Дети богов. Академия.

— Кошмар. Получается, когда мы там, наверху, праздновали какой-нибудь зачёт, здесь могли страдать люди.

— Вряд ли, — несмотря на то, что Тайра говорила тихо, почти шептала, Дарий её услышал. — Этим не пользовались уже много лет, всё ржавое. Наверно, как Академию основали, так и забросили.

— Всё равно, кошмар. И если это тут, сразу, то что может быть дальше? — Тайра взглянула в сторону прохода, куда ушёл Идар.

— Ничего особенного, — будто услышав разговор, Идар появился в проходе. — Там тупик и только камеры для узников.

— Это хорошо, я бы не хотела ходить мимо этого, — Тайра обвела взглядом комнату.

— Тогда пойдём, посмотрим, что ещё здесь есть? Должен быть какой-нибудь выход, не проносили же ящики на складе через часовую башню. Кто-нибудь да заметил бы, — Лика за руку утащила подругу из пыточной. Хоть обстановка и действовала на неё угнетающе, но девушка быстро пришла в себя.

Почти сразу за комнатой-складом обнаружилась массивная дверь, совсем не похожая на ту, что перегораживала вход на винтовую лестницу, по которой студенты попали в подземелье. Если та была стилизована под элемент стены и во всём выглядела обманкой, то эта выглядела рабочей.

На то, что дверь должна открываться после магического воздействия, указывало отсутствие ручки и замка. В том, что дверь использовалась, студенты не сомневались — в неё вели еле заметные в неярком свете магических шариков (масляные лампы не стали зажигать) царапины, оставленные на каменном полу, будто от волочения чего-то тяжёлого. Каких либо подсказок или указаний на то, как же дверь работает, друзья не увидели. На ней не было узоров, печатей, выступающих частей, на которые можно было бы надавить или сдвинуть. Единственным выделяющимся элементом был камень в стене справа от двери. Расположенный чуть ниже уровня глаз, он имел на себе шестиугольное углубление в два пальца шириной. Дарий поколупал в нём пальцем.

— Амулетная дверь, — произнёс он. — Сейчас такие уже не делают, утерян секрет.

— Ты откуда знаешь? — поинтересовалась Лика.

— Люблю историю. Амулетные замки любили ставить Прежние. Они вроде обычных, только вместо ключа особый амулет. Прислоняешь к отверстию, и если он подходит, дверь откроется.

— Хочешь сказать, это подземелье построили Прежние?

— Вряд ли. Не похоже на их стиль, да и замок Академии поставлен много позже.

— Но если секрет утерян, как можно ей пользоваться?

— Секрет изготовления, но не использования. Надо только иметь амулет-ключ.

— Получается, кто-то жил здесь сотни лет? — изумилась Тайра.

— Исключено. Замок был, как бы сказать, спрятан от мира. Скорее всего, ключ где-то хранился.

— И за столько лет не утратил свойства?

— Тайра, ты что на артефакторике делала? — к разговору присоединился Идар. — Амулеты можно регулярно заряжать, а ещё они бывают и пассивными. Такие могут лежать годами и без осмотра амулет в них сложно признать. Но в определённых условиях они заработают. Это же ещё Септим рассказывал.

— Извини, забыла. Это ты у нас будущий артефактор, мне ближе стихийка.

— Значит, нам эту дверь не открыть? — Лика оторвалась от изучения запорного камня.

— Если нет ключа, то никак. Впрочем, хороший маг-артефактор мог бы попробовать создать ключ по замку, но на это надо время и знания. У нас их нет.

— Лика, а зачем нам открывать дверь? — Дарий опять вспомнил про свой скептицизм.

— Тебе что, не интересно?

— Мне так же интересно, что в имперской сокровищнице и на церемониях посвящения замкового ордена, но я же туда не лезу. А сейчас мы нашли в лучшем случае схрон каких-нибудь контрабандистов.

— Ну как же, а пропавшие студенты, учитель Септим, убитая собака... забыл что ли? Может, всё за ней и происходит.

— Пока мы нашли только потайной ход и чей-то склад. И даже если это и есть твои таинственные убийцы, то нам стоит рассказать руководству Академии, а не самим лезть.

— А если они тоже в этом замешаны? Думаешь, без их ведома легко обустроить склад под зданием?

— Года три назад я бы в этом не сомневался.

