложившейся ситуации. Красноглазый маг, некоторое время стоял неподвижно и хранил молчание.

— чего ты хочешь от меня? — Кремень сдался, склонив голову к груди. Его руки продолжали стискивать пальцы бледных монстров с волчьими головами.

— а вот это, правильный вопрос, мой дорогой друг. — Змеиная улыбка мага стала шире. — Понимаешь, я, наконец, закончил свои опыты, результаты более чем удовлетворительны. Осталось сделать последний шаг, применить результаты в боевых условиях. Ты готов умереть во имя науки?

Задрожав, Кремень сплюнул на пол перед собой, надежда на спасение растаяла как утренний туман.

— полагаю, это можно считать за положительный ответ. — Красноглазый щелкнул пальцами, и его тело окутал кровавый туман.

Облако, некоторое время вращалось вокруг своего создателя, а затем, выпуская щупальца, поползло к своей добыче. Когда тощий почувствовал первые признаки соприкосновения с неизвестным оружием, он был уже обречен.

— кашель начинается почти сразу, ведь дыхательные пути поражаются в первую очередь. Затем разрушается слизистая глаз, желудок, уши. К тому моменту, когда разрушение затрагивает кожу, внутри тела уже нет ни одного полностью целого органа. — Циан прервался и бросил взгляд на извивающегося мертвеца, который еще не понял, что мертв. — Наверное, ты уже меня не слышишь, а жаль, мне хотелось бы, услышать, что ты сейчас чувствуешь.

Кремень действительно не слышал слов своего мучителя, его энергосистема была уже разрушена, сердце продолжало бороться с разъедающей его мерзостью.

— итак, финальные испытания можно считать успешными, а значит это, пора выпускать болезнь на свободу.

Проснувшись утром в теплой постели, Грим долго лежал без движений, прислушиваюсь к тихому дыханию слабого и уязвимого существа. Лисица, которую учитель захватил вместе с тощими и минотаврами, была отдана младшему ученику, как совершенно не интересный материал.

Грим с первого взгляда почувствовал необычную тягу к запуганной девушке, готовой исполнять самые странные прихоти могучих магов, только ради того, что бы не быть наказанной и получить свою миску похлебки. Удивительным фактом оказалось отсутствие имени, как это объясняла сама рабыня, "низшие расы, не имеют права давать имена своим детям".

Немало времени Грим потратил на то, что бы приучить рыжую лисицу есть за столом, а не под ним, используя ложку или вилку, вместо того, что бы лезть в тарелку пушистой мордочкой. Пришлось придумать имя, на которое рабыня была готова откликаться, и ответ пришел сам собой: Мая, имя очень похожее на слово "моя".

Уже несколько дней, Мая спала в одной постели с Гримом, и куда бы не шел чародей, лисица следовала за ним, завернувшись в выделенный для нее плащ из чистого шелка. Приучить рабыню к нормальной одежде, в ближайшие дни парень не считал возможным.

Мая, с каждым днем все больше привязывалась к своему новому хозяину, как она называла Грима. Маг не отдавал девушке приказов, каждую фразу сопровождая ласковыми словами, и ни разу не кричал, не поднимал на нее руку. Но вот других обитателей подземного города, рабыня боялась, в особенности Каира, жестокого и могучего воина, а так же Циана, одолевшего ее предыдущего хозяина.

Стук в дверь, заставил поморщиться Грима и вздрогнуть Маю, которая тут же всем телом прижалась к чародею, плотно зажмурив глаза.

Маг не произнося ни слова, погладил лисицу по голове, улыбнулся в ответ на испуганный взгляд, и только потом поднялся с постели и, одевшись, направился к двери. Замок, установленный гномами, открылся без единого щелчка, и чародей вышел из своего жилища.

— здорово Грим. — Берт потер лысину свой широкой ладонью. — Ты все спишь, небось, вчера вечером утомился?

— не твое дело старик. — Огрызнулся чародей. — Зачем пришел?

Разбойник слегка изменил лицо, убрав улыбку, но, продолжая буравить молодого парня насмешливым взглядом.

— ты весь в своего учителя, как и он, нашел себе домашнего зверька. Ну да это твое дело, а я пришел предупредить, что минут через десять, Циан собирает всех командиров, и самых популярных разбойников, что бы на их глазах, выпустить ту дрянь, которую сварил из захваченных магов и этих рогатых уродов. Опоздаешь, сам понимаешь, учитель не похвалит. Ну, бывай.

Старый разбойник развернулся и зашагал по узкой улочке к центру города.

— да чтоб ты провалился, старый увалень. Больно много о себе возомнил, а ведь Циан очень непостоянный покровитель.

Грим вернулся в свое жилище, где застал Маю, уже завернувшуюся в плащ.

— ты все слышала?

Лисица кивнула.

— мне нужно идти, учитель не простит ученику отсутствия на таком важном событии.

— и я... — Мая тут же прижала уши к голове, и сжалась в комочек, словно испугалась своей наглости.

— ну, продолжай. — Грим подошел, положил руки на плечи девушки, и заглянул ей в глаза. — Что ты хотела сказать?

Мая потрясла головой, попыталась спрятать голову под полу плаща, но грим был неумолим, и лисице пришлось признаться, буквально выдавливая из себя каждое слово, для чего прилагала, чуть ли не больше усилий, чем маг, создавая шар огня:

— я хотела своими глазами увидеть, как они умрут... они мучают моих родичей, как и меня... просто я хочу увидеть, как их не станет.

— хорошо, но для этого, тебе придется одеться. — Улыбнувшись, Грим кивнул в сторону низкого стула, на котором было сложено свободное одеяние мага, раньше принадлежащее Мире, пока та из него не выросла.

Провозились они довольно долго, Мая дважды запуталась в рукавах, один раз засунув туда голову, чем вызвала неприкрытое веселье Грима. В итоге, одевание превратилось в своеобразную игру, и увлекшиеся ей, маг и рабыня, едва не забыли о причине, по которой должны спешить.

И все же они опоздали. Толпа, собравшаяся у входа в подземный город, на дороге у зева пещеры, охотно пропустила ученика Циана и его "зверушку" в самый первый ряд.

Великий "кровавая смерть", уже закончил свою пламенную речь, и стоя перед двумя обездвиженными чарами пленниками, снес с глиняного кувшина закупоренное горлышко. Из сосуда повалил бурый дым, быстро рассеивающийся, краем зацепивший пленных.

То, как умирали минотавр и тощий, заставило поежиться всех наблюдателей, и до того момента, как тела не перестали шевелиться, стояла гробовая тишина.

— такая судьба ждет каждого представителя их расы, и не только на нашем материке, но через некоторое время, когда зараза размножатся, они станут умирать и у себя дома. Это и есть "кровавая смерть", проклятие, которое мы обрушиваем на головы наших врагов. — Театральная пауза удалась магу превосходно. — А теперь, возвращайтесь к своей работе, ведь очень скоро, мы пойдем за коронами всех королевств известного мира.

Разбойники, тихо переговариваясь, стали расходиться, а Циан, жестом позвал Грима с собой и зашагал прочь от входа в подземное поселение.

Небо было затянуто серыми тучами, порывы ветра трепали свободную одежду, но мага не беспокоила погода, он казался особенно задумчивым, даже улыбка куда-то пропала.

Грим шел следом за учителем, оставляя между собой и магом около десяти шагов. За его спиной, мелко перебирая ногами, бесшумно двигалась Мая.

Циан легко запрыгнул на высокий камень, сложил ноги крест накрест, его взгляд устремился на восток, туда, откуда пришли минотавры и тощие. В молчании он просидел около часа, а Грим и Мая, так же молча, стояли неподалеку и ждали.

Небо становилось все темнее, первые капли дождя окропили землю, ветер окончательно стих. Само время, словно перестало существовать, мелкие капли, зависали в воздухе, бесконечно долго проделывая свой путь к земле. Грим даже и не заметил, как вымок до нитки, как мелкая морось превратилась в настоящий ливень, но ни одна капля, так и не коснулась Циана, задумчиво наблюдающего за незримой для остальных, чужой землей.

— я плохой человек, да и человек я только на половину. — Наконец произнес маг. — Сегодня, я выпустил в мир оружие, которое ранее не видели жители всех разумных рас. Возможно минотавры и тощие, полностью исчезнут по моей вине, и самое тяжелое, я не чувствую ни вины, ни угрызений совести. Так хотелось остаться человеком, чувствовать, любить, страдать, но своими руками, каждый день превращаю себя в монстра. Если углубиться в философию, то даже Каир, более человечен, чем я.

Грим не знал, что сказать на эту тираду, да и стоит ли говорить вообще, и тут учитель задал вопрос, которого молодой чародей боялся больше всего на свете.

— чего ты хочешь Грим, какая у тебя мечта?

Слова застыли в горле, мысли стали сталкиваться в голове, чародей совершенно растерялся.

— каждый из нас предсказуем, легко читается опытным взглядом. Например, я: стремлюсь захватить как можно больше власти, для этого хочу стать самым сильным магом мира, но это всего лишь этап, для достижения моей настоящей мечты. Каир: настоящий мечтатель, пытается убедить всех в своей жестокости и кажется, даже сам начинает в нее верить, но на самом деле, боится этого мира. Самый могучий воин, мечтает убрать оружие в ножны, и тихо жить, где ни будь в горах, среди своих сородичей, и что бы верная жена стерегла его сон. Здесь видна только одна проблема, кроме Каира огров больше нет, вот он и мстит за это другим расам. Див, самый прямолинейный из нас, он всей душой хочет стать сильным, его цель не власть и не богатство, которые может дать сила, а сама сила. Ты же, мой юный ученик, хочешь быть счастливым, но дело в том, что избранный путь к счастью никого не приведет.

— и что же мне делать? — Каким-то чужим голосом, проговорил Грим.

Маг повернул голову и посмотрел прямо на ученика.

— а чего бы ты хотел сам? За твоей спиной стоит девушка, в которую ты умудрился влюбиться. Если хочешь стать счастливым, уходи их общины. Прямо сейчас, уходи, забудь обо всем что видел и что сделал, забирай девчонку и начинай новую жизнь. — Циан протянул кулак Гриму и разжал пальцы, на его ладони лежал золотой перстень с крупным рубином. — Этот камень, средоточие силы, которую ты не в состоянии контролировать, поэтому, я расщепил свою душу и малую ее часть, вложил в артефакт. Возьми, это последний мой дар, возможно, пригодится в новой жизни.

Взгляд мага упал на испуганную девушку, брови сошлись на переносице.

— да, она слишком заметна, ее запомнят в любом случае. — Закрыв глаза, Циан зашевелил губами, произнося заклинание.

Мая застыла, ее окутало тепло, голова закружилась, но страха не было. Наконец, все прекратилось. Когда девушка посмотрела на свои руки, ее сковала оторопь, так как шерсти больше не было, а ладони были обычными, человеческими. Тогда она схватилась за уши, но они были, как и раньше, острыми и пушистыми. Она начала ощупывать все свое тело, и после этого пришла к выводу, что от прежней внешности остались только уши и хвост.

— а еще глаза, лисьи глаза. — Безошибочно угадав мысли девушки, усмехнулся Циан. — С этими тремя чертами, я ничего поделать не могу, поэтому, во время путешествий, придется тебе их скрывать от посторонних взглядов.

Грим смотрел на красивую девушку с рыжими волосами, ушами и хвостом, и не мог поверить своим глазам. Она была красива, очень красива, и уязвима как декоративный цветок. Учитель в очередной раз доказал, что для него нет ничего невозможного, за секунды, изменил тело рабыни до неузнаваемости.

— не совсем. — Проговорил Циан. Снова и снова, он угадывал мысли собеседников, благодаря чему, диалоги часто превращались в монологи. — Мая больше не является обычной лисой, теперь она представитель совершенно новой расы, и если ты будишь, внимателен, то заметишь возросшее количество магических каналов. Теперь, если опять же ты будишь, внимателен, вы вполне сойдете за обычных людей, только вот уши и хвост, придется прятать. А теперь, если ты действительно хочешь быть счастливым, то бери перстень и убирайтесь как можно дальше от общины, войны, и разного рода королей и правителей.

Возможно в последний раз в своей жизни, Грим подчинился своему учителю. Взяв перстень с ладони, он надел его на средний палец правой руки, затем взял Маю под руку, и зашагал прочь, под непрерывными струями дождя.

Маг сидел на камне, и до него так и не добрались потоки воды. Красные глаза потухли, лицо осунулось, плечи опустились и даже спина сгорбилась. Тот, кого называли "кровавая смерть", кого боялись и ненавидели, кого считали непобедимым и бесчувственным, сейчас показал свое настоящее лицо. Он был стар, старше, чем представляли себе разбойники и ученики, и только драконы могли назвать его истинный возраст.

— как же я устал. — Циан передернул плечами, словно от холода, хоть уже давно ничего не чувствовал. Единым усилием воли, он оборвал связующую нить, отсекая от себя Грима, тем самым, давая ученику полную свободу, и больше не видя его даже магическим зрением.

— учитель, вы здесь? — Див скользил по лужам, не создавая брызг, и не обращая внимания на воду, беспомощно скользящую по его защите. — Мира беспокоилась, да и командиры уже собрались, ждут команд.

— уже иду, просто хотелось хоть немного побыть в тишине. — Маг поднялся на ноги и спрыгнул на дорогу.

— а где Грим? — Див резко остановился, его глаза полыхнули и погасли. — Я его не чувствую.

— забудь о нем, и постарайся сделать так, что бы никто другой о нем не вспомнил, никогда...

Циан прошел подземный город насквозь, не останавливаясь ни на секунду, но при этом и не ускоряя шаг. Никто не смел, окликнуть или хотя бы приблизиться к атаману, и только один раз, маг сам обратился к группе командиров, застывших на краю главной площади.

— Берт, займись подготовкой войск, мы выступаем через декаду. До тех пор, меня не беспокоить.

Люди, орки, гномы и темные эльфы, проводили своего командира взглядом, и когда он скрылся в своей обители, старый разбойник взял руководство в свои руки.

Только Мира пошла вслед за учителем, на протяжении нескольких последующих часов, она доказывала свою преданность и любовь, демонстрируя не только отличную физическую форму, но и незаурядное воображение.

— такое чувство, что твои мысли очень далеко, хоть ты и рядом со мной. — Прошептала девушка, прижавшись всем телом к Циану, лежа с правой стороны мягкой и широкой кровати.

— возможно, ты и права. — Безразлично пробормотал маг, поглаживая ученицу по шее и плечу, и бездумно глядя в потолок.

— все эти годы, к Гриму ты относился не так, как к остальным ученикам, даже ко мне. Иногда казалось, словно от твой сын... ведь ты именно так и считал?

— наверное... — Циан был спокоен до отвращения.

— значит, бегство твоего приемного сына, так тебя расстроило? — Мира прищурила глаза, приподнявшись на локтях, она заглянула в глаза Циану. — Интересно, а родной ребенок сможет его заменить?

Некоторое время, маг лежал, обдумывая услышанное, никак не в состоянии осознать смысл слов. Наконец, его взгляд сфокусировался, приобрел осмысленность, и Циан, утонул в зеленых глазах своей ученицы.

— это, правда, у тебя будит ребенок? — Губы враз пересохли, сердце застучало вдвое быстрее.

— ну, у меня одной это не получилось бы... без тебя.

В душе разразилась буря, тепло прокатилось по всему телу, пальцы единственной здоровой руки, сжали плечо девушки, и маг прижал ее к себе. На глазах навернулись слезы, дыхание стало глубоким и прерывистым. Губы шевелились, но ни звука не могло вырваться из пересохшего горла.

— Циан... что с тобой... ты не рад? — Мира была взволнована, зная характер учителя, она плохо представляла, что произойдет дальше.

— ты...

Мира затаила дыхание, прислушиваясь к тихому голосу.

— ты... маленький лучик света, не дающий мне утонуть в море мрака. Как бы я хотел, что бы этот день никогда не кончался. — Циан сглотнул и продолжил уже более уверенно. — Мира, мой маленький котенок, ты самое дорогое для меня существо... Я сделаю все, что бы ты и наш ребенок, были в безопасности.

Руки девушки обвились вокруг шеи мага, напряжение спало и теперь она тонула в окутывающем ее счастье.

— я тебе верю. — Мягко, как шепот ветра, произнесла она.

Циан слегка повернулся, и запечатлел на губах Миры, долгий страстный поцелуй.

— прости меня, всю жизнь я причинял тебе боль...

— давно простила, еще тогда, когда поняла, что люблю тебя. Если бы у меня был выбор, прожить новую жизнь так, как я хочу: я ничего бы не меняла. Этот день, твои слова, они стоили всех трудностей, что были раньше, и если ты позволишь мне быть рядом, то я буду, готова преодолевать любые преграды...

Следующие пару часов, маг доказывал свои чувства, а затем баюкал измотанную Миру, пока та не провалилась в глубокий сон.

Бесшумно выскользнув из постели, маг надел шерстяные штаны и сапоги, прошел в свою лабораторию. Потребовался всего один пас рукой, что бы в центре появился каменный стол. Рядом с ним прямо в воздухе, возникло магическое зеркало.

Посмотрев на свое отражение, маг скривился. Левая рука окаменела полностью, часть кожи на груди спине и шее, уже посерела, стала плотной и холодной.

— старая дрянь, все же добралась до меня. — Коснувшись пальцами окаменевшей руки, передернул плечами и выругался. — Нет, я не могу умереть раньше, чем Мира будит в безопасности.

В тайнике, маг нашел кусок золота и крупный сапфир, мастерски ограненный гномами.

Началась муторная и тяжелая работа, из золота следовало сделать основу для заклинаний и привязки защитника, камень должен был стать накопителем светлой энергии. Дело затрудняла только одна проблема, точнее две, работать приходилось одной рукой, и светлая магия, никогда не была сильной стороной Циана.

Несколько раз пальцы царапались об острые выступы застывающего золота, но Циан не чувствовал боли. Глаза, наполненные слезами, а перед внутренним взором, все еще находилась Мира, беззащитная и наивная, не смотря на все ее знания и магическую мощь.

Вспомнились давно минувшие годы, когда Циан еще был учеником, слабым, но амбициозным. Вместе с ним, учились у старого чародея еще несколько молодых колдунов, в числе которых был Хром, полуорк со склонностью к магии света.

Хром, был низкорослым и широкоплечим, мускулистым и ловким обладателем необычного цвета волос. Длинная серебряная грива, обычно была перехвачена кожаным ремешком, и собрана в "конский хвост". Это был единственный настоящий друг Циана, с которым красноглазый мог поделиться любыми секретами, и который всегда стремился поддержать более слабого товарища. Молодые чародеи сдружились еще и потому, что оба были людьми только на половину, и их хоть и уважали, но избегали другие ученики.

Однажды, после тяжелой тренировки, Хром и Циан серьезно поссорились из-за девушки, дело даже дошло до драки, что заметил учитель.

"если вы два идиота, не можете ужиться вместе хотя бы до начала испытания ваших жалких сил, что ж, я смогу разрешить ваш спор. Вы будите биться насмерть, и кто выживет, тот и прав".

Слова старого мага отрезвили парней, но было уже поздно. Приказ обсуждению не подлежал, и уже вечером, жители небольшой деревушки, стали свидетелями кровавого зрелища. Чародеи сражались, до последней капли крови, очень долго, изматывая друг друга, к концу схватки превратившись в жаждущих крови животных.

Если можно так выразиться, то Циану повезло. Взрыв "шара белого огня", оторвал левую кисть, сломал лучевую кость, обломок которой, красноглазый использовал как оружие. Отвлекая внимание "голодной тьмой", разъедающей все, на что попадала тень крыльев огромной летучей мыши, он сумел оказаться рядом с Хромом, и одним ударом, вонзил обломок кости в сердце товарища, пробив грудь.

Воспоминания пронеслись, не померкнув даже после стольких лет, и на лбу выступил пот, а по щекам потекли соленые ручейки.

— прости Хром. Я не хотел тебя убивать. Не знаю, почему вспомнил это прямо сейчас, но ты справился бы лучше, с исполнением нашей мечты. Да и с этим кольцом, ты бы разобрался играючи... прости Хром, прости... — Циан выронил уже почти завершенный перстень, и золотой кружек упал на пол.

— уже простил, причем я никогда особо и не обижался.

Вздрогнув, Циан развернулся, создав в ладони "стрелу тьмы". Стоило ему увидеть, кто произносил слова, как тело сковала оторопь, колени подогнулись, и только усилие воли, заставило "кровавую смерть", остаться на ногах.

— ну, здравствуй, старый друг... смотрю время тебя не посчадило. Только не вздумай разреветься, терпеть не могу когда ты начинаешь вести себя как плакса.

Призрак, окруженный белым свечением, прошелся вдоль стены лаборатории, хмыкнул и вновь посмотрел на Циана.

— долго ты собираешься молчать? Выглядишь так, словно мертвого увидел.

Губы Циана дрогнули и изогнулись в слабой усмешке.

— как ты здесь оказался, почему?

— идиот? Действительно, учитель был прав, хоть ты и накапливаешь знания, но почти не умеешь ими правильно пользоваться. — Призрак сокрушенно развел руками. — Разве ты забыл, что являешься сильным "призывающим", на зов которого откликаются даже высшие духи иных миров? Стоит такому монстру потерять контроль над эмоциями, как сила сама начинает прорываться в иные пласты, и один из таких потоков, призвал меня.

Повисла пауза, во время которой Циан усиленно соображал, вспоминал основы того, чему научил его старый учитель, а затем, выругавшись, произнес:

— Хром, прости меня за...

— ...то, что ты меня убил? Циан, прекрати нести чушь, возьми себя в руки, хватит самобичеваний. На тот момент ты был сильнейшим, вот и победил, и никаких обид быть не может. Хотя умирать из-за кости воткнутой в грудь, не самое приятное окончание жизни. Тебя тут просили известить, "никто из учеников, не держит зла на первого ученика, а учитель, просто горд тем, что ты сумел его убить и достиг таких высот мастерства". Кажется, правильно запомнил...

— я убивал ради силы... — Циан скривился от неприятных воспоминаний.

— ну и молодец, любой из нас, на твоем месте поступил бы так же. В конце концов, наш мир жесток, слабаки в нем не выживают. — Призрак понизил голос. — Если ты не забыл, именно это мы и хотели изменить, а для этого, нужно стать очень сильным.

Циан наклонился и подобрал свою заготовку, чем привлек внимание Хрома к кусочку золота.

— раз уж я здесь, и мы разобрались с тем, что никто ни на кого не обижен, давай я помогу тебе с артефактом. Ты ведь хочешь сделать подарок своей девчонке, призавешь защитника.

— да, я хочу быть уверенным, что ей ничто не угрожает.

— идиот. — Констатировал Хром. — Понимаешь, даже сильнейший защитник, не сможет уберечь, например, от падения в вулкан, или гнева богов, или внезапного падения камня прилетевшего из-за пределов этого мира. Да и почему ты не хочешь заключить в перстень обычного стража, или темного духа? Ведь одному из учеников ты уже сделал такой подарок.

— сам знаешь, страж работает только тогда, когда ему дают точный приказ, и кормят энергией. Защитник, будит выполнять свое предназначения, даже если обладатель артефакта, не будит об этом подозревать.

— слава богам, ты хоть это запомнил. — Обрадовался Хром. — Ладно, давай работать, я буду делиться своими силами и ценными знаниями, а-то чувствую, что если оставить тебя без присмотра, опять создашь нечто вроде "клинка вампира", или "пожирателя жизни".

Циан усмехнулся, но помощи Хрома, хоть тот и был призраком, он обрадовался.

— хватит стоять истуканом, принимайся за работу, у меня не так уж и много времени. — Прозрачный Хром, рассек воздух правой рукой, и приступил к командованию. — Заклинания нужно плести более мягкие, без углов, ты же не порождение тьмы собираешься туда поместить...

Тит поморщился, поднимаясь с пола и заползая на узкую скамью, которая играла для него роль кровати. За окном уже начало расцветать, в доме было тепло и пахло мясной похлебкой.

— доброе утро, командир. — В комнату вошла Нуни, потянулась всем телом выгибая спину, и довольно улыбнулась.

Лучница была одета в длинный халат из мягкой серой ткани, облегающей изгибы ее фигуры. Босые ноги, бесшумно ступали по дощатому полу, короткие белые волосы, растрепались за ночь и теперь прическа была похожа на иголки разозленного ежика.

Жителей деревни удалось убедить, что бы они ушли на запад и забрали с собой провизию и все ценности, но вот сжигать деревню те никак не согласились. Более того, к отряду присоединились местные, для того, что бы проследить за сохранностью жилищ. Уже несколько дней, Краток, занимался подготовкой новобранцев, успевших пожалеть о своем решении остаться.

— Тит сел, облокотился спиной об неровную стену, упер руки в колени, едва закрываемые короткими штанами. Тут же Нуни опустилась рядом, а затем, подогнув ноги, улеглась, положив голову на колено мужчины.

— хорошо спалось? — Нуни закрыла глаза, забавно наморщив носик.

— могло быть и лучше: сны какие-то непонятные мучают.

— это все из-за того, что ты все время спишь один. — Уверенно заявила девушка.

— кажется, мы об этом уже говорили. — Сурово пробормотал Тит, но не торопился вставать, даже начал папутывать пряди белых волос. — Кроме того, Краток и Яр, тоже спят все время одни.

— ну, Яр жрец, он никогда не одинок, за его спокойствием всегда следит лучезарный. Краток же, слишком страшный, что бы его могли напугать кошмары.

— ты бы ему это сказала. — Хмыкнул Тит, заставляя девушку сесть, что было непросто, так как она норовила рухнуть обратно.

— а я говорила, и он согласился. — Буркнула обиженная Нуни, поднялась на ноги и зашагала на кухню. — Пойдем, похлебка уже готова, а жрец с магом, поедят чуть позже.

Тит проводил девушку взглядом до двери, с трудом заставил себя отвести взгляд от ее фигуры. Одевшись, воин быстро размял затекшие конечности, и, засунув ноги в сапоги, направился к источнику заманчивого запаха.

Нуни уже поставила на стол две миски, исходящие ароматным паром, сама уже работала деревянной ложкой. Мужчина неспеша сел напротив, пожелал приятного аппетита, услышал неразборчивое бурчание в ответ, и так же принялся за еду.

Пару раз они перекинулись шутками, успели обсудить планы на день, удивились тому, что минотавры не спешат с наступлением.

Закончив завтрак первой, Нуни поднялась из-за стола, обогнула препятствие, обхватила шею мужчины тонкими изящными руками и прошептала на ухо:

— тебе мыть посуду.

Тит даже поперхнулся, так и не донес до рта полную ложку, а лучница, довольная собой, ушла в комнату, покачивая бедрами и развязывая кушак халата на ходу.

Закончив завтрак, Тит быстро вымыл водой из ведра, остатки пищи из мисок и с ложек, и вышел на улицу. Прохладный утренний воздух, помог прочистить голову от посторонних мыслей, а открывшееся зрелище, заставило забыть вообще обо всем на свете.

Два десятка молодых мужчин и женщин, одетых только в тонкие штаны и заправленные в них рубахи, бегали кругами рядом с Кратоком, раз за разом, ударяющим их чуть ниже спины, хорошо обструганной палкой. Не сразу в глаза бросились небольшие пузатые мешки, закрепленные на спинах людей.

— шевелите ногави, выше колени. Эфия, не выфичивай зад, винотавры не оценят красоту твоих ягодиц.

— а я не для них и стараюсь. — Нагло, возмутилась девушки, получив удар палкой по причинному месту.

— фоверь, за свою жизнь, я видел и куда воле фривлекательные части тела. — Прорычал мужчина в железной закопченной маске, еще раз огрев по ногам замешкавшегося парня. — Ваша выносливость, это единственное, но что я Вуду овращать внивание в влижайшие два дня.

— а может быть, я не ради тебя, страшненокого тут осталась. — Вновь с вызовом, произнесла девушка, бросая взгляд на Тита.

— оторву голову. — Пообещала Нуни, выходя из дома, и толкнув Бедром Тита, проходя мимо него.

— и что в тебе только девушки находят. — Задумчиво буркнул боец отряда, из тех, кто пережил бойню на мосту. Он сидел на ступеньках соседнего дома, и чинил кольчугу, то и дело, бросая взгляды на бегающих прямо перед ним красавиц.

— на этот счет, есть одна теория, сын мой. — Яр возник, словно из воздуха, одетый в неизменный серый балахон, с амулетом на серебряной цепи, висящим на шее.

— держи язык за зубами, если не хочешь записать во враги, всех представительниц женского пола находящихся в нашем отряде. — Предупредила Нуни, и ее поддержали разрозненные смешки товарок.

— а что они могут сделать жрецу лучезарного? — Удивился один из парней, бегающих с мешком за плечами.

— ничего особого. — Усмехнулся мужчина, ремонтирующий кольчугу. Его губы скривились, словно от зубной боли. — Насыпят в кашу травок, для отчистки желудка, и наш жрец, на целый день отправится в кустики, а еще могут в кровать колючек подкинуть, или...

— ты нас предупреждаешь, или девчонкам советы даешь? — Осведомился еще один боец, появляющийся из другого дома.

— раз уж все проснулись, заканчиваем разминку и переходим к настоящим тренировкам. — Оборвал разговор Тит. — Краток, Нуни, Яр, разбейте новобранцев на четыре группы, всех лучников оставьте Нуни, а остальными займемся мы...

...очередной день прошел в заботах, подготовке новобранцев и их же экипировке. Незаметно наступил вечер, и вновь минотавры не появились.

Солнце уже зашло, когда Тит, вместе с Нуни вернулись в дом. Единой грудой в углу легло оружие и кольчуги, воин сразу же устроился на скамье, вытянув ноги и расслабив спину. Девушка стала суетиться на кухне, заваривая чай и гремя железными мисками.

— устал? — Нуни задала и без того очевидный вопрос, садясь рядом с воином и протягивая кружку с горячим отваром.

— есть такое дело. — Кивнул Тит, приподнявшись на локте и делая первый глоток. Горячая жидкость приятно распространялась в желудок. Взгляд неосознанно блуждал по телу девушки, одетой только в длинную тонкую рубаху, заканчивающуюся чуть выше полена.

— как думаешь, мне пойдет кожаная юбка? — Нуни заметила заинтересованный взгляд на себе, и выгнула спину, как бы невзначай, демонстрируя свою грудь, очерчиваемую через тонкую ткань. — Я подумывала еще и жилетку сшить, а в одном магазинчике, видела красивые сапожки...

— такое чувство, словно ты собираешься на бал, а не на войну с рогатыми. — Хмыкнул Тит.

Внезапно Нуни надула губы, встала и отошла в угол комнаты.

— что случилось? — Тит удивленно воззрился на спину девушки, сел на край скамьи и отставил опустошенную на половину кружку.

Ответа пришлось ждать долго, и когда уже воин хотел повторить свой вопрос, Нуни всхлипнула и слабым голосом произнесла:

— ты тупоголовый, бесчувственный болван!

После сказанного, девушку начала мелко трясти, и она начала плакать уже в голос.

Поддавшись моменту и желанию утешить лучницу, Тит встал на ноги, подошел к девушке, и попытался ее обнять. Нуни отреагировала молниеносно, вывернулась змеей из рук воина, и с силой приложилась коленом чуть пониже его живота.

Острая боль, вышибла из головы все мысли, глаза выпучились, лоб покрылся потом, рот беззвучно открывался и закрывался. Ослабевшие колени подогнулись и Тит рухнул на деревянный пол, сложив руки на животе, в тщетной попытке унять боль. В опустевшей мигом голове, прозвучал такой знакомый голос:

"работаю, отключение болевых рецепторов через пять, четыре, три...".

Боль действительно прошла, но вот со слабостью в конечностях и головокружением ничего не произошло. Собрав последние силы, Тит дополз до скамьи и, оказавшись на некотором отдалении от пола, предпочел провалиться в сон, спасая себя от мучительных размышлений. Что-то подсказывало, что впереди его ждут потрясения, еще большие, чем сегодня, и понадобится уйма сил, что бы их пережить.

Новое утро было встречено шумом за окном, и приятным ароматом, исходящим из кухни. Окончательно проснувшись, Тит уставился в потолок, мысленно пробегаясь по телу, и с удовольствием констатируя, что от боли и слабости, не осталось и следа.

Нуни в доме уже не было, на кухонном столе стояла миска с мясной похлебкой, и глиняная чашка с травяным отваром.

"либо я совсем дурак, либо чего-то не понимаю" Подумал воин, садясь за завтрак.

На сегодняшний день, был запланирован поход к реке, что бы провести разведку, и узнать о причинах столь долгого отсутствия угрозы со стороны минотавров и их тощих союзников.

Для того, что бы надеть кожаные доспехи, кольчугу, прицепить к поясу меч и кинжалы, ушла всего пара минут. От тяжелых железных доспех, воин решил отказаться.

Утренние солнечные лучи, еще не прогнали ночного холода. Новобранцы под надзором Кратока, занимались разминкой и пробежкой, Яр обматывал ноги серой тканью, отставив в сторону сапоги. Лучница обнаружилась тут же, занятая инструктированием четверки бойцов, выживших после последней битвы на мосту.

— всем, доброе утро. — Поприветствовал Тит соратников.

Ответом стал хор нестройных голосов, от своей деятельности никто не отвлекся.

Подойдя к разведчикам, которые должны были сопровождать его до реки, воин еще раз огляделся.

Краток даже и не старался изображать суету, продолжая подгонять новобранцев редкими ругательствами шипящим голосом, а так же меткими ударами палки. Жрец, закончив свое странное занятие, засунул ноги в сапоги, и, кряхтя, присоединился к пробежке. Без дела оставались только разведчики.

— командир, отряд готов. Можете отправляться в любую минуту. — Сухо объявила Нуни, отступая в сторону.

— я бы хотел, что бы ты отправилась с нами. — Тит почувствовал, как в голове загудело, он сам не осознавал, зачем, но очень хотел поговорить с девушкой, и уж точно не собирался строить между ними стену из недоверия и обид.

— зачем? — Осведомилась девушка, раньше, чем поняла, что обсуждает приказ Тита.

— не думаю, что нам удастся подойти близко к лагерю врага, если мы их все же обнаружим. У тебя глаза получше, чем у всех нас вместе взятых, так что считай, это моей личной просьбой.

Дальнейшего разговора не было, лучница согласилась, сбегала за своим луком, и отряд из шести человек, покинул деревню, двинулся на восток.

Как-то незаметно, небо затянули тучи, к тому моменту, когда отряд добрался до реки, начался мелкий дождь. За все время пути, разведчики обмолвились только парой фраз, Нуни так вообще, старательно избегала находиться рядом с Титом. Затем, взглядам людей открылось зрелище, заставившее забыть их обо всем на свете.

Минотавры восстановили мост, не там где он был изначально, гораздо ближе к деревне. Через реку было перекинуто бревенчатое сооружение. На обоих берегах, были разбиты два лагеря, палатки, костры, несколько повозок, и множество воинов. Только вот нечто необычное, сразу бросалось в глаза, даже на первый взгляд, мост стоял уже несколько дней, да и лагерь был явно не временный, а хорошо обжитый.

Шесть дозорных постов, на каждом по три воина, а на двух еще и маги. Огонь поддерживают еще два десятка рогатых воинов, остальная армия расположилась на отдых, ни шума, ни криков, ни даже разговоров между дозорными.

Прямо на глазах у разведчиков, один из минотавров, стоящий в тройке с магом, вдруг упал на колени и его начало рвать.

— кровь. — Ошеломленно прошептала Нуни, оказавшаяся рядом с Титом, спиной прижимаясь к его плечу. — У мага на лице, язвы, глубокие... шерсть у минотавров, вся в пятнах...

Девушка задрожала, но быстро взяла себя в руки. Тит же, не отрывал взгляда от картины, где могучий рогатый воин, изрыгал на землю потоки крови, а его товарищи, отступив на несколько шагов, продолжали спокойно смотреть по сторонам, словно ничего страшного и необычного и не произошло.

Разведчики продолжали наблюдать еще около часа, за это время, еще один рогатый, внезапно упал, начал когтями раздирать себе морду и грудь, но от мучений, его избавил другой воин, взмахом секиры оборвав жизнь товарища. При всем этом, в лагере царило совершенное спокойствие, а из палаток, вышли четверо крепких громил, которые забрали трупы, и отволокли их на край лагеря, и еще двое, ранее следящих за кострами, заняли места выбывших воинов, на дозорных постах.

Нуни, сама вызвалась узнать, куда отволокли тела погибших. Девушки не было почти час, сердце у Тита в груди, стало биться тяжело и быстро, какие только мысли за это время, только не успели посетить его многострадальную голову. Когда же лучница появилась, раздвигая кусты и змеей пробираясь между высокими колючими зарослями, с души словно камень упал.

Стоило же увидеть лицо смелой разведчицы, как кровь в жилах застыла. Воин вдруг захотел подхватить Нуни на руки, схватить за шиворот ближайшего бойца, и бежать как можно быстрее и дальше.

Лучница, оказавшись рядом со своими соратниками, долго приходила в себя, сделала несколько больших глотков из фляги с вином, и только потом заговорила:

— там яма, а в ней трупы... точнее гора разлагающегося мяса, которое раньше было трупами. Это минотавры и тощие, там виднелись рогатые черепа, длинные тонкие кости, и все это находится в луже из жижи... не знаю, как это еще назвать. Меня чуть не вырвало, когда я вонь почувствовала. — Нуни нервно сглотнула, еще раз приложившись к фляге.

— уходим. — Коротко скомандовал Тит, первым подавая пример, пригнувшись к земле, скользнул прочь от реки.

В протезе что-то щелкнуло, нога дернулась, но через миг, уже ничто не свидетельствовало о поломке.

Четверка бойцов, уже битых в разного рода боях, прикрывала отступление, в то время как командир, помогал мигом ослабевшей девушке, преодолевать метр за метром. Окончательно, Нуни пришла в себя только через четверть часа, и когда ее ноги перестали подгибаться под собственным весом, она высвободилась из захвата Тита, пошла сама.

В деревню они вернулись уже задолго после заката, их встретили только дозорные. Все объяснения и разговор с Яром и Кратоком, было решено отложить на завтра. Отряд разбрелся по своим домикам, предварительно получив распоряжение, не контактировать с остальными членами боевой группы. Тит беспокоился о том, что болезнь, поразившая минотавров, может оказаться заразной.

Откуда воину же было знать, что эта страшная болезнь, на самом деле являлась проклятием одного мага, решившего извести целых две расы.

Вернувшись в дом, воин развел огонь в печи, скинул верхнюю одежду, оставшись только в одних штанах, уселся на край скамьи. Нужно было обдумать все увиденное, никак не укладывающееся в голове усталого человека.

"но ведь у них сильные маги, неужели даже они не в состоянии справиться с болезнью?".

В голове зазвучал голос Апира, который снова произнес малопонятную фразу, которая, однако, несколько сняла напряжение с Тита:

"анализ бактерии завершен: вывод — опасности для жизнедеятельности объекта Вит, он же Тит, не обнаружено. Требуются дополнительные исследования, но после получения обрывочных сведений из инфо-поля, можно прийти к выводу: болезнь создана для уничтожения определенных рас и не является опасной для остальных народов".

Глубоко вздохнув, Тит отблагодарил всех богов хотя бы за то, что понял из этой тирады.

— извини.

Воин вздрогнул и перевел взгляд от огня, на севшую рядом девушку. Она была одета в ту самую рубаху, что и вчера. Руки сложены на коленях, взгляд смущенный, а губы поджаты.

— не понял. — Честно признался Тит.

Девушка поерзала на скамейке, и затем затараторила:

— извини за вчерашнее, я только потом поняла, что сделала и по этому сегодня так себя вела, а ты мне все равно помог...

Она говорила долго и с чувством, а когда замолчала, Тит вдруг понял, что улыбается. Он обнял девушку за плечи, прижал к себе, и провел рукой по растрепанным белым волосам. Сам, понимая, какую глупость говорит, все равно произнес:

— а тебе пошла бы юбка из кожи с пластинами.

Нуни засмеялась, и еще крепче прижалась к мужчине.

— какой же ты дурак...

ЧЕРНАЯ БАШНЯ.

В магическом мире, где возможно многое, или даже почти все, бывают необычные вещи и происходят непонятные события, но все к этому привыкли. Жителей материка, казалось уже невозможно выбить из колеи, когда произошло нечто, из ряда вон выходящее.

В единое мгновение, из земли, не выделяющейся совершенно ни чем, на фоне равнин, появилась высокая черная башня, похожая на узловатый палец старика, указывающий в небеса, начавшие затягиваться толстым пологом из свинцовых туч. И появилась она таким оригинальным образом, что не было в мире существа, не узнавшего о произошедшем.

Мощнейший магический удар, прокатился по материкам, не разрушая построек и не валя деревья, но причиняя боль всем живым, оказавшимся на ее пути. Уровень боли, зависел от магических способностей существа, сильные маги катались в агонии по полу своих жилищ, когда простые люди, или животные, лишенные дара, просто чувствовали недомогание легкую тошноту, и редко мигрень.

Мира как раз находилась в лаборатории Циана, выслушивала очередную лекцию по магии крови, когда тело бросило в жар, и тут же все прекратилось. Зато учитель, замер на полуслове, стиснул зубы, так что отчетливо послышался хруст, и из носа у него заструилась кровь.

Сидящий на стуле Див, завопил во весь голос, схватившись за плечи и лицом упал на каменный пол. Он бился в истерике, брыжя слюной и выкатывая глаза. Из угла, где мирно дремал Каир, раздался дикий звериный вой.

"почему же я ничего не чувствую?" задалась вопросом чародейка, и тут же получила ответ, только глянув на мир магическим зрением.

Циан, вбирал в себя всю ту силу, что должна была обрушиться на его ученицу, установив над девушкой слабое подобие щита, используя для этого их связь "подчинения".

Так же неожиданно как начался, удар завершился, Мира могла судить об этом, только по реакции Дива, обмякшего на полу, и Каира, громко ругающегося, вместо того, что бы выть от боли. Циан же, еще некоторое время стоял, закрыв глаза, пытаясь определить источник угрозы...

"его сознание расщепилось, захватило тела десятков черных воронов, и маг понесся к источнику магического излучения. Он чувствовал, что в том же направлении, разными способами, протягивают свои взоры и другие чародеи, и даже жрецы могущественных богов. Каждый стремился определить врага, не особенно обращая внимание на конкурентов.

Вывод из этого следовал простой: атаке подверглись многие, если не все.

Мага начал мучить вопрос "кто мог осуществить столь массовое действо, и кто обладает такой мощью?". И ответ не заставил себя ждать. Огромная черная башня, вершина которой уже утопала в темных тучах, была видна издалека. Многие километры, вокруг этого чужеродного для мира сооружения, были превращены в мертвую зону. Исчезли все признаки жизни, даже трава высохла и превратилась в прах. В воздухе витали эманации магии некромантов.

Циан был просто шокирован, ведь он точно знал, что в их мире просто нет ни то, что мага, способного провернуть нечто похожее, но даже просто некроманта, достойного упоминания. Это могло значить только одно: башню создал пришелиц из вне.

Могущественный иномирянин, осознанно давший о себе знать всем, кто может нести маломальскую угрозу. Заодно, можно заручиться поддержкой слабых магов, которые с радостью станут слугами столь выдающегося повелителя смерти.

Черные вороны, собравшись в стаю, приближались все ближе к башне, уже пролетали над мертвой землей, когда Циан почувствовал взгляд, направленный на него, и в то же время во всех возможных направлениях. Нельзя было сказать, что смотрящий был зол или хотя бы раздражен, он словно наблюдал за насекомым, ползущим к порогу его дома.

"я боюсь? Похоже на то".

Дальнейшие события происходили стремительно. Сильнейший удар, снес с небес сразу всех птиц, на земле в агонии смерти, корчились звери, в астрале, раздались вопли сотен чародеев.

"докажи мне свою силу, я буду ждать..."

Голос, спокойный, равнодушный, лишенный даже оттенков чувств, прозвучал в голове Циана, когда он уже покидал тела мертвых птиц...".

— ...ладно, с Миррой все ясно, учитель ее защитил. Но почему тогда он сам спокойно стоит, отделавшись слабым кровотечением, а я валялся без единой возможности даже связно думать? — Див был раздражен, сидел на полу, не торопясь подниматься на ноги.

— ему досталось больше, чем всем нам вместе взятым. — Отрезал Каир, разминающий ноги, расхаживая по кругу.

— тогда почему... — Злобно зашипел Див.

— это называется "сила воли", советую и тебе потренировать, может быть пригодиться. — Рыжеволосый оскалился, явно довольный тем, что первым пришел в себя.

Див хотел что-то еще сказать, но тут Циан зашевелился, выплюнул осколки зубов, тут же выращивая новые.

— ну, какие новости? — Каир остановился, будто врезался в стену.

— пришелец, сильный, настолько сильный, что даже дух перехватывает от одних только остатков его магии. Есть подозрение, что этот удар, далеко не самое страшное, что ждет нас впереди. Так что, мой кровожадный друг, пришло время проверить, на что мы способны. Ты со мной?

— разве я когда-то отказывался от драки? Можешь на меня рассчитывать. — Хмыкнул рыжеволосый.

— я с вами. — Безапелляционно, заявила Мира. — И даже не смей думать о том, что бы оставить меня здесь.

Циан заглянул в зеленые кошачьи глаза Миры, и криво усмехнулся:

— я не самоубийца, что бы совершать такие глупости. — Посмотрев на Дива, с натугой оторвавшегося от пола и пытающегося распрямить спину, он приказал. — Остаешься в общине, подготовишь людей. На всякий случай, в стене есть тайник, что с ним делать знаешь?

Див кивнул, и, припадая на левую ногу, поплелся к выходу.

— Каир, собирай волкодлаков, есть такое мнение, что у нас появятся конкуренты.

Рыжеволосый, кивнув, последовал за уже исчезнувшем в проходе Дивом, и маг с ученицей остались одни.

Из скрытого в складках коричневого плаща, маг извлек золотой перстень, украшенный крупный сапфиром, лучащимся силой и светом. Шагнув к девушке, Циан протянул ей свой подарок, и почти не производя звуков, попросил:

— надень его и никогда не снимай. Только так я буду, уверен, что ты и наш ребенок, будите в безопасности, даже если меня не будит рядом.

— только не смей умирать, или я тебя из-под земли достану, что бы снова туда уложить. — Мира не спешила принять перстень, внимательно следила за реакцией Циана.

Маг тяжело вздохнул.

— для меня, нет более ценного сокровища, чем ты, и только по этому, я продолжаю жить. Прошу, сделай так, как я говорю, и что бы не случилось, живи.

Таких слов, девушка никак не ожидала, ее буквально парализовало от изумления. Раньше, чем сообразила, она надела перстень на средний палец правой руки, и почувствовала, как ее окружает кокон, сплетенный из тонких нитей тепла и света.

— вот и хорошо, а теперь пойдем, нужно еще отдать некоторые распоряжения, и еще до заката, я хочу уйти из этой сырой норы. — Маг улыбнулся, не той насмешливой улыбкой, а настоящей, полной чувств. — Ах да, чуть не забыл, как только вернемся, пойдем в ближайший город, и в первом же храме, ты станешь моей женой.

"внимание, в мире появился высший маг-некромант уровня творца".

Голос Апира ворвался в сознание, и Тит слетел с кровати, хватаясь за рукоять меча, взглядом шаря по стенам, в поисках возможной угрозы.

Нуни заворочалась и недовольно засопела, никого не обнаружив рядом с собой, но просыпаться, не спешила, и только глубже зарылась в одеяло. Только короткие белые волосы остались на виду.

"что ты имеешь в виду?" воин отложил меч и сел на край скамьи, растирая мигом занывшее колено.

Вместо прямого ответа, Апир показал Титу черную башню, к которой со всех сторон двигались армии. От черного силуэта, исходили волны энергии, видные невооруженным глазом, истребляющие любые признаки жизни в округе.

"в мире появился высший маг-некромант уровня творца. Рекомендация: прибыть к черной башне для встречи с пришельцем, в ином случае, эманации смерти будут распространяться по всему миру...".

Последние слова Апира, заглушил бешеный стук в дверь, петли еле удержали ее в проеме, но напор не ослабевал.

— Тит, есть разговор! — Яростно вопил Яр.

— открывай, герой савоучка! — Эхом отзывался Краток.

— да чтоб вас! — Душевно протянул Тит.

— уроды. — Подтвердила Нуни, выбираясь из-под одеяла, хватая в охапку оружие и одежду, и быстро удаляясь на кухню. — Открывай, а-то они весь дом разгромят.

Воин натянул шерстяные штаны, и снял с двери засов. Затем толкнул массивную створку от себя, в душе надеясь, что зашибет хоть одного из крикунов. Однако мечтам не суждено было сбыться, воин-маг был слишком ловким, а жрец за пару мгновений, почувствовал надвигающуюся угрозу. Когда дверь распахнулась, они скользнули в дом, и без разрешения приложились к оставшейся выпивке.

Краток, держа маску в левой руке, пил неосторожно, из уголков рта выливались капли вина, да и самого чародея ощутимо потряхивало.

— командир, слушай и не перебивай... — С преувеличенной важностью, начал жрец. Он рассказал о том, что проснулся от приступа дикой боли, а затем, когда чужая атака прошла, вопросил у лучезарного, что произошло и где источник угрозы. Оказалось что его божество, показало картину, уже виденную Титом, и приказало немедленно уничтожить того, кто живет в черной башне.

Рассказ Кратока, был более коротким, он сам проследил за источником атаки, и понял, что скоро туда прибудет немалое воинство, и, скорее всего, начнется настоящая бойня. Идти к столь странному и могущественному врагу, прямо в логово, воин-маг не так уж и стремился.

— ...в общем, нужно идти. Война с минотаврами окончена, вы и сами это знаете, так что мы можем покинуть эти земли со спокойными душами. — Подвел итог Яр.

Война действительно закончилась, отовсюду приходили сведения о массовой гибели минотавров и тощих, те же, кто еще оставался, жив, либо добивались сопротивленцами, либо медленно приближались к своему мучительному концу.

— значит, мы будим путешествовать? — Поинтересовалась Нуни, выходя из кухни.

Девушка была одета в кожаный нагрудник с железными нашивками, под которым виднелся шерстяной свитер с воротником и длинными рукавами. Ноги полностью скрывали высокие сапоги с голенищем из мягкой кожи, доходящим до середины бедра, и юбка, из кожи с нашитыми полосами железа, опускающимися ниже колена.

— похоже на то. — Кивнул Тит. — Засиделись мы уже на одном месте.

Жрец довольно хмыкнул, поняв, что его предложение уже принято.

— вы понимаете, что это почти самоубийство? — Уточнил Краток. — Хорошо, наверняка это будит весело.

Совещание закончилось, четверка переместилась за кухонный стол, принимаясь за завтрак, который состоял их холодного жареного мяса, зелени и кружки травяного отвара. Оставалось сделать не так уж и много, а потому никто не спешил.

К полудню, Краток и Яр, проинструктировали оставшихся бойцов о дальнейших планах действий, на случай если война все же продолжится. Нуни занималась сборами провизии, а Тит раздобыл лошадей и небольшое количество оружия и инструментов, которые могли помочь в дороге.

Хоть воин и хотел дождаться утра, что бы двинуться в путь с первыми лучами солнца, но жрец постоянно торопил и настаивал, что отправляться нужно немедленно. В конце концов, и Тит и Краток, сдались, а Нуни было все равно.

В итоге получилось так, что отряд из четверки всадников, отправился на закат, оставляя за спинами почти опустевшую деревню, следы чудовищной войны, а так же, многочисленные братские могилы.

МЕНЬШЕ ЧЕМ БОГ, БОЛЬШЕ ЧЕМ ЧЕЛОВЕК.

К черной башне, почти одновременно подошли войска всех заинтересованных сторон, и без лишних разговоров, начали истреблять друг друга.

Первыми были армии союза людей и эльфов, и воинство Карт. Королевство, управляемое временным правительством в лице валетов, выставило ударный отряд, состоящий из магов, мастеров меча, и железных големов. Эти две силы были примерно равны, но в самый неподходящий момент, появилась орда вольных баронов и племен орков. Вместе они обрушились на увлеченных сражением, и почти смели основные силы противников, когда прибыло войско империи.

Основная масса воинов империи, состояла из легионеров, профессиональных солдат, и магов среднего и низшего уровня. На всю империю, было всего шестеро высших магов, каждый из которых мог распылить огромное войско врагов. В этот день, из шести столпов власти, четверо отправились в поход к черной башне.

Схватка шла хаотично, постоянно инициатива переходила от одной стороны к другой. Со стороны, происходящее больше всего напоминало на кипение разноцветных красок в огромном котле, которые медленно смешивались друг с другом.

— ну и что будим делать? — Лучница посмотрела на спутников, уже несколько минут наблюдающих за творящимся хаосом.

— вон тав. — Краток протянул руку и указал на проплешину в рядах сражающихся, которая медленно зарастала, но уверенно продвигалась к башне. В том месте, вспыхивали яркие огни разного цвета, разом отчищающие огромные пространства от живых преград.

— кажется, какой-то излишне активный маг, решил единолично присвоить себе славу разрушения башни. — Усмехнулась девушка.

— или захватить ее, для увеличения и без того немалой силы. — Жрец нахмурился. — Нужно его остановить.

— это савоувийство, но вне нравится. — Засмеялся Краток.

— вперед. — Рявкнул Тит, выхватывая меч и заставляя вспыхнуть клинок белым огнем.

Четверо всадников врубились в первые ряды сражающихся, и удивительно легко прошли сквозь них. Тит прокладывал путь, Краток и Яр, прикрывали фланги, Нуни же, старалась помочь в меру своих сил, но стрелы пока не расходовала, отмахиваясь эльфийским мечом.

Опьянение битвой, ослепило Тита, он даже не сразу отреагировал, когда вместо людей, орков и эльфов, перед ним появились высокие, бледные монстры с волчьими головами. Эти противники были гораздо сильнее и быстрее, так же не являлись обделенными мастерством.

Меч, разбрасывающий языки белого пламени, разрубал сталь, вместе с мускулистыми телами монстров, и хоть продвижение замедлилось, отряд сумел прорваться в ту самую проплешину, где не было никого, кроме мага, и его защитника. Но это воин понял, только когда пылающий клинок, натолкнулся на кровавый меч, уродливый, испускающий эманации смерти и страха.

Густая грива рыжих волос, горящие огнем желтые глаза, кровожадный оскал. За спиной огромного огра, шагах в ста, невозмутимо наблюдал за происходящим худощавый человек с зелеными глазами, и угольками глаз, пылающими внутренней силой. Маг был закутан в коричневый плащ, схваченный на груди золотыми застежками.

Где-то неподалеку, еще один источник силы, хоть и более слабый, чем у чародея с зелеными волосами, занимался истреблением более слабых чародеев.

— Тит Яр, идите за вагов, вы разверевся с этив уродов. — Прохрипел Краток, спрыгивая с израненного скакуна, и надвигаясь на скалящегося рыжеволосого.

— вы уверены? — Воин посмотрел на девушку, накладывающую на тетиву лука первую стрелу, одновременно спрыгивающую на землю со спины своей кобылы.

— не беспокойся, мы справимся, а потом поможем и вам. — Улыбнулась девушка.

Тит согласился, проглотив возражения, пришпорил коня, и, следуя за уже рванувшим вперед жрецом, проскочил мимо стоящего статуей огра.

С темных небес хлынул дождь, потоки воды были столь сильными и плотными, что все находящиеся на расстоянии взгляда от башни, моментально вымокли до нитки. Сухая вытоптанная земля, превратилась в густую грязь, мешая нормально двигаться.

— что за урод. — Прошипел Краток, начиная атаку на врага, превосходящего его ростом чуть ли не на две головы.

— смелые слова, для мертвеца! — Рыжеволосый взревел, обрушивая удар на воина-мага. Нуни отпустила тетиву, стрела устремилась в полет, и с чавканьем вонзилась в открытую грудь гиганта.

Рыжеволосый захрипел, упал на одно колено, его руки опустились, а из уголков рта, потекли струйки крови.

— как-то выстро. — Разочарованно буркнул Краток. — Ладно, пойдем...

Рука огра схватила воина-мага за штанину, и рывком воздела человека в воздух. Бросок оказался недалеким, ведь Каир стоял на колене.

— я пошутил. — Расхохотался рыжеволосый.

Вырвав стрелу, вместе с куском мяса, огр сломал ее и бросил себе под ноги. Его глаза обратились к лучнице, и губы скривились в насмешливой улыбке:

— это очень больно...

Краток метнул огненный шар, опалив лицо рыжеволосого, но особого эффекта это не возымело. Так же в пустую ушли еще две стрелы, и несколько режущих ударов клинка Кратока. Все нанесенные монстру раны, тут же затягивались, часто даже не кровоточа.

— мне надоела эта игра. — Каир зарычал, и обрушил град ударов на человека в маске.

Кровавый меч, отражал как магию, так и физические атаки, а кажущаяся неповоротливость рыжеволосого, исчезла как утренний туман, превратив гиганта в опасного и стремительного зверя.

Неудачно отмахнувшись, Краток, попал под удар рыжеволосого, который не преминул этим воспользоваться, и отсек противнику руку с мечом, на уровне локтя. Жизнь воина-мага спасло только то, что через бледных монстров пробился отряд эльфов, и огру пришлось отвлечься для их уничтожения.

— Нуни, ты свожешь отвлечь его на фару винут?

— думаю да, а зачем?

— увидишь. — Хохотнул Краток. — Кажется я фридувал, как сфравиться с этив вонстров.

— какая девушка, ты бы понравилась магу, он вечно собирает всякие диковинки. — Огр, взмахнул мечом, целясь в шею Нуни, но лучница успела подставить эльфийский клинок, который тут же треснул, но не разлетелся на куски. — Какую же дрянь производят ушастые. А теперь постой смирно, я хочу увидеть, что у тебя внутри.

Начались смертельные пляски, рыжеволосый размахивал мечом, стараясь не убить, а изуродовать девушку, а лучница, прыгала и падала, перекатывалась и вскакивала на ноги, старательно избегая встреч с уродливым оружием гиганта. Несколько раз, ее кожу обожгла боль, из царапин хлынула кровь, в голове зашумело, руки и ноги начали отниматься.

Когда последние силы покинули тело Нуни, она медленно завалилась в грязь, и рыжеволосый, сверкая желтыми глазами, занес свой меч для последнего удара. Его победа была близка, но тут, наконец, в дело вмешался Краток.

Земля под ногами огра затвердела, а затем ступни, голени колени и бедра, покрылись коркой льда. Прошло совсем немного времени, и ревущий от бешенства гигант, оказался замурован в глыбу льда.

— будьте вы прокляты...

— неплохая статуя получилась. — Хихикнула Нуни, поднявшись на ноги, и опираясь на здоровую руку мага.

В глыбе прозрачного льда, сжимая в руках кровавый меч, скалясь и сверкая глазами, стоял рыжеволосый гигант. Могучее существо, не могущее умереть, и столь беспомощное в данный момент, вызывало даже слабое чувство жалости.

— пойдем, нужно помочь ребятам. — Пробормотала лучница, едва шевеля непослушными губами.

— вне кажется, у них все фод контролев. — Ответил Краток, кивком указывая на белое зарево, раз за разом рассекающее потоки рыжего пламени, ветвистые молнии, и ледяные копья...

...на самом же деле, дела у Тита и Яра, оказались не столь радужными, как предполагал Краток. Маг с зелеными волосами, с первых же секунд битвы, показал свое желание как можно быстрее избавиться от мелкой помехи, и обрушил на противников целый град боевых заклинаний, заставив их уйти в глухую оборону.

Яр схватился за истекающий светом амулет, и тратил всю свою силу, только для того, что бы не рухнули установленные им щиты, и это при условии, что львиную долю вражеских атак, отражало белое пламя меча Тита.

— что будим делать? — Осведомился жрец. — Явно на дальней дистанции, у него большое преимущество.

— тогда будим приближаться. Надеюсь, он не такой хороший рукопашник, как артиллерист. — Отозвался Тит.

— рукопашник, артиллерист? — Непонимающе выпучил глаза Яр.

— не обращай внимания, сам не знаю, откуда беру эти слова. — Отмахнулся воин, и обеими руками крепко сжал рукоять меча.

Лезвие тьмы, вспороло защиту жреца и расплескало большую часть белого пламени, и только годами выработанная реакция, позволила воину и жрецу уйти из-под сокрушающего удара.

Маг же, снова сменил тактику, начав вспучивать землю каменными шипами, в промежутки, забрасывая шаровые молнии, и создавая ядовитые облака все разъедающего газа. Он легко разгадал намерение противников сблизиться, и теперь создавал между собой и ими, смертельные препятствия, способные остановить не самые сильные армии.

Постоянно уворачиваться от атак чародея, ожидая, что он выдохнется, было наивно, враг явно не экономил энергию, до отказа загружая каждое заклинание. Оставалось только самому идти в атаку, опасаясь быть нанизанным на каменные шип, которые во множестве вырастали из земли. Раздавшийся со стороны яростный и испуганный крик, заставил промедлить на секунду, что бы оценить ситуацию. К счастью, враг так же отвлекся на столь интересное событие.

Яр, оказался подвешен на длинный тонкий шип, зацепившийся за край балахона, и остановивший свой рост, когда жрец оказался на высоте в два человеческих роста. Теперь он беспомощно размахивал руками и перебирал ногами, осыпая проклятиями все на этом свете.

— да, и специально такого не придумаешь. — Усмехнулся маг, метнув в жреца "огненную стрелу".

Золотое свечение окутало тело Яра, поглощая всю силу удара, а в ответ, метнулся целый десяток золотых лучей, так же не причинивших вреда красноглазому.

Тит в полной мере воспользовался моментом, в два прыжка преодолел огромное пустое пространство между собой и врагом, и, взмахнув мечом, уже был готов снести голову с длинными зелеными волосами, когда в воздухе сверкнуло изумрудом, и зеленый клинок легко блокировал смертельный удар.

— неплохо воин, но что бы меня убить, нужно действовать превосходно.

Маг держал меч в правой руке, левая его рука продолжала висеть вдоль тела, но на мастерстве владения клинком, это никак не сказывалось. Тит чувствовал, как его начинают теснить с каждым ударом, и даже магический обстрел Яра, ничем не помогал, так как ни один луч не мог пробиться сквозь плотное защитное поле.

Меч воин вспыхнул белым огнем, клинок мага засветился ровным изумрудным сиянием, и оружия столкнулись, силясь оттолкнуть друг друга, и Тит с отчаянием увидел, сквозь ослепляющий огонь, как зеленое лезвие, медленно прорезает сталь его меча.

"открываю доступ к аккумулированной энергии через три, две..."

Усталость исчезла, руки и ноги налились неведомой до этого силой, белый огонь вспыхнул как молодая звезда. Прошло всего пара мгновений, и зеленый меч переломился, а клинок, объятый белым огнем, вонзился в грудь мага, окутывая его в смертельный кокон из белых языков.

Маг еще не был мертв, но и сражаться уже не мог. Используя последние силы, он шагнул назад, снимая себя с клинка, и сбросил огонь. Затем, красные глаза оценивающе посмотрели на воина, встретившись с взглядом серых глаз:

— а вот это, было превосходно...

Тело упало на спину, зеленые волосы растрепались вокруг головы, словно зеленый ореол, правая рука все еще сжимала обломок меча, а полы плаща распахнулись, открывая заинтересованным взглядам, окаменевшую левую руку.

— так вот почему он был столь малоподвижен, собственная рука мешала колдовать и сражаться. — Жрец оказался рядом с Титом, на его спине красовалась дыра в балахоне. — А ведь он был славным воином, раз при таком увечии, сумел причинить столько беспокойств.

— беспокойств? Он же чуть нас не прикончил,... какие тут беспокойства, сущие пустяки. — Нервно хихикнул воин.

— не юродствуй, если бы этот бой повторился, кто знает, кто из нас вышел бы победителем.

— вот видишь я же теве говорил, все фод контролев.

Яр и Тит обернулись, и увидели плетущихся Кратока и Нуни. Оба выглядели просто ужасно, и это не беря в расчет то, что у воина-мага, отсутствовала половина правой руки, начиная от локтя и ниже.

— слава богам, вы живы. — Кивнула бледная девушка, поддерживаемая человеком в черной железной маске.

— меня больше удивляет другое, почему на нас еще никто не напал? — Яр крутанулся вокруг своей оси, будто был уверен, что злобные чудовища уже подкрались со спины, но никого не обнаружил. Ближайший бледный обладатель волчьей головы, увлеченно рубился шагах в двухстах от них.

— не хочу искать ответ на этот вопрос. — Заявил Тит, чувствуя как источник энергии, помогший ему справиться с магом, медленно, но верно иссякает. — Пойдемте лучше к башне, пока нас кто ни будь не опередил.

— фотдерживаю. — Краток уверенно зашагал к черному силуэту, возвышающемуся уже на расстоянии десяти минут пешего хода, увлекая за собой Нуни, все еще опирающуюся на его руку.

За оставшееся время пути, никто больше не напал на четверку путников, и ни один из них, не проронил ни слова. Каждый был погружен в свои собственные мысли, и все вместе они были вынуждены, бороться с потоками холодного дождя, беспощадно льющего с темных небес.

Остановились они только тогда, когда до монолитной черной стены, оставалось только протянуть руку, что бы прикоснуться. Их взгляды скрестились на небольшой железной двери, с обыкновенной ручкой, покрытой дешевой позолотой.

Глубоко вздохнув, Тит попытался спросить совета у Апира, но голос промолчал, словно его и не было. Оставалось одно, протянуть руку, нажать на ручку, и, дернув на себя дверь, шагнуть в неизвестность. Все эти действия, были благополучно исполнены, кроме последнего, так как воин просто не успел сделать шаг, хоть, и оторвал ногу от земли.

Поток света захлестнул четверку, затащив их в нутро башни, и железная дверь, беззвучно захлопнулась...

...белый свет ударил в глаза, тело зависло в воздухе, в уши ударила тишина, не нарушаемая даже собственным дыханием. Затем было падение на жесткую гладкую ровную поверхность, сопровождаемую гулким эхом.

— я ждал тебя, Тит Тан, или ты предпочитаешь старое имя, Вит Талий? Хотя, это не имеет значения, ведь имя — просто набор звуков.

Спокойный низкий голос, в котором не ощущалось ни злости, ни веселья, вообще никаких эмоций. Он звучал отовсюду, многократно отражаясь от невидимых стен и усиливаясь, прежде чем ударить по ушам звуковой волной.

— кто ты, и где ты трус?!

— извини, сейчас все исправлю.

Последние слова затихли, и свет медленно угас до приемлемого уровня. Перед Титом, шагах в двадцати, в мягком кресле из кожи, сидел мужчина, с лысой головой, аккуратными усами и бородкой, и очками, стекла которых отражали свет. Он был среднего роста, мускулистый, одетый в белоснежный костюм.

— позволь ответить на твой первый вопрос, мое имя Виталий.

Тит был ошеломлен, глядя на человека перед собой, он видел лицо, очень похожее на то, что он видел каждый раз, как удавалось заглянуть в зеркало. Кроме того, огромное пустое помещение, в котором они находились, совершенно не вязалось с образом черной башни. Бросив взгляд себе за спину, он увидел своих спутников, стоящих в проходе, и не проявляющих никаких признаков жизни. Словно это были статуи.

— не беспокойся, они живы, и сейчас им кажется, что они разговаривают с кем-то вроде бога. После того как мы закончим, я отправлю вас обратно к подножию башни или в другое, более безопасное место.

В голове зашумело, что-то щелкнуло, и вдруг чувство присутствия Апира, просто исчезло.

— позволь я расскажу тебе короткую историю, после которой ты задашь вопросы, и возможно разберешься в происходящим. — Щелчок пальцами, и за спиной Тита, появилось кресло, очень похожее на то, в котором расположился Виталий. — Начнем с того, что в одном далеком мире, более развитом, чем этот, жил маг-некромант. Ему было тяжело, так как в детстве, родной отец пытался его убить, узнав о даре своего сына. Как ты можешь догадаться, этого мага звали Виталий. После попытки убийства собственным отцом, я потерял почти все свои чувства, превратившись в холодную и расчетливую машину смерти. Шли годы, века, тысячелетия, и мое могущество и знания все росли и накапливались, и вот наступил тот момент, когда дальнейшая эволюция стала невозможна. Другими словами, я просто достиг предела.

Маг взмахнул рукой, и перед ним появился низкий столик, на котором стояла ваза с фруктами. Одно яблоко он кинул Титу, и воин, поймав плод, откусил большой кусок, не осознавая, что делает.

— представляешь себе масштабы проблемы для существа, которое больше не может совершенствоваться? Я был обречен топтаться на месте, а затем начать медленное затухание. Таковы законы мира, не можешь расти, начинаешь уменьшаться. Раз за разом, мне приходилось начинать заниматься самыми разными сферами деятельности, но это не приносило никаких результатов и тогда, после долгих лет размышлений, выход был найден. Все оказалось достаточно просто, что бы я не мог увидеть правду: имея знания и опыт, на любую сферу деятельности, я мог смотреть только с одной точки зрения. Поняв это, я создал четыре десятка двойников, наделил их базовыми знаниями, умениями, некоторыми особенными характеристиками. В каждого двойника, я поместил частичку своей души. Лишенный памяти дубликат, отправлялся в неизведанный мир, где начинал жизнь с чистого листа.

Маг щелкнул пальцами, и на столике появились две кружки из белого стекла, над которыми поднимался ароматный дымок.

— кофе с горячим шоколадом и коньяком. — Маг клацнул зубами и одна кружка подлетела к Титу. — неплохой вкус, хоть алкоголь для меня бесполезен. Однако продолжим: дубликат, набирался опыта, становился сильнее, эволюционировал, а после смерти, весь накопленный им опыт, передавался лично мне. Таким образом, я получил возможность смотреть на одну и ту же проблему с разных точек зрения, а, следовательно, я стал видеть разные способы решения этих проблем. Часто, дубликаты избирали не магическое совершенствование, развивая тело или душу, и таким образом, те же самые совершенствования стал получать я.

— какое отношение все это имеет ко мне? — Тит больше не беспокоился за друзей, и странное сходство внешности с собеседником, более его не тревожило. Напала какая-то апатия, и теперь он просто наслаждался необычным вкусом странного напитка.

— мне кажется, ты и сам уже все понял, ведь это вполне очевидно. — Маг отставил в сторону кружку, которая тут же растворилась в облачко тумана, и правой рукой снял очки, показывая серые зрачки глаз. — Однажды, дубликат был отправлен в мир, который местные жители даже не удосужились исследовать полностью, хоть, и достигли определенных успехов в магии. Тело, человеческое внешне, но содержащее в себе дополнительные характеристики, способные помочь в выживании, даже когда нет знаний о местной жизни. Тут и начались проблемы, сперва все шло хорошо, исходная база продолжала получать отчеты от специальной программы, ты называешь ее Апир. Наблюдаемый дубликат, как и многие его копии, слегка изменил имя, устроился в гвардию к местному лорду, получал опыт и совершенствовался. В какой-то момент, информация поступать перестала, и первотела было отрезано от наблюдения за дубликатом. Это бывает, когда дубликат умирает, но вскоре стало известно, что сама программа вышла из-под контроля, и вместо обычного наблюдения, стала вмешиваться в ход событий. По этой причине я и прибыл сюда, и как ты можешь догадываться, я такой же дубликат, как и ты, только имеющий постоянную синхронизацию с первотелом, и обладаю доступом к силе, куда большей, чем у остальных подобных созданий. Вопросы есть?

Тит вздрогнул, будто только что проснулся.

— значит, я не настоящий человек, и вообще не человек? — Собственное спокойствие поражало.

— а что делает человека человеком? К примеру, человек ли тот, кто убивает ради удовольствия, или же безразлично смотрит на убийство друга? С другой стороны, хоть твое тело и было создано искусственным путем, но все твои воспоминания и чувства являются правдой. У тебя есть друзья, любимая женщина, возможно, будут дети. Кроме того, прежде чем отпустить тебя, я удалю все воспоминания об этом разговоре.

— тогда, зачем ты здесь? — Тит напрягся.

— первое: нужно было устранить неполадки в программе наблюдения, второе: хотел увидеть реакцию, на получение столь шокирующих сведений. Вся полученная информация будит, обработана, рассмотрена с разных точек зрения... неважно. Единственное что ты должен знать, принято решение об отмене синхронизации первотела с объектом Тит, что означает, на некоторое время ты продолжишь исполнять роль самостоятельного живого организма.

Маг хлопнул ладонями, оба кресла, стол, ваза и кружка в руках Тита, исчезли.

— Пришло время вам покинуть мое жилище, скоро сюда прибудет гость, которого, честно говоря, я не ждал.

Еще один хлопок, и белый вихрь засосал в себя четыре обмякших тела. А внизу, на нижних этажах башни, уже раздавались взрывы...

— еще несколько минут, и ты будишь здесь... пожалуй стоит увеличить мощность с сотой до десятой...

Циан пришел в себя, чувствуя ужасную боль в груди. К счастью, повреждения были не фатальны, мага его уровня можно было убить, только отделив голову от тела, а затем уничтожив мозг.

Дождь образовал глубокую лужу, из которой было не так и просто выбраться, к тому же, левая часть тела стремительно покрывалась каменной коркой, что не добавляло хорошего настроения. Левый глаз уже почти ничего не видел, а нога шевелилась с огромным трудом, подчиняясь через раз.

— Циан, ты жив, я так испугалась... — Мира упала на колени, измазавшись в жидкой грязи, и обняв мага руками, прижалась к его груди, уже излечившейся от раны.

— мой маленький котенок, единственный лучик света, не дающий утонуть в море мрака. — Циан улыбнулся. — Малышка, я оказался слишком слаб, и времени стать сильнее почти не осталось... проклятая рука, если бы она шевелилась...

— что ты имеешь в виду? — Мира слегка отстранилась и настороженно глядя в лицо возлюбленного, нахмурилась.

— прости меня котенок, видимо я уже не смогу исполнить свое обещание.

— не говори глупостей, я тебя не оставлю, ты не умрешь...

— не оставишь, и не умру. — Циан улыбнулся. — Позаботься о нашем ребенке.

Усилием воли, он активировал заклинание, вложенное в перстень с сапфиром, и девушка тут же исчезла. Ее перенесло в хижину, стоящую на отшибе от населенных пунктов, где было приготовлено все, для спокойной жизни на протяжении нескольких лет.

— прости, все же я подлое и жестокое существо.

Маг обмяк, и начал последний призыв. Его собственное тело растворялось в облаке тьмы, окутывающем его с ног до головы. Тьма начала принимать форму, и вот уже через несколько минут, Циан стоял на земле, и рассматривал угольно черные руки.

Зеленые волосы выцвели, и теперь спадали на плечи, белыми невесомыми прядями, вся кожа приняла черный цвет, и только глаза, остались двумя кроваво красными рубинами.

"утонул в море тьмы" про себя усмехнулся Циан, чувствуя как новое тело, наполняется безумной силой. Теперь, когда он полностью слился со своим духом стражником, он больше не являлся смертным, но не был и духом, застряв на границе между реальностями.

Неспешно дойдя до башни, он одним движением снес дверь, оставив вместо нее зияющую дыру, а свет, метнувшийся из пролома, отступил, наткнувшись на плотную тьму.

Изнутри, черная башня оказалась обычным винтовым коридором, с белыми стенами и серыми полом и потолком. Подниматься пришлось довольно долго, испепеляя на пути все, что пыталось его задержать. Огромные собаки, многоголовые змеи, белые медведи и тролли. Даже пара пещерных драконов, была превращена в горстки пепла.

Он добрался до зала, огромного и совершенно пустого, и некоторое время тупо озирался.

— кажется, я тебя не звал, не мог бы ты убраться по-хорошему? — Голос доносился из пустоты.

Циан оскалился, хлопнул ладонями и только теперь до него в полной мере дошло, что действует он обеими руками.

"все же превращение не прошло бесследно для разума".

Волна чистой энергии пронеслась по залу, снося все заклинания, и делая видимым человека в белой одежде, и круглых очках, отражающих свет. Лысая голова и черты лица, казались смутно знакомыми, но маг не обратил на это внимания.

— похоже, по-хорошему разойтись не получится, значит пусть победит сильнейший.

Оба чародея, стали усиленно плести заклинания, один опирался на тьму, другой на магию смерти, но противник постоянно успевал разрушить плетение до того, как заклинание будит закончено.

— похоже, придется скатиться до противоборства грубой силы. — Усмехнулся Циан, создавая мечи из тьмы в руках.

— так всегда бывает, когда встречаются примерно равные противники. — Безразлично заметил маг в белом. В его правой руке, возник меч из черного металла. — Посмотрим что крепче, мечи из тьмы или черный клинок.

Оба противника одновременно бросились вперед, Циан одинаково хорошо владел как правой, так и левой рукой. За полудухом, оставался шлейф из тьмы, а его противник, расчерчивал воздух огнем. Они скрестили оружие, и во все стороны полетели искры, способные прожечь камень.

Один из клинков Циана исчез, и он атаковал потоком черного огня, на что получил ответ в виде рыжего пламени из левой ладони некроманта.

Некоторое время, они забрасывали друг друга боевой магией, но кроме осколков выбитых из стен и пола, никаких результатов не было. Циан отскочил в сторону, его тело подернулось рябью, и, наконец, у него появилось еще две руки, вооруженные клинками из тьмы.

— хм, оригинальный выход... и почему я сам до этого не додумался? — Маг в белом отскочил, и создал себе еще две руки, в которых вспыхнули огненные шары. — Поздравляю, ты заставил меня еще больше увеличить энерго расход этого тела.

Следующий удар был намного сильнее всех предыдущих, Циана буквально впечатало в стену, выбив из груди воздух, и расплескав обрывки магического щита.

"неужели, даже перестав быть человеком, я остаюсь столь слабым... остается только один выход, "сердце феникса".

— еще тысяча лет, и ты стал бы равным противником, опасным даже для моего первотела. — Маг медленно приближался, избавившись от лишних конечностей, он поигрывал мечом, готовясь оборвать жизнь своего противника.

Активировать заклинание было несложно, сложнее было принять это решение. "сердце феникса", помогало каждую секунду увеличивать силу в два раза, и присутствовала только одна проблема, остановить действие заклинания, не мог даже тот, кто его наложил. Точнее, магия была способна дать почти неограниченную силу, которая, достигнув предела, сжигала обладателя.

Маг в белом остановился, впервые за все время, его лицо выражало хоть какие-то чувства, а именно удивление.

— пусть я сдохну, но и тебя заберу с собой. — Циан создал поток огня, который заполнил все помещение, испепеляя все на своем пути.

Черная башня вздрогнула, удар повторился, и камень превратился в пыль. Поднятый ураганный ветер, разметал облако пыли во все стороны, заваливая все опустошенное пространство однородным слоем черной грязи.

Сражающиеся армии, замерли в нерешительности, тысячи взглядов скрестились на зависшим в воздухе черном силуэте.

Дождь прекратился, тучи начали рассасываться, подчиняясь потокам ветра, все еще кружащегося вокруг мага. Циан поднял взгляд на темное небо, его глаза смотрели через пространство, звезды, видя то, что раньше оставалось незримым.

"такая сила, такие знания, и зачем они теперь мне нужны?"

— почувствовал себя творцом?

Хрипловатый голос заставил мага повернуть голову, и его взгляд уперся в ухмыляющееся лицо старика, висящего в воздухе в нескольких метрах от него.

— не делай вид, что удивлен. — Старик погладил рукой длинную бороду и посмотрел вниз, туда, где многочисленные воины, уже начали приходить в себя.

— кто же ты?

— скажем так, я наблюдатель. Однажды зародив жизнь в этом мире, я стал за ней наблюдать.

— значит, ты творец?

— вроде того. Но давай, не будим обсуждать, почему я не помогаю смертным, не вмешиваюсь в войны и не исцеляю болезни, это слишком скучные темы, а ведь я не разговаривал с живыми существами уже очень долго.

— тогда, может, скажешь, что мне делать? — Циан с надеждой посмотрел в глаза старика, и, не выдержав, отвернулся.

— что захочешь, то и делай. Ты же обладатель силы творца. — Старик развел руками.

— даже если я захочу выжить? — Циан с сомнением покосился на старика.

— извини, но не получится, слишком быстро ты становишься сильнее. Зато, в твоих силах изменить окружающий мир, исполнить мечту...

"правильно, мечту, но не свою".

Решив больше не тратить времени, Циан создал облако тлена, разрушающее метал и магию. Он еще успел увидеть, как воины роняют ржавеющие мечи, как маги смотрят на руки, с которых больше не сочилась магия.

Война была завершена, голыми руками драться никто не будит. Осталось только позаботиться еще об одном деле...

Каир, даже не понял, как оказался в горной долине. Все его тело болело, в висках пульсировала боль. Стоило ему поднять голову и открыть глаза, как сердце застучало быстрее, а на глазах навернулись слезы.

Вокруг лежащего на земле рыжеволосого монстра, стояли два десятка огров поменьше.

— Циан, не знаю как, но спасибо...

Циан, собрав остатки разума, взлетал все выше и выше, он покинул пределы родного мира, приближаясь к исполнению своей мечты, к звездам.

Сила все возрастала, маг уже не мог поддерживать форму тела, превратившись в размытое облако, последнее, что увидели его глаза, прежде чем сознание окончательно затухло, был огромный пылающий шар, к которому протянулась черная рука...

ЭПИЛОГ

Миг сидела га высокой крыше городской ратуши и смотрела на главную площадь, где заканчивалась установка статуи из белого мрамора. Это был воин, с правильными чертами лица, чистым уверенным взглядом, и щитом, в левой руке, на котором была изображена синяя роза. В правой руке, вытянутой вперед, воин сжимал золотой меч. На постаменте, на который устанавливалась статуя, были написаны слова: "верность и честь".

— вот видишь Вил, ты все же стал героем, кто бы знал, что о тебе будут слагать легенды, и даже королевская семья, признает тебя спасителем. — Миг смахнула слезу с щеки. — Жаль, жаль, что ты этого не видишь. Конечно, ты хотел бы обычные похороны, но людям нужны идолы, за которыми можно будит стремиться, примеры для подражания... если так, то лучше тебя, никого не найти...

Солнце поднялось к полудню, наконец, все работы были завершены. По главной городской улице уже шла первая колонна молодых воинов, готовых принести присягу перед статуей настоящего героя.

Мира сидела на ступеньках крепкого маленького домика, сложенного из бревен. На руках она баюкала маленький сверток, и щуря глаза, от яркого вечернего солнца. Ее губы шевелились, и в воздухе над холмами разносился мягкий добрый голос:

Облака плывут по небу,

Белоснежные барашки,

Ни тревоги, ни печали,

Не затронут эти дали.

Тени птиц, зверей и рыбок

Будут для тебя игрушкой,

Засыпай малыш мой милый,

Лучик света в этом мире...

Сверток заворочался, из ткани освободилась маленькая ручка, и, взмахнув пальчиками, потянулась к светлому личику. Малыш икнул, засунул большой палец себе в рот, и, улыбаясь, медленно закрыл глаза, поблескивающие рубинами без зрачков.

— ты так похож на папу, мое маленькое сокровище...

Див похлопал по спине лошади ладонью, в последний раз проверил подпруги и повернулся к зеву пещеры.

После смерти Циана, Берт полностью захватил власть в общине. Див же, и не стремился к управлению и власти, ему вполне хватало могущества, даваемого колдовством. Старик так же не старался вмешиваться в дела чародея, и спокойно давал ему копаться в вещах старого атамана.

— дурень, что б ты сдох. — Див сплюнул на землю, закинув дорожную сумку за спину, вскочил в седло и ударил кобылу каблуками сапог.

В правой руке появилась шляпа, похожая на плоский купол с острой вершиной, которая прекрасно закрывала верхнюю половину лица. За плечами появился черный шелковый плащ, на поясе болтался тяжелый кошель, набитый золотом.

— итак, учитель, где бы в этом мире ты искал силу? Ну, разумеется, в ледяной пустыне,... хотя может быть стоит попутешествовать? Если "кровавая смерть действует, так как рассчитал Циан, то где-то за океаном, находится почти пустой материк, на котором из разумных живых существ, только запуганные и тупые лисы, а богатств и знаний столько, что ни на одну жизнь хватит.

Покосившись назад, Див с сожалением вспомнил свой отряд, оставленный на попечение Берту.

"придется набирать команду"...

Грим сидел за расписным фургоном, обгладывая кость жареной утки. Представление уже почти закончилось, и теперь он мог отдохнуть, хоть и продолжал держать ухо востро. На жалком подобии сцены, сейчас танцевала Мая, одетая в облегающее голубое платье без рукавов, с глубоким декольте и разрезами юбки, доходящими до середины бедра.

Идея прикинуться обычным фокусником, пришла Гриму, когда он увидел караван бродячих артистов. Сам маг вполне сошел за фокусника недоучку, а Мая, представлялась как танцовщица "женщина-лиса".

— молодец Гарам, хорошее сегодня было шоу. Еще пара таких, и двинемся дальше.

По другую сторону костра, на землю плюхнулся здоровенный мужик, играющий роль силача на представлениях. Одетый в кожаную жилетку, лысый и весь в татуировках, он напоминал монахов отшельников, разрисовывающих тела ради получения наибольшей концентрации.

— у тебя есть мечта? — Мужик улыбнулся, схватив из огня обгорелый кусок мяса.

— в смысле, моя жизнь вполне себе ничего. — Грим выбросил обглоданную кость в костер.

— да вот не думаю я, что ты со своей лисицей, мечтаешь до старости бродить с нами по деревням да мелким городкам.

— наверное, но я стараюсь не заглядывать так далеко.

— а вот я, хотела бы поселиться в такой деревушке, в маленьком домике. — Мая перепрыгнула через поваленное бревно, и села рядом с Гримом. — Так о чем разговор?

— о мечтах милая, о цели жизни. — Маг улыбнулся, и извлек из воздуха белый цветок, при этом, не используя никакой магии.

— неплохо, завтра включи в свой номер. — Мая приняла цветок, уткнулась лицом в батон, и устремила задумчивый взгляд в темное ночное небо...

Трактир опустел, до утра досидели только трое завсегдатаев, да четверка путешественников, одним из которых был жрец, другим маг, третьим мускулистый воин, а четвертой была беловолосая девчонка, в юбке обшитой металлическими полосами, кожаной жилетке и с золотым кольцом на безымянном пальце правой руки.

Солнечные лучи только заглянули в окно, грязное от жирной копоти, а путники уже обсуждали свою дальнейшую дорогу:

— а если поехать на юг, сесть на торговый корабль и отправиться на островную империю? — Девушка покосилась на друзей.

Маг погладил совершенно чистую кожу лица, и хлопнул в ладони. Его губы растянулись в довольной улыбке:

— как бы там ни было, мне все равно. Пока я могу ходить по улицам, без маски, не пугая людей своей внешностью, я готов отправляться хоть в гнездо драконов.

— в этом ты прав. — Усмехнулся Тит, похлопав себя по ногам, которые были абсолютно здоровы.

Даже Яр, казался лет на десять моложе. Путешествие в черную башню, сказалось на всех весьма положительно, Нуни например, теперь щеголяла формами, достойными самых известных красоток.

Краток опрокинул в горло остатки пива, грохнул кружкой об стол и заявил:

— мы всю ночь решаем, куда двинуться дальше, и если возражений нет, то я поддерживаю вариант, предложенный Нуни.

— тогда, на том и порешим. А сейчас, всем спать, не хочу, что бы кто ни будь выпал из седла на ходу. — Тит поднялся из-за стола, неосознанно пройдясь взглядом по фигурке своей подруги.

— а тебе лишь бы в постель вернуться. — Усмехнулась девушка, как бы неохотно, поднимаясь следом за Воином.

— эх, прошли те времена, когда я молча завидовал. — Вздохнул Краток, игриво подмигивая красотке официантке.

— я бы тебя просветил о вреде блуда, если бы не был так пьян. — Яр икнул, шатаясь, поднялся на ноги и поплелся к лестнице на второй этаж. В последний момент он обернулся, и криво улыбнувшись, сказал. — Желаю приятно провести время...

— ...добрый день, прекрасно выглядите...

Дина ходила по празднично украшенному залу, улыбаясь гостям, иногда произнося ничего не значащие фразы. Внешне она могла показаться счастливой, но стоило внимательно присмотреться, как в глаза бросалась искусственность поведения принцессы.

Стоило Дине вернуться в замок к отцу и прочим родственникам, как счастливые дни подошли к концу. Беременность уже невозможно было скрыть, а отец просто пришел в ярость, после заявления, что его дочь влюбилась в телохранителя.

Король не мог допустить позора для своей семьи, принцессе был поставлен ультиматум, либо она отказывается от своего титула и уходит из замка, либо она отказывается от ребенка и любимого мужчины. После долгих слез, Дина не смогла себя пересилить, за что теперь и расплачивалась:

— добрый день, прекрасно выглядите...

Король не успокоился на своей маленькой победе, он не просто прогнал Грона, в ту же ночь, он послал за воином, отряд своих личных карателей, которые должны были сделать так, что бы телохранитель, навсегда исчез из поля зрения принцессы.

С новорожденным ребенком, поступили чуть более снисходительно, его отдали на воспитание в храм лучезарного, приказав не открывать тайну происхождения, даже под страхом смерти. Хоть жрецы официально и не подчинялись королям, но храмы содержались в основном на их пожертвования, так что за исполнительность можно было не беспокоиться.

Дина осталась одна, в своем доме, словно украшение, она выполняла все приказы отца, присутствовала на праздниках, развлекала гостей беседами, улыбалась нужным людям... и все это время, она была одинока, среди толп людей.

— добрый день, прекрасно выглядите...

Стучащего в ворота старика, никто не узнавал, и это было не только потому, что большинство стражников сменилось, но и из-за перемен во внешности путника. Только конюх, мельком увидевший посетителя, признал в худом сутулом мужчине, со спутанными седыми волосами и неаккуратной бородой, Альфреда.

Все знакомые сбежались встретить путешественника, расспрашивали его о приключениях, хлопали по плечам, совали в руки фляги с вином. Все это выглядело довольно странно, бродяга посреди хорошо одетых слуг и элитных гвардейцев, к которому относятся как к родственнику.

— все позже, сперва я должен отчитаться перед лордом Трейном.

Стоило прозвучать этим словам, как гомон затих. Конюх, первым признавший Альфреда, сообщил, что старый хозяин замка Блад, уже четверть года, погребен под землей. Сейчас правителем является его старший сын.

Альфред ничего не ответил на эти слова, просто зашагал к склепу, где были похоронены все члены благородной семьи. Обычно, без разрешения хозяина замка, никого не пускали в зал упокоения, но ни один стражник, не посмел остановить немощного старика, припадающего на левую ногу, и странно подергивающего головой при ходьбе.

У входа, Альфред снял со стены факел, запалил его от огнива, и, не оборачиваясь на притихшую толпу, стал спускаться в холодное подземелье. Крутые ступени стали настоящим испытанием для старика, но и они не смогли остановить верного слугу своего господина. Длинный коридор, вдоль которого тянулись ряды каменных ниш, в которые помещались сосуды с пеплом, встретил пришельца тишиной и безмятежностью.

Найти нужную нишу оказалось несложно, рядом лежали бутыли вина, еще не успевший полностью испортиться провиант, и кошель с золотыми монетами.

— вот я и вернулся, сэр. — Альфред попытался вытянуться, как и полагалось, но спину прострелила боль. — Я исполнил ваш приказ, принцессы были доставлены к гномам, а затем возвращены в их королевства, под защиту родственников. Правда Вит, умудрился таки испортить себе жизнь, но ведь вы знаете этого человека, исполнительного и сильного, но несколько невезучего в отношениях с женщинами.

Альфред долго стоял, рассказывая о своем путешествии, посмеиваясь над собственными страхами, чужими поступками, и тщательно рассказывая самые эпические сражения. Наконец поток слов иссяк, и слуга, пошатнувшись, опустился на камень, рядом с пустой нишей.

— прошу прощения, сэр, я немного переведу дух и более не буду вас беспокоить.

Облокотившись спиной на стену, Альфред прикрыл глаза. Сколько он так сидел, сказать было сложно, но факел прогорел и, испуская едкий дым, потух, а старик все сидел, совершенно ничего не замечая.

— я знал, что ты справишься, друг мой.

Альфред вздрогнул и вскочил, вытянувшись во весь рост. Света в подземелье не было, но глаза видели так, словно само солнце освещало гробницу.

— сэр, вы ли это?

— ну, разумеется, разве я мог уйти, без своего самого верного спутника? — Молодой мускулистый мужчина рассмеялся и кивнул в сторону стены, превратившейся в проход, ведущий на равнину, залитую дневным светом. Там уже ждали два коня, а вдали виднелся отряд бойцов, и лицо каждого из них, было знакомо старому слуге. Поддавшись мимолетному страху, он обернулся назад и увидел тело старика, бездыханное и недвижное.

— ты будишь сопровождать меня в этом последнем путешествии? Или же хочешь отправиться иным путем?

Альфред вновь вытянулся перед своим господином, и как в далекой молодости, хладнокровно и спокойно ответил:

— разумеется я с вами, сэр. Можете рассчитывать на меня...

Легкий ветер шевелил еще зеленые листья, и рыжие непослушные волосы. Принцесса стояла на балконе двухэтажного дома, находящегося на границе эльфийского королевства. Это была последняя ночь, когда Эльза могла находиться на земле своих предков, но в душе не было тоски, и сожаления о принятом решении не мучили.

Заявление Эльзы, о том, что она любит человека и собирается стать женой обычного воина, не относящегося к знати, шокировало весь королевский двор. Отец хоть и был в ярости, но вел себя крайне сдержано, предложил дочери выбор, как и было, положено в данной ситуации. Либо принцесса остается в замке, но забывает о своей глупой любви, либо она отправляется к своему возлюбленному, но лишается и титула, и даже возможности просто жить в эльфийском королевстве.

Эльза не сомневалась ни минуты, выбрала изгнание и в тот же день, во главе отряда из десяти воинов-магов, отправилась на поиски своего счастья.

Теперь она стояла в ночи, наблюдая за звездами и ночным светилом, а верные подчиненные, отдыхали на первом этаже того же дома.

— ты где-то там, может быть даже забыл о своем обещании, но я найду тебя, и тогда все будит так, как и должно быть. Я никому тебя не отдам, Вит Талий...