Возвращение

За дверью дежурили пять драгун с заряженными карабинами.Здесь,в комнате,у камина два молодых ,проверенных адъютанта играли в шахматы,держа оружие под рукой.

Генерал Сейерс никогда не оставался в одиночестве.Он хорошо помнил то утро,когда дрожащие от страха офицеры из свиты лорда Говарда прибежали к нему с известием о смерти своего шефа.

Здесь,двумя этажами ниже, в пустом чане прачечной комнаты и был найден лорд Говард,вернее его останки:выпотрошенное тело и отдельно голова.

Особенно поразило генерала Сейерса то обстоятельство что труп был оскоплен!

Та комната впоследствии была заложена камнем и соседним помещением с бассейном никто не пользовался последние четыре года.

Генерал Сейерс,лорд наместник и хранитель Севера панически боялся повторить судьбу лорда Говарда.

В дверь тихонько поскреблись.Генерал вздрогнул.

Один из адьютантов,лейтенант Милз,поднял вопросительный взгляд.Генерал кивнул.

Оставив партию лейтенант рысцой устремился к двери.

-Мой лорд,к вам проситься лорд-наместник Хагерти-полковник Джонсон.

-Пусть войдет.

Хромающий полковник вошел в комнату один.Ему предложили стул,но не очень близко ,в четырех шагах.

После обязательного приветствия,полковник уселся и сразу же взял быка за рога.

-Мой генерал,я прошу помощи.

-В чем?

-Мои люди ищут двух женщин,убивших моего офицера,Саймона Крига.Эти беглянки по всем данным должны ехать на север.Корнхолла им не миновать.

Я прошу вашего позволения установить на вьезде и выезде города постоянный контроль за вьезжающими и покидающими город.

У этих женщин приметные золотистые глаза.

Генерал вздрогнул.

-Они родственницы королевской семьи?

-Об этом мне ничего не известно,мой генерал.

-Плохо,полковник,что вы не знаете-кого ловите!

-Я знаю что ищу убийц ,мой генерал.

-Как вы себе представляете этот контроль?В город ежедневно приходит и въезжает более пяти тысяч человек. В старом городе четверо ворот.Установив контроль ,мы создадим препятствие для желающих попасть на карнавал.Недовольные мне сейчас не нужны!

Можете поставить своих людей у ворот вместе с городской стражей-пусть посматривают.Не более того,полковник! Вглядываться в глаза каждой бабе,входящей в город-это уж чересчур!Ступайте!

Полковник раскланялся и хромая,удалился.

-Однако,Милз! Этот дурак Джонсон упустил бабу,а теперь хочет ловить ее нашими руками!Наведи справки по этому делу!

-Слушаюсь,мой лорд!

Глава 2.

Сью настойчиво потянула Дугана к себе.Их губы коснулись друг друга.

-Миледи Сью!

-Чтоб вы провалились...-пробормотала Сью,поспешно убирая руки с Дугана.

Из-за поворота вышли Джилла и Карла,нагруженные трофейным оружием.

Дуган поспешил им навстречу.

Сью осталась у повозки провожая его зад задумчивым взглядом.

"Опять сорвалось? Но день еще не закончен!"

Через несколько минут повозка покатилась дальше по дороге.

Сью сидела в повозке,прислонившись спиной к боковине ,молча слушала восторженные рассказы подруг.Перебивая друг друга Джилла и Карла рассказывали про сражение,которое с их помощью выиграл Дуган.

Дуган обернулся,блестнули зубы в улыбке.

-Нет,леди,главная героиня сегодня-миледи Сью!

Она уложила пятерых крепких наемников!

-Четверых...Корда я только ранила...

-После такой раны они ни на что не годился и я его отправил к предкам,чтобы гаденыш не мучился!

Сью устало закрыла глаза.Напряжение оставило ее.От мягкого покачивания повозки потянуло в сон.

-Миледи Сью, вам нехорошо?Вы не ранены?

Сью улыбнулась,не открывая глаз.

-Все хорошо...

-Прилягте,я накрою вас плащом.

"Заботливая Джилла!"

Сью прилегла на одеяла.

"Ни черта хорошего! Меня едва не убили и у меня опять сорвалось любовное приключение!"

Джилла и Карла разговаривали шепотом и Сью постепенно уснула.

Она проснулась через пару часов.

Повозка стояла.Подруг не было рядом.

Неразборчивые голоса поблизости.Встав на колени,Сью осторожно выглянула из-за полога.

Они стояли у речной пристани.

Джилла и Карла грызли бутерброды ,сидя на скамейке у стены двухэтажного балочного дома и болтали с парой парней,в зеленых куртках.

Дуган беседовал поодаль с тощим субьектом,также одетым в зеленую куртку.Собеседник Дугана время от времени кивал.

"О чем они говорят?"

Сью выпорхнула из повозки и тут же привлекла всеобщее внимание.

У пристани стояло всего несколько домов.Тихое местечко.

Бродили куры и деловитый поросенок рылся в опавшей листве под деревом.

Две женщины торчали в открытых окнах, жадно разглядывая Сью .

Сью подошла к подругам.

Джилла встала при ее приближении.Карла смотрела изподлобья своими черными глазищами.Ревнует к Дугану?

-Сью,ты отдохнула?Хочешь есть? Скоро будет свинина на вертеле.

Сью обняла подругу за талию.Прошептала на ушко:

-Писать хочу ,нет терпения! Проводи меня!

Когда подруги вернулись их ждала худощавая женщина в длинном коричневом платье и в белом чепце.

-Прошу вас,леди,обед готов!

Под навесом,со стороны реки накрыт был стол на четверых.

Солнце светило не по-осеннему.От ряби на воде сверкали блики.

Когда все блюда выставили на стол и подавальщица удалилась,Сью повернулась к Дугану,севшему во главе стола.

-Мне кажется мы напрасно здесь задерживаемся.Арбалетчик из отряда Корда сбежал и он наведет на нас погоню!

-Он не сбежал,миледи,он остался вместе со всеми,там в канаве.

-Ты уверен?

-Абсолютно! Кроме того нас ищут на дорогах ведущих в Корнхолл,а мы через час переправимся через Клайв на северный берег.

Дуган ловко разрезал дымящуюся жареную курицу и галантно разложил куски мяса по глиняным мискам женщин.

В кувшине оказалось неплохое красное вино.

Сью выпила полбокала и принялась за курицу.

-Ты знаешь этих людей?

-Да,они вполне надежны,миледи.Это шлюзовые мастера.

Слышите ровный шум воды выше по течению?

Вода переливается через плотину.У этого берега устроен шлюз для судов что идут вверх или вниз по течению.

Клайв стал судоходным почти девяносто лет назал.По его течению были устроены плотины для поднятия уроня воды,десять плотин,а у каждой плотины сделан шлюз.Король Грегори Первый потратил немало денег на это.Мастера из Нижних земель и местные рабочие,в основном с юга трудились на реке четыре года.До сих пор все отлично работает.Тогда же у Корнхолла были устроены многочисленные водяные мельницы.

В устье Клайва был выстроен торговый порт Куинс.

-Как все уцелело во время войны?

-Есть такие сооружения,миледи,на которые ни у кого рука не поднимется!

Самый дешевый металл в стране идет по Клайву до Куинса.Самая дешевая шерсть тоже идет этим маршрутом.Вверх по течению идут грузы в основном из Конфландии и из Лонгшира,а также уголь пустошей для плавилен Хаббарда и Корнхолла.

-В Корнхолле плавят металл?

-Последние пятьдесят лет город занят обработкой металлов,миледи,от выплавки до многочисленных изделий,включая оружие.

-Что мы будем делать на северном берегу?

-Милях в двадцати севернее Корнхолла есть городок Дачстоун.Там я вас поселю в гостинице,а сам навещу своих друзей в Корнхолле.

-И родного отца?

-Да и отца,конечно!

В разговор вмешалась Карла.

-Дуган,то ты обещал мне карнавал?!

-Увы,планы изменились! Нас ищут,а уж на вьезде в город теперь точно стоят ищейки.Вы слишком приметные дамы-две золотовласки и жгучая брюнетка!

Карла обиженно насупилась.

Дуган извиняющее улыбнулся.

-Чьи земли за рекой?

-Горского клана Макалистер,миледи.Они спокойные ребята и с ними проблем не будет.

Глава 3

Спокойные ребята Макалистеры сидели за поваленной поперек дороги сосной и целились из арбалетов.

Сью вздохнула и ткнула кулаком Дугана в бок.

-Вот твои спокойные Макалистеры! Езжай -поговори,что им надо?

До сих пор все шло замечательно.Переправа на баркасе через Клайв вместе с лошадьми прошла успешно.Накатанная дорога бодро бежала под копыта лошадей.

Ехали по двое.Впереди Сью и Дуган,позади Карла и Джилла,надев сапоги ехали в седлах по мужски .

Солнце спряталось за холмами поросшими лесом,когда они вьехали в узкую лощину.

Дорога здесь была зажата между двумя холмами ,поросшими смешанным лесом.Проехав по лощине две сотни шагов,путешественники уперлись в преграду.

Сосну повалили недавно,судя по запаху свежей смолы.Горцев за ней пряталось не меньше десятка,но Сью подозревала что обеим сторонам за деревьями сидят еще люди с оружие наготове.

"На кого эта засада? На нас?"

День еще не закончился,а событий оказалось слишком много!

Сью оглянулась на подруг.Беспечная Карла вертела головой.Джилла кусала губы.Сью успокаивающе ей кивнула.

Дуган подъехал к упавшей сосне.

-Приветствую храбрых Макалистеров!Я Дуган Макнилл,еду на север,прошу пропустить меня с честью.Наши кланы никогда не были врагами.

Придерживаясь за ветки,на сосну вскарабкался коренастый горец в кожаном колете ,с кинжалом на поясе.Берет его сдвинут далеко на затылок.

-Привет тебе Дуган,а я Арч Макалистер!

Неспокойные времена ты выбрал для путешествия! Кто едет с тобой?

-Мой брат и две кузины.С каких это пор клан Макалистер выставляет дозоры и засады на дорогах?

-Это наша земля,Дуган и мы сами решаем что на ней делать!

Дуган выставил ладонь вперед.

-Я не ставлю под сомнение ваши права на эти земли,Арч! Ты напрасно на меня злишься! Пропусти нас и к исходу дня мы покинем земли клана.

-Мои разведчики сообщили что вы объехали нашу деревню стороной.Чего вы боитесь?

-Мы торопимся,Арч.А не заехали ,потому что еда у нас есть,а кони не усталые.Пропусти нас или отведи к вождю клана.

Гвен Макалистер по-прежнему возглавляет совет клана? Как его здоровье?

Весной в Корнхолле он гостил у меня и приглашал к себе на осенние игры.

Арч обернулся к своим людям.

-Берт,посмотри! Ты ездил весной с Гвеном!

На сосну выбрался еще один горец,кряжистый здоровяк с топориком руке.

-Да это тот горожанин,только бородки у него не было весной...

-Нехорошо,Берт,ты меня не сразу вспомнил,а ведь я тебя вытащил тогда из "веселого дома" в одних нижних штанах!

Здоровяк набычился.Из-за сосны раздались смешки.

-Нашел о чем вспоминать,торговец!Пропусти его Арч,уж больно язык у этого малого ядовитый!

Сунув пальцы в рот Арч лихо свистнул.

Из-за сосны и из-за деревьев поднялись два десятка горских парней.

Облепив сосну,они ее сдвинули в сторону ,давая проезд.

Горские парни нахально разглядывали проезжающих мимо женщин.

-Эй,черноглазая,оставайся с нами!

-Берт,вон,та поапетитнее будет!

-Леди,оставайтесь у нас в гостях,не пожалеете!

Миновав горцев,путешественники пришпорили коней.

-Дуган,кого они опасаются?

-Арч сказал мне что неделю назад отряд наемников пытался захватить их караван на этой дороге.Нападение они отбили и теперь начеку.

Глава 4

Дачстоун,небольшой город не имел даже стены.Вал с частоколом,да ров,пересохший по причине жаркого лета и сухой осени.

-При короле вала не было,а теперь опасаются горцев или черноотрядников.

Здесь за Клайвом власть республики только на бумаге.Замки и поместья аристократии разрушены или сожжены.Кланы живут сами по себе.Платят налоги и потихоньку вооружаются.Горцам особым указом парламента запрещено иметь оружие,длиннее двух футов и само собой-огнестрельное.

