Наконец, ну не может существо полутора десятков зим отроду считаться взрослым, не может! Будь оно хоть дважды воином, трижды магом и четырежды неживым! И пользоваться его неопытностью — потерять уважение к себе. Не говоря уж о том, что вряд ли подобное одобрят боги и духи предков...

Вот и молчали собравшиеся, переваривая чьё-то случайное замечание...

— Это, Брух, — зашевелился наконец Драхгарк Мастер ножей, — а сам-то ты что скажешь? Как оно? Стоит того работа?

Хорошенько прокашлявшись — в горле заметно першило, несмотря на выпитое пиво — Грибник промычал сначала что-то невразумительное, но потом, решившись, принялся объяснять:

— Да не стоит, понятно это! Только вот тут вот как получается. Замок тот мертвяку нужен, оно понятно. И Источник. Сильный он, Источник этот. И как раз Силу Смерти даёт.

— А... — не выдержал кто-то, но тут же умолк.

— Так вот, — продолжил Брухтарк, убедившись, что прерывать его не собираются, — тут такое дело выходит. Если навсегда, как Гельд предлагает, то, по справедливости, одну двадцатую брать надо, а то и меньше. А это уже нам поперёк жилы получается, потому как с такой мелочью связываться просто смысла нет. Я тут прикинул. Да. А если мы откажемся, то когда малыш себе хоть что-то построит... — маг пожал плечами.

— А что, оченно надо? — поинтересовались из дальнего угла Зала.

— Да как сказать, — снова пожал плечами Грибник. — Наставник... Ну, это который сейчас в башне живёт. Тоже маг. Он считает, что очень. Он, конечно, хуманс... Да, бывший. Но пожил много больше, чем отпущено этому роду, и разум имеет. И племя своё беспокойное получше многих знает. Вот так вот... — Брухтарк развёл руками, после чего схватил со стола кружку с остатками пива и приложился к ней, запрокидывая голову назад, вливая в себя последние капли напитка.

Члены обоих Советов молчали, обдумывая услышанное. Дело поворачивалось неожиданной стороной: согласиться — вроде как обмануть, не согласиться — вроде как в помощи отказать. Потом кто-то — явно из стариков — закряхтел, ворочаясь в каменном кресле. Кто-то — и не один — помянул богов и их шутки. Кто-то...

Минут через пять в Зале снова стоял несусветный гам.

Грибник поймал взгляд молодого дварфа, подпиравшего стену у выхода, махнул ему рукой и показал пустую кружку — сердце чуяло, что отмолчаться не получится, а пересохшее горло требовало смазки...

* * *

Вчерашний совет закончился, как и следовало ожидать, ничем. Почтенные советники после долгих споров постановили отправить уважаемого мага в башню, дабы тот объяснил обитающему там личу недопустимость подобного рода предложений и выторговал менее выгодное. Во всяком случае, попытался выторговать — упрямством новый хозяин башни явно пошёл в своего предшественника. Результат оказался вполне ожидаемым — внимательно (уж в этом-то Брух научился разбираться) выслушав подземника, лич пожал плечами. Мол, не мои заботы. Хасси же коротко обронил: 'Господин сказал своё слово'. И всё. 'Слово сказано' — против такого довода не попрёшь. Слишком уж древним был обычай и слишком распространённым. И если верить ходившим под Горой легендам, придумали его когда-то сами дварфы.

Потерпев неудачу, маг не отчаялся. Вместо этого он выпросил у Ниссриты настойку для лечения горла, тут же её употребил, после чего посоветовал нагрузить зельем мальца и отправить его в подгорное селение — и цену дадут справедливую, потому как торговаться с недорослем никто не станет, и разберут сразу. Вчера-то разошлись не потому, что что-то решили, а потому что, оказалось, даже лужёные дварфовы глотки не способны орать бесконечно. Затем Грибник уговорил Хассрата сходить в деревню, навестить Гримгирда, заявив, что надо посоветоваться, как решать возникшую проблему. Хасси, подумав, согласился — ему самому неоправданная щедрость господина не нравилась, а Садовод и вправду мог присоветовать что-нибудь умное.

Великан гостям обрадовался, благо основные работы в саду были закончены, а то, что оставалось, могло подождать, а узнав причину их появления, предложил позвать ещё и четвертьэльфа. Мол, три головы хорошо, но три головы и одна ушастая бестолковка всё же лучше. И вот, спустя полчаса неспешного обсуждения, как-то сам собой всплыл вопрос об отношении Гельда к долине и её обитателям.

— Ты им не сказал? — Элиранд, покачиваясь на табурете, задумчиво блуждал взглядом по комнате.

— Чтобы гора рухнула? — невесело хмыкнул Брухтарк, представив реакцию соплеменников на сообщение, что кто-то считает их своей собственностью.

— Н-да, — согласно кивнул Ушастый. — Эт точно. Лучше не рисковать... — он помолчал, явно над чем-то усиленно размышляя, потом спросил: — Слушай, Брух, а ты, когда работу прикидывал, что считал?

Тяжело вздохнув — опять говорить! — подземник принялся перечислять, машинально загибая толстые короткие пальцы:

— Котлован вырыть — раз. Фундамент уложить — два. Подземный этаж сделать, потому как кладовые и тюрьму надо — три. Саму главную башню...

Остальные внимательно слушали. Иногда кто-нибудь открывал было рот, но тут же закрывал его, не проронив ни звука. Наконец Грибник закончил:

— Оно, конечно, выглядит, как много, но только даже одной двадцатой Гельд с нами за год расплатится. Самое большее за два. А дальше? — оглядев собеседников, дварф вздохнул: — Вот то-то и оно, — после чего взял отставленную было в сторону кружку с пивом.

— Слушай, Брух, — первым не выдержал Хассрат, — а у вас там что, совсем магии... э-э-э... Силы этой самой нет, что вы её так цените?

Брухтарк закряхтел, буркнул что-то невразумительное, затем всё же оторвался от посудины:

— Ну как тебе сказать... — Сила в посёлке была. Аж четыре Источника. Два поддерживали плавильни, причём каждый обе сразу. На всякий случай. Ещё один освещал главные коридоры и важные помещения и обеспечивал приток свежего воздуха. Наконец, четвёртый грел пещеру с грибницами, благодаря которым подземники, случись что, могли бы прожить и без поставок еды с поверхности. Однако рассказывать об этом посторонним, пусть даже друзьям, дварфу не хотелось. — Есть немного, конечно. Но мало. И не хватает её. Сильно не хватает.

— По-ня-а-тно... — протянул Элиранд и покосился на Гримгирда. Тот, судя по сведённым бровям и наморщенному лбу, о чём-то усиленно размышлял. — А двадцатая часть — это много?

— С той проплешины-то? — Грибник утёр ладонью пену с усов. — А это примерно половина того, что Гельдова башня даёт.

— И вам, ты говорил, этого не хватит.

— На всё, что нужно, не хватит, — маг снова предпочёл обойтись без подробностей.

— А как вы её забирать будете? Силу? — продолжал допытываться Ушастый.

— Ход будем бить. И линию тянуть. А для этого помощь нужна будет. И малыша, и Наставника. И Сила из башни. В накопителях. Иначе провозимся Гора знает сколько. Да и стройку начинать, пока хода не будет...

— Ход, — неожиданно буркнул великан. — Ты про подземный ход не сказал. Из замка. А то и не один. Там Равнина. Без хода опасно.

— И вода, — добавил оборотень. — Господин гостей принимать будет. А им есть-пить надо...

— И гадить, — неожиданно добавил Ушастый, поднимаясь из-за стола. — А то напьются пива и начнут стены подмывать... Грим, тебе какой куст полить? — по долине ходил слух, что стоит четвертьэльфу побрызгать на какое-нибудь растение, и оно тут же пойдёт в рост.

— Весной приходи, — добродушно хмыкнул Садовод, небезосновательно считавший этот слух суеверием. — А пока, вон, до задка прогуляйся.

