Со стороны поляны раздался дикий крик, перешедший в безумное рычание. Затрещали ветки, глухо стучали тяжелые шаги, и на поле битвы кота и крысы, весь обвешанный листвой, ворвался взмыленный Торн.

На гнома было страшно смотреть, повседневная кольчуга зияла прорехами, лицо раскраснелось, борода растрепалась и топорщилась в разные стороны. В левой руке он держал прямоугольный щит, начинающийся от колена и заканчивающийся чуть выше плеча, в правой руке подрагивал окровавленный меч, на котором добавилось еще несколько глубоких зарубок.

— киса... мать твою... живой. — Выдохнул подгорный житель, осторожно приближаясь к раненому.

Взгляд Торна наткнулся на левую руку, распоротую когтями, затем переместился на нагрудник, так же подвергнувшийся изменениям. Затем гном уставился на уже замершую крысу, старания которой только еще глубже загнали меч в тело, что и стало причиной смерти.

— да. — Многозначительно провозгласил бородач, загоняя клинок в ножны. — С почином киса...

Торн, со всей возможной осторожностью, переложил Марата на свой щит, к которому привязал короткую веревку, и на такой импровизированной волокуше, перевез раненого в лагерь. По пути он рассказал, что на поляну напали крысы, стая не меньше сотни голов. Они смели бы и не заметили искателей сокровищ, если бы больше половины зверей, не попало под удары магов.

Сражение развивалось стремительно, стая напала на лагерь конкурентов, двумя равными группами обходя "каменный пень". Только вот маг, оказался подготовлен к неожиданностям, и первую волну наступления поглотили языки алого пламени. Рептохи и псоглавец, обнажили мечи и добивали тех, кто прорвался через магический заслон. Раненые не остались в стороне, спешно заряжая арбалеты, они уже готовились дорого продать свои жизни, так как надежды на победу над такой массой хищников, уже не осталось.

Давид принял волевое решение, вступить в бой и помочь собратьям по несчастью, и выхватывая меч, помчался вслед за Торном, уже спешащим к схватке. Элрон, поступил более разумно, активировал заранее заготовленное заклинание "длань смерти".

Серое облако, сорвалось с ладоней мага, и бесшумно полетело в самую гущу зверей, без страха прыгающих через затухающий огонь. Раздуваясь в размерах, заклинание накрыло участок земли, метров двадцать в диаметре, и исчезло, а попавшие под удар крысы, замерли и начали рассыпаться на глазах, превращаясь в кучки пепла.

Действия Мирны были не столь изящны, зато не менее эффективны. Призвав силу своего божества, она обрушила "кулак небес", на вторую стаю. Во все стороны полетели тела и куски земли, а в эпицентре удара, образовалась воронка, глубиной в полметра.

В дальнейшем, атаку отражали уже врукопашную, плечом к плечу с рептохами и прочими членами конкурирующего отряда. Когда же угроза была отражена, а оставшиеся звери предпочли отступить, Торн вдруг вспомнил, что Марата уже давно не видно, и поудобнее перехватив щит и меч, побежал на поиски своего ученика.

Финальную часть истории, кот услышал уже от Силин и Мирны, занимающимися его ранами. Эльфийка сноровисто обрабатывала царапины какой-то дурно пахнущей жидкостью, а жрица мертвого бога накладывала повязки, и целебные чары. Гном же, смущенный и как обычно рассерженный, забрал нагрудник Марата, и пообещав в будущем усилить тренировки, удалился к своим вещам.

Сражение закончилось полной и безоговорочной победой обороняющихся, что по общему мнению было настоящим чудом. Правда ужинать пришлось кусками вяленого мяса, черствым хлебом и водой, но недовольных этим неудобством не нашлось. Между двумя отрядами, совместно встретившими смертельную угрозу, появилось взаимное уважение, и если не полное доверие, то намек на дружбу.

