Стальные небеса

Знакомая овальная арена. Множество людей, жадно взирающих вниз и с нетерпением ожидающих начала зрелища — всего пять минут боя, но ради этих пяти минут некоторые приехали за многие сотни миль. Бой за обладание рангом Магистра справедливо считался одним из самых красивых зрелищ Кринна (испытания Архимагов проходили в обстановке секретности). Всего несколько минут, но в этот короткий промежуток времени дуэлянты применяли огромное количество мощнейших заклинаний, пусть и не всегда зрелищных, но очень интересных с точки зрения приобретения новых знаний для зрителей. Большую часть из которых составляли маги, пришедшие отнюдь не из праздного любопытства.

Экзаменаторы стояли на противоположном конце поля, весело переговариваясь. Все трое — мужчины средних лет, опытные боевые маги, битые жизнью, к тому же каждый превосходит меня по количеству Силы.

— Дорогие друзья! Я рад приветствовать вас на этом прекрасном стадионе! — начал вступительную речь герцог Шердор, глава экзаменационной комиссии. Длинная торжественная речь герцога, произносившего её с подлинным чувством и расстановкой, позволила мне хорошенько изучить экзаменаторов — небольшие шансы у меня всё же имелись. Но они были бы выше, если бы правила испытания позволяли использование артефактов в бою. Мне даже мечи пришлось поменять на простые куски металла! Наконец, герцог, чутьём опытного оратора почувствовав нарастающее недовольство толпы, свернул разглагольствования и призвал бойцов начинать.

— Понеслось, — возбуждённо пробормотал я.

Прозвучал гонг.

И тотчас же в воздухе возле Магистров материализовалось восемь чёрных стальных шаров размером с грейпфрут, усеянных мелкими синими рунами. Короткое жужжание, и взрыв на мгновение скрыл экзаменаторов от глаз зрителей, но их взгляды всё равно были устремлены не на колдовской огонь с пляшущими в пламени духами огня. С вывернутых в сторону противника ладоней соискателя, сорвался широкий луч серого света, с тонким свистом прорезавший воздух и обернувшийся при приближении к цели мелкоячеистой сетью.

Я начал.

Контрудар противника оказался пусть и мощным, но узконаправленным — с неба прямо мне в макушку ударила тонкая белая молния — от смерти меня спасла только великолепная реакция и способность видеть Рисунок... Больше такой ошибки опытные противники не допустят, теперь следует ждать мощного удара по площади. С одной стороны это плохо, а с другой — очень хорошо: уклониться от такого удара не выйдет, но на создание заклинания уходит много времени. Что мне и нужно сейчас, так как отсиживаться в обороне я не собираюсь.

Уверенным движением я начертил большим пальцем правой руки у себя на лбу и в центре груди две руны, надрезая стальным когтем кожу — кровь лишь успела проступить, а затем из надрезов потёк жидкий металл, принявшийся расползаться по телу, покрывая его тонким слоем. Через секунду я стал похож на статую из ртути, которая сразу же начала вибрировать и трястись... а потом взорвалась, забрызгав металлом пол-арены.

Экзаменаторы не растерялись и не удивились (в своей богатой практике они и не такое видели), а всё так же продолжили стоять в ряд, на одинаковом расстоянии друг от друга и синхронно двигать руками, сплетая вязь заклинания и что-то наговаривая, казалось, не обращая внимания на произошедшее. В тот момент, когда лужицы металла начали превращаться в крохотные шарики, колдуны прокричали что-то гортанное и раскинули руки в стороны, соприкоснувшись кончиками пальцев. От левого и правого магов к стоящему в центре товарищу прошёл красный электрический разряд, и в сантиметре от его тела, прямо напротив сердца, образовался пульсирующий шарик из жёлто-белого света. И из него ударил тонкий луч, вонзившийся в противоположную стену арены, а затем раскрывшийся подобно вееру, заливая пространство арены испепеляющим светом. Вверх на сотни метров ударила колонна плазмы, сжигая парящих в небе птиц. Единственным безопасным местом на арене осталась небольшая площадка за спинами заклинателей... и соискателя на ней не было.

