Кроме всего, при сборе есть вероятность обнаружения тайников и кладов в дуплах, норах, под валунами и в прочих укромных местах. При достаточно хорошо развитом навыке сбора там будут попадаться готовые "полуфабрикаты" — расплавленные куски металлов, доски, драгоценные камни.

Самая же большая удача в поисках благожелательно улыбну... оскалилась нашему некроманту. Аиду д"Осу. Он наткнулся на три скромных человеческих кладбища, братскую могилу нечисти и большущий роскошный эльфийский некрополь. С загоревшимися азартным красным светом глазами он поволок туда ящик с какими-то зловещими зельями и тут же принялся за жутковатые эксперименты. Вскоре окрестности огласил негромкий, но выразительный вой — некромант поднял из могил несколько погребённых, обратил их в зомби и принялся обучать собственных рабов. Брр! Хотя... его слуги получились бесплатными, а не купленными на рынке...

В общем все были заняты делами повседневными и будничными.

-Фараон. Снятся рабства сны.

Фараон. Мясо и котлы.

И блестит вновь златой телец.

И опять свободе конец. -глухо доносилось со стороны ручья.

Зато у меня сегодня явно намечалось нечто интересное. Ожидая, когда придёт приглашённый нектромант, я краем уха вслушивался в разговор Трора с притащенными из Двафберга гномами.

-Значит, так, соплеменники. -раздавался бас Трора. -В палатках вы разместились... гм... Теперь будем ставить дома для себя и прочих будущих горожан. Вот Глядите на план застройки — тут стоит портал, видите? Стало быть, вокруг него расположится Портальная площадь. Круглая. Каковую площадь вымостите гранитом. Отсюда в разные стороны лучами-радиусами поудут шесть улиц, одну из которых назовём Гномьей. Угадайте с десяти попыток, кто на ней поселится? Молодцы, тех немногих, кто ответил, зачисляю в отряд под названием "Смекалка". Остальные отряды нарекаю соответственно: "Сила", "Выносливость", "Ловкость", "Удача". Старшин отряда выбирайте сами, главное, не ошибитесь. Ну, а путь наш сейчас лежит пешком за городские ворота, а оттуда в старые каменоломни. Полезных ископаемых там нет, будете рубить строительный камень. Всем включить обмен навыками. Сделали? Отлично. Нале-во! Шагом марш!

Да, улыбнулся я, армейскую закваску "Огня и стали" из бывшего товарища генерала не выбить. Даже при том, что занимается пока что исключительно мирной деятельностью — добычей дешёвых полезных ископаемых.

Я мысленно пожелал успехов Трору и его подручным-гномам.

-Приветствую!

-Ух ты! -восхитился я, оборачиваясь. Аид д"Ос в новом белом шёлковом саване с капюшоном и с набором серебряных украшений выглядел весьма импозантно. Да и костяную магическую трость, по-моему, отполировал до блеска. -Корнелии в таком виде показывался?

-Да. -лаконично ответствовал д"Ос.

-И? -тут же сквитался я.

-О"кей. -верх в состязании по краткости диалога всё-таки остался за нежитью.

-Это хорошо, когда о"кей. -сдался я. -Посмотрел твой план по вовлечению нечисти в стройные, но немногочисленные ряды "Панд". Под кодовым названием "Количество плюс качество". Отлично. Выдвигаемся прямо сейчас, причём вдвоём. Свободен?

На этот раз некромант вообще ограничился кивком

О, благословенный бонус "одежда обмана"! Я тут же придал своей одежде вид, неотличимый от оригинального упырёвого наряда.

-Замечательно! -признал Аид. -Вылитый нежить. Вот только лицо...

А на этот случай имеется новоприобретённая функция "перст божества", отключющая на шестьдесят минут агрессию со стороны НПСов любой расы. Но данным умением воспользуюсь только перед контактом с аборигенами, к которым мы отправляемся.

Естественно, "Надежда" доставил нас почти до цели, указанной в докладной записке Аида, то есть до Разлома в пустыне.

-Вниз лететь нет никакой возможности, -извиняющимся тоном сказал дракон. -Приземлиться там нельзя, ничего не видно. Так что дальше вам придётся пешком...

-Что же, в пустыне будешь ждать? -усомнился д"Ос. -Зажаришься!

