Проект "Доппельгангер"

— Шестнадцати? — тупо переспросил шериф. — Ошибки быть не может?

— Уже два раза перепроверил, — устало вздохнул Стив. — Ты лучше скажи, что делать будем?

— Да, дела, — Боб озадаченно сдвинул шляпу на затылок. — Что делать, что делать! Не знаю что делать! — раздражённо хлестнув по голенищу, широко зашагал обратно.

Обошёл труп кругом, внимательно разглядывая землю.

— Затоптали тут всё, как слоны на случке... Хоть кто тут был вообще, сказать можешь?

— Могу! — Стив раздражённо выхватил сканер у смущённо топчущегося паренька. — Извини, Том....

Поднёс сканер к лицу и возбуждённо ткнул пальцем.

— Вот он сам, вот девица с папашей...

— Эта та самая, которая заяву сделала?

— Ага, Лоролея. Хорошенькая, кстати, — оживился Стив. — Где-то на том берегу живёт...

— Не отвлекайся!

— Потом гоблины, — Стив нетерпеливо перелистнул экран, — всякая ночная шушера... Утром гиены. Снова гоблины...

— Уже днём?

— Угу, наверно совсем оголодали, твари.

— Простите, шеф, — вмешался Том. — Они отсюда совсем перед нами смотались. Я как раз в бинокль смотрел. Случайно заметил.

— Да? — хищно подобрался Боб. — И куда они делись?

— Не знаю, куда-то вниз побежали...

— Ну вот! — воспрянул духом шериф. — Хоть какая-то определенность! Короче, парни, сворачиваемся, не нашего это ума дело. Стив, давай отщипни кусочек этого жмурика и отсылай федералам. Пусть они теперь сами голову ломают.

— А с этим что? — Том кивнул на труп.

— Не знаю, — пожал плечами Боб. — Хочешь закопай, лично я сейчас хочу кое на кого поохотиться, — повернулся и коротко свистнул единорогу. — Не, ну совсем озверели, — возбуждённо вдел ногу в стремя, — божьим днём человечину жрут!

— Но ведь правила охоты..., — робко начал было Том.

— Правила? — резко повернулся шериф. — Насчёт правил ты вон лучше с ним потолкуй, — кивнул на скелет. — Ишь, святой Патрик выискался! Короче, парни, кто тоже хочет подучить правила, пусть остаётся с этим праведником, остальные — за мной! — раздражённо хлестнув единорога, поскакал к озеру.

Укоризненно глянув на спорщика, рейнджеры дружно рванули с места.

— Да я что, я просто..., — попытался оправдаться Том вслед.

Ещё раз глянув на скелет, тяжело вздохнул и свистнул единорога.

Вздымая клубы пыли, резко осадили скакунов перед крутым спуском. Шериф поднес бинокль к глазам.

— Так-с, и что у нас тут.... На берегу вроде чисто.... На воде уточки.... А это что? — заинтересовано подкрутил фокусировку. — Интересно, интересно... Ага! А это у нас следы! — победно повернулся. — Так, ребята! Спешиваемся, похоже, они где-то там в камнях спрятались.

Взяв разрядники наизготовку, рейнджеры вытянулись в цепь и начали спускаться к воде. Завидев людей, утки опасливо устремились подальше от берега.

— Шеф! — негромко окликнул Том, видимо пытаясь загладить размолвку. — А может они в камышах засели? Вон вода как взбаламучена!

— Да кто их, этих уродов, знает, — как ни в чём не бывало откликнулся Боб, рассеяно оглядывая камни. — Может и засели. Сканер-то, хоть что показывает?

— Бесполезно. Тут кругом мелочь кишит, сплошная засветка.

— Да? Жаль.... Ну пальните разок поверх камышей для острастки. Может выскочат...

— Как скажете, босс, — замялся Том. — А уток зацепим, ничего?

— Ну может кого-нибудь и зацепим, — философски вздохнул Боб, — не без этого. — Значит, не повезло. Десятком больше, десятком меньше... Их тут тысячи.

— Точно, — охотно поддакнул Стив, — зажарим, раз уж на то пошло. И вообще, если ты такой ранимый, дай лучше я сам пальну! — вскинул разрядник.

