— Ответьте, есть ли у вас деньги?
Габс вильнул взглядом: — Ну, в какой-то степени, если говорить в целом...
— Короче, — нахмурился король. — Что вы юлите?..
— У меня случайно завалялась пара сотен форинтов, — вынужденно признался Шальке. — Но, вы же понимаете.
— Давайте все, — приказал Андреас, не слушая слабых отговорок прижимистого казначея. — Дело идет о жизни и смерти... А если мы сейчас ничего не предпримем, то все запрятанные сокровища нам уже не понадобятся... Ну?
Кряхтя и охая, Габс вынул мешочек с золотом.
— Господин граф, возьмите деньги и наймите как можно больше рабочих.
Кто не захочет, разрешаю применить силу, гоните ... Но чтобы к обеду здесь были все, способные шевелиться. И еще, купите, реквизируйте, добудьте как можно больше инструментов. Любых. Лопат, мотыг, костылей. Всего, что сумеет пригодиться для работы с камнем. И, наконец, метров сто прочной веревки... Понятно?
Малер замер, осознавая распоряжение, затем принял из дрожащей руки Габса золото и круто повернулся, направляясь к лошади.
— Монсеньор. Простите мое вмешательство, но сдается, мы только что лишились последних денег. Этот... господин, более похожий на неотесанного простолюдина, по моему крепкому подозрению, уже несется сломя голову прочь, радуясь, что сумел облапошить доверчивого короля...
— Шальке, оставьте ваш сарказм для более подходящего повода. Я, конечно, малоопытный король, однако, поверьте моему жизненному опыту, он вернется. И довольно об этом. Давайте лучше займемся делом...
Замысел короля, основанный на увиденном, оказался прост. От внимательного взгляда не ускользнуло, что один из утесов, нависших над узким проходом, изрезан многочисленными трещинами. Имело смысл попытаться устроить обвал и отрезать агрессора от потенциальной жертвы. Учитывая объем скальной породы, для того, чтобы освободить дорогу, даже при наличии большого количества рабочих рук понадобится куда больше времени, чем может себе позволить Аль Гард. Армию нужно чем-то кормить, а работать в ущелье сможет одновременно не более нескольких десятков человек. Если удастся воплотить план, то в запасе у Андреаса будет около месяца. Срок для организации обороны, конечно, недостаточный, однако у короля была еще одна задумка, которая могла повлиять на решимость атакующих куда сильнее необходимости разбирать завал.
Однако сейчас все зависело от способности одного человека организовать нужное количество рабочих.
"Ждать и догонять... Самые неприятные занятия", — вспомнил Андрей расхожую истину, усаживаясь на сырой от утреннего тумана камень.
Глава 5
Ожидание затянулось. Андрей, сохраняя непроницаемый вид, уже начал прикидывать возможные варианты, но, сколько ни старался, ничего в голову не приходило.
— Ваше Величество, — осторожно, стараясь не зацепить самолюбие опростоволосившегося монарха, произнес казначей. — Это ничего, я сам как-то, было дело, попадал в подобную ситуацию... Подписал договор займа под ничтожное обеспечение... Вы не поверите. Смеялся после от души...
Андрей с хрустом переломил ветку, которую крутил в руках: — Сударь. Прошу вас не каркать.
— Подождем еще немного, а после будем... — но тут его взгляд привлек клуб пыли, поднявшийся из-за пригорка. А следом возникла бегущая по направлению к ним толпа. Впрочем, толпа бежала вовсе не сама по себе. Подгоняемые несколькими всадниками простолюдины трусили, выстроенные в ровную колонну.
— Стой, раз-два, — скомандовал надзиратель, осаживая коня. — Ваше Величество. Собрал всех. Прошу извинить, пришлось потрудиться. Пока убедил, пока построил...
— Ладно... После расскажешь, — оборвал король. — Молодец... Но сейчас нужно спешить.
За время ожидания у него было время подумать о деталях. Поэтому расставить вооруженных лопатами помощников не составило труда. Всего через несколько минут работа закипела.
Одна группа крестьян, под присмотром инициативного графа, забравшись на откос, принялась выбирать камни и откалывать куски породы строго в указанном королем месте. Другая, собирая камни в корзины, оттаскивала породу подальше от места, предусмотренного под рукотворный обвал.
— И кто был прав? А ты говоришь... Ссуду, без обеспечения... — не удержался от язвительной реплики Андрей. — Вместо болтовни, вставай, вон, в цепочку... — понужнул он смущенного Габса.
Он осмотрел суетящиеся на склоне фигурки. И, оставив новоявленного графа руководить ходом горных работ, подозвал одного из уже знакомых ему слуг, который так неудачно подвернулся под руку в первую встречу. Смущенный вид опасающегося высочайшего гнева холопа, рука на перевязи и громадный синяк под глазом явственно указывали на хорошую форму бывшего морпеха.
Однако, получив исчерпывающие инструкции, слуга приободрился и трусцой двинулся вглубь ущелья. Дозорный получил указание выдвинуться как можно дальше на сторону Аль Гардии и следить за подходами к ущелью. Задача нехитрая, но весьма ответственная. Весь план монарха строился только на скрытности.
"Все это хорошо, но только полумеры, — понимал Андрей. — Остается самое важное и опасное". Он поднял смотанный в бухту моток веревки, доставленный посыльным, и замер, вглядываясь в уходящий высоко вверх откос. Забраться на вершину, да к тому же без какой-либо страховки, сложно даже для опытного альпиниста, что говорить про городского жителя. — Высоко, а надо, — вздохнул венценосный экстремал, обвязываясь свободным концом импровизированного каната.
— Ваше Величество, — заламывая руки, взвыл казначей. — Неужели вы собираетесь покорять эту вершину? Прошу, одумайтесь. Ведь, не дай бог, случись что... мы пропадем, — Габс, не рискуя вновь напоминать о тайне, хранителем которой является правитель, всем своим видом намекал на губительность идеи...
— Да не тряситесь вы так, сударь... — отозвался король. — Все будет хорошо... — он глянул наверх, и негромко добавил: — Или нет... Тем не менее, я обещаю вам, что постараюсь быть осторожным.
Легкомысленное обещание вылетело из головы в первую же минуту восхождения. Кажущийся вовсе не столь неприступным склон по мере подъема становился все более отвесным. И каждое движение замершего на высоте пятиэтажного дома скалолаза грозило падением. "Вот это я запопал, — с запоздалым раскаянием подумал самодеятельный альпинист. — Однако теперь обратной дороги нет. Спуститься будет еще труднее". Поэтому, стараясь не глядеть в зияющий внизу провал, медленно продолжил подъем. Перелом наступил через десять минут восхождения. Ослабевшие пальцы неловко скользнули по гладкой поверхности небольшого выступа и сорвались. Ухнуло сердце, проваливаясь в пятки, он, уже вовсе не понимая, что делает, вцепился в торчащий из трещины корень неведомо как выросшего тут растения... Хрустнуло, и легкомысленный искатель приключений повис над откосом, держась только на одной руке. Вытянуть почти сто килограммов веса способен не каждый гимнаст, а не то что отвыкший от упражнений обыватель. "Вот и кончился мой королевский срок, — осознал Андрей, тоскливо глядя на поросший мхом кусок скалы. — Погоди... — он лихорадочно попытался вспомнить. — Я рассуждаю, как если бы это было в обычном мире... Но ведь тут все иначе? А как же корона? Или все эти заклинания... Только для антуража? Терять-то нечего, — Андрей выдохнул и, отстраняясь от всех страхов и панических настроений, произнес врезавшееся в память заклинание. — Увы... Баловство все это... — разочарованно осознал он. — Ничего..." Но тут его тело словно потеряло свой вес, пальцы, уже почти разжатые, уцепились за куст с новой силой. Легкое движение второй руки, и словно по заказу возникшая расщелина в еще секунду до этого ровном монолите гранитной плиты. Дальнейший подъем вышел совсем несложным. Он, уже вовсе не страшась падения, взбирался так невероятно легко, словно двигался по горизонтальной поверхности. И вот уже показался освещенный лучами солнца гребень скалы. Выбрался на изрезанную ветрами вершину и выпрямился, стоя на самом краю бездонного провала. Едва слышный с высоты крик следящих за восхождением подданных донесся до слуха короля. Он помахал еле различимым фигуркам, толпящимся у подножья, и огляделся.
"Красота какая, — невольно восхитился Андрей. — Однако, дело прежде всего".
Взгляд упал на громадный камень, скорее, даже не камень, а обломок скалы весом не менее тонны, а то и более.
"Годится, — прикинул он возможную траекторию падения. — Если суметь вытащить пару камней, то достаточно будет лишь небольшого усилия, чтобы столкнуть эту глыбу вниз. И разрази меня гром, коли падение не вызовет более глобальных последствий. А учитывая, что рухнет этот монстр на подготовленное место, шансы на успех вырастают втрое... Но это все теория, а вот как оно выйдет? Большой вопрос".
Ломая ногти, принялся освобождать намеченный к изъятию валун. И уже через полчаса камень едва заметно шевельнулся. Еще немного усилий, и вот уже вся махина дрогнула.
Андрей выбрался на край и усиленно замахал руками, привлекая внимание работающих внизу. Дождавшись, когда его заметят, он что было сил закричал. Несколько минут испорченного телефона, и рабочие принялись собирать разбросанные инструменты и отходить подальше.
— Еще, еще, к самому краю, — разорялся король, срывая голос. Лучше уж перестраховаться, чем после угодить под обвал.
Впрочем, подстегиваемые чувством самосохранения крестьяне и сами не желали испытывать судьбу. Они без особых уговоров покинули провал, внизу остался лишь свежеиспеченный граф де Малер.
"Экий ты, братец, смешной сверху", — подумал король, вглядываясь в крошечную фигурку.
Наконец, до него дошло. Надрывая голос и размахивая руками, словно ветряная мельница, подданный стремится донести какую-то информацию.
А через мгновенье он и сам понял причину столь активного поведения. В разрыве поднимающихся из провала клочьев тумана, далеко, на самом пределе возможного обзора, мелькнуло нечто чужеродное величественной природе горного хребта. Это показалась растянувшаяся на многие километры армия агрессора. Как и следовало ожидать, никакие уговоры не могли помешать военной машине.
Лишь благодаря случаю и симпатии сумасбродной дочки правителя, Гвардария могла избежать ужасающих последствий агрессивной политики соседа.
"Впрочем, ничего еще не ясно, — урезонил себя король-скалолаз. — Столько переменных, что даже трудно предсказать, чем все это закончится".
Андрей выпрямился и ответно замахал руками, прогоняя помощника как можно дальше.
Дождался, когда фигурка скроется из виду, и перекрестился.
— Господи, помоги, — произнес он и, прикинув, куда может качнуться освобожденный валун, дернул подкопанный камень.
"И что? — задумчиво уставился новоявленный диверсант на неподвижный обломок скалы. — Гладко было на бумаге..."
Упираясь изо всех сил, попытался сдвинуть махину. Несколько мгновений неустойчивого равновесия, и вдруг камень легко, словно обретя силу тяжести, начал клониться к обрыву. И наконец, выворачивая обломки и мелкие булыжники, рухнул вниз. Первый удар о выступающий кусок скалы прозвучал совсем скоро. Попавшийся на пути выступ под весом падающего монолита хрустнул и полетел следом за первым.
— Ну вот, — удовлетворенно выдохнул Андрей, собираясь обессилено присесть на прогретый солнцем камень. Но тут его внимание привлекла небольшая расщелина. Она возникла в еще секунду до этого ровной скале и продолжала расти. "Ого?" — дальше думать уже не стал. Он, не разбирая дороги, кинулся прочь от опасного места. Перескакивая с камня на камень и рискуя свалиться с поросшего мхом гранита. Ему казалось, что скала рушится, складывается, словно карточный домик. "Не буди лихо... — обрывочная мысль мелькнула и пропала... — Какое блин, лихо". Нога поскользнулась и, нелепо размахивая руками, король полетел в зияющий между двух громадных валунов провал.
Тьма вертикального колодца поглотила весь мир. Только содрогания растревоженного неразумным человечком горного великана. Удар головой о неровный выступ, и сознание покинуло скользящего в бездну неудачника.
Открыл глаза, слушая, как в полной темноте катятся, постукивая о стены, небольшие камешки. Сколько времени прошло с момента падения, сказать бы не сумел. Ему показалось, что несколько мгновений, но как оно было на самом деле? Впрочем, судя по отсутствию сотрясений, обвал уже окончился.
"Из огня, да в полымя", — хорошая пословица, главное, верно характеризующая его положение. Хорошо еще, что провал, в который угодил беглец, при всей своей глубине шел не строго вертикально, а под небольшим углом. Поэтому отделался, судя по нестерпимому жжению ладоней и содранной коже на спине, только царапинами и ссадинами. Он пошевелил руками. "Ну да, вроде цел. Хотя, в горячке мог и не разобрать", — прислушался к организму. Кроме тягучей, ноющей боли в голове, никаких других повреждений. Андрей провел рукой, касаясь сырого камня: "Ага, одно радует. От жажды не помру. Только от голода", — невесело усмехнулся, осторожно поднимаясь с колен. На ощупь исследовал окружающее пространство. И не спеша двинулся в том направлении, где не обнаружил стены. Понемногу приходя в себя, различил, как с одной стороны от него колыхнулся едва ощутимый поток воздуха. Совсем слабый, и почувствовать его помогла содранная при падении кожа на скуле.
"Туда? — озадаченно покрутил головой в темноте исследователь. — А собственно, какая разница?" Он двинулся в выбранном направлении, ощупывая дорогу. Рука его вдруг ткнулась в нечто, отличное от грубой поверхности скалы. Пошевелил пальцами: "Фиг его разберешь. Вполне может оказаться, что это высохшие экскременты какого-нибудь местного обитателя, — повертел Андрей в горсти тяжелые неровные комочки. — Да не похоже. Словно свинец. Откуда тут свинец?" — он высыпал найденные предметы в карман и продолжил движение. Прошло, наверное, около часа, глаза, хоть и привыкли к темноте, но не различали вовсе ничего. "Ну и ладно, — запинаясь о неровный пол пещеры, согласился с неизбежностью путешественник. — Куда-никуда всяко выберусь". Черепашье перемещение привело к новому повороту. Направо, еще раз, непонятно для чего попытался запомнить он путь. Однако следующий изгиб туннеля принес некоторое разнообразие. Легкий ветерок, не едва ощутимое дуновение, а самый что ни на есть свежий поток воздуха. Воспрянув духом, Андрей ускорил движение. И вдруг рука не почувствовала камня. Вместо осклизлого гранита в ладонь попал кусок ветки с растущими на нем листьями. Раздвинув непредвиденную преграду, исследователь протиснулся сквозь заросли. И с удивлением сообразил, что выглядывает из небольшого отверстия в скале. А темнота вокруг вызвана совершенно естественными явлениями. Безлунная ночь погрузила все во тьму. А плотный туман, вполне естественный для предгорий, окутал все вокруг. Андрей выбрался из отверстия и, оставляя на острых колючках клочья и без того разодранной одежды, вышел на едва различимое полотно дороги. "Судя по всему, ежели мне не изменяет память, я в нескольких километрах от ущелья, — сообразил король. — Единственный вопрос. — С какой стороны завала?
