Карел спокойно перелез через невысокую ограду, очерчивающую территорию ресторана, сел напротив меня и, даже не спросив разрешения, похитил с тарелки кусочек сыра.

— Ты следишь за мной? — неубедительно возмутился я, наблюдая, как стремительно исчезает закуска.

— И как ты догадался? — невозмутимо подтвердил лорд Мертвец и кивнул официанту. — Мне то же, что и эльфу. И принеси сразу бутылку.

Я вздохнул.

— По своему новому прозвищу, которое только что случайно услышал. — Я с мстительным удовольствием тут же сдал парочку — кашель сбоку стал надрывнее.

Лорд Киар отыскал взглядом даму и перевертыша — благодушное выражение лица сменилось жестким и недобрым.

— И как же звучит твое прозвище? — тихо, но с заметной угрозой (и угрозой отнюдь не в мой адрес) уточнил Карел.

Оборотень, кажется, перестал дышать, а дама мечтала овладеть искусством мгновенного перемещения в пространстве.

— Новое увлечение Мертвеца. — Я салютовал оборотню бокалом.

Карел сделал глубокий вдох, явно перебарывая эмоции внутри себя — я заметил, как гневно раздулись его ноздри.

— Вальтер, завтра на работу не выходи. И передай кузену, что если он продолжит распускать язык — лишится своей должности также быстро. Мадам Эдора, при дворе наместника вам больше не рады, как и вашей племяннице.

— Но, господин, как же мои занятия с Дуэйном?

— Ваша светлость, но ведь Ванесса в этом году дебютирует! — синхронно заныла парочка.

— Пошли вон, — не выдержав, рявкнул лорд Киар.

Двое подорвались из-за столика, как выпущенные из пращи камни, — только и успели оставить монеты за ужин. Но вот взгляд, которым напоследок одарил меня перевертыш, не сулил ничего хорошего. Я отчетливо представил в этот момент собственный труп, выловленный поутру в одном из каналов.

— Замечательно... теперь оборотень убьет меня в какой-нибудь подворотне. — Я вздохнул и допил вино, благо как раз появился официант с бутылкой, вторым бокалом и свежим ассорти сыров взамен тому, что съел Карел.

— Вальтер не станет рисковать благополучием клана. И так им сильно подгадил. А случись что с тобой — я сразу подумаю на него. Он не так глуп и все понимает.

— Надеюсь. Но если он убьет меня — явлюсь к тебе привидением и буду стенать над ухом: 'Я же говорил!', — выдавил из себя улыбку и замолчал.

Карел, отослав официанта, сам разлил вино и придвинул ко мне бокал.

— Приношу извинения, что отношение ко мне сказалось на твоей репутации.

— Ой! — Я закатил глаза, взял с тарелки понравившийся бри и сознался: — Было бы на чем сказываться. Я, если честно, вообще не совсем понял, что имелось в виду. Про твое увлечение эльфами, да? Ты вроде говорил... Просто эти двое принялись так обидно меня обсуждать, что я решил наябедничать.

— Кериэль, ты, оказывается, не только ужасно неуклюжий эльф, но еще и...

— Наивный? — с готовностью подсказал я. — Мне так-то уже сообщили. Введешь еще одну почетную должность?

Яркий магический огонек, зависший над нашим столом, позволил мне с любопытством изучить уже знакомую внешность лорда Киара с учетом открывшихся обстоятельств. Из рассказа Костанцо я понял, что Карела как бы сшили из людей. Но ни на лице и кистях я не заметил швов. Остальное скрывала консервативная одежда. Герцог Кайсар срастил места стыков? Или не зря Киар застегивал камзолы под горло?

Старый наместник преследовал цель создать верного слугу и опекуна для своего наследника, но при этом и над внешностью поработал. И нос ровный с едва-едва заметной горбинкой сделал Карелу, и про классические черты лица не забыл. Белые волосы были аккуратно выбриты у висков, а оставшиеся пряди собраны в короткий хвост на затылке. Модная нынче у молодежи стрижка Киара несколько расходилась со старомодным вкусом в одежде.

— Кериэль, ты на меня странно смотришь. Будто в первый раз увидел. — Карел сложил руки на груди, нахмурился и быстро сообразил. — Наконец-то решил расспросить о лорде Мертвеце, и на свет выплыли подробности моего создания?

Стало заметно, что его настроение испортилось. Почему-то новость, что я выяснил его происхождение, расстроила лорда Киара сильнее, чем сплетни за спиной.

Я испытал острый укол вины за наглое любопытство. Вытаращился как в музее. Никаких понятий о приличиях!

— Извини, пожалуйста! — поспешил раскаяться, пока сильно не обидел человека, который не сделал мне ничего плохого. — Я уже мысленно дал себе подзатыльник! Случайно обмолвился знакомой, кто мне помог с документами, а взамен выслушал... много всякого, включая рекомендации быть осторожным и держаться от тебя подальше.

— И что же ты не следуешь этим рекомендациям? — Улыбка у Карела вышла кривая, но извинения он, кажется, принял.

— Сейчас вино допью и сбегу, оставив тебя расплачиваться, — отшутился я.

— Кериэль, я о том, что неужели эльфу не мерзко сидеть рядом с созданием, подобным мне? Я пришел в мир неестественным путем, не имею души и прошлого...

Так вот что его расстроило? Карел думал, я плеваться начну и сыпать оскорблениями? Наверное, среди людей это обычная реакция, и Киар к ней привык, а потому ждал и от меня. Но как раз эльфу отсутствие души знакомо и понятно. А что до прошлого — иногда без него проще.

— Ты вообще-то рядом с жутким убийцей сидишь, — доверительно напомнил я. — Меня сложно напугать или удивить... в теории, на практике не надо проверять, пожалуйста.

Если вначале я рассчитывал плавно подвести разговор к убийству Дебро и отчету некроманта, сейчас решил не спрашивать про это. Такая перемена темы точно не останется незамеченной. Я вроде как знать не знаю Дебро, и мне не должно быть никакого дела до заключения мастера смерти. И вообще лучше спросить эдак невзначай через пару дней, когда можно будет узнать заодно и про епископа. Сейчас спешка ни к чему.

Надеюсь, возможность еще выдастся.

Пока расспрошу лучше о другом.

— У тебя нет знакомых алхимиков? — Мысль о собственной лаборатории не оставляла меня ни на минуту, и я надеялся, что если ничего не произойдет, уже утром примусь за разбор подвала.

Карел нахмурился.

— Тебе нужно какое-то необычное зелье?

— Нет, мне удачно подвернулось помещение, которое можно переоборудовать в лабораторию. Но где это самое оборудование в городе приобретают, не имею понятия. Не по аптекам же бегать? Хочется все заказать сразу и в одном месте.

Карел призадумался.

— Ничего не смыслю в алхимии и лабораториях. При дворе служит мастер... старый и вредный, но дело свое знает. Видел бы ты его царство склянок! Я спрошу. — На последней фразе лорд Киар душераздирающе зевнул, едва успев прикрыть рот ладонью.

— Спасибо! Тяжелый день? — посочувствовал я.

— Ужасно! — честно признался Карел. — Я, откровенно говоря, домой шел, мечтая, как уткнусь носом в подушку... Мой дом недалеко. Обычно-то я в замке наместника ночую, но сейчас ближе идти до особняка Бенайлов.

— Устал и все равно отвлекся на меня?

— Ты один из немногих, кто не кривится при моем приближении и не цедит слова, будто общается с кучей мусора. В лицо мне такое никто не скажет, конечно, они не самоубийцы — лебезят и поклоны бьют, как положено. Но за спиной ненавидят. Я не жалуюсь, честно. В основном мне плевать на всех, кроме наследника...

Такая незамысловатая искренность тронула меня.

Я бы ни за что не сознался в такой слабости, как жажда общения, хотя мне было знакомо это чувство. И сразу стало понятно беспросветное одиночество, окружающее Карела всю его жизнь. Неудивительно, что он потянулся к первому, кто, ничего не зная о нем, не отшатнулся, не испугался, а отнесся как к обычному человеку.

— А рассказы об эльфах действительно меня интересуют, — спокойно продолжил Карел, — думаю, грешно упускать возможность пообщаться с живой легендой.

— Ты еще не успел разочароваться? Легенда из меня так себе, признай.

— Какая есть. У моего дома нет очереди из эльфов, жаждущих внимания, — незлобно поддел Карел и потер глаза.

Концерт закончился, площадь стремительно опустела, как и ресторан, посетители за соседними столиками быстро рассчитывались и покидали насиженные места.

— Иди спать. Надеюсь, это не последняя встреча, и тебе еще надоест общаться со мной...

Карел снова зевнул.

— Спать — согласен. А что надоест — даже не надейся.

В этот раз я закрыл глаза на то, что он оплатил весь счет, вино стоило так, что за бутылку можно было продаться ресторану в рабство.

— Доброй ночи, Кериэль, я постараюсь не забыть и завтра узнать про оборудование для лаборатории.

Лорд Киар первым поднялся из-за стола и, вежливо кивнув на прощание, быстрым шагом направился куда-то вбок, за кафедральный собор. Я же подошел к собирающимся артистам и бросил в шляпу для пожертвований горсть медных монеток. Не то чтобы мне так уж понравилось выступление орчанки... Голос у нее так себе, но все-таки что-то он во мне задел, хоть я и был отвлечен беседой.

Признаю, я и сам с удовольствием бы попел, выдайся такая возможность. В этом легенды не врут — мы, эльфы, очень любим музыку и от рождения обладаем абсолютным слухом. Но одно дело — собираться под сенью вековых дубов Первоземья и под переборы гитар петь древние баллады. И совсем другое — здесь, на новом месте, голосить на площади рядом с бродячими артистами или вдруг запеть перед клиентами борделя вместе с девочками... Даже не знаю, что из этого звучит сомнительнее.

Хотя музыка людей мне всегда казалась более живой и яркой по сравнению с холодными и какими-то отстраненными мотивами перворожденных.

Конечно же, до борделя я не дошел.

— А Карел считал тебя умным оборотнем, — сообщил Вальтеру, когда меня затащили в темный проулок и прижали к горлу острое лезвие. Самого перевертыша я не видел, поскольку он подкрался со спины, зато запах табака его спутницы узнал моментально.

— Неужели? — над ухом раздался свистящий шепот, а лезвие сильнее надавило на кожу.

Порез был неглубоким, но неприятным. Второй раз сегодня пачкаюсь в крови. Или раз уже перевалило за полночь, очередное нападение засчитывается в новый день?

— Карел сказал, что ты не станешь сильнее вредить своему клану и поймешь: если со мной что-то случится — подозрения падут на тебя, — пересказал часть беседы, надеясь, что Вальтер образумится и отпустит меня.

— Уже все равно! — прошипел оборотень. — Когда утром о произошедшем узнают, меня изгонят!

Триада! Печально, и в первую очередь — для меня. Без клана Вальтер долго не протянет. Семьи перевертышей вечно грызутся друг с другом, и оставшегося без поддержки оборотня быстро прикончат. Значит, терять Вальтеру нечего. Но я верил в лучшее.

— Давай ты просто отпустишь меня, и мы разойдемся по домам. Я даже поклянусь, что не расскажу ни единой душе о нашей встрече. Идет?

У Карела же нет души, верно?

Провести ритуал над оборотнем не получится: нелюди для этого не годятся из-за различий между их душами и человеческими, а живым отпускать Вальтера нельзя. Он затаил зло и не оставит попытки отправить меня на тот свет.

Заговаривая перевертышу зубы, я судорожно придумывал план спасения.

— По домам? Что же Карел, — имя лорда Киара почему-то прозвучало издевательски, — не поселил тебя рядом с собой, если вы так замечательно подружились? Почему оставил в бедняцком квартале?!

Я чуть с мысли не сбился. Что, простите?

— Мне и здесь хорошо, — про себя порадовался, что перевертыш не успел проследить за мной до борделя, тогда бы я точно от потока сплетен не отмылся.

В обозримом пространстве не было ни воды, ни огня. Хоть ночной горшок в окно бы вылили! Незаметно вытянуть магией камни из брусчатки задача сложная, со стихией воздуха я знаком слабо, а для сонного или парализующего заклинания не хватало концентрации — лезвие кинжала, готовое перерезать мне горло, сильно отвлекало. Тем более оборотень заметит, если я отпущу его руку, в которую вцепился изо всех сил, и начну плести колдовской узор.

Что ж, если идей, как освободиться, нет, значит, пойдем более сложным путем. Сосредоточившись, я отправил весь магический резерв к горлу, точно к месту, куда прижималось лезвие.

— Вальтер, хватит пилить мне шею по миллиметру, так ты до утра провозишься! — возмутился я, когда клинок еще раз дрогнул. — Что за садизм? Это вообще-то больно!

Оборотень хрипло рассмеялся.

— Забавный эльф. Если бы ты только удержал за зубами свой острый язычок!

— Если бы вы с леди Эдорой не начали обо мне сплетничать! — тут же возразил в ответ. — Я не сделал ничего плохого, чтобы заслужить такое отношение!

Ага, только прикончил Дебро и епископа. Но мне за это грамоту должны дать.

— Отпусти меня, Вальтер, и я попрошу Карела смягчить наказание... — Попытка, конечно же, провалится. С чего бы ему меня слушать? Но раз перевертыш решил, что мы с Киаром друзья, не стану разубеждать.

— Грязная подстилка, — прошипел оборотень. Решившись, он перерезал мне горло и толкнул вперед, чтобы не запачкаться плеснувшей кровью.

А вот про подстилку было уже по-настоящему обидно!

Магия пережала поврежденные сосуды, останавливая кровотечение. К счастью, ни крупные нервные стволы, ни артерии оказались не задеты. Не повезло только яремной вене и хрящу, но регенерация сразу же принялась приводить организм в порядок. Я зажал рану, развернулся и, укоризненно посмотрев на побледневшего Вальтера, попытался сказать все, что думаю, но вместо слов изо рта раздалось жуткое сипение, и полилась кровь. Та-ак, понятно, говорить пару часов не смогу, голосовые связки тоже задеты.

— Твою мать... — Оборотень от испуга охрип и, издав что-то нечленораздельное, попытался банально убежать.

Его настигло парализующее заклинание. Хорошо, что проулок был длинным и прямым — сложить пальцы в правильном знаке и сплести магический узор у меня получилось только со второго раза.

Рана затягивалась медленно. Жизнь, которую я выпил в доме Дебро, пришлось израсходовать почти целиком, чтобы сохранить собственную. Смерть, встав за моей спиной, ехидно осклабилась, ее происходящее забавляло. Костлявая рассчитывала, что заберет оборотня себе. Но у меня были на Вальтера иные планы. Тем более что я не хотел появляться в 'Женском доме' в таком виде: и девочек до коллективного инфаркта доведу, и клиентов распугаю качественно и надолго.

Я подошел к распластанному перевертышу и с силой пнул в бок. А потом еще раз и еще, пока не услышал сладкий звук ломающихся ребер. Так тебе, паскуда! Боль в перерезанном горле была настолько сильной и так вгрызалась в каждый нерв, что я едва остановил себя и перестал избивать Вальтера.

Конечно, физические нагрузки сейчас мне противопоказаны. Но я был слишком зол, и поэтому, взвалив рыжего перевертыша на закорки, пошел обратно к площади.

В такой поздний час люди и нелюди уже разошлись по домам. Всего-то два экземпляра убежали в противоположную от меня сторону, завидев залитого кровью эльфа с телом, которое я едва-едва волок, оборотень был невероятно тяжелый.