Стратегия. Возвращение

Рука с гранатой поднялась. Показал выдернутую чеку в другой руке.

Группа превратилась в соляные столбы.

— Только не рассказывайте мне про золотые речки, оставьте эти сказки для грузчиков с причала. Хотя нет, там ребята опытные, тоже раскусят... А теперь два шага назад! Быстро-быстро!

Они отступили строем.

— Чёрт, Мэндэ, ты же опытный человек! Прекрати! Граната с сюрпризом, у вас останется всего две секунды для последнего взгляда в небеса... — я блефовал, запал обычный, на три с половиной секунды. — Успею упасть на скос, автомат уже там. У выживших останется ещё несколько мгновений, они смогут услышать рёв немецкой мясорубки. Оно тебе надо, товарищ? Ты их живыми довести должен.

Охранник понял, лишь зубами скрипнул.

Было видно, как Чжун отчаянно пытается сохранить лицо. И в этом деле прорабу надо помочь. Пока ты не загнал восточного человека в угол, откуда нет выхода, с ним можно разойтись даже на самой узкой тропе.

Не смотря на сложность ситуации, я успевал мониторить среду. Синички не зря предвещали дождик. С остроконечных вершин наползали, опускаться над вытянутой долиной русла тяжёлые от влаги размытые полосы, тянущие, как на буксире, чёрные в сердцевине тучи с кудряшками по контуру.

Раз прорабу надо помочь, значит, поможем.

— Мы не собираемся вмешиваться в ваши дела, Чжун. Зачем так рисковать? Вас много, а у нашей группы есть свои планы. Предложение простое: расстанемся с миром. Точно знаю, нам ещё предстоит поработать вместе.

Главный ухватился за спич, как за соломинку, вяло улыбнулся и кивнул.

А вот Мэндэ злился конкретно. Ишь, как смотрит! Дурачок ты, а не профессионал, дать бы тебе в глаз с левой.

— Уважаемый Мэндэ, не надо в меня рылом целить, — спокойно сказал я по-русски, понимает ведь... — Мечтаешь о новой встрече? Что же, если захочешь, будет тебе встреча и будет возможность утереть кровавые сопли, когда один на один выскочим... Веди отряд дальше, да охраняй, как следует... Кстати, Чжун! В полукилометре отсюда я заметил следы очень крупного медведя, ещё и поэтому вам стоит удрать, и как можно быстрей! Если начнём воевать... Мы ведь и пешком выберемся. А у вас последний выживший не пройдёт и пары миль. Сожрут.

Чжун принял решение.

— Хорошо, мы уходим. Поверьте, мне жаль, господин Кастет, что всё так вышло... Последний вопрос: вы из спецназа?

— Мы из Ордена Вольных Рейнджеров. А это круче любого спецназа. Тогда и у меня есть последний вопрос, из чисто профессионального интереса.

— Слушаю, — прораб горестно склонил голову набок. Смешной он...

— Так что у вас там, оружие?

— Нет. Тяжёлая техника, — признался он. — Два бульдозера, экскаватор и фронтальный погрузчик. Всё от "Комацу".

— Ого! — удивился я. — Оно того стоит! Желаю удачи. Как же вы их доставите в анклав?

— Будет ещё один паром, побольше. Доставим, не сомневайтесь! Китайскому народу любая задача по плечу!

— Уважаю, — протянул я. Вот тебе и хватит вербального для сохранения лица.

— Передавайте привет господину Гоблину, — главкитаец почти пришёл в себя. — Пустой термос мы вам оставим в подарок, он большой, пригодится.

Щёлк!

— Я всё слышу, — сообщила рация на груди.

Чжун вздрогнул и коротко поклонился — делегация задним ходом поползла к машинам.

Ох...

Загудели двигатели, караван медленно покатил на север.

Я не собирался сидеть мишенью, поменял позицию, на всякий случай спрятавшись за колесо "Виллиса". Рука занемела. В принципе, можно убирать единственную гранату Сомова в подсумок. Зачем так рисковать? Вместо чеки — несколько витков прозрачной лески. Вот только стресс... Один хрен не по себе.

По дороге в мою сторону шёл Гоблин.

— Мишка, помоги чеку вставить!

— Резво побежали. А сам чего боишься, там же леска?

— Фигесска! Руку свело, жутковато.

— Где кольцо?

Вот и стихло всё. Уехали.

Не знаю я, что здесь появилось первым — смотрящая курица или платформенное яйцо, не важно. Сейчас здесь молчала сама Вечность, внимая оглушительной мудрости Смотрящих и в очередной раз безуспