Забыть нельзя вернуться

— Уже ушла!

Сестричка скорчила ехидную рожицу и быстро затопала по ступенькам, поднимаясь на второй этаж.

Зажечь огонь в духовке оказалось на удивление легко. Прошло всего нескольких минут, после чего умопомрачительный запах из кастрюли с тушеными кусочками мяса и овощей напомнил парню о том, что последний раз он ел то ли вчера утром, то ли позавчера вечером. Раскладывая рагу по тарелкам, Сев решил: сначала они перекусят, потом обсудят всё, и только потом он начнет действовать. Нельзя забывать о том, что в настоящее время он, возможно, не самая подходящая компания для девчонки. Надо срочно отправить её домой. Повернувшись на звук шагов, он замер, не замечая, как соус капает с ложки прямо на его штаны.

— Что это? Кто тебе разрешил? — Северус внезапно обрел дар речи и для пущей убедительности взмахнул рукой. — Заляпал из-за тебя всё.

Ирения, умышленно покачивая бедрами, вошла в кухню и села напротив брата. Не спрашивая разрешения, она отломила кусочек лепешки, макнула в овощное рагу и сунула в рот, прикрыв глаза от удовольствия. Ошалевший от поведения сестры, виконт нахмурился и велел:

— Иди наверх, переоденься. Не пристало тебе ходить, как... Как не знаю кто ходить! Ни одна порядочная женщина не наденет мужские штаны! А моя рубашка! Что ты с ней сделала?

— Просто подвязала шнурком. Она слишком длинная, в штаны заправить не получается. И, да, обязательно. Как только сделаю всё, чего хочу, сразу переоденусь. Дела у меня, а в платье неудобно. За вчерашний день я сто раз пожалела, что не надела мамин охотничий костюм. Видишь ли, совершенно неожиданно для себя я поняла, что мне нравится независимость! Мне также нравится помогать людям. Так что ешь скорее, нас ждут новые приключения!

— Ирения. — Северус положил недоеденную лепешку в тарелку и сцепил пальцы в замок. — Ты взрослая девушка. Скоро выйдешь замуж, укрепляя тем самым позицию семьи. Думаю, папа уже выбрал для любимой дочери подходящего мужа. Как ты думаешь, что он скажет, когда узнает, в каком виде его будущая невеста позволяет себе разгуливать по столице.

— Дорогой братик. — Ния скопировала его позу, только вдобавок положила подбородок на руки. — Наш папочка отправил Каролину в гарем. Зачем? Чтобы спасти младшую дочь от участи кошмарнее, чем смерть. Но кто знал о его затее? Никто. Следовательно, для всех, кому это интересно, в гарем отвезли меня. Теперь объясни, как можно сохранить репутацию, находясь в месте, наихудшем для молодой девушки?

Виконт замер. Как же он умудрился забыть, с чего все началось? А ведь у него срочное дело, порученное Императором...

— Ирен, давай рассуждать спокойно. Знаешь же, родители любят тебя без памяти. Надеюсь, отец уже продумал всю твою жизнь до глубокой старости и непременно позаботился о степенном ответственном мужчине, таком, с кем бы ты могла провести эту самую жизнь.

— — А я такой надежды не питаю, — пожала плечами Ния. — Поначалу мне казалось, что наваждение пройдёт, всё наладится, и мы снова сможем жить в мире и спокойствии, как прежде. Но позже поняла — себя обманывать без толку. Если прятаться от проблем, они ведь не исчезнут? Уверена, наша семья, включая Каролину, никогда не сможет жить так, как жили прежде. Лучше попытаться освоиться в новой жизни, принять изменения. Улавливаешь, о чем я?

Девушка искренне улыбнулась ошарашенному её словами брату. Смешной! Весь какой-то неухоженный, одежда мятая, вдобавок на макушке красуется паутина. Такое ощущение, что он, как в детстве, лазил в сарае, собирая на себя мусор. Надо его успокоить, а то подавится ненароком.

— Не бойся. Пусть я и хочу сама решать, как мне жить и что делать, однако менять любовников, как твоя несравненная Винея, не стану, выберу кого-нибудь одного. Можешь не волноваться.