Плазменный сгусток проделал в тростнике огненную просеку. Опалённые утки забились в предсмертной агонии.

— М-да, жалко, — Стив разочаровано опустил ствол. — Похоже больше никого ...

— Да говорю тебе, в камнях они! — хмыкнул Боб. — Эти чёртовы обезьяны вообще не очень-то любят по воде шастать. Всё, ищем, ребята, ищем! Да, и кто-нибудь там утей подберите, не пропадать же добру...

Минут через десять поиски увенчались успехом. Огибая очередной огромный валун, рейнджер наткнулся на тёмный лаз и заголосил:

— Все сюда! Тут они!

Первым примчался Боб. Обрадовано пощупав следы, заглянул в темноту.

— Узковато. Сканер у кого?

Прибор смог пробиться только ярда на полтора. Дальше лаз резко поворачивал влево и уходил куда-то вниз.

— Хитрые твари, — разочаровано вздохнул Стив. — Теперь в самый конец забились...

— Точно, — поддакнул Боб. — Тут выкуривать надо. Сигнальный огонь кто-нибудь дайте, только красный, чтоб поядрёней.

Сзади передали красный цилиндрик.

— А может их того, — предложил чей-то басок, — рвануть вместе с этой крысиной норой к чертям собачьим?

— Рвануть? — хмыкнул Боб. — Дело-то, конечно, хорошее. Только со здешним хозяином потом замучаешься объясняться. Тут и так последнее время туристов маловато, а мы ещё и последних распугаем. Турист нынче вообще какой-то нервный пошёл, — рванул шнурок зубами. — Нет, здесь по-тихому надо...

Разбрасывающий искры цилиндрик покатился в темноту.

— Отходим. Если что выскочит, валите без разбора.

Глухо бухнуло. Повалил густой красный дым.

С противным писком вылетело что-то чёрное. Ослепительная вспышка резанула по глазам.

— Олухи, мать вашу! — в сердцах выругался шериф. — Куда палите! Летучих мышей не видели?

— Так это, шеф, — виновато пробасили сзади. — Сам же сказал...

— Сказал-сказал! — раздражёно перебил Боб. — Головой думать надо! Не по мышам же палить!

Минут через пять стало ясно, что ничего живого внутри не осталось. Шериф подошёл к норе и прислушался.

— Не, бесполезно. Вот тебе и поохотились... Ладно, сворачиваемся, — нехотя закинул разрядник за спину. — Задохнулись, и чёрт с ними! У нас на сегодня ещё две заявки...

Отряд неспешно потянулся на север.

Напуганные утки мало-помалу успокоились, вернулись к берегу и принялись пощипывать ряску. Привлечённый шустрыми мухами маленький лягушонок попытался было взобраться на гнилую кучу водорослей, как зелёная масса чуть шевельнулась и поднялась.

Проанализировав спокойное поведение пернатых, ситуационный анализатор активировал замершие обменные процессы. Доп медленно высунул голову и оценил уровень угрозы.

Судя по выжженной растительности и дымящемуся подземному убежищу, предпринятые меры безопасности полностью оправдались. Люди действовали вполне грамотно и логично. Видимо поначалу решив, что нежелательные для существования особи спрятались в камышах, сожгли заросли энергетическим оружием, а убедившись в их отсутствии, отыскали предполагаемое подземное убежище и попытались вытеснить кислород высокотоксичными газами.

Расставив текущие приоритеты, анализатор внёс поведенческие коррективы. Поддержание высокой температуры тела в прохладной воде потребовало больших энергетических затрат. Кроме того, демоны-модификаторы мозга также требуют дополнительный внешний строительный материал. Уровень гликогена недопустимо низок. В целях стабилизации гомеостаза носитель крайне нуждается в белково-углеводной пище.

Когтистая рука молниеносно зацепила замешкавшееся земноводное и отправила в рот. Челюсти задвигались, с хрустом перемалывая мелкие косточки. Соразмерив полученный энергетический запас, анализатор озадачился добычей покрупнее.