-Вообще-то я дракон, -возмутился "Надежда", -поясняю тем, кто ещё не заметил. Огнедышащий. И жара — естественные условия моего бытия.

-Ну, если бытия, -согласился Аид, -тогда подожди тут.

Я и д"Ос вышли к Разлому. Вышли и потрясённо остановились на краю. Это сверху при полёте на "Надежде" Разлом посреди пустыни выглядел просто большим. А на самом деле оказался огромной бездонной пропастью.

-Нихренасеньки же себе... -потерянно пробормотал я.

-Чёрная Бездна. -охотно пояснил некромант. -В неё ведёт лестница, спуск во владения нежити, о которых я узнал на форумах и изложил в докладе.

-Как-то настроения не подымает... падать на тот свет — ой-ой-ой...

-Лучше, конечно, не падать. — согласился д"Ос. -Вон же мост.

Это мост?! (Censored)! Вот эти тонкие (сensored) старые доски и верёвочные перила? Раскачивающиеся над (сensored) чёрной бездной даже в полнейшем безветрии? Скрипящие и потрескивающие, словно (сensored) старый крест на (сensored) кладбище?

Врать не собираюсь — стало по-настоящему страшно. Вот, вроде бы, Переселился, оцифровался, а сидящая с детства неприязнь к высоте, или, по-научному, агорафобия осталась. Тоскливо, похоже не только мне, вон Аид, кажется, тоже не хочет даже ногой на мост ступать, даром, что нежить.

-И, разумеется, это — единственный путь? -я мог бы и не уточнять.

-Разумеется. -успокоил некромант. -Хорошо, что висит на том же месте, как описано.

Мне стало ещё тоскливее.

-Пойдём, чего топтаться-то? — д"Ос засеменил по узеньким дощечкам висячей конструкции, та бодро заколебалась, словно качели, поднялась пыль, послышался оптимистический скрип. Что, (сensored) преодолел себя?!

Я плюнул в пропасть, ухватился обеими руками за пыльные канатные перила, мысленно проклял сценаристов и художников игры и... пошёл следом. Шёпот Аида впереди уверенности не добавлял. Шаг. Десятый. Мост, зараза такая, раскачивается Сорок шестой. Ветхая верёвка, сплетённая из пальмовой пеньки, подло сыплется под пальцами. Сто первый.

Асандр Боспорит, вы можете получить элитный титул "Икар". Следует лишь прыгнуть вниз с моста, крикнув в падении: "Лечу! Лечу!" Обретёте: 100 очков опыта, титул "Маленькая, но гордая птичка", медаль "За бессмысленную отвагу".

(Censored)!

-(Censored)! -неожиданно согласился Аид. Высказывание обычно стеснительного и деликатного соратника поразило меня настолько, что на несколько секунд я даже забыл о страхе.

-Тебе тоже предложили? -спросил я.

-Да. -сквозь зубы ответил д"Ос. -Не дождутся! Сто очков опыта, шутники хреновы...

Шутники? Как сказать... Для тех, у кого нервы не выдержат, вполне себе достойный выход... Но у меня должны выдержать. Сто сорок третий шаг. Двухсотый.

Какое счастье — минут через эдак через десять мост наконец-то привёл к противоположному краю пропасти. Узкие каменные карнизы с многочисленными выщербинами, в нескольких местах. поблескивающие не то слюдяными, не то даже золотыми жилами в буром камне. Черные отверстия, похожие на норы в каменной стене оказались склепами. Как тут уютно и мило в сравнении с мостом над бездной!

-А ещё и возвращаться... -напомнил я, когда мы наконец-то, споткнувшись о старые надгробия, со стоном облегчения повалились на каменную площадку.

-Не-а, -успокоил Аид. -не возвращаться. То есть не в смысле, что останемся тут навсегда, а просто другим путём. Так на форумах пишут.

Он пальцем прочертил в воздухе дугу.

-А этой другой дорогой сюда нельзя было сюда добраться? -рассердился я.

-Не-а. Сюда — мостом, отсюда... -повторение жеста.

-Катапультой. — жизнерадостно предположил я.

-Не-а. Снизу надо будет через...

-Не поясняй. -взмолился я. -пусть вариант "через задницу" окажется сюрпризом. Вставай, пойдём дальше... в смысле — ниже...

А вот и пресловутая лестница в преисподнюю. Слабым утешением было то, что её всё-таки освещали черепа, из глазниц которых струился потусторонне-синий свет. Черепа были аккуратно подвешены на ржавые кинжалы с фантастической силой вколоченные в каменные стены расщелины.

Мы взяли посохи наизготовку и двинулись по каменным ступеням на дно расщелины. Очевидно, мировоззрение у нежити не совсем такое, как у живых. И эстетические представления несколько отличаются: черепа-светильники тут же задвигались, снопы синего света заходили ходуном, где=то в недрах скалы траурно и скорбно загудел орган. Из выдолбленных в скале по правую руку от нас склепов повеяло погребной (погребальной?) сыростью.

Ну да, кажется, д"Ос привык к похожему антуражу, поскольку в силу расовой принадлежности успел покрутиться рядом с нежитью. А вот мне было как-то не очень уютно.

А это что такое?

Когда мы почти спустились до конца лестницы, откуда-то из-за скал выскочили десятка полтора скелетов, вооруженных небольшими круглыми щитами и саблями. С дробным костяным перестуком, они пронеслись налево, потом направо. Бурые выступы скал скрывали их одного за другим. Вскоре все туземцы снова исчезли за истрескавшимся камнем.

-Кому-то вломить хотят, -задумчиво предположил Аид. -Зря бегать с оружием не стали бы.

-Сейчас все узнаем. -пообещал я. -Подберёмся поближе. Только сначала "перст божества" включу, а то огребу от местных по полной.

Мы разместились за каменными глыбами так, чтобы не бросаться в глаза аборигенам.

-А вот и дичь! -обрадовался Аид, причём глаза его полыхнули сиреневым светом. На берегу появился беглец, который, делая большие скачки, нёсся по направлению к ступеням лестницы. Неожиданно он остановился: из кустов чёрной колючки справа выбежала группа скелетов с копьями, тогда как остальные преследователи, забегая слева, отрезали беглецу путь к отступлению. Из кустов выскочила новая группа преследователей. В беглеца целили дротиками, один свистнул у его уха. Преследуемый устремился в нашу сторону, на какое-то время исчез из виду, затем мы услышали шум осыпающихся камней и перед нами предстало НПС-привидение, одетое в живописные лохмотья, подхваченные верёвкой. Увидев меня и Аида, оно ойкнуло и на мгновение оцепенело Но тут же пришло в себя и с радостным воплем: -"Спасите!" кинулось за наши спины.

-Квест предлагают. -внезапно сообщил Аид. -"Развей смертную скуку" называется.

-Принимай!

-Только он индивидуальный, а не групповой. -озадаченно предупредил некромант.

-Живо принимай!

Увидев нас, скелеты долго и в полном молчании осматривали, больше всего уделяя внимания посохам. Потом внезапно, словно по команде беззвучно заспорили, оживленно жестикулируя, показывая костлявыми руками то вверх, то вниз. Наконец решение было принято. Один скелет в островерхом ржавом шелеме на черепе, очевидно, предводитель отряда, приблизился и принялся энергично щёлкать челюстями. По всей вероятности, это было началом беседы. Вот только как его понять? На морзянку, вроде, не похоже...

-Приглашают? -усомнился я. -Гостеприимничают? Предлагат лучшую могилу?

-Нет. -неожиданно сзади подал голос спасённый непись-призрак. -Полагаю, вам бояться нечего... даже мне, может быть, тоже... хотя, как сказать...

Нас пропустили в низину, заросшую шипастыми, в рост человека, растениями, похожими на шиповник, только с серебристыми листьями и без цветов.

-Сыровато тут... -пробормотал я. -туманно...

-А мне нравится... -стеснительно признался некромант.

-Да ну, -не согласился увязавшийся за нами спасённый непись, -надоело до чёртиков.

-Как тебя зовут-то, полупрозрачный? -спросил я не оборачиваясь.

-Нахтунднебель. -с готовностью откликнулся тот. Я споткнулся и закашлялся, д"Ос восторженно охнул.

-Наверное, вы поняли, что я специалист и профессионал, а не оборванец. -неожиданно сказал Нахтунднебель. -А внешний вид... что ж... Попробуйте просуществовать тут неделю, каждый день грызясь с костлявыми, ещё не до такого состояния дойдёте!

-А чем, сударь, изволили им так насолить? -хмыкнул Аид.

Призрак раздражённо ответил: -Да скукотища тут смертная, канцелярщина и бюрократия, развернуться негде. Уговаривал начальство перебираться в какие-нибудь другие места. Да вот... не вышло... Перевоспитать решили, утихомирить, вот скелетов натравили. Спасибо, вы выручили. Ваш должник.

-Не за что. -ответил Аид, встрепенувшись. Наверное, начал отрабатывать квест, понял я. -А как тут перевоспитывают?

-Да по-разному. Общественно-полезным трудом, главным образом гномам пакостить отправляют. По ночам путешественников пугать. А то еще заставляют лепрекона поймать и из него горшочек золота выпытать — это вообще каторга из каторг. Те, твари мелкие, дохнут, а не выдают, где тайник устроили

-Строго тут у вас. -посочувствовал я. -Административно и дисциплинарно.

-Да не говори! -пожаловался непись. -Унылее всего ревизию на старых могильниках проводить и отчёты потом составлять. Там древнего барахла, которое не один век провалялось — у-у-у! Иной раз даже не знаешь, под каким названием в опись вносить. А на всё — про всё выделяют одну ночь, изверги. Поди справься!

-Так ты, значит, хотел расшевелить это болото? -настойчиво расспрашивал д"Ос. -Призывал изменить образ и место жиз... ммм... существования? А что помешало?

-Э! -скривился Нахтунднебель. -Структурный кризис, говорю же.

-Чего? -изумился я, потрясенный услышанным

-Ну, пусть называется как-то по-другому, не важно. Суть в другом — начальство просто отказывается слушать мои предложения. Ну, личи, например, которые тут старшие. А рядовые скелеты вообще тупые и не соображают, о чём им говоришь.

-Так... угу... ага...сколько тут наших... в смысле — нежити? Хотя бы приблизительно?

-Почему приблизительно? -привидение пожало плечами. -Пересчитал всех во время общих сходок — сто девяносто семь штук. Это всего: скелеты, личи, упыри... Некромантов, вроде вас, правда нет, а призрак так вообще — я один.

-Предлагаю отличное место для переселения. -быстро сказал Аид, светя зелёными глазами. -Кратер Приозёрного Чиклопа, которого мы убили. Рядом с Кратером имеется прелестное кладбище.

О, как, озадаченно подумал я, молодец Аид, обшарил окрестности на предмет перспективных для него мест.

-Слыхал о тех местах. -задумчиво молвил Нахтунднибель. -Должно быть, там интересно. Но что ещё начальники-личи скажут...

-А как их найти? -спросил Аид.

-Чего искать-то? Пришли уже

Точнее — приехали. А ещё точнее съехали. Так как я поскользнулся и, предпочтя падение хватанию руками колючего кустарника, съехал на заду прямо к ногам троицы личей.

-Осторожнее, незнакомец. -назидательно порекомендовал вожак здешней нежити. -Суетливость и неуклюжесть не украшают тебя и раздражают окружающих.

Ага, сейчас мне неусопшие начнут зачитывать правила этикета и церемониала, учить поведению в обществе. Я краем глаза посмотрел на таймер. Бесценный "перст божества" будет ещё сорок минут погашать агрессию со стороны нежити. А потом они не замечания будут мне делать, а начнут крошить острыми как бритва фалькатами, висящими у пояса.

-Извиняюсь. -вздохнул я. -Виноват. Сожалею. Прошу простить.

При этом отчаянно подмигивал Аиду: давай, дескать, раскручивай квест. А сам понемногу отодвигался от философствующих и морализирующих личей. Время неумолимо утекало и мне пора было подумать об отступлении. Положение осложнялось тем, что лестница по которой мы спустились... исчезла! Вместо неё скорбно коричневела шершавая скала. Нет, разумеется, можно было упростить — дождаться, пока закончится действие "перста божества". Нежить перестанет видеть во мне своего и радостно измельчит жуткими лезвиями на винегрет. Я воскресну в Кратере, где висит точка привязки. Вот только взятый Аидом квест накроется.