Северус возмущенно побагровел, вдохнул побольше воздуха, вероятно, чтобы отругать сестру, но упустил из виду недожеванный кусок лепешки во рту.

— Так и знала, что подавишься, — сердито прошипела Ирения, помогая брату избавиться от крошек. — Ты всегда сначала делаешь, потом думаешь. Нет, чтобы прожевать! Сразу воспитывать принялся. Лучше скажи, как мне Людмилу найти. Я ведь из-за неё вернулась, а могла бы давно уже домой отправиться, или к бабушке. Папа с мамой не знают, что я раньше оговоренного срока уехала от неё. Можно было бы сделать вид, что я ничего не знаю.

— Кого? — с трудом выговорил Северус. — Что ж такое, в горле после кашля будто кожу содрали.

— Людмилу, — повторила Ния. Потом, видя, что брат не понимает о ком речь, добавила: — Девушку, от которой ты не мог отвести глаз. Влюбился по уши, да?

Глава 13

Сидя в карете, Каролина подпрыгивала каждый раз, как только колеса проваливались в яму или наезжали на кочку, и откровенно злилась. Прежде всего — на себя. Как можно было согласиться с предложением молоденькой девчонки, совсем не разбирающейся в жизни? Пока она пряталась в тени соседнего дома, Ирения бодро прошагала в таверну, договорилась обо всем с Анри, а её! Старшую сестру! Поставила перед фактом. Нет, конечно, аргумент у Нии был серьезный. Волчата нуждались в матери. Но почему она, взрослая умная девушка, не смогла настоять, чтобы эта мелкая прохиндейка отправилась вместе с ними домой. Вот уж точно — будущая графиня. Обвела вокруг пальца и сестричку, и Анри. Управляющий только глаза выпучил, когда разглядел волчат в корзинке, которую, к слову сказать, юная хулиганка успешно стащила у продавца всяческих плетеных вещей. Пока улыбчивый пожилой мастер расхваливал кресло-качалку двум пожилым дамам, Ния подкралась сзади и ловко увела большую с крышкой корзину. Измученные дорогой полуголодные щенки поместились там все до единого, и ещё можно было столько же запихать. Кто бы мог подумать, что чопорная дочь Винсента заставит Анри покупать у хозяина таверны свежее мясо? Каролина нервно вздрогнула, но все же решительно сняла крышку с корзины, пусть малыши дышат свободно. Самый шустрый волчонок мгновенно открыл глаза. Убедившись, что опасности нет, он завозился и снова уснул.

Перед встречей с волчицей Каро волновалась страшно. Надо было отдохнуть, набраться сил, но она точно знала, что заснуть в трясущейся по колдобинам карете не сумеет. Думать о том, что её ждет в Зарасе, не хотелось, и девушка выглянула из окошка, тихонько ахнув от восхищения. Красота тонущих в надвигающейся темноте пологих склонов завораживала, манила к себе неосторожных путников. Вот так увлечёшься красками осени, нырнешь в заросли кустов у дороги, потом тропинка поманит в чащу, а там так легко заблудиться и не найти пути назад. Они уже довольно долго ехали мимо удивительных сказочных холмов особенно привлекательных в сумерках, когда на долину плавно сползли лиловые тени, а вдали всё ещё горели закатным пурпуром заснеженные горные пики. В таких красивых местах, подумалось ей, просто не должно происходить ничего ужасного...

В узкое окошко, расположенное в самом верху перегородки, отделяющей салон кареты от козел, постучали. Потом тонкая доска отъехала в сторону, и в образовавшееся отверстие заглянул Анри.

— Каро, далеко позади в нашу сторону едут всадники. Человек пять, не меньше. Госпожа Ирения сказала, что возможно, за нами отправят стражников в погоню. Что будем делать?

— Может быть, они просто едут в том же направлении, что и мы?

— Нас всё равно могут остановить. Понимаешь, о чем я беспокоюсь?

Анри со значением взглянул на волчат, а у Каролины от страха замерло сердце на мгновение. Ведь если что, пострадает не только она, но и люди Винсента.

— Остановите лошадей! — Девушка накрыла крышкой корзину, потом продела голову и одну руку в ремень сумки, чтобы не сваливалась во время бега. — Выберите место, где заросли кустов ближе к дороге, я выйду. Они заглянут внутрь, — а никого нет. Всё, с вас взятки гладки. Спросят, куда едете — скажете правду: домой. Спросят — почему? Объясните, что молодому хозяину карета больше не нужна, и он вас отослал.

Старому солдату возразить было нечего, опасность нависла над ними весьма серьезная, ведь любой дежурный разъезд черной сотни имел право на досмотр кареты. Кто мог помешать имперским воинам заглянуть в корзинку? Да никто. Когда девушка обошла кусты и скрылась посреди густого леса, Анри отошел подальше, наступая тяжелыми сапогами на еле заметные следы девичьих ног. Спустя минуту оказалось, что он поступил правильно.

— Эй! Почему остановились?

— Так по надобности, — ответил кучер.

— Чем можем помочь? — Анри вышел из-за кустов, нарочито поправляя одежду. — Или подвезти?

— Вы кто?

— Управляющий графа Вэйна и его люди.

Один из воинов открыл дверцу и заглянул внутрь кареты.

— Почему карета пустая?

— Потому что я ходил кустиками любоваться, — раздраженно отрезал солдат.

— Хорошо, — протянул тот, что ростом повыше, и внимательно осмотрелся по сторонам. — Можете ехать.

Анри забрался на сиденье, кучер дернул за вожжи, лошади потихоньку зашагали вперед. Оглянувшись через несколько минут, старый солдат зло выругался. На дороге стояли кони, а возле них только один человек из имперских ищеек. Остальные устремились в лес. "Хорошо бы девочка успела подальше забраться", — подумал Анри, нервно перебирая монеты в кармане. — "Скоро совсем будет темно. Глядишь, не заметят следов, изверги". Вынув руку из кармана, он разделил деньги между стражниками. Мало, конечно, но всё же лучше, чем ничего. Хоть какое-то вознаграждение. Во время поездки в замок управляющий мучительно думал, что же именно ему следует рассказать графу, а о чем — умолчать.

Каролина примерно представляла себе оставшееся расстояние до Зараса и понимала: ночью ей столько не пройти, придется ночевать в лесу. Она не слышала разговор воинов с Анри, но ждать — погонятся за ней или нет — смысла не было. Пробежав широкую полосу высоких деревьев с отслаивающейся корой, травница вошла в густой лиственный лес. Темп пришлось умерить. Кругом росли кусты с колючими ветками, под ногами вместо опавших иголок то и дело попадались сухие ветки, какие-то кочки, иногда ступня проваливалась в чью-то нору. Сумерки резко закончились, уступив место непроглядной тьме. Вдруг девушка голоса позади. Кто-то шел в её направлении, совершенно не опасаясь, уверенно, как будто загоняя в капкан. Значит, ей нельзя останавливаться, значит — нужно двигаться, стараясь как можно тише ступать по земле. Если погоня приблизится, волчат надо будет отпустить. Но их нельзя оставлять без присмотра! Девушка невольно ускорила шаг, прижимая к себе корзину. Малыши как будто чувствовали её состояние. Они уже давно проснулись, но сидели тихо. Прислонившись боком к шершавому стволу ближайшего дерева, Каро попыталась выровнять дыхание. Вдох — выдох, вдох — выдох, вдох... Рот закрыла чья-то рука в перчатке, и она застыла от ужаса.

— Тихо, — прошептал ей кто-то в самое ухо. — Молчи, ни звука.

Можно подумать, девушка могла произнести хоть что-то с запечатанными намертво губами. Мумия и та не смогла бы долго стоять так неподвижно, как замершая от неожиданного нападения Каролина. Голоса приблизились, потом отдалились, а вскоре и вовсе затихли. Преследователи, кто бы они ни были, покинули лес. Убрались. Исчезли. Так почему он не отпускает её? Каро согнула колено и с силой наступила на ногу мужчине, грубо удерживавшему её в объятиях.

— Ты что? — прошипел он. — С ума сошла? Больно.

— Руки убери и не прикасайся ко мне больше, — отрезала девушка, нервно осматриваясь по сторонам. — Они ушли?

— Да. Думаю, что уже не вернутся.

— Что ж, всего доброго.

Осторожно пробираясь почти вслепую через стволы и ветки старых, отживших свой век, деревьев, Каро медленно считала шаги. Какой смысл злиться, он всё равно не отстанет. Неожиданный спутник навязчиво плелся сзади и уже два раза чуть не упал. Не то, чтобы так уж сильно мешал, но лучше бы он направлялся в другую сторону. Девушка остановилась.

— Не знаю, кто ты и что тебе нужно, но, пожалуйста...

— Проваливай, гадкий выползень? — грустно пошутил мужчина. — Я бы с удовольствием, но понятия не имею, где нахожусь. Поэтому, вопреки твоим желаниям, пока что побуду рядом. Знаешь, у меня такое впечатление, что мы с тобой знакомы. Нет?

— Нет. — Каро устала, еле держалась на ногах, но проводить ночь в компании незнакомца казалось ей верхом безрассудства. — Впервые вижу такого приставучего типа.

— По-моему, это место ничем не хуже другого. Слишком темно, чтобы двигаться дальше. Предлагаю заночевать у корней этого замечательного дерева, к которому ты прижимаешься, будто боишься до смерти. Не волнуйся, у меня нет привычки обижать замарашек.

— Надо же, — ехидно усмехнулась девушка. Потом прищурилась, вспоминая, как он старался, чтобы она не орала на весь лес, и решила проверить догадку. — А вот сейчас посмотрим, кто боится. Разглядел, что замарашка. Отчего-то предположил, что знакомы, хотя когда-то это знать водилась с обычными людьми? Переживал, что кричать буду. Выходит, гнались за тобой, верно?

В ответ — ни звука. Каро перехватила сползающую корзину повыше и шагнула прочь от дерева.

— Нам не по пути с человеком, за которым гонятся имперские ищейки. Оставайся здесь, раз уж так приглянулись корни, они и вправду крупные, можно спрятаться, а мы пойдем дальше, поищем себе другое место для ночлега.

— Стой!

Каро остановилась, проклиная себя за длинный язык. От усталости, не иначе. Обычно она внимательнее к словам.

— Мы? Я не ослышался? Ты точно сказала "мы". Поясни.

Тяжелая ладонь опустилась на предплечье травницы, удерживая от немедленного побега. Видя, что она уже передумала убегать, мужчина вынул корзину из её ослабевших рук, поставил на землю и снял крышку.

— Кто у тебя там прячется? Ребенок?

Незнакомец пристально наблюдал за девушкой, ожидал, вероятно, что она будет сопротивляться, а сам опустил руку внутрь. И тут же громко вскрикнул, выдернув наглую конечность.

— Понравилось? — холодно спросила Каролина. — Нечего лезть, куда не просят.

— Как ты смеешь хамить самому... — взвился он, но запнулся и замолчал.

— Самому? Кому? — мгновенно отреагировала Каро. — Ты кто вообще?

— Рольф, — не счел нужным скрывать мужчина. — Неудачник и болван.

Колени у девушки задрожали, и она устало опустилась на землю рядом с корзиной. При этом нечаянно задела свою ношу, емкость перевернулась, чем активно воспользовались невольные пленники. Волчата выбрались наружу и шустро устремились в ближайшие кусты.

— Теперь верю, что ты болван. Это всё из-за тебя!

— Что? — Рольф оказался не готов к такой реакции от обычной девчонки. Он не видел, как мелкие пушистики покидали своё убежище, потому и обиделся, не понимая, чем заслужил обвинение, тем более, что всегда нравился женщинам. — Что я опять не так сделал? Между прочим, тот, кто сидит в твоей корзинке, укусил меня за руку. Больно.

Каролина хотела грубо ответить случайному попутчику, навязавшемуся на ее голову, но совесть не позволила. Кто знает, чем может грозить волчий укус человеку? Надо помочь. Да и, честно говоря, она не собиралась бросать его здесь одного. Потеряется еще, потом отвечать придется вдруг.