— Три года назад мы были зелёными первокурами и ничего тут не знали!

— Ребята, не надо ссориться! — между Ликой и Дарием встал Идар. — Давайте лучше посмотрим, что в тоннеле, а потом уже и решим, что делать дальше и кому рассказывать.

Недовольно друг на друга поглядывая, Дарий и Лика присоединились к остальным, уже направившимся в тоннель. Впрочем, долго обижаться они не смогли и вскоре негромко обсуждали подземелье и строили предположения, кто и зачем мог в нём обосноваться.

Тоннель оказался довольно длинным, извилистым, и нешироким. По нему можно было идти, почти касаясь руками обеих стен, хорошо хоть пригибаться не приходилось. Когда впереди показался белый свет, воздух заметно похолодел и по ногам ощутимо тянуло сквозняком.

Выход перегораживала редкая деревянная решётка с продернутыми сквозь неё ветками кустарника. Парни толкнули решётку и она легко отворилась, выпуская студентов на заснеженную поляну.

— Где мы? — оглядываясь спросила Лика. Она обхватила себя руками, чтобы немного согреться — на улице было довольно морозно.

— В лесу, — так же ёжась от холода, ответил Идар. — Академия должна быть где-то там, — он махнул рукой в сторону от заходящего солнца.

— Ребята, может, вернёмся? В подземелье теплее и ветра нет, — взмолилась Тайра. Они, спускаясь в подземелье, никак не ожидали, что выйдут на улицу и, несмотря на шерстяные ученические мантии, замёрзли ещё в коридоре.

— Здесь следов много, но через несколько шагов все заметены, видимо, маг постарался, — стуча зубами, сообщил Дарий. Он успел обежать поляну и стряхивал снег с обуви. — Пошли назад, в лесу совсем замёрзнем.

На половине пути, Дарий, внезапно остановился и начал хлопать себя по бокам, будто искал что-то в карманах и за поясом.

— Что-то случилось? — на действия парня обратила внимание Тайра, идущая следом.

— Да. Я, кажется, забыл у решётки артефакты, — признался Дарий, не найдя искомого.

— Ты про те вещи, что были в ящиках?

— Про них.

— И зачем ты их вообще взял?

— Я изучить хотел получше. Интересно же знать, что так секретно перевозят? А у решётки на пол положил, да и забыл.

— И... что теперь?

— Сбегаю, заберу? — Дарий перевёл взгляд на остальных, остановившихся и слушающих разговор. Лика согласно кивнула, Идар неопределённо пожал плечами. Тайра вздохнула, и сделала строгое лицо.

— Давай. Мы тебя у выхода подождём.

— Я быстро! — парень развернулся и побежал обратно к решётке.

— Вот что ему всё неймётся? — проворчала Тайра, когда оставшаяся группа продолжила движение. — Даже отсюда умудрился что-то прихватить.

— Тайра, ну что ты сразу. Надо же знать, что под самым носом происходит, — отчего-то смутился Идар.

— Так, и этот что-то прикарманил, — сделала вывод Тайра. — Будем надеяться, что здесь нет строгого учёта всех заготовок.

— Они там такой кучей свалены, что вряд ли кто точно знает, что там и сколько.

Студенты подошли к запертой двери и остановились.

— Может, подождём Дара здесь? Не хочется оставлять его тут одного. Неуютное место, — предложила Лика.

— Я не против, — поддержал девушку Идар. — Я ещё раз осмотрю замок, может, получится понять, какой ключ ему надо.

В артефакторике Идар был лучшим. Септим до своего исчезновения даже говорил, что у Идара дар в этой области и даже студенты шестого года в чём-то могли уступать четверокурснику.

Пока Идар возился с запорным камнем, Лика с Тайрой стояли неподалёку и тихо переговаривались. Внезапно Тайра как-то напряглась и замерла, прислушиваясь.

— Что? — сразу спросила Лика. Даже Идар отвлёкся от своего занятия.

— Тихо! — Тайра подняла руку, призывая к тишине. — Мне кажется, я что-то слышу. Идёт кто что ли.

— Дар возвращается?

— Нет. Похоже, это из-за двери.

Все трое уставились на широкую дверь, будто увидели её в первый раз. В наступившей тишине отчётливо послышались тяжёлые шаги нескольких человек.

— Прячемся! — первым среагировал Идар и потянул девушек за собой в сторону склада.

