Ворон

— Барб, очнись, павлин идет.

Мы вскочили со скамьи и приняли максимально грозный вид. Через несколько мгновений послышались шаги. Да до Капитана мне очень далеко. Если его назначение телохранителем Атора позволило как-то приглушить казарменные страсти, то столичная знать продолжала гадить по мелочам. И нам с Капитаном назначили общего руководителя тесса Дални из особей, приближенных к трону, впрочем, это не сильно помогло в налаживании отношений.

— Слышишь, как ругается, — прошептал Капитан, — видно, опять внешняя охрана принца не хочет его пропускать. Делают вид, что не узнают. Три, два, один — здравствуйте тесс Павлин.

Двери открылись, и взъерошенный, одетый во что-то невообразимое разных цветов с многочисленными разрезами, гордо постукивая тростью, Павлин вошел в зал. Палка полностью соответствовала его наряду. Какие красивые разноцветные ленты были привязаны к ее рукояти. Окинув всех находящихся в зале орлиным взглядом, павлин с глубокомысленным видом стал наблюдать за тренировкой братьев.

— Как он мне надоел! — прошипел я. — Все ходит и ходит, указания ценные нам раздает. Капитан, если бы мы с тобой их выполняли, то...

— Если бы только тебе одному он надоел, — усмехнулся гвардеец. — Эта знатная морда умудрилась и моих парней довести, а это сделать трудно, лично их выбирал.

— Мастер Байнар, а почему вы так странно тренируете принца и графа? И что за мечи у них в руках? — соизволил громко поинтересоваться павлин. — Я не один раз наблюдал за вашими тренировками и мог бы дать Вам несколько советов.

Мастер свистком остановил поединок между пареньками и медленно повернулся к Павлину.

— Вы хотите дать мне несколько советов, тесс Дални? — вкрадчиво поинтересовался Байнар.

— Да, — ни капельки не смущаясь, заявил павлин. — Мечи должны быть более короткими и широкими, на левой руке обязаны быть щиты. Рубящие удары должны превалировать над колющими и быть нацелены в голову, ноги, не прикрытые щитом и держащую меч руку противника.

— Сразу видно, что вы отличный боец, тесс Дални, — вполне серьезно ответил Байнар, хотя сарказм в его голосе не услышал бы только глухой. — Вы сразу увидели все мои мнимые недочеты.

— Мнимые?

— Принц и граф сейчас привыкают к той длине оружия, которая им потребуется, когда они вырастут. Привыкают к дистанции, на которой они должны будут стараться вести бой. Руки у них пока слабые, поэтому я использую облегченное оружие. Принц и граф сейчас учатся держать дистанцию, сокращать или разрывать ее, если этого требует ситуация. Учатся работать корпусом, уходя от ударов противника, и на данном этапе обучения щиты им совершенно не нужны, они будут только мешать, будут только задерживать обучение. Если вы, тесс Дални, заметили, то на защитных доспехах принца и графа кожа в некоторых местах более светлого цвета, обозначающая наиболее уязвимые места в любом доспехе, как бы ни старался кузнец, и при соответствующем навыке легко пробиваемые колющим ударом. Конечно, если у противника нет щита. Когда молодые люди начнут точно попадать в эти места не на неподвижном манекене, а на ведущем с ними бой противнике, тогда мы перейдем к следующему этапу обучения. А теперь, тесс Дални, я прошу вас не мешать мне отрабатывать свое жалованье.

Мастер Байнар повернулся к побагровевшему павлину спиной и строго посмотрел на снявших свои защитные шлемы хихикающих мальчишек.

— Господа, продолжим.

— Подождите, мастер Байнар, — опять подал голос опарафиненный на глазах у принца Павлин, — а как же Барб...

— Тесс Барб, — прервал я павлина, — или вы опять забыли?

— Хорошо, тесс Барб, — отмахнулся от меня павлин. — Даже его шестопер и боевой молот на ладонь короче этих мечей, а при его росте они могли быть гораздо длиннее. Однако именно таким оружием он убил химеру.

— Это говорит только о его уме и большом боевом опыте. Ударно-дробящее оружие имеет свою специфику. — Не поворачиваясь к павлину, Байнар осматривал снаряжение мальчишек.

— А как же ваша любимая дистанция? — не унимался Павлин.

— Тесс Барб, покажите ему на любом из манекенов. — Байнар потуже затянул завязки кирасы графа.

Вот павлин, я снял с пояса секиру, всегда привык оставлять последнее слово за собой, сверкающий круг вонзился в один из самых уродливых деревянных болванов, даже если сам понимает что был неправ.

— Тесс Барб, зачем же так сильно? — Байнар печально посмотрел на расколотый манекен. — Довольны, тесс Дални. Я встречался с аничами и знаю, как они дерутся. Со словом "дистанция" они знакомы смутно. Противник на расстоянии броска — идет в ход метательное оружие, потом короткий рывок на сближение, и в ход идет оружие ближнего боя. Аничи просто проламывают строй глупцов, осмелившихся биться с ними, раненых у их противников обычно не бывает, а если и есть, то они быстро умирают от большой кровопотери или ран, не совместимых с жизнью.

— Начали, — дал парням команду Байнар.

Взбешенный павлин быстрым шагом направился к выходу. Не надо было лезть туда, где сам ни бум-бум. Вот мне тоже было интересно, почему именно так Байнар проводит свои ежедневные занятия, но я молчал: отучили меня задавать лишние вопросы. И вот результат — меня за умного теперь принимают. Хлопнула дверь зала, счастливой дороги, тесс Павлин, я направился к своей потерявшейся секире. В принципе новое место работы меня устраивает, я выдернул оружие из останков болвана и повесил секиру на пояс. Только есть несколько неудобств. С ребятами теперь редко вижусь, я направился обратно, а о городской библиотеке вообще пришлось забыть. Правда, тут есть королевская, но попробуй туда принца затащи. Будет он сидеть среди пропыленных манускриптов и фолиантов. И самое главное, я привык к выходным, а на этой должности их просто нет!

— Барб, ты завел себе еще одного врага, — радостно оскалился Капитан. — Скоро тебя зарежут в каком-то темном уголке дворца, и все станет как прежде. Другого анича в телохранители принцу король уже не назначит, ему до сих пор разные влиятельные люди на ухо шепчут про тебя всевозможные гадости.

— Капитан, а павлину что я сделал? — равнодушно спросил я и уселся на скамью.

— Был участником его публичного унижения.

— Я? Каким образом? Мастер Байнар попросил меня, и я сделал.

— Вот в этом ты и виновен, Барб. А вот если бы промахнулся или твоя секира отскочила от манекена, то павлин не зачислил бы тебя в список своих личных врагов.

— Капитан, ты сам в это веришь? Что бы я ни сделал или сделал, что бы я сказал или ни сказал, знать всегда будет ненавидеть меня. Мало того что король прилюдно выказал мне свою благодарность и расположение, так еще я стал для принца примером во всем.

— Не только для принца, граф тоже от тебя без ума. Заметил, как он стал одеваться в последнее время?

— Заметил, — мрачно подтвердил я. — Заменить шелк на хлопок, замшу и бархат на простую кожу, увеличить размеры — и мы получаем мою повседневную одежду. Лабин тоже хотел такую же, но как официальному наследнику престола ему не положено. Из-за этого младший брат завидует старшему. Понимаешь, Капитан, за один день я добился того, на что у подавляющего числа благородных уходят годы, а чаще всего десятилетия, и то, только некоторые из сотен смогут достичь моего уровня влияния на короля.

— А ты влияешь, Барб? — удивился Капитан.

— Конечно, причем самым надежным способом — через его сыновей, вернее, младшего сына. Это была ведь моя идея попрать неписаные правила этикета и устроить во дворце фехтовальный зал, а теперь вместо того чтобы изучать риторику, учиться рисовать и танцевать, стихи сочинять и прочая, Его Высочество потеет в этом зале как последний наемник. И ручки у него стали грубыми.

— Да ты змеей прокрался в королевский дворец! — возмутился Капитан. — Я всегда тебя подозревал в нечто подобном. Особенно когда заметил, как перекосилось твое лицо, узнавшее от счастливого принца об оборудовании фехтовального зала, и ты кликов десять ругался на неизвестном мне языке. А потом вообще разнес кресло в щепки. Подождал хотя бы, когда принц уйдет, ведь неудобно вышло. Ты сумел как-то вывернуться, но все равно всем присутствующим при этом было неудобно.

— Во-во, вот такое мое влияние на короля. А ведь как объяснить этим тупицам, что я просто выполнял свою работу и о присутствии на нефе принца и графа даже не подозревал. Хотят моего уровня влияния на корону Торканы, да нет проблем! Похищают какого-нибудь близкого родственника или родственницу короля, связывают и запихивают в трюм нефа. Потом туда запускается химера, а затем появляется в полном одиночестве претендент на королевскую благодарность. Все легко и просто, в чем проблема?

— Дождешься такого от них, — фыркнул Капитан. — Ты знаешь, как здесь охотится знать? Нет, сейчас расскажу. На полянах сооружаются несколько вышек с широкими помостами, на них обычно находятся до десятка человек с арбалетами. Чем ближе стоит сооружение к вышке короля, тем престижнее. Потом загонщики начинают гнать зверье, используя факелы, удары железными палками по кастрюлям и прочее. И по пробегающим мимо вышек животным храбрые охотники начинают стрелять. У каждого охотника или охотницы есть три арбалета с помеченными болтами. Побеждает всегда король, даже если он ни разу не попал, а вот за остальные места начинается грызня. Часто в теле зверя обнаруживается два, а то и три болта. Какие там идут споры, ты бы видел! Иногда дело доходит до вызова на дуэль между мужчинами, а между женщинами начинается словесный поединок. Вот такие здесь во дворце знатные храбрецы.

— Причину споров я понимаю: чем больше добычи, чем она ценнее, тем ближе будет место счастливца или счастливицы к королю на пиру. А споры между мужчинами и женщинами бывают, Капитан?

— Нет, неписаные правила это запрещают, даже если болт женщины попал зверю в ногу, а мужчина в сердце зверя. Поэтому слабый пол стараются на охоту не брать, но есть такие, кому невозможно отказать.

— Знаю, сам знаком с одной такой. Попробуй ей только откажи, тебе же потом хуже будет. Кажется, все, мастер Байнар закончил мучить парней.

— Закончил, Картош, а тебе что здесь надо? — спросил Капитан у зашедшей в зал неприметной личности. — Чернильницы и перья надоели, сам решил позаниматься, или король наконец-то решил избавиться хоть на время от бумаг, которые ты постоянно норовишь дать ему на подпись?

— Нет, Капитан, — губ мужчины коснулась улыбка. — Тесс Барб, вас требует к себе Его Величество.

— Я присмотрю за ними, Барб, — хлопнул меня по плечу Капитан. — Не в первый раз за принцами то я, то ты в одиночестве наблюдаем.

— Главное, чтобы не в последний, — пробурчал я, вставая со скамьи. — У меня дурные предчувствия.

— Не будь таким мрачным, даже если павлин сглупил и нажаловался на тебя королю, ничего не будет. Его Величество почти каждый день проводит некоторое время около твоей химеры.

— Когда-нибудь это ему надоест, и что тогда будет?

— Принцы в обиду тебя никому не дадут, — вполне серьезно сказал Капитан. — Иди, король ждать не любит.

Конечно, не любит, я вышел из зала, а кому из власть имущих понравится ждать своего подчиненного, получающего тройной оклад обычного анича? Да плюс на расходы, проходящие отдельной статьей и никак не контролируемые. Даже комнатой во дворце меня обеспечили. А вообще, ситуация поганая. Я должен защищать принца, а не он меня. Дожил на старости лет до такого позора! С самым веселым настроением я шел за королевским секретарем. Что там меня ждет, один дьявол знает. Ладно, разберемся на месте, в случае чего уйти из дворца я смогу. В первые же дни пребывания в этом сооружении я наметил несколько маршрутов отхода. Попросил принца показать мне здесь все как внутри, так и снаружи, одна бессонная ночь — и теперь при возрастании уровня напряженности до критического помашу всем ручкой и сбегу из дворца и из самого города. С Кремнем и Станком этот вопрос решен, и они полностью одобрили мою задумку. Да, будет у них несколько неприятных дней, но на этом все и закончится.

— Присядьте, тесс Барб. — Секретарь указал мне широченный диван и скрылся за дверью, охраняемой целым десятком гвардейцев, одетых полностью по форме, даже красные мантии на них имелись. Скользнув по ним равнодушным взглядом, я развалился на диване. Гвардейцы тоже не обратили на меня никакого внимания, примелькался я уже во дворце. Так вот, ничего серьезного Снежным Крысам в случае моего побега не грозит. Если что, так сразу вмешается представительство аничей в Гронлине, а вот это будет уже серьезно. И не для Крыс, а для королевства. Вдруг представительство в составе двух Халков решит переехать в соседнее Анорское королевство? Так у казначея инфаркт сразу начнется. Сейчас все заказы на аничей идут через Гронлин, и покупатели отстегивают процент в местную казну. Не аничи же будут платить за свой наем! Аренда одного горца любым покупателем приносит королю одну серебряную монету вне зависимости от срока найма, вроде бы мелочь, но учитывая, что каждый год горы покидают несколько тысяч верзил, то сумма получается немаленькая. Редчайшие поединки между аничами и местными, смерть горца на работе — это одно, а вот попытка прессануть целый отряд — это другая разница. А в случае вообще серьезных проблем, если кто-то совсем слетит с катушек, то королевство может дождаться вторжения горцев на свою территорию. Отнимать северные провинции у короля аничи не будут, нельзя им там жить, а вот пограбить, захватить, уничтожить и уйти обратно в горы — легко. Нечего противопоставить королевству Торкана объединенному войску кланов. Да и не только Торкане, другим королевствам тоже, все, кто нанимает зеленых воинов, знают об этом.

— Тесс Барб, — из-за двери показалась голова этого Картоша, — прошу вас. Только оставьте здесь свое оружие. Вас ни в чем не подозревают, но таковы правила.

Правила так правила, я снял с пояса секиру и положил ее на стол, видимо, и предназначавшийся для подобных целей. Теперь кинжал и засапожный нож. Что ж, я направился к двери, удостоюсь чести лицезреть короля Ватора в третий раз в своей жизни и надеюсь что, я прикрыл за собой дверь, в последний.

— Добрый день, Ваше Величество, — склонил на мгновение я голову. — Чем обязан таким громадным счастьем видеть Вас?

— Оставьте нас одних, — не поворачивая головы, тихо сказал король.

Шестеро гвардейцев сразу направились к выходу, а вот несколько сановников начали недоуменно переглядываться. Не привыкли они к такому, и кто здесь? Канцлер, казначей и министр двора. Один только секретарь спокойно сидел в стороне.

— Мне повторить? — поинтересовался король.

Не потребовалось. Испепеляя меня взглядами, сановники пошли по стопам гвардейцев. Ваше Величество, за что Вы так меня ненавидите? Вы не могли их сначала отправить восвояси, а только потом меня вызвать? Удачно у меня сегодня день сложился, теперь придется ни на шаг не отходить от принца, иначе... А почему секретарь остался и король на это никак не реагирует? Он в курсе предстоящей беседы? Король едва заметным движением головы указал мне на кресло, стоящее перед его столом. Да я в него не помещусь, габариты не те! Поместился, ну надо же. А почему мы молчим, Ваше королевское Величество?