Лёгкий ветерок колыхнул тростник и донёс запах палёных перьев. Через долю секунды последовала новая директива. Коренастое тело развернулось и медленно поплыло на запах, едва показываясь над водой

Стараясь не спугнуть активно кормящихся пернатых, Доп подобрал шесть опалённых скрюченных тел и медленно вылез на берег. Потратив две с половиной секунды на оценку возможных угроз, бесшумно заполз под глыбу песчаника. Железной крепости пальцы небрежно разодрали утиную тушку. Не обращая внимания на обугленные остатки перьев, положил так крайне необходимый протеин в рот и задвигал челюстями.

Получив кратковременную передышку, анализатор переключился на процесс расщепления пищи. Какая удивительная прихоть эволюции. Казалось бы, поступает готовый к использованию строительный материал, но дальнейшее усвоение происходит крайне нелогично. Белок расщепляется до аминокислот, аминокислоты, в свою очередь, перестраиваются в белок свойственный только данному организму. Парадокс. Чтобы получить энергию, надо затратить энергию. Но, тем не менее, столь парадоксальный способ питания успешно процветает уже миллиарды лет...

Потянувшись за четвёртой по счёту тушкой, рука замерла. Для текущих потребностей энергии поступило достаточно. Запасы впрок приведут лишь к нежелательному увеличению массы тела и возможному отторжению пищи из переполненного желудка. В целях поддержания привязанности лишнее вполне можно отдать подчинённой особи, которая уже успела отлично зарекомендовать себя. Ещё одна пара чутких ушей и зорких глаз послужит целям проекта...

Хо даже не успел испугаться, когда что-то схватило за загривок и бесцеремонно вышвырнуло на поверхность.

— Они ушли. Вылезай, — коротко скомандовал наставник.

Сотрясаясь от холода, Хо кое-как выбрался на сушу и испуганно съёжился. В глаза бросились сожжённые заросли и опалённая пещера. Видно люди были очень сильно разгневаны. Да, если бы не мудрый наставник, лежать бы сейчас...

— Иди сюда, — махнул рукой Доп. — На, держи, — протянул утиную тушку. — Ешь.

Хо недоверчиво принюхался. Опалённая чёрная птица пахла дымом и смертью. Даже клюв сгорел. Так жестоко убивать могут только люди. Разве это ещё можно есть?

— А это точно можно... есть? — нерешительно поковырял рыхлое тельце.

— Можно, — небрежно ответил наставник, направляясь куда-то наверх.

Впившись зубами в тёплую тушку, Хо торопливо засеменил следом.

Доп подошёл к пещере и принюхался. В качестве отравляющего реагента был использован сложный химический состав. Соединения серы, лития, кадмия. Ещё пара минут проветривания, и воздух внутри станет полностью пригоден для дыхания.

— Ты что, собираешься опять туда лезть? — испуганно попятился Хо.

— Да.

— Как? Ведь люди здесь всё сожгли!

— Да, сожгли. Потому и не пойдут сюда снова, — терпеливо пояснил Доп.

Опустился на четвереньки и полез в нору.

— Надеюсь, это понятно? — донеслось из темноты.

— Понятно, понятно! — с восторгом закивал Хо.

И правда, как просто всё! Люди теперь наверняка думают, что мы уже мертвы. Мудрость учителя бесконечна!

— Теперь спать, — скомандовал Доп. — Завтра будет трудное дело...

Ветерок лениво колыхнул листву. Повеяло долгожданной прохладой. Хо обрадовано трепыхнулся и тут же вжался в землю, опасливо глянув на копошащихся шагах в двадцати людей. Не заметили ли?

Люди внизу продолжали заниматься своим непонятным делом. По-прежнему что-то ярко сверкало, ухало, и противно, до боли в зубах скрежетало. Иногда становилось так страшно, что приходилось зажмуриваться и затыкать уши. И как он только такое терпит? И главное, зачем?

Наставник лежал совсем рядом, только протяни руку. Даже не шелохнётся, словно умер. Неужели совсем не боится?

Резкий звук снизу едва не заставил подпрыгнуть. Жёсткая рука прижала к земле.

— Не дёргайся, — прошептал Доп. — Сейчас они уйдут.

