Напротив здания суда стояла приземистая трехэтажная башня в виде обрезанного конуса с зубьями, хех, напоминающего пень Великого Каменного Древа. Как и у храмового купола, ее высота была вровень с высотой внешнего кольца замковых стен. Святилище богини магии Мистры и представительство магической гильдии "Многозвездная Плащаница", огороженная территория которой начиналась сразу от этой башни-пня и примыкала к обеим площадям. Прямо посередке между башней и замковой стеной шумел высоченный фонтан, мощно бьющий из центра семилучевой чаши, окруженной цветочными клумбами так, что образовывался круг. Дальше за ним лестница к жилым домам, окруженным палисадами и с цветочными горшками под окнами — как сохранились только в царящих беспорядках? Севернее "пня" поднималась в высь громада главного здания гильдии "Многозвездная Плащаница", соперничавшего высотой шпиля с Великим Древом. Вокруг восьмигранника тянулись к небу восемь вполовину меньших и тонких башенок округлого сечения, причудливо соединенных между собой и главным зданием. Судя по окнам, винтовая лестница оплетала внутренние помещения с высокими потолками.
Обойдя толстенный ствол Ясеня, я в деталях рассмотрел Базарную площадь, являющую собой печальное зрелище из разграбленных и погромленных навесов, сейчас служащих топливом для нескольких чадящих костров, в которых солдаты сжигали трупы. По размерам она в несколько раз превышала Центральную и до чумы служила шумным и людным торжищем, где товар зачастую сбывался прямо с телег, нынче брошенных хозяевами и поломанных извещенной о карантине толпой, на усмирение которой сразу не нашлось управы. Сейчас народ жался по домам да своим кварталам, стража блокировала районы, но находились смельчаки и отчаявшиеся... Некоторые беженцы устроили ночевки прямо на улице и копошились в кучах убираемого мусора, ища еду и за еду расчищая брусчатку. Один из магов в звездном плаще, проходящий мимо и окликнутый командующим стражником в сине-белой форме, после пары минут прядения заклинания вызвал столб пламени в четыре моих роста. Ненасытный магический огонь превратил в пепел одну из собранных куч зараженных трупов, а потревоженный маг помчался дальше по своим важным делам, мельком оглянувшись на часовую башню и не заметив моего расфокусированного, но внимательного взгляда.
В развилке дорог прямо напротив врат расположилась трехэтажная трапециевидная таверна "Три поросенка", внутри которой заключалось большинство сделок и чей претенциозный фасад с колоннами и лестницами являлся визитной карточкой Невервинтера. К широкой задней стене примыкали театральные подмостки. С возвышенной Центральной площади отлично просматривалась внутригородская стена, отделявшая Сердце города от Чернозерья. Она начиналась от здания с чиновниками, примыкавшего к отделению блюстителей порядка с полуподвальным пунктом временного содержания. Однако, это скрывалось от моего взора зданием ныне закрытой таверны, пострадавшей из-за внутреннего пожара. К этой же стене еще примыкал отлично видимый низенький трехэтажный гостиный двор с дешевыми номерами, выходящими на тележно-каретное подворье, вдоль которого тянулась главная улица, прекрасно вымощенная камнем и ведущая на Купеческую площадь в середине Ремесленного квартала. От Великого Древа как на ладони просматривались черные останки циркового шатра в северной оконечности Базарной площади, сразу за ними небольшой выгоревший сквер, улица и вполне себе действующая кузня: справа в мирное время подковывали лошадей и ремонтировали телеги с каретами, слева, надо полагать, примыкал магазин со всегда востребованными услугами починки доспехов и оружия. Дальше за баррикадой угрюмо стояли частные кирпичные дома, за которыми должны быть ворота в престижный район состоятельных горожан.
Пока я неторопливо и вдумчиво осматривал новую для себя сплошь каменно-кирпичную строгую архитектуру и лицезрел результат отвода основных сил стражи на внешнее оцепление города, Эйноли с Кевэ успели отлипнуть от гигантского ствола и сейчас вместе с друидом кучковались у широкой чаши Купели Сияния. Благодаря активному бьякугану не только отметил магический потенциал Великого Древа с развитой системой циркуляции маны, но и разглядел, в частности, что здешняя купель представляет собой горлышко амфоры, закопанной в землю и густо оплетенной корнями. Похоже, местный друид, натурально живущий средь ветвей, являлся торговцем и утилитарно использовал Купель Сияния — в качестве своеобразной и сильно защищенной витрины со складом товаров эльфийского производства. Видимо, вырабатываемой деревом магии вполне хватало для обеспечения работы всего навороченного комплекса чар, от "ажурно-пушистого" вида которых в мою голову закралась мигрень. Сразу много покупателей ушастому торговцу не обслужить, непонятно с примерочной, зато такая прогрессивная модель Купели Сияния зримо подчеркивает эльфийское авторство этого полезного чуда и магическое искусство расы самых долгоживущих.
Однако это все лажа — в шаге от Эйноли я разглядел связь! Густой фон природной энергии и мощная аура друида, чья энергия отчасти напоминала мокутон Сенджу, высветил для бьякугана тончайшую паутинку моей с Эйноли связи и позволил мне наконец-то уловить соответствующее внутреннее ощущение. Я на мгновение застыл, так и не дойдя до увлеченно всматривающихся в водную гладь напарников и даже не слыша их — на несколько тягучих мгновений полностью сосредоточился на архиважном для себя открытии. Словно так и надо, отправился на новый круг, уловив едва ощутимую и зримую пульсацию при пересечении паутинки и осевого магического канала Ясеня — личный компас на Эйноли! Минут пять потратил, чтобы успокоиться, войти в транс и сопоставить ощущения с дистанцией между мной и жрицей — на пределе получилось соотнести знание и ощущение с точностью до ярдов. Кстати, концентрация магии рядом с купелью так же хорошо высвечивала все четыре связи ошейника Эйноли, тянущиеся к угловым башням защитного периметра Невервинтера. К слову, невероятно густой газон вместе с литой оградкой и ажурными деревянными скамьями тоже светились от обилия узлов плотного кружевного плетения непонятного назначения.
Когда я, совладав с собой, завершил второй круг и наконец-то подошел к напарникам, то по поведению друида-смотрителя понял: он знает про "ошейник и обет", а я, держа надменно-непроницаемую марку Хьюга, не вписался в какой-то местный шаблон поведения благородного эльфа.
— Я Ниатар Лоу-Ясемин приветствую вас, милорд. Пусть Мать-Природа и Отец-Деревьев будут благосклонны к вам... — без особого пиетета на безупречном общеэльфийском выдал, без сомненья, друид, находящийся в месте сосредоточения своей (природной) силы.
— Неджи де Хьюга, — мое представление на общем языке, распространяемом и поддерживаемом в основном торговцами, получилось нарочито грубым, что для лесного эльфа окончательно прояснило мой статус.
— Сэр Неджи, — удачно выбрал момент мой смущенный ординарец, — у уважаемого Ниатара в продаже есть превосходные немаркие перчатки из оленьей кожи, — демонстрируя идеально сидящую примеренную модель, — всего десять злотых за три пары.
— А еще есть миленький поясок, — сделала просительные глазки Эйноли, чей кошель уже опустел на медный браслет в виде переплетающейся виноградной лозы.
— За восемьдесят злотых, — педантично и неодобрительно добавил Кевэ.
— Ты все учел?
— Да, — уверенно кивнул ординарец. Очень надеюсь, что действительно все, ибо по мне так выгоднее за те же деньги купить тридцать пар, чем дрожать над одной. Хотя "Ремонт", но стирка...
— Мистер Ниатар, отложите, пожалуйста, понравившийся Эйноли поясок — пока он для нас непозволительная роскошь. — Оба напарника покраснели — а Кевэ-то с чего вдруг?
— Хорошо, милорд, — никак не реагируя на извлеченный дорогой кошель.
Перчатки действительно идеально сидели на руке, выглядели не очень скромно, выдавая мнимую состоятельность. Еще, благодаря умениям Кевэ, всего семьдесят злотых потратил на легкий длиннополый водостойкий плащ неприметной серо-коричневой расцветки с глубоким капюшоном и креплением, удобным для откидывания за спину и моментального сбрасывания в бою. Фактура создавала переливы цвета до зеленоватого хаки, получая визуальную иллюзию теней и полутонов для пряток в кустах, еле заметные и очень красивые чары на нем дарили днем прохладу, а ночью тепло. Эйноли затаила обиду за эту мою трату на себя, хотя сразу догадалась о первичном назначении, когда я тут же одел обновку и надвинул капюшон с козырьком-клювиком, бросающим на лицо полутень магического происхождения и словно бы поглощающим свет вокруг себя, что позволяло лучше скрываться в тени. В целом ассортимент оказался невелик, эльф прекрасно владел собой, давая волю догадкам: прячет, распродал, переправил из города через контрабандистов. Ингредиентов для зелий лечения он вообще не продавал, а готовые склянки стоили в десятки раз дороже. Кевэ, кстати, прикупил отличную тетиву про запас, а я мокасины.
— Эйноли, мы разве не в СиДОР идем? — Задаю вопрос, когда мы пересекли Базарную площадь, ведомые девушкой, не собиравшейся посещать лавку "Сияющие Доспехи и Оружие Рыцаря". Кстати, оплот чинуш выгорел почти дотла, управа сильно пострадала. Кстати, пока шел, обработал маначакрой тонкую подошву мокасин, стерев внутреннее плетение — хотя бы такая замена удобнейшим сандалиям ниндзя.
— Я хочу тот пояс, а Ниатар пообещал награду за освобождение животных из зоопарка, — категорично ответила эльфийка, тряхнув своими чудесными локонами.
У меня кратковременно пропал дар речи. Ради сиюминутной прихоти?..
— Животные там страдают, их могут вот-вот пустить на мясо, — озабоченно добавил Кевэ, полностью солидарный со спонтанным решением Эйноли.
— Сперва заглянем в СиДОР, — говорю командным голосом, сердито выдыхая. Двоякость подчинения до добра не доведет — уже вот инцидент случился. Стоило их одних оставить со взрослым, как вуаля — их заболтали, добровольно подписав на сумасбродство. Интересно, мы таким манером сегодня хотя бы до Глинкла доберемся или гном-колдун благополучно забыт?
В лавке я выбрал приемлемого качества штампованные четырехлезвийные сюрикэны в количестве сотни штук и пару подсумков для их ношения, а так же сделал предзаказ двух десятков метательных ножей (собственно кунаи и их уплощенный вариант), за все отдав ровно пять злотых из выделенных для себя карманных денег. Здесь тоже был скудный выбор, но все новенькое и вполне приемлемого качества. Пока мы с продавцом разбирались с эскизами и размерами, Эйноли, поморщив носик на представленные луки, заинтересовалась выставленными короткими мечами и неженским круглым щитом с гораздо более удобными и совершенными креплениями на предплечье. Оказавшись в своей стихии, сын купеческой семьи где-то тут заполучил за злотый справочник с простейшими кузнечными изделиями, которые мастер-кузнец из народа дварфов мог изготавливать из предоставленных материалов, таких как кровь дракона или череп горгульи. Торговавшийся за нас троих Кевэ помог Эйноли до пяти злотых скостить доплату за обмен. Баклер сменили на схожий щит, но более просто приторачиваемый к рюкзаку, немногим больше и удобне. Обновка крепилась на предплечье так, что оставалась возможность взять в эту руку оружие — кинжал. Еще Кевэ прикупил себе и Эйноли качественных стрел до сотни, помещающейся в колчан с простейшими чарами расширения пространства. А так же на злотый он отдельно набрал разных наконечников для стрел. В общем, затарился так, словно мы сюда больше не зайдем — очень может быть. Кстати, оба моих напарника еще до Академии разжились рюкзаками: без чар, зато удобные для крепления колчанов, лука, небольшого щита с рулоном циновки и всякими полезностями вроде котелка и топора.
— Зоопарк охраняем. Вы хотите перебить народ ради животных? — Холодно спросил я. В этот момент Кевэ безбоязненно и с удовольствием во второй раз почесал за ухом сторожевых песиков. А вот Эйноли с опаской и неодобрением бросила косой взгляд на эту пару поджарых бурбулей, молча провожавших нас умными глазами.
— Ох, милорд Неджи, никого не понадобится убивать. Витерсон все поймет и отпустит их, когда мы с ним поговорим. Правда, Кевэ?
— Ага, — поддакнул упрямый парень, под моим скептическим взглядом потерявший былую уверенность.
— Какую награду друид пообещал вам?
— Почтенный Ниатар дал мне амулет Сочувствия животным, чтобы я не позорился и мог взаимодействовать с ними как нормальный рейнджер. — Сдержанно пояснил парень с подрагивающими кончиками ушей и сжатыми кулаками, смотрел он мне в грудь, на листовидное крепление плаща. Больной вопрос? Наверное... Кевэ пока по подростковому нескладен, угловат и тощ, что рождает комплексы. — А вам, сэр, он сделал десятикратную скидку.
— Весомо. — Теперь ясно, отчего так дешево продали магический плащ и легко отложили пояс с не ведомыми мне магическими свойствами.
— И ваше обращение "мистер" было оскорбительным, сэр. Ниатар из низшей ветви Жасмина, их благородная эльфийская кровь когда-то разбавлялась людской, с ухудшением качества. — Да, читал: иногда такое кровосмешение крайне полезно, оно очищает и возрождает кровь, усиливая, но редко какая эльфийская принцесса согласится рискнуть на дитя от полуэльфа, по статистике чаще неполноценное, хотя по всем контрольным параметрам принадлежащее к эльфийской расе. — Он считается нетитулованным дворянином и правильное обращение к нему — милорд.
— Благодарю, Кевэ, буду знать. Как бы то ни было, взятое вами срочное задание идет вразрез...
— Мы быстро справимся, милорд Неджи! Заодно жилье там подберем...
— Эйноли, разумнее применять обращение "сэр" — мои глаза под капюшоном не всяк увидит.
— Вы такой хороший, сэр Неджи, — наигранно повеселела Эйноли, когда я тронулся с места в сторону Чернозерья.
— Оно не срочное, — честно выдавил из себя Кевэ, прилагавший усилия, чтобы из-за действия браслета не убежать вперед остальных — выглядело это несуразно.
— Оно послужит вам уроком, — говорю с прохладцей в голосе. — Чем быстрее вы его усвоите на своей шкуре, тем лучше.
— Дальше хода нет, — со щитом на перевес воинственно произнес первым подошедший к нам стражник в сине-белом мундире, типичный представитель местной этнической группы с рыжими волосами и серыми глазами. Его с баррикады из телег прикрывала пара грозных арбалетчиков, таких же светлокожих и высоких парней лет двадцати — все трое минимум на голову выше меня. — Предъявите документы или отступите.
— Совсем стража оборзела, — занудно пробурчал ошивающийся рядом чернявый тип с глазами редкого синего цвета. Его одежда и пивной живот выдавала в нем зажиточного лавочника. О многом мне сказал и его цепкий взгляд, задержавшийся на кольце Эйноли, том трофейном, что она одела на средний палец левой, щитовой руки. — Никого домой не пускают. А у меня дети, между прочим!..
— Мы по поручению...
— По делам стражи, — перебиваю Эйноли. — Мисс, документ.
— Я сама справлюсь, сэр... — скидывая мою руку с плеча.
— Конечно справитесь, мисс, — вновь перебиваю, чтобы кое-кто уши не нагрел. Три лунных эльфа — это очень заметная компания. Жаль, что из-за ночных превозмоганий никак не применить модифицировавшееся в здешнем мире "Хенге", сделавшее бы подбородок по-человечески более квадратным и уменьшившее уши, чтобы стали незаметными под капюшоном, а так же кожу надо бы чуть порозовее, чтобы походить на человека. Однако, глаза-вот точно никогда не решусь трансформировать, возможно, даже с будущими кардинально более глубокими познаниями в школе Преобразования. — Достаточно молча вынуть и предъявить.