Зрители потрясённо замолчали.

Но, едва только поток света схлынул, как из-под спёкшегося до состояния стекла песка арены, прогрызая стеклянную корку, начали выползать на поверхность тысячи крошечных чёрных муравьёв, целеустремлённо побежавших к врагу. С трибун раздались радостные вопли, а в насекомых ударили десятки ветвистых белых молний... которые не принесли им никакого вреда — насекомые лишь стали быстрее двигаться, словно получили заряд энергии.

Видя такое неожиданное продолжение боя, экзаменаторы сменили построение и стали свиньёй — один впереди, а двое чуть позади, положив лидеру тройки одну руку на плечо, а вторую вытянув вверх. Лидер что-то выкрикнул, хлопнул в ладоши на уровне груди, соединив руки в замок, и в небе появилось странно поблескивающее в лучах Тораса образование: тонкие, с волос толщиной, лучики солнечного света заплясали по арене, сжигая насекомых. Оказывается, маги тоже в детстве охотились с лупой на муравьёв.

Буквально за долю секунды больше половины насекомых распались в прах, оставшиеся же, спасаясь от губительных лучей, нырнули под землю. Где и продолжили упорное движение к цели. Впрочем, спрятаться под землёй у них надолго не получилось — противник быстро адаптировался, преобразовал заклинание, добавил ещё одно, гигантским ковшом вгрызшееся в землю, и принявшееся собирать насекомых вместе с тоннами земли и поднимать их в воздух, где они опять-таки принялись сгорать. За пару секунд сфера силового поля сжалась до размеров футбольного мяча. Насекомые, полностью отделённые от земли, с шипением сплавился в стальной шар. На продолжительное время наступило затишье.

Несколько минут длилось противостояние грубой силы, разогретые до звёздных температур силовые поля, поглощая тысячи меркелей маны, пытались перебороть холодную силу стали, но это оказалось не так и просто, ведь в защите тратится намного меньше Силы, чем в атаке. Но всё же я проиграл 'перетягивание каната'. Попытка измотать врага не увенчалась успехом. Я был пуст. Впрочем, сдаваться я не собирался: шар зашевелился, вздулся десятками острейших шипов, а затем его прорезали трещины, разделив на кольца, что начали быстро вращаться, вгрызаясь в стенки ловушки.

* * *

*

Зрители, затаив дыхание, следили за происходящим на поле. Окружённый оболочкой из кипящего света, соискатель ранга сопротивлялся давлению экзаменаторов. Это был один из самых интересных боёв проходивших на этой арене за последние годы. Несмотря на то, что в правилах прописан необходимый для получения ранга срок в пять минут, на деле редко кто мог продержаться более минуты (собственно, для этого и нужны судьи, которые решали, достоин ли претендент присвоения ранга). Зрители искренне болели за молодого мага, в свои годы показавшего такое мастерство. Очень жаль, что он проиграл...

И тут все наделенные Даром ощутили мощный выброс Силы — сфера из света вздулась, увеличившись почти в два раза, и её пробил тонкий шип, за мгновение разросшийся и превратившийся в приличного размера трубу.

В сторону Магистров как из пушки выстрелил раскалённый докрасна шар размером с кулак, заставив тех прыгнуть в разные стороны, разрывая связи заклинания. Снаряд, пролетев по пологой траектории шагов двадцать, покатился по земле, стремительно увеличиваясь в размерах. А через секунду с песка арены тяжело поднялся человек.

Один из магов лениво взмахнул рукой, посылая в практически обезманеного парня каменный шип.

Зал ахнул.

* * *

*

Я вырвался из плена. Правда, на это ушла почти вся мана. Надежда осталась только на Единение. В конце концов, противники также должны быть измотаны.