Едва они успели скрыться за стеллажами, дверь отворилась. Из неё, освещаемые ровным матовым светом магического шарика, вышли трое. Идущий впереди нёс шарик и зябко кутался в преподавательскую мантию. Его лицо полностью скрывал капюшон. Двое других были одеты в обычную крестьянскую одежду, и несли неудобный и на вид тяжёлый ящик.

Студенты торопливо погасили своих светлячков и теперь с замиранием сердца смотрели, как эти трое вышли из двери и уверенно направились в тоннель.

— Там же Дар! — тихо охнула Лика и сразу зажала рот ладошкой. Человек в мантии резко повернулся, услышав этот восклик. Он поднял световой шарик выше и разжёг его намного ярче, освещая тёмный проход на склад, но студенты успели присесть за стеллажами. Решив, что ему показалось, маг приглушил свет и поспешил за двумя другими.

— Что делать? — тихим шепотом спросила Лика у друзей, когда мужчины отошли дальше и не могли их услышать. — Он же мимо них не пройдёт.

— Не знаю, пойдём, пожалуй, следом. Там разберёмся, может, и пронесёт, — предложил Идар. Друзья переглянулись и, пригибаясь и стараясь ступать как можно тише, двинулись за мужчинами.

Далеко уйти они не успели. Дарий торопился присоединиться к друзьям и почти бежал назад. Недалеко от входа из подземелья тоннель делал крутой поворот и Дарий неожиданно как для себя, так и для мужчин, выскочил им наперерез. Мгновенно сориентировавшись, парень развернулся и не останавливаясь понёсся обратно. Не сразу понявшие, что случилось и что делать, мужчины, нёсшие ящик, растерянно оглянулись на сопровождающего их мага.

— Поймать! Убить! — сильно простуженным голосом просипел маг. Мужчины бросили свою ношу и побежали следом за Дарием.

Маг некоторое время смотрел в сторону тоннеля, где скрылся парень и его преследователи, а затем начал что-то бормотать себе под нос. Студенты, замершие ещё в тот момент, когда в коридор выскочил Дарий, сразу по характерным жестам поняли, что он что-то колдует. Но разобрать слова не получалось, а по видным в темноте подземелья жестам сложно было даже понять, к какой ветви относится заклинание. Но закончить колдовство у мага не получалось, чтение постоянно прерывалось приступами кашля, а прерванное заклинание надо читать с начала. Друзья наблюдали за магом и никак не могли решиться на какое-либо действие. Когда они осмелели, чтобы наброситься на всё пытающегося колдовать несмотря на кашель мага, вернулись посланные поймать Дария. Одни.

— Ну?

— Утёк, — виновато признался один.

— Там метель началась, следы замело, — добавил второй.

— Разглядели, кто?

Мужчины переглянулись и замотали головами.

— Только спину видели.

— Обыщите здесь, он мог быть не один, — зло приказал маг и опять зашёлся в кашле.

Не дожидаясь, пока их обнаружат, студенты торопливо отступили вглубь подземелья и через потайную дверь винтовой лестницы вернулись в Академию.

На третьем этаже их ждали Руфания с Левием.

— Ну, что вы так долго? Нашли что? — нетерпеливо подскочил Левий, стоило только друзьям показаться на лестнице.

— Да, нашли. Долго рассказывать, — торопливо ответила за всех Тайра. — Лёва, бегом к себе и хватай тёплые вещи. Свои и брата. Встретимся у выхода на задний двор.

— Что случилось? Где Дар? — забеспокоился парень. — Что с ним?

— В лесу он где-то, если не заблудится, так замёрзнет. Потом расскажем, спешить надо. Бегом!

Тайра прикрикнула на Левия и он, больше не требуя объяснений, побежал выполнять указания. Слишком серьёзный и встревоженный вид был у вышедших из подземелья. Не стали бы они шутить с такими лицами. Остальные тоже не стали задерживаться и поторопились в свои комнаты за тёплой одеждой. Идар, пока собирали вещи, в кратце обрисовал Левию ситуацию и к выходу парень подходил с упрямой решительностью найти брата во что бы то ни стало.

Дрожащего и белого от холода Дария они нашли шагах в двухстах от забора. Он уверенно шёл в сторону Академии, проваливаясь в сугробы на каждом шагу.