Судя по высоте солнца, наступил обеденный перерыв. Рабочие побросали инструменты и заспешили к бытовке. Лишь один продолжал упорно орудовать пневмоножницами, нарезая аккуратные металлические уголки.

Доп терпеливо подождал ещё четыре с половиной минуты. Молодой парень так и не уходил. Судя по вертлявым, подтанцовывающим движениям, слушал по внутреннему коммуникатору какое-то приятное музыкальное произведение и потому не расслышал приглашения к обеду. План необходимо менять.

— Слушай меня. Сейчас мы спустимся. Я брошу в него камень. Если он не уйдёт, ты пройдёшь перед ним. Нужно чтобы он тебя заметил. Если пойдёт за тобой — убегай. Это понятно?

— Понятно, понятно, — торопливо закивал Хо, с трудом подавив нервную дрожь.

По правде сказать, лежать без дела уже надоело. Можно и пройтись, один человек не страшно, остальные вроде бы как ушли. Вот только та страшная штука у него руках. Жуёт металл, словно дохлого червяка...

— А та страшная штука...

— Иди смело, — перебил Доп. — Это не оружие.

Конечно, пневмоножницы могут легко перекусить и туловище, но молодому гоблину пока об этом знать необязательно. Гормон страха делает поведение человекообразных совершенно непредсказуемым. И всё же, какую удивительную гибкость придаёт отсутствие блока морали, обязательного в человеческой комплектации. Можно как угодно выстраивать альтернативные тактически выгодные варианты общения, опуская или переиначивая некоторые значащие детали...

Два тела почти бесшумно спустились по лианам плюща. Нежелательный объект всё так же упорно продолжал трудиться. Хо озадаченно поглядел на наставника.

Доп подобрал подходящий камень и оценил вес. Девяносто восемь грамм. С учётом дальности броска и ускорения удар может получиться довольно болезненным, что может сильно разозлить объект. Уменьшение веса нежелательно. С большой долей вероятности камень не достигнет цели. Впрочем, вероятные повреждения можно свести к минимуму, если чуть снизить место попадания.

Выстраивая траекторию, медленно повёл рукой, согласовывая контрольные точки с мышечным координатором.

Короткий замах, бросок. Камень угодил точно в центр левой ягодицы.

— Ой! — паренёк испуганно подпрыгнул, выронив инструмент.

Изогнувшись, поднял забрало маски и, тщательно оглядев собственный зад, погрозил кулаком.

— Шуточки у вас дурачьи! Ну, заработался, прозевал! Нормально сказать что ли не могли?

Раздражённо отбросив маску и рукавицы, зашагал к бытовке.

Подождав, пока закроется дверь, Доп скомандовал:

— За мной!

Пригибаясь, метнулся к инструментам. Добежал до пневмоножниц и скинул ранец.

— Держи вот так, — растянул мембрану двумя руками. — Крепче!

Хо опасливо перехватил неприятную на ощупь человеческую вещь.

Доп поднял пневмоножницы.

— Сейчас эта штука зашипит. Дёрнешься — останешься без рук. Это понятно?

Хо ошарашено кивнул. Ага, без рук! Да как такую гадость вообще можно взять в руки! Чёрная змея в руку толщиной, а зубищи!

— Держать! — примерившись, Доп вдавил выключатель.

Глухо взвыв, композит вгрызся в мембрану. Побежал длинный волнистый разрез.

Хо растеряно сморгнул. Ух ты, прямо как кожа! А может там и кровь есть? — заинтересовано наклонился.

— Кому сказал, не шевелись! — рявкнул Доп.

Инструмент натужно взревел. По бокам разреза появились короткие прерывистые прорехи.

-Всё, отпускай, — Доп положил пневмоножницы и оглянулся.

Двенадцать секунд. Судя по оживлённому разговору, в бытовке пока не услышали. Отлично. Можно продолжать. Пункт два. Шнуровка.

Вытащил сюррикен, небрежно отмахнул полметра альпинистского шнура, и аккуратно зашнуровав ранец, вручил гоблину.

— Держи. Жди меня и ничего не трогай. Если они появятся — крикни и беги. Эту вещь унесёшь с собой, — показал когтем на ранец. — Потеряешь, будет очень плохо. Понял?