С легкой руки гнома, к Марату прилипло прозвище "киса". Когда же он попытался возмутиться, Давид объяснил, что это нечто вроде традиции, присваивать прозвище после первого сражения. С его же слов, после создания отряда, Торн получил имя "борода", что звучало не так уж и оригинально. Элрон долго бесился, когда его называли "ушастик", и неизвестно, что его злило больше, намек на длинные уши, общую деталь всех эльфов, или то, что Силин, избежала необходимости выслушивать подобные оскорбления.

Мирна была названа "ведьма", после чего отправила гнома и воина в короткий но болезненный полет. Однако прозвище прижилось, и девушка ничего не могла с этим поделать.

Сам же Давид, под ехидные взгляды соратников, торжественно принял имя "дуб". Проявленная им хладнокровность, при озвучивании гномом этого короткого слова, заслуживала уважения.

— а все-таки, какое прозвище у Силин? — Заметив, что Давид собрался уходить, спросил Марат.

— кукла. — На ходу кинул воин, и поспешил скрыться из вида кота.

Немного полежав, наслаждаясь ничего неделанием, Марат поднялся на ноги. Голова еще кружилась, да и ребра побаливали, но в общем, самочувствие, можно было признать удовлетворительным. Одетый в штаны, "железную юбку", щитки на предплечьях и голенях, и тугой повязкой на груди, он направился к Элрону, восстанавливающему силы у костра.

— с чем пожаловал наш герой? — Усмехнулся эльф.

Черный кот протянул соратнику все три своих кинжала:

— сможешь их накачать силой?

Ушастик взял в руки один кинжал, покрутил его, рассматривая с разных сторон, а затем заявил:

— железо не годится для накопления энергии, да и накопителей вроде драгоценных камней или символов, так же не имеется. Конечно, заполнить магией можно и обычную палку, только этого не хватит и на пару дней.

— мне больше и не надо. Мы ведь завтра идем в катакомбы?

— если ты восстановишься. — Кивнул Элрон.

— а если там будут магические ловушки, а у меня даже спиц нету. Вот кинжалы и пригодятся.

Сведя глаза на переносице, эльф задумался. Прошло минуты две, прежде чем он снова заговорил:

— ладно, оставь свои железки, что ни будь придумаю.

Вполне довольный собой, черный кот оставил метательное оружие эльфу, а сам вернулся к своему одеялу, завернулся в него, и уснул со спокойной совестью. Из-за ранения, Марату разрешили пропустить его дежурство.

Ночь пролетела словно одно мгновение, а утром события завертелись как ураган. Сперва Марата разбудил Торн, просто уронив на кота кожаный нагрудник, и пригрозив, что в следующий раз ему самому придется заниматься ремонтом. Вторым визитером стала Силин, она проверила затянувшиеся раны, намазала рубцы мазью, и удалилась вместе с повязками. Остатки сна прогнал Элрон, бледный как мертвец и раздраженный до крайности.

— в следующий раз, если понадобятся замагиченые инструменты, предупреждай хотя бы за пару дней, а лучше покупай в лавке. — Эльф уронил кинжалы на землю перед котом, и зашагал к костру, у которого уже собрались все остальные.

Вскоре после рассвета, отряд людей рептохов и псоглавцев, свернул лагерь и распрощавшись с соратниками, двинулся на север. Марат же, закончив завтрак, принялся готовиться к прогулке по подземельям. Первым делом он проверил, не изменилась ли подвижность в броне, но к счастью, Торн оказался прекрасным мастером и заплатка на нагруднике, ничуть не стесняла движения.

Обследование кинжалов, выявило некоторые изменения. На клинке появились темные линии, складывающиеся в затейливый узор. В магическом зрении, кот увидел как потоки энергии циркулируют по замкнутой сети, покрывающей большую часть оружия.

После некоторых раздумий, черный кот избавился от шлема, который и без того почти не надевал, и хотел уже отцепить от пояса меч, но этому воспротивился гном.

— но что если он будет мне мешать пробираться через узкие лазы, или зацепится за рычаг, активирующий ловушку? — Пытался убедить гнома кот.

— меч всегда должен быть под рукой воина, пусть даже такого бездарного как ты. — Торн сверлил Марата суровым взглядом и был готов броситься на ученика с кулаками. — Один раз он уже спас твою жизнь, забыл?

— но с кем сражаться под землей? — Кот на всякий случай отступил на шаг назад.

— мало ли монстров шастает по Забытым Землям? Вдруг один из них спрятался в туннелях. А может там скелеты, поднятые магией некромантов... что ты тогда будешь делать без меча?

— ладно тебе киса, сделай милость, возьми с собой железку, а-то борода до вечера не пустит нас к катакомбам. — Устало попросил Давид, складывающий вещи в мешок.

Было решено взять с собой только самое необходимое, а именно запас еды и оружие. Все остальное тщательно упаковывалось, и пряталось в глубокой яме, скрытой кустарником.

Гном покраснел, шумно дыша через нос, словно не мог решить, врезать ученику, или дать пинка вмешавшемуся воину. Однако дело было решено, Марат признал правоту Торна.

Спустя час после завтрака, все приготовления были закончены. На поляне осталось множество следов пребывания разумных, а так же сваленных в огромную кучу тел крыс. Еще около часа, мужчинам пришлось ждать, пока девушки вооружившиеся ножами, не наберут целую кучу когтей и клыков, пропитанных парализующим ядом. И только после того как последний мешок отправился в тайник, и яма была засыпана свежей землей, отряд приблизился к проему в "каменном пне".

— Марат, пришло время тебе блеснуть. — Давид отошел в сторону, и жестом пригласил кота идти первым. — В первых залах ловушек не осталось, но все же не стоит зря рисковать, мало ли что могли пропустить наши предшественники.

Внутри "каменного пня", оказалось помещение, достаточно просторное что бы разместить полсотни разумных. Через множество дыр в потолке и трещин в стенах, лился свет, выхватывающий из мрака колодец, в который спускалась толстая цепь, закрепленная вбитыми в стену скобами.

Марат с интересом обошел все помещение, заглядывая в каждую щель, обходя кучки мусора, в которых нередко распознавались кости животных а иногда и разумных. Неподалеку от того места, к которому крепилась цепь, между двумя камнями, он нашел истлевший кошель внутри которого находились восемь серебряных монет. Находка тут же отправилась к Давиду, который вместе с остальными членами отряда, терпеливо ждал рядом с входом, пока кот удовлетворит свое любопытство.

— смотри-ка, парень уже начал окупать затраченные на него средства. — Гном предвкушающее потер ладони, глазами впившись в кругляши, поблескивающие на ладони воина.

— почему мы устроили лагерь на поляне а не здесь? — Осведомился черный кот.

— понимаешь, киса, все кто ночевал в этом милом зале, как-то странно начинали себя вести. Бывали случаи, когда друзья нападали друг на друга, а некоторые вообще совершали самоубийства. Один маг, довольно опытный, объяснил эти странности сильным заклинанием, изменяющим психику. К счастью, что бы воздействие ощутилось, нужно провести тут пару ночей... а еще, чары не действуют за пределами стен и в подземельях. — Таинственным шепотом, поведал Торн.

— борода, заканчивай пугать парня своими сказками. — Сердито рыкнул Давид. — Мы ночевали на улице, только потому, что там теплее ночью, более свежий воздух, легче развести костер, да и кости не мерзнут, если вдруг скатишься с одеяла.

— да уж, спать на каменной плите, не самый лучший способ отдыха. — Элрон поморщился, и потер левый бок, словно тот затек.

— отставить разговорчики. — Шутливо обозлился Торн. — Я так понял, больше ничего интересного в этой комнате мы не найдем? Тогда, спускаемся вниз, Марату предоставляется возможность стать первопроходцем. Возражения есть?

— нет, мой генерал. — Рявкнули Давид и Элрон, щелкая каблуками и вытягиваясь в струнку.

Силин и Мирна только тягостно вздохнули, а эльфийка пробормотала чуть слышно "мальчишки, какими были такими и остались".

Гном пропустил мимо ушей насмешку соратников, и только спросил:

— кто обеспечивает свет?

Первой отреагировала Мирна. Сжав кулачки, она прикрыла глаза и зашептала заклинание. Через несколько секунд, вокруг рук девушки образовалось синее сияние, а когда она раскрыла ладони, над ними зависли два шарика синего света.

Один "светлячок", завис над головой создательницы, а второй, мягким пассом руки, был отправлен к Марату, и остановился в полуметре над головой кота.

— изящно. — Оценил Элрон.

— давайте уже, двинулись. — Нетерпеливо проворчал Торн, подталкивая Марата в спину.

Цепляясь за звенья цепи, черный кот первым опустился в колодец, прислушиваясь к звукам эха, доносящимся снизу. От внутреннего возбуждения, сердце громко стучало, а нетерпение заставляло быстрее перебирать руками и ногами. Впереди ждала тайна, множество ловушек и неизведанных уголков, в которых до Марата еще никто не успел побывать.

Спуск закончился в помещении, почти в точности повторяющем комнату наверху. Отличие создавали только три правильных проема в стенах, от которых вдаль уходили туннели. Грязный пол был засыпан песком, обломками камня, и в нескольких местах, кучами пожелтевших костей, на которых отчетливо просматривались следы тяжелых травм.

Опустив взор себе под ноги, Марат встретился взглядом с пустыми глазницами разбитого черепа. По спине пробежали мурашки, шерсть встала дыбом, дыхание перехватило. В свете синего "светляка", казалось что беззубые челюсти улыбаются пришельцу.

Чья-то рука, опустилась на плечо, и рывком развернула Марата.

— что, проняло? — Элрон участливо заглядывал в зеленые глаза черного кота.

— кто это? — Хрипло выдавил из себя Марат.

— искатели сокровищ. — Без тени эмоций, ответил эльф. — Одни из первых, кто спускался в катакомбы. Им не повезло, попали в ловушку уже в первом зале. Бывали случаи, когда отряды погибали уже возвращаясь с добычей. Так что от тебя зависит, сможем ли мы выжить.

Марат шумно сглотнул.

— опять сгущаешь краски. — Сурово заметил Торн, бесцеремонно отодвинул Элрона, и сунул в руку Марату открытую флягу. — Выпей чуток, поможет.

Плохо соображая, черный кот прижал к губам железное горлышко, и сделал пару больших глотков. Горло обожгло огнем, затем то же ощущение разлилось в животе. На глазах навернулись слезы, воздух с шумом вырвался из легких и кот согнулся пополам.

— вот и молодец. Отпустило? — Гном отобрал свою флягу, и спешно закрутив крышку, запихнул ее себе за пазуху.

Шумно дыша, высунув изо рта язык, Марат только кивнул. Наваждение, накатившее при виде черепа, отступило и мысли потекли спокойно и ровно.

— идти сможешь, или может вернемся сюда позже? — Вопрос задавал уже Давид.

Оторвав взгляд от пола, черный кот обнаружил, что вокруг него собрался весь отряд. По лицам невозможно было понять, что они чувствуют и о чем задумались, только в глазах Мирны промелькнуло что-то вроде жалости.

— я в порядке. — Марат рывком поднялся на ноги. — Куда идем?

Давид несколько долгих секунд изучал вора, а затем махнул рукой в сторону одного из туннелей.

— говорили, что ближние залы пусты и безопасны, но никто ведь не знал про тайник в стене... — Произнес воин.

Коротко кивнув, вор уверенным шагом направился к проходу. Он пытался выбросить из головы все мысли, стараясь погрузиться в то состояние концентрации, в котором проходил через ловушки, забираясь в дома своих жертв. Многочисленные тренировки с Муэрто, дали свой результат, и сознание отстранилось от эмоций.