Хозяева Лиреи обнаружили названных гостей. Драконам было любопытно, и они наблюдали за пришельцами. Пришел день, и ящеры решили пообщаться с людьми. Однако контакта с переселенцами не получилось. Охранная система восприняла прилетевших разумных рептилий как угрозу безопасности поселенцев и решила эту угрозу ликвидировать.

Попытка контакта не удалась! Никто даже подумать не мог, что к поселению прилетели разумные существа, а не хищные животные. Встреча оказалась кровавой. Дальше все пошло по нарастающей. Поселенцы внезапно обнаружили, что у них есть грозные соседи, и мир не так уж и безопасен, как им казалось.

А, тут еще выяснилось, что этот мир переполнен неизвестной энергией, позднее выяснилось, что это магия. Она была повсюду. Драконы использовали ее для нападения и полетов, для обустройства своих жилищ и изменения окружающей среды. Приборы эриев фиксировали наличие этой энергии. Даже визуально можно было увидеть результат ее применения. Драконы широко пользовались этой энергией, а вот эриям она оказалась недоступна. Их организм не мог ею управлять. Единственное, чего добились ученые умы со "Скитальца", это частичное использование этой энергии в создании некоторых приборов и гаджетов. Но, это была такая малость!

Наличие магии и возможности, которые она предоставляет, не могли не привлечь внимание людей. Умы ученых мужей вдруг захватила идея долгой жизни и получения магических способностей. Легенды и мифы Эрины вдруг ожили и получили материальное подтверждение. В легенде о сотворении Эрины фигурировал дракон-оборотень. Эйм сияющий.

Геном эриев был хорошо изучен еще пару веков назад. Ученые с успехом применяли полученные знания и открытия. Человеческую жизнь удалось продлить почти вдвое. Эрии без проблем доживали до двухсот лет. Но ученые на Эрине полагали, что и это не предел. Эрии стали более сильны, выносливы, менее подвержены различным заболеваниям. Только вот магия нового мира им оказалась не доступна, а так хотелось.

Нападения драконов на колонию происходили периодически, время от времени. В целях безопасности было решено перенести поселение на другой континент, где драконов практически не было. Тем не менее, колонисты больше не хотели подвергать свои жизни опасности со стороны мстительных ящеров, поэтому озаботились заранее тем, чтобы на другом континенте истребить обитателей немногочисленных гнезд. Необходимая техника была переброшена туда заранее, чуть позже началось и строительство нового поселения.

Была построена исследовательская база, которую упрятали глубоко под землю. Основания для этого были серьезные. После того, как основное поселение будет перенесено на другой континент, здесь останется только эта база. Для обеспечения безопасности размещение ее под землей будет лучшим выходом.

Параллельно в закрытой лаборатории велись различные опыты с генетическим материалом. Колониальный модуль нес с собой образцы флоры и фауны материнской планеты эриев. На Эрине существовало некое животное, обладающее свойствами метаморфозы. Вот оно то и было взято за основу в этих экспериментах.

Однажды во время патрулирования территории колонистам удалось поймать несколько молодых особей драконов. Точнее сказать, детенышей. Вот тут-то и выяснилось, что драконы разумны. А взрослые особи начали нападать на поселение, пытаясь найти своих детей.

Колонистов мало интересовало, чем заняты ученые в своих лабораториях. Поэтому, когда среди населения началась непонятная эпидемия, это было как гром среди ясного неба. Как передавался вирус было неизвестно, но зараженные им, вдруг начинали терять человеческий облик, превращаясь непонятно во что. Черты лица плыли, очертания тела вдруг начинали меняться, человека буквально корчило в изменении.

Некоторые не выдерживали и предпочитали умереть сами, другие не пережили изменений. Самым сообразительным в этой ситуации оказался технический персонал, занятый в строительстве нового поселения да пилоты, обеспечивавшие связь с новой колонией. Погрузив свои семьи в транспортные шаттлы, и некоторую технику, они попросту удрали, бросив погибающую колонию на произвол судьбы.

Каково же было удивление беглецов, когда спустя несколько месяцев, они обнаружили, что большая часть заболевших все же выжила, хотя при этом и изменилась. Большинство внешне остались людьми, хотя ничего не помнили из своего прошлого, или не хотели помнить. Для них жизнь началась с того момента, как они пришли в себя. Потерявшие память и все жизненные ориентиры, они все-таки нашли в себе силы жить дальше. Только вот начинать пришлось с нуля.

Самое странное, что с началом эпидемии прекратились нападения драконов. Правда, об этом никто не помнил, кроме беглецов, поэтому обращать внимание на, несомненно, интересный факт было некому.

Очень незначительная часть выживших изменилась внешне. Зрачок приобрел змеиную форму. Количество пальцев на руках уменьшилось, появились лишние фаланги. Кожные покровы стали плотные и чем-то напоминали кожу ящерицы или змеи, только цвет остался прежним. Мутанты тут же переселились на юг, к границам пустыни, где был более подходящий для них климат.

