Противостояние

— Я не буду возражать против вашей затеи с бойкотом, с моей стороны можешь не опасаться проблем. И я едва ли когда-нибудь смогу себя представить на твоем месте, но если понадобится моя поддержка или помощь — я ее окажу.

* * *

— Странно, что мы ничего об этом не знаем, — заметил Грант, подкидывая мячик и снова ловя его.

Ники недовольно хмыкнул, на миг отпустил руки, потряс ими и снова поднял к груди, кивнув другу. Грант в очередной — сотый — раз отправил мячик в полет, но и сейчас у молодого Ренвуда не получилось сбить снаряд воздушной волной. Он раздраженно покачал головой и знаком показал Гранту, что хочет сделать перерыв.

Сев на скамейку у стены учебного полигона, ответил:

— Не вижу ничего странного. Если Распределение раньше действительно не контролировалось Советом, а в наши дни превратилось в хорошо регулируемый процесс, кто захочет возвращаться к прошлому, отлавливать магов и их проводников и заставлять их подчиняться? Совет веками выстраивал существующий порядок едва ли для того, чтобы сейчас упустить власть из рук. Они и Альтерии наверняка позволили проводить эти ее исследования только для того, чтобы проверить, во-первых, у кого еще сохранилась память о столь далеких событиях, и, во-вторых, как далеко заинтересованный человек может в таких изысканиях дойти. Ведь в рамках официального курса ей все равно запрещено об этом говорить.

— У нее таких проштрафившихся студентов, как вы, каждый год половина курса. Что же, она всем после занятий рассказывает эти истории?

— Мы с Кэм — особенные, — хмыкнул Ники, открывая бутылку с водой и не подозревая, как близок оказался к истине.

Ведьме, преподававшей психологию взаимодействия, Ник и Камелия казались немного другими, не такими, как остальные двойки маг/проводник. Они почти идеально дополняли друга друга в плане работы с Силой, отличаясь от обычных студентов какой-то завершенностью внутри созданной пары, и Альтерия не хотела жалеть о том, что могла им помочь справиться с возникающими трудностями — и не сделала этого. Она надеялась на то, что краткий экскурс в почти забытую историю поможет им — и Камелии в большей степени — примириться с той жизненной ситуацией, в которой они оказались, понять ее и найти в этом светлые стороны.

Грант скептически поднял брови, выражая этим все свое отношение к заявлению друга, и вернулся к началу разговора:

— И все-таки существование идеально совместимых пар мне кажется сказкой. Неужели за все это время "новой истории" ни один маг не нашел своего, по-настоящему своего проводника?

Ники отставил бутылку, прислушался к себе и своему резерву и, не заметив никаких изменений, встал, хлопком по плечу подталкивая друга к такому же действию:

— Находили наверняка. Если покопаться в старых хрониках, с большой вероятностью можно найти особо отличившихся магов, Величайших, Сильнейших и прочая. Но если такой случай обнаружится раз в сто лет — это уже будет удача. Думаю, образование такой пары затруднено по очень многим причинам, первая и самая серьезная из которых: твой потенциальный проводник может просто не проходить Распределение. Если же это случилось, вам должно повести еще по многим пунктам: оказаться близкими по возрасту, родиться в одной стране, поступить в одну Академию... Слишком много условий. — Тут Ники, коварно улыбнувшись, поддразнил друга: — Не переживай, Грант, думаю, где-нибудь в Джалерии как раз пошла в школу твой идеальный проводник.

Грант, вместо того, чтобы подбросить мячик вверх и поймать его в случае очередной неудачной попытки со стороны Николаса, запустил этим мячиком в друга. Ник, расхохотавшись, присел, одновременно взмахнув руками и оттолкнув воздушной волной летевший в него снаряд.

— Оо, вот теперь я понял принцип правильной тренировки, — предвкушающе протянул Гилленхор, потянувшись за следующим мячиком.