Весело оскалившись, четвертьэльф направился к выходу из комнаты, следом за ним пошёл и Хассрат. Его пока не подпирало, однако посетить отхожее место было не лишним. К тому же он по опыту знал, что до возвращения Элиранда Гримгирд не скажет ничего интересного.

Спустя пять минут, когда все снова сидели на своих местах, великан неожиданно заявил:

— Не стой стороны мы подходим. Совсем не с той. Понимаешь, Брух, наговорить про то, что ты упустил и что нужно сделать, можно много — конюшни, сараи, мебель, посуда...

— Броня, оружие, снаряжение, — добавил оборотень, воспользовавшись паузой.

— Во-во, — кивнул Садовод. — А суть в другом. Мы сейчас здесь, в долине, как живём? Как три разных народа. Вы, подземники, мы, надземники, и Гельд со своими. Оно, конечно, так с давних времён повелось, но только в те времена на много дней пути от выхода человеческого жилья не было. А сейчас?..

Гримгирд обвёл собеседников взглядом. Те явно пока не понимали, к чему он клонит.

— А сейчас уже две деревни есть. Большие Ослы и Малые. Причём Большие вроде как опять делиться собираются, потому как тесно им становится. И баронства, торговцы рассказывали, в нашу сторону расширяются. И выходит, что либо земли у выхода Гельд под себя подгребёт, либо на них кто чужой сядет. И вот тогда нам всем может стать очень весело. А подгребать... — великан вздохнул, — подгребать Гельд один не потянет. Тут всем вместе надо. А как вместе, если мы по разным углам сидим и каждый в свою дудку дует?

— Мы под мертвяка не пойдем, — нахмурился Грибник.

— А и не надо. Мертвяк — извини, Хасси, — он для этих, — большая голова мотнулась в сторону. — Они по-другому просто не поймут. Они там, у себя на Равнине, другого просто не знают. А для нас... Для нас есть долина, уходить из которой просто некуда, — Гримгирд снова вздохнул. — Вам ведь, Брух, если вы эту силу не получите, тоже уходить придётся. Не сейчас, так через пятьдесят лет. Или сто. Так ведь?

Подземник промолчал, но Садоводу его ответа и не требовалось.

— Да, придётся. А некуда. И нам некуда. И Гельду по большому счёту некуда. Дом у нас тут. Наш дом. Вот такие дела... Знаешь, Брух, я не уверен, что Гельд сам понимает, что делает, — продолжил великан после долгого тягостного молчания. — И не уверен, что Наставник это понимает. Или Хасси. Или ещё кто из башни. Но вот как-то так получается, что делает он нужное. Для всех нужное. Для долины. Вот так...

Мысли в голове Брухтарка ворочались тяжёлыми базальтовыми глыбами. И виновато в этом было не выпитое пиво. Правда. Неприглядная голая правда, которую под Горой старательно не замечали: уходить некуда. Может, и есть где свободные места. Может. Но где? И как туда добираться? Жёны, дети... Нажитое добро, наконец!.. Готов народ к такому?.. А обычаи поменять?..

Куда ни кинь...

А то, что предлагали Гельд с Гримгирдом — первый скорее всего по недомыслию, второй же по мудрости — давало отсрочку. В самом худшем случае. Или в самом лучшем?..

Брухтарку вдруг показалось, что на плечи ему рухнула вся тяжесть Горы и старается прижать, придавить, размазать по земле жалкую букашку, возомнившую о себе невесть что. Букашку, решившую, что может решать за весь свой народ.

Решать?

Да, именно решать. От того, что, кому и как он, Брухтарк Грибник из рода Рахтарка Камнеметателя, расскажет по возвращении в поселение, будет зависеть, какой путь будет избран народом отныне и... И навсегда...

Посмотрев в окно, дварф отметил, что пока не стемнело, и засобирался: надо ещё раз в башню заглянуть, зелье взять. А то ведь опять придётся много говорить. Что бы ни решил...