-Горцы соблюдают ограничения?

Дуган засмеялся.

-Кто это проверит? Уж точно не люди генерала Сейерса!

К городским воротам путешественники подъехали при последних отсветах заката.Стражники получили по паре талеров и без расспросов впустили их в городок.Узкие улочки освещались только тем светом что падал из окон.

Дуган привел спутниц не к постоялому двору,а к двухэтажному балочному дому,в трех домах за церковью,то есть,неподалеку от центральной площади.

Дуган спешился и постучал в дверь.

Как по команде завыли псы в соседних дворах.

Сью передернула плечами.Тоскливые рулады собак вызывали у нее что-то вроде щекотки на шее.Магии нет,но псы чувствуют кровь драконов-оборотней в ее жилах и на приличном расстоянии.

Хозяин дома,открывший дверь ,не смог удержать своего пса за ошейник.Лохматый пес вырвался из рук и стремительным рывком исчез внутри дома.

-Это ты,Дуган,я уже и не ждал тебя,друг! Ты должен был вернуться еще месяц назад!Сейчас я открою ворота!

Мужчина ушел в дом и спустя несколько минут,погремев засовами, распахнул ворота во двор.

Вьехав во двор,путешественники спешились.Небольшой ,чисто выметенный двор оканчивался навесом с кормушками для лошадей.Тусклый фонарь со свечой внутри не смог разогнать мрак полностью.

Сью помогла Дугану привязать и расседлать коней.

Хозяин повел Джиллу и Карлу в дом.

-Малыш,у меня имеются в отношении тебя на сегодняшний вечер определенные намерения...

Сью обняла Дугана за талию.

-Я не понимаю,миледи...

-Здесь нечего понимать,малыш.Я тебя хочу и этой ночью -ты мой!

Жаль в этом мраке Сью не могла увидеть выражение лица кавалера.

Но его ответное долгое молчание Сью не понравилось.

Она ждала ответа,а он молчал.Холодок поселился в груди.

"О,боги,как унизительно,предложить себя мужчине и получить в ответ молчание!"

-В вашем молчании я слышу отказ.Отлично!

-Миледи,вы меня не правильно поняли!

Оттолкнув Дугана,Сью быстрым шагом пошла к дому.Она стиснула зубы.

"Ну же,догони меня,останови!"

Шагов за спиной она не услышала.Дуган промолчал.

"Где же твоя бойкость,малыш?!"

Лицо горело,слезы накипали в глазах.В соседних дворах ,как нарочно, продолжали завывать псы."Убила бы всех!"

Хозяин дома,пожилой мужчина лет шестидесяти,встретил Сью в большой комнате первого этажа.

-Вам сьер,я приготовил постель в комнате на двоих с Дуганом.

-Нет,дорогой мэтр...?

-Николсон,сьер.

-Мэтр Никольсон,я не буду спать в одной комнате с Дуганом.Я женщина и ему не жена и не любовница!

-Простите ,леди,мое зрение ослабло с годами и я не сразу заметил то что такая красивая дама не может быть,гм...мужчиной!

-Где мои подруги?

-Моя жена повела их помыться с дороги.

-Отличная идея,я хочу к ним присоединиться!

-Я вас отведу.Прошу,леди!

Глава 5.

Карла и Джилла сидели по грудь в воде в обширной круглой медной ванне и дурачились,плескаясь друг в друга.Их смех Сью услышала еще из-за двери.

"Похоже что девочки помирились! Прекрасно!"

Сью повесила улыбку на лицо и вошла в мыльную комнату.

-Сью,полезай к нам скорее!

-Место есть?

-Ой,мы все такие худышки стали!Даже если добавить сюда Дугана,не будет тесно!

Карла засмеялась звонко.Джилла ей вторила.

В комнате была еще женщина,жена хозяина,еще не старая бодрая тетка в платье с белым передником и с засученными рукавами.

Сью к ней приблизилась.

-Меня зовут Сью,а как ваше имя достойная госпожа?

Женщина улыбнулась и морщинки на лбу и возле глаз выдали ее возраст.