Так появились предки морфов и нергов. Бывшие люди, ставшие жертвами обстоятельств и неуемного энтузиазма ученых. Вполне возможно, что третьим фактором было вмешательство некой чешуйчатой лапы. Но, как говорится, не пойман — не докажете.

Беглецам понадобилось несколько десятилетий, прежде чем они решились совершить первую вылазку на зараженный континент. Прежде, чем они убедились, что зараза исчезла, и вылазка может быть безопасной. Потом они просто перетаскивали все, что уцелело после катастрофы — оставшуюся технику, некоторые вещи, приборы. Все, что осталось, все, что сохранилось и могло бы еще пригодиться.

Первые годы колония выживала с трудом. Растерянность и ужас от случившейся катастрофы, невозможность восстановить многое из того, что уже существовало в первом поселении. Очень скоро стало понятно, что не хватает знаний. Узкая специализация существенно ограничивала возможности колонистов. Техник мог быть только техником и никем другим.

На все поселение оказалось всего два врача да один биолог. Нужно было многое начинать заново. Медицинская капсула могла провести диагностику, оперативное вмешательство, восстановить утраченную конечность. Но для этого нужен был тот, кто будет ею управлять. А что делать, если техника выйдет из строя? Нужно было учить детей. Для этого существовали специальные учебные программы, но они были составлены с учетом того, что дети будут жить, а в будущем работать в поселении, которое будет иметь какую-то связь с метрополией. Нужны были специалисты в разных областях жизни. Где их взять? Переучивать имеющихся?

Энергоресурсы истощались, запчасти для техники рано или поздно придут к концу, нужно было налаживать производство всего необходимого самим. Вот только с чего начать?

Была еще одна проблема, которая вызывала тревогу. Воспроизводство численности населения. Рождаемость была, откровенно говоря, низкой. Если дело пойдет так и дальше, то колония просто вымрет естественным путем.

Как бы там ни было, но переселенцы решили попытать счастья и отправить сигнал бедствия на Эрин. Но видно, судьба была к ним не очень благосклонна. Что они там намудрили при запуске установки дальней связи неизвестно, вот только установка этого не пережила, а на равнинах Аларена появилось два природные портала, выпустивших в этот мир новых жителей.

Мир Лиреи стал более чем обитаемым. К эриям добавились люди, курши и эльфы. От чего бежали новые переселенцы? Причина у всех была одна и та же, они спасались от войн, которые разрушали их миры.

Новый мир принял их в свои объятия. Люди и курши достаточно легко адаптировались к новым условиям, а вот эльфы и здесь не смогли без выяснения отношений и интриг, столь популярных на их материнской планете. Результат интриг не заставил себя ждать, эльфы разделились по виду используемой магии, на Светлых и Темных.

На сегодняшний день не так уж много эриев проживало на Лирее. Все они группировались на Эйринире. Колония эриев включала центральный поселок и восемь небольших поселений, каждое из которых насчитывало не более нескольких тысяч жителей. В центральном поселке находился Совет Представителей поселений, который всем и управлял. Свое существование эрии держали в тайне. Незачем местным было знать, что легендарные Древние не вымерли много сотен лет назад, а преспокойно живут себе на другом континенте в Западном полушарии планеты.

Кстати, легенду о Древних они сами распространили и поддерживали. Очень уж выгодно оказалось, спекулируя на этой теме, манипулировать Советом магов. Да и не только ими!

Размышления Дарвена прервал стук в дверь.

— Ньер, с вами желают переговорить двое наемников, — голос хозяина был предупредителен.

— Интересно, кого это Даркас принес, — пытался сообразить Дарвен, будучи мыслями, еще далеко, и во времени, и в пространстве. В комнату вошли двое, по виду не чуравшиеся никаких занятий. Вошедший первым, слегка склонил голову в поклоне.

— Ньер, мы не помешали вам?

— Что вам нужно? — решил не тянуть с выяснением Дарвен.

— Мы ищем работу. Слышали, вам нужны люди, для некоторого специфического задания, думаю, мы сможем договориться.

— Ньеры, боюсь, вы ошибаетесь. Вас ввели в заблуждение, я никого не собираюсь нанимать.

— Просим прощения, ньер. Надеюсь, в таком случае вы не будете возражать, если мы обратимся в поисках работы к одному тёмному...

Невысокого роста, но очень жилистый и гибкий воин, одетый в кожаную одежду темного цвета, насмешливо стрельнул в сторону Дарвена стального цвета глазами. Взгляд был острый, колючий и неприятный. Второй наемник был высок, широкоплеч и более массивен. Что, впрочем, не мешало ему быстро двигаться. Дарвен, почувствовав угрозу, выхватил оружие и направил его на незваных гостей.

— Ньер, вы нам не рады, а ведь мы пришли как мирные люди, — протяжно заметил мелкий, и негромко издевательски поцокал языком. Его подельник на это лишь усмехнулся и добавил:

— Просто ньер еще не подумал. Мы же здесь все свои люди, пришли по-доброму, по-простому.

— Чего вы хотите?

-Так мы сказали, работу. Слышали, вы, ньер, искали людей, которые могут выполнить одно специфическое дело. Мы готовы предложить свои услуги. Проследить там за кем-то, или убить по-тихому. Сто золотых чешуек, и мы все ваши.

— За такие деньги я могу нанять десяток, таких как вы!

— Но, не все будут столь не щепетильны. Может быть, ньер еще немножко подумает? — повторно переспросил мелкий. Глаза насмешливо глядели на Дарвена, словно их хозяин был уверен в результате этой беседы

"Вот же, поганец!" — восхитился эрий, — "И ведь не боится, что я могу его убить!"

— Ладно, я готов вас выслушать. Присядем? — решился пойти на контакт Дарвен и кивнул головой в сторону стола.

— Эй! Хозяин! — тут же гаркнул второй наемник, — Вина и пожрать!

— Сию минуту, господа хорошие, — тут же в дверь заглянул хозяин таверны, словно караулил поблизости.

"А вот это уже интересно! — подумал Дарвен, — Значит, они все в деле. Когда закончу здесь с делами, спущу шкуру с этой продажной душонки! Поделом будет мерзавцу!"

— Итак, чего же вы хотите, я понял. У меня другой вопрос, как вы на меня вышли?

— Все просто, ньер. Вы нанимали людей для слежки, а у некоторых длинные языки. Мы немножко понаблюдали за вами, это было несложно. Теперь у нас есть к вам предложение к сотрудничеству.

— Я могу подумать?

— Вы же разумный человек, должны понимать, что лучше нас вы никого не найдете.

— Хорошо. Будь, по-вашему. Я заплачу вам эти деньги. Но взамен я хочу от вас полного подчинения моим приказам.

— Договоримся...

Глава 9.

Ивар Даргон был весьма доволен происходящим. Интрига развивалась по задуманному им сценарию, все события шли своим чередом, планомерно воплощаясь в жизнь.

Появление в его жизни Арины очень хорошо совпало с планами самого князя. Нельзя сказать, что к внучке он не испытывал никаких чувств, это не так. Арина ему сразу очень понравилась, она была именно такой, какой он хотел бы видеть свою дочь. Дочь, которой он бы гордился, в которой он бы видел продолжение себя. К сожалению, Марисия надежд князя не оправдала.

Князь впустил Арину в свою душу, принял, как часть семьи, и теперь, несомненно, будет делать все, чтобы помочь этой девочке. Но кто решил, что он будет это делать без пользы для своего княжества? Появление новой величины на политическом горизонте Лиреи должно было послужить делу укрепления позиций Миритии.

Особую гордость Ивара Даргона вызывало и то, что девочка, несмотря на свою внешность, была все же его крови. Это подтвердил и семейный артефакт, который он подсунул Арине во время ее пребывания в гостях. Камень в навершии рукояти кинжала засветился ровным чуть голубоватым светом. Арина только удивленно воззрилась на необычное оружие, но ничего не спросила, сказала только что-то про заточку лезвия.

А, между тем, у этого оружия была своя очень длинная история. Оно когда-то принадлежала предку Даргона, командору Эльгерту Даргону и было своего рода символом его положения.

Кем конкретно был Эльгерт, князь Ивар не знал. История, связанная с его именем, была очень темная и довольно запутанная, уходящая корнями в те далекие времена, когда его народ только появился на Лирее. Да, да! Они были пришлыми. Об этом было известно, но замалчивалось. Не принято было вспоминать те события, словно в них было нечто постыдное, нехорошее. Единственное, что было известно Ивару точно, так это то, что этот самый Эльгерт имел какое-то отношение к Древним и являлся родоначальником его династии. Более подробной информации семейные хроники не давали.

Каждый взрослый член семьи носил с собой копию родового артефакта. Точно такую же копию Даргон решил заказать и для Арины. Оружие уже было готово, оставалось только вручить его хозяйке, что он и собирался сделать накануне Межрасового Совета. А точнее, сразу после экзамена на звание магистра. Как символ принадлежности к их семье.

Сегодня Арина сдала испытание за курс обучения в Школе Магических Искусств. Даргон специально договорился с ректором о том, чтобы зрителям нарочито показали, что экзамен девчонка сдает более сложный, чем это бывало обычно. А в способностях своей внучки Даргон был уверен на все сто, не раз наблюдал за ее занятиями с магистром Алеанором. Здесь Ивар преследовал несколько целей: первая, была выяснить, кто в Школе работает на Совет, да и Арьен был в этом тоже заинтересован; вторая, показать Совету, что Арина прошла испытание не по его протекции, ну и немножко кое-кого ввести в заблуждение.

Завтра будет еще один экзамен. Только на этот раз он пройдет без шума и лишних свидетелей. И, уже завтра, из зала Совета выйдет не просто его внучка, а магистр Витаринэль Даргон.

Про эльфийскую часть имени Арины в данный момент Ивар предпочел не вспоминать. Его душу грела мысль, что именно он причастен к этому событию, и ему есть кем гордиться. А потом будет Межрасовый Совет, на котором будут обнародована новая картина мира, в которой Мирития будет играть не последнюю роль, особенно в свете ее нового союза с Лайверийским княжеством.