Активировав 'Дыхание', я атаковал ближайшего мага... в ответ на мои телодвижения превратившего в пятиметрового каменного великана. Второй маг развеялся по ветру мелким песком. Последний же, метнув несколько десятков мерцающих светлячков, окутался силовым полем.

Чувство опасности взвыло, заставив меня уклониться от роя вроде бы безобидных искр — я резко подался в сторону... и намертво завяз в облаке песка, которое, работая как наждаком, начало быстро жрать мою защиту, не обращая внимания на попытки освободиться, через пару секунд песок окрасился кровью.

Улыбаясь во всю пасть, в мою сторону тяжело затопал великан. Я проиграл?

— Поздравляю, Магистр, — неожиданно раздался сверху грохочущий голос. — Время вышло.

...Лишь спустя несколько мучительно долгих мгновений я, наконец, осознал смысл этих слов, и позволил себе провалиться в долгожданное забытьё.

Несмотря ни на что, я был счастлив.

Глава 4.

Ставший почти родным трактир (после боя с вампирами его уже успели восстановить, на деньги Гильдии, кстати) встретил нас гробовый молчанием. Разбегающиеся во все стороны воры и убийцы выбили окна, а покрывшийся холодным потом хозяин (младший брат предыдущего) попытался на четвереньках проскользнуть в дверь за стойкой, тоже был наслышан о похождениях нашей весёлой компании ранее.

— Ку-уда? — я ухватил трактирщика за шкирку стальным щупальцем. — А кто нам вино подавать будет?

— У меня дети, — без надежды в голосе, жалобно проблеял толстяк.

— Рад за тебя. Вот и заработаешь им на хлеб. Неси всё лучшее.

— Куда это все убежали? — недоуменно оглянулся вокруг Весемир. Единственным посетителем трактира оказался сидящий в углу, завёрнутый в зелёный плащ с капюшоном мужчина.

— Им спать пора, — съязвил Валерт, присаживаясь за столик.

Новый трактирщик отличался потрясающим проворством — всего через минуту на столе перед нами появилось вино, жареное мясо и сыр.

— С вас два серебряных, — втянув голову в плечи и мелко дрожа, сказал хозяин, украдкой посматривая на дверь, в которую бочком, опасливо косясь на посетителей и стараясь стать как можно незаметнее, вошли вышибалы (сбежавшие первыми) и служанка (сбежавшая последней).

Я бросил на стол золотой дукат.

— Ну, давай, рассказывай! — Валерт залпом выпил бокал вина. — Как дела?

— Я Магистр.

— А выглядишь не очень радостным, — окинул меня критическим взглядом Весемир.

— Устал просто.

— Было сложно?

— Ты даже не представляешь как. Меня почти прикончили! Ещё бы секунда — и всё. Но пять минут продержался!

— Вообще-то, обычно ранг присуждает комиссия, — проговорил Валерт. — Пять минут держаться не обязательно, нужно всего лишь показать себя достойным ранга.

— Спасибо, что хоть сейчас об этом сказал! — я никогда ещё не чувствовал себя таким идиотом... как я мог не поинтересоваться правилами проведения испытания?! Лучше никому об этом не рассказывать — засмеют.

Принц пожал плечами.

— Я думал ты знаешь. Да и какая теперь разница? Зато у тебя есть предмет для гордости.

— Это точно, — я довольно кивнул. — А как вы провели отпуск?

— Отдохнули, восстановились, немного потренировались. Ничего интересного, в общем.

— Скоро будет весело — Эрнест обещал через неделю штурм храма Змея. У нас ключевая роль.

— Давно мечтал попробовать жареной змеятины! — задорно блеснул клыками оборотень и откупорил новую бутылку.

— За Магистра! — громко произнёс Валерт, поднимаясь из-за стола и вздымая бокал с вином.

Больше мы о делах не говорили.