* * *

Глаза сидящего в каменном мешке человека... — 'Хуманса, — поправил себя Тор. — Человек — это слишком общее определение, а это явно хуманс. Причём, — мальчик проверил ауру узника, — чистокровный или почти чистокровный', — ...не выражали ничего. Даже обречённости. Материал давно смирился со своей долей. Смирился настолько, что перестал испытывать даже отчаяние, которое будущие тёмные маги видели в прошлые посещения. Да, материал был неновым, не один раз использованным, но всё равно перед каждым уроком мальчики проверяли его состояние, как будто видели в первый раз. Ибо для мага очень важно быть точным и аккуратным. Об этом говорили преподаватели в Академии, об этом говорил Его Сиятельство и об этом постоянно напоминал Наставник. Причём последний даже сопровождал напоминания примерами, к чему может привести невнимательность или неаккуратность при наложении того или иного заклинания. Иногда даже демонстрируя последствия таких ошибок на материале. 'Пока есть возможность, — говорил он. — Пока Его Сиятельство не нашёл материалу лучшего применения'.

Поначалу мальчишек шокировало такое отношение к людям. Им приходилось постоянно напоминать себе, что это преступники, причём совершившие что-то на самом деле ужасное, поскольку за обычную кражу в Карсидии к смерти не приговаривали. Потом шок сменился раздражением, которое со временем переродилось в такое же безразличие, как и то, которое сейчас овладело жертвой, а совсем недавно ребята даже начали чувствовать некоторый интерес (что тут же было отмечено внимательно следившим за их аурами Злоглазым). Это было правильно.

Рассказав Наставнику о своих наблюдениях и дождавшись кивка, что означало одновременно и согласие, и отсутствие вопросов, Тор с Рехом перешли к камере напротив, где всё повторилось. Обычный осмотр, осмотр ауры, доклад, кивок... Потом была третья камера, потом...

В четвёртой камере материал смотрел не с безразличием, а с отчаянием. Это было странно. Как объяснял Наставник, психическое состояние не может меняться само по себе, однако... Переглянувшись, тёмные перешли на магическое зрение и принялись внимательно исследовать ауру узника. Спустя несколько минут они дружно пожали плечами, снова переглянулись, и Рехар после кивка Торгаса повернулся к Злоглазому:

— Наставник, это хуманс с небольшой примесью орочьей крови, примерно четвёртое-пятое поколение. Телесное состояние удовлетворительное, а если учесть условия содержания, то даже хорошее. Травм нет, болезней нет. Душевное состояние, — паренёк немного помялся, — странное. Материал испытывает отчаяние. Почему-то.

— Почему?

— Я... — начал было Рех, но тут же поправился: — Мы не знаем. В ауре никаких посторонних... следов.

— Вы не видите никаких посторонних следов, — уточнил Злоглазый.

— Мы не видим, Наставник, — послушно согласился мальчик, поскольку учитель был прав — требования быть точным и аккуратным распространялись также на формулировки.

Лич внимательно посмотрел на учеников, после чего кивнул:

— Так лучше. Потому что следы там на самом деле есть. Ваш уровень силы у обоих позволяет их увидеть, но просто не хватает опыта. Ничего страшного. Со временем научитесь. Пока же... — немёртвый стремительно ухватил подопечных за воротники курток и отдёрнул назад, после чего продолжил как ни в чём не бывало: — ...запомните, что в таком состоянии и разумные существа, и неразумные способны на самые неожиданные поступки, — он кивком указал на пленника, внезапно подскочившего к решётке и упорно пытающегося дотянуться до своих мучителей. — У этого состояния есть две особенности. Первая — находящееся в нём существо совершенно глухо к доводам разума. Вторая — силы существа многократно увеличиваются.

— И-и... долго он будет... так? — посмотрев на тянущиеся к нему скрюченные от напряжения пальцы, Рех поёжился.

— Пока силы не кончатся, — пожал плечами бывший жрец. — И, кстати, реакция необязательно будет именно такой. С тем же успехом данный образец мог бы колотить головой о стену или просто сидеть и ничего не делать. В отличие от ярости, отчаяние непредсказуемо. Так что если вы думаете, что сможете использовать его для, скажем, усиления чьих-либо бойцовских качеств...