Крытый полуподвальный полигон, предназначенных как для несерьезных первых тренировок, так и для отработки заклинаний боевой магии, едва ли не впервые за всю историю существования принимал в своих стенах хохочущих молодых магов, резвящихся, словно дети, и забрасывающих друг друга мячиками из стратегически важной в этом сражении корзины, которая, как трофей, переходила от одного воина к другому.

После почти часа такой тренировки, проходящей куда более интенсивно, чем в самом начале, парни без сил опустились на скамейку рядом с оставленными вещами. Ники сбросил грязно-бежевый мячик со своей сумки и снова потянулся к воде. Грант сделал то же самое. Напившись и отдышавшись, они некоторое время сидели молча, вытянув ноги и прислонившись к стене. Остывающее тело сообщило о неприятно липнущей к коже потной майке, и ребятам все же пришлось вставать, хотя больше всего на свете хотелось пару часиков просидеть вот так, без движения.

Ники, снова попытавшийся почувствовать уровень изменения резерва, с тяжелым вздохом поднялся:

— Глупая была затея. Мои родители месяцами обходятся без Майка и Лавины, так с чего я решил, что один вечер неудачных попыток использовать Силу что-то даст? Либо Кэм меня действительно подпитывает на расстоянии, либо слова о том, что резерв едва ли не мгновенно пустеет и из-за этого требуется почти круглосуточное наличие проводников рядом, очередная ложь. У тебя как?

Грант покачал головой:

— Я тоже не чувствую никаких изменений. Все так же, как и до начала тренировки. Впрочем, и не должно было ничего измениться. Сколько раз мы за час смогли по-настоящему воспользоваться Силой?

Ники, нахмурившись, оставил вопрос без ответа. Привыкнув к тому, что отец и мать с легкостью пользуются магией дома, он не задумывался о том, что достижение подобной легкости начинается с самых нижних ступенек, одолеть которые очень непросто. Почему-то, когда Ники направлялся сюда, ему казалось, что он играючи потратит половину своего резерва и приползет прямо в объятия обязанной этот резерв восстановить Ками. И он имел в виду отнюдь не постель — ему необходимо было подтверждение того, что даже прикосновения способны многое дать. И ей это подтверждение тоже необходимо — наверняка в таком случае Камелия стала бы более спокойной.

Путь от учебного корпуса к общежитию был куда более мрачным, чем тот же путь наоборот пару часов назад. Ники угрюмо размышлял о том, что теперь долгое время ему придется не прикасаться к Кэм, чтобы не восполнить случайно резерв, который он собирался активно тратить. Ник и до этого два месяца не трогал своего проводника, но теперь, когда он это запретил себе официально, желание сжать в руке ее ладошку стало вдруг такой же необходимостью, как и потребность дышать.

Грант, шедший рядом, тоже не являл собой образец жизнерадостности и оптимизма. Гилленхора задевала высказанная в форме шутки мысль о том, что где-то мог пройти Распределение его идеальный проводник. Николасу он не завидовал. И не потому, что с Ками другу еще предстоит помучиться, а потому, что просто не знал, каково это — когда перед тобой постоянно мелькает соблазн в виде практически прямого доступа к Силе. Грант пока не мог ею пользоваться в полной мере, не понимал, каково это — пополнять резерв и чувствовать возвращающееся ощущение всесилия. Потом, возможно, он и узнает, что чувствует друг рядом с Камелией, но сейчас его тревожило совсем другое. Что, если в другой стране — или даже просто в другой Академии — учится девушка, рожденная для него? А он этого не знает и отбирает Солэйр у того мага, которому была предназначена она?

У входа в общежитие они столкнулись с Лессаном. Маг Наталии Аттертон возвращался откуда-то с довольной улыбкой на губах, вызвав этим глухое раздражение у обоих — и у Ники, и у Гранта. Друзьями с этим магом они не были — он как-то сразу нашел свою компанию среди других однокурсников, но и врагами тоже не стали. Мирное нейтральное соседство людей, которым нечего делить и у которых нет общих интересов.