* * *

*

Болото: плотный, тёплый, жёлтый туман, хлюпанье жижи под сапогами и в сапогах, кровососущие твари, норовящие залезть под одежду и попробовать тебя на вкус... красота! Отряд наёмников двигался по Змеиному болоту вот уже третий день, воины изрядно вымотались и я даже не представлял, как люди будут сражаться — взять штурмом храм не легко. Множество жрецов и простых воинов будут защищать свою святыню до последней капли крови.

Полсотни лучших воинов Гильдии, во главе с самим флаг-командором, должны совершить невозможное, а мне выпала ещё более сложная миссия — убить Верховного жреца. Только Верховный жрец может призвать бога во плоти и если это у него получиться, то шансы выжить будут только у Эрнеста, точнее — шансы сбежать. Задание у меня действительно ответственное, а шпионы Скалы закончились, когда мои запасы Силы восстановились чуть больше чем на половину.

И это проблема.

Жрецы богов во многом похожи на магов, но во многом и отличаются. Внешне жреца сложно отличить от мага: те же заклинания, эманации Силы... но вот аура, она кардинально отличается от ауры мага. Бог даёт часть своей мощи последователям (поэтому ауры жрецов одного бога абсолютно идентичны, отличаясь только насыщенностью Силой), жрецы низших рангов получают мизерное количество Силы, но чем выше ранг, тем больше Силы, Верховный жрец Змея вполне способен потягаться с Архимагом, что уже серьёзно. Вся надежда на Весемира, но возможностей Негатора хватит только на одну-две секунды, больше он сдерживать Верховного не сможет.

Впрочем, сначала жреца нужно выманить из храма... Чем-то большим и опасным... Потому как искать его в хитросплетениях храмовых коридоров дохлый номер. И это опасное нашлось.

Появление дракона в небе над храмом вызвало настоящий переполох. Послушники низших ступеней попытались сбить ящера, используя свой скудный арсенал, но их удары оказались огромному зверю, что слону дробина. Тяжёлая артиллерия, в виде жрецов высших ступеней посвящения, также оказалась бессильна — на спине дракона с удобством расположился Весемир. Тут уж Верховный жрец не мог не вмешаться.

Едва жрец появился на главной башне храма, как Эрнест выкрикнул длинную свистящую фразу, махнул рукой... и верх башни снесло мощным заклинанием из арсенала Стихии Воздуха (адептом которой и являлся флаг-командор). А я в тот же миг вошёл в зеркало портала, чтобы появиться возле парящего в воздухе под защитой мутно-белой сферы жреца — заклятье Эрнеста не пробило его защиту, но здорово проредило ряды помощников. Двое из пяти превратились в смятые, изломанные и изуродованные до неузнаваемости куклы, а оставшиеся заторможено пытались подняться на ноги внизу, среди обломков башни.

— Привет, — я заставил жреца повернуться в свою сторону, прекращая тем самым молитву-призыв.

— Кто ты? — взвизгнул мелкий, шакалоподобный человечек со змеиными глазами и чешуйчатой кожей, показывая длинный раздвоенный язык... Цена за обретение силы Змея высока.

— Смерть! — я почувствовал, что магия исчезает, и ударил левой рукой прямо в сердце жреца. Клинок ощутил лёгкое сопротивление. Человечек открыл рот для крика... и правый клинок вошёл ему прямо между зубов, с противным скрежетам сомкнувшихся на клинке.

Душа жреца была поглощена (но сила бога поглощена нет, видимо, вернулась к хозяину) и почти сразу вернулась магия, спасая меня от падение с пятидесятиметровой высоты. Я плавно спланировал по дуге наземь, окружённый чёрной дымкой, оказавшись за спинами атакующих коллег. Опытные наёмники, прошедшие не одну сотню битв, с лёгкостью преодолели периметр стен, сделав в них несколько проломов. Рядовые воины-змеи были перебиты за несколько секунд, стена и башни захвачены, а оставшиеся в живых жрецы поопытнее, укрепились внутри основного здания храма, огрызаясь заклинаниями на все попытки штурма.