Не прошло и получаса, как все уже сидели у жаркого камина и грелись горячим чаем с добавлением душистых трав. Дарий, как самый замёрзший, сидел почти в обнимку с пламенем и делился впечатлениями от бега по зимнему лесу. События, предшествующие появлению из-за двери неопознанного мага, ребята уже рассказали Руфании и Левию, немного расстроившемуся из-за пропущенных приключений.

— Я, как увидел их, сразу не понял, что такое, — говорил Дарий. — А тут ещё этот закричал "убить!", я так сразу и побежал. Ну, думаю, надо в любом случае вернуться назад и если вас уже схватили, поднять тревогу. А двое следом бегут. Я сначала с той поляны по тропинкам бежал. Есть там несколько, снегом хорошо прикрыты. Потом смотрю, тропинки не в ту сторону ведут, пришлось на целину свернуть. А по сугробам сразу бежать тяжело стало, и следы глубокие. Думаю, нагонят быстро и прикончат. А кто меня в этом лесу потом найдёт? Скажут ещё, что заблудился или волки задрали. Ну я и колдонул небольшой вихрь следы замести. Как нас тогда Аверий учил.

— А печать как успел нарисовать? — с сомнением спросила Лика.

— Я не рисовал. Я так, сразу... — смутившись признался Дарий. — Я хотел только следы замести, но без печати метель поднялась. Хорошо хоть уже в нужном направлении шёл. Чуть не замёрз, повезло, вы на меня быстро вышли. Греться заклинаниями боялся, вдруг, те двое маги и могут отследить.

— А вы узнали, кто это был? — поинтересовалась Руфь после окончания рассказа.

— Нет, — Тайра отрицательно качнула головой. — Тех двоих никогда раньше не видели, а маг в капюшоне был. Лица не видно.

— А по голосу?

— Голос, как голос. Простуженный, хриплый и сиплый. Хотя показался знакомым. Но я не запомнила.

— А толку-то? Сейчас половина Академии болеет, спасибо ректору Марку.

Прижимистый ректор на зиму закупил намного меньше дров, чем обычно. На все просьбы выделить больше дров для отопления холодных комнат, он предлагал теплее одеваться и греться магией: "зря, что-ли, вас, дармоедов, здесь учат? Заодно и в лекарстве подучитесь."

— Вспомнил! — воскликнул Идар. — Он был бритый! Лица не видно было, но подбородок точно безбородый.

— Учитывая, что маг был в преподавательской мантии... кто у нас не носит бороду?

— Ректор Марк! У него она козлиная, ему под стать, потому бреет, — сразу отозвался Дарий, вызвав смех у товарищей.

— Аверий, — добавил Левий, — у него ещё не растёт.

— Учитель Ирвин, — вставила Лика. Дарий одарил её возмущённым взглядом, но промолчал.

Друзья назвали ещё несколько имён. Получалось, что больше половины преподавательского состава Академии бород не носила и легче было сказать, у кого она, борода, есть.

// Ирвин

Я сидел за столом и в свете нескольких восковых свечей тщательно вырезал сложный рисунок на деревянном кружке тонким и острым ножом, больше похожим на шило. Света было едва достаточно для такой кропотливой работы, но было сложно поддерживать в комнате световой шарик и одновременно сосредотачиваться на работе. Можно было попробовать создавать артефакт где-нибудь в лаборатории, где колдовать ничего не мешало, то есть не было и проблем с освещением. Ещё в лаборатории есть набор увеличительных стёкол как раз для таких тонких работ. Но я не хотел, чтобы другие видели, чем я занимаюсь. Уверенности в результате не было, а многочисленные вопросы "а что вы делаете?" от каждого мимо проходящего и "а мне такой сделаете?" от коллег преподавателей, сопровождаемые сопением за спиной и заглядыванием через плечо, вряд ли способствовали работе. Так что я предпочёл работать в тишине и покое собственной комнаты. Ещё одной причиной не сообщать другим о своей работе было то, что тогда ректор Марк стал бы выделять ещё меньше средств на отопление, ведь я пытался создать артефакт, согревающий носителя. Пришлось разработать сложное плетение из магии стихий воздуха и огня, с управляющим элементом, чтобы срабатывал сам когда холодно и брал силу как из окружающего мира, так и из своего носителя. От собственного аккумулятора силы пришлось отказаться — и без того рисунок печати получался слишком сложным.