Впрочем, сейчас один интерес появился.

— Лессан! — окликнул юношу Ники. Тот с изрядной долей неверия в глазах обернулся.

— Ты чего-то хотел?

— Узнать кое-что, если ты согласишься ответить, — честно признался в намерениях Ники.

Лессан какое-то время разглядывал неожиданного собеседника, явно не понимая, что происходит, но потом все же кивнул коротко поприветствовавшему его Гранту и расслабленно прислонился к стене, сложив руки на груди:

— Спрашивай.

— Насколько я знаю, ты из семьи обычных людей, в которой нет ни магов, ни проводников, — Ники поднял брови, и Лессан подтвердил это предположение. — Наследник какого-либо рода или состояния? — Маг Наталии подобрался, в глазах появилась настороженность, но он все же отрицательно качнул головой. — То есть ты имеешь возможность свободно распоряжаться своей судьбой и можешь жениться на той, кого выберешь ты, верно?

— К чему эти вопросы, Ник? — напряженно поинтересовался он.

— На нашем курсе ты едва ли не единственный, кто не скрывает своего увлечения собственным проводником, которая к тому же отвечает тебе взаимностью. У тебя нет ограничений в выборе дальнейшей судьбы, как у меня или Гранта. И я думаю, ты не поймешь мой вопрос неправильно. Поэтому... Ты мог бы жениться на Наталии?

— Ах, вот в чем дело, — мягко произнес Лессан, окинув двух друзей понимающим и в чем-то сочувствующим взглядом. — Да уж, в чем-то мне определенно повезло больше, — пробормотал он, отталкиваясь от стены. — Я знаю Нати чуть больше двух месяцев, и впереди у нас четыре с лишним года совместного обучения. Я не могу сейчас дать твердый однозначный ответ на этот вопрос. Но если никто из нас не встретит человека, который поразит воображение настолько, что мы откажемся от наших сегодняшних чувств, я сделаю ей предложение. Думаю, мне повезло и в том, что девушка, которая мне нравится, оказалась и моим проводником. Спокойной ночи.

Лессан засунул руки в карманы брюк и свернул к левой лестнице, поднимаясь в свою комнату. Ники и Грант, еще более задумчивые и невеселые, направились к правой, ведущей в западное крыло. Гилленхор перед своей дверью произнес словно бы в пустоту:

— Если бы у нас было все так просто, — и шагнул за порог.

Ник молча с ним согласился, размышляя о том, что ему делать с Ками. Жениться не на ведьме ему не позволят; мать уже сейчас наверняка присматривается к студенткам других Академий, выбирая подходящую кандидатуру, а на роль редконавещаемой любовницы Камелия, мечтающая о полноценной семье, не согласится. Как же проверить, является ли она его идеальным проводником? Ведь вариант с простыми прикосновениями устроил бы всех.

* * *

— С ним точно ничего не случилось? — подозрительно поинтересовалась Солэйр, провожая недобрым взглядом Ники.

— Ну если только его покусала добрая фея, — хихикнула Нати, также не сводя глаз с удаляющейся фигуры моего мага.

Я и сама пребывала в некоторой растерянности, глядя ему вслед, — даже переживания по поводу пропущенной пары у Райворта отступили на второй план из-за странного поведения Николаса. За прошедшие два дня с разговора в кабинете Альтерии Чени он едва ли сказал мне что-то, кроме "Привет, Кэм" и "Пока, Кэм", а сегодня на магической географии не попытался взять меня за руку, хотя я была почти готова к этому. На совместных парах не было ни единой попытки как-то прикоснуться ко мне, вывести меня из равновесия или просто уколоть какой-нибудь шпилькой. Ники не избегал меня, но в то же время словно бы... перестал замечать.

И меня такое его поведение крайне озадачивало. И в равной степени злило. Потому что заставляло ожидать худшего. Подруги, подхватив мое настроение, подозрительно прищуривались, стоило Ники повести себя не так, как обычно. И если в первый день я почти не обратила на это внимания и даже немного порадовалась тому, что Альтерия на него так повлияла, то на второй призадумалась: "А чем это мне может аукнуться?". Сегодня же я вообще не понимала, что делать: забить тревогу и вызвать своего мага на откровенный разговор, предпринять попытку все осторожно разузнать у Гранта и не трогать Николаса или пожать плечами и с чисто философским смирением принять эту его новую манеру поведения.

Не решившись ни на один из вариантов, остановилась на четвертом — настороженное ожидание. Потому и стояла теперь у аудитории, готовая согласиться с любым предположением, даже с появлением в нашем мире феи добра и терпения.

— Хм... ладно, в любом случае, догонять и спрашивать желанием не горю, поэтому предлагаю просто на время забыть о странностях в поведении этого... хм... о странностях в поведении Николаса. Кто с какими эмоциями сегодня шел на занятия?

— Лично мне пропущенная пара у Райворта подарила вчера лишний час с Лессаном, поэтому я довольна и счастлива, — улыбнулась Наталия, которая выглядела именно такой — довольной и счастливой. Даже завидно немного. Ведь кто не мечтает о романтических прогулках под луной за руку с любимым? Потянувшись, Солэйр взлохматила не собранные в это утро каштановые кудри Нати и усмехнулась:

— Ага, круги от недосыпа под глазами говорят именно об этом, — но в голосе Лэйри не было насмешки, скорее, забота и чуть-чуть желания испытать то же самое.

— Пришлось чем-то жертвовать. Даже с учетом дополнительного часа с утра. Но я не жалуюсь. Более того, все настолько замечательно, что я на эти круги даже внимания не обратила. А вот у тебя они откуда, а, Лэйри?

Солэйр смутилась и, закатив глаза, призналась:

— А я волновалась из-за нашего прогула и почти всю ночь не спала. — Мы с Наталией изумленно воззрились на подругу, которой меньше всего свойственны были такие заботы, и она нехотя продолжила: — Я просто еще очень хорошо помню его вопли в деканате после того, как я проигнорировала его требование остаться после пар. Они не столько страшные, сколько... запоминающиеся. — Солэйр сморщила носик: — Он грозил едва ли не за ноги меня в подвале на цепях подвесить, если я еще раз позволю себе прогулять назначенное наказание. Никогда бы не подумала, что преподаватель может с таким удовольствием и... смаком, пожалуй... угрожать студенту в присутствии половины деканата. И вот мне всю ночь снились эти холодные подвалы, цепи и палачи в красных шапочках, визжащие голосом Райворта и брызгающие слюной. Какой уж тут отдых.

Я честно пыталась не рассмеяться, ибо действительно сочувствовала Солэйр, не спавшей из-за кошмаров, но сам сюжет... Все описанное слишком сюрреалистично, чтобы отнестись к этому серьезно. Угрозы Райворта меня не пугали: телесные наказания в нашей стране даже по отношению к преступникам — по крайней мере, официально, — были отменены еще несколько столетий назад. Вздумай этот ненормальный "преподаватель" хоть на кого-то из студентов руку поднять — разгорится нешуточный скандал, который повредит именно безгрешному образу волшебников, так как значительная часть неприглядной правды о взаимоотношениях маг/проводник в таком случае выйдет за пределы нашего тесного мирка. И если сам Райворт окажется настолько глуп, чтобы этого не понять, то в администрации обязаны сидеть люди, сколько-нибудь способные мыслить логически.

Солэйр стоически перенесла наш смех и даже нашла в себе силы улыбнуться собственным кошмарам, все же откровенно смущенная теми глупостями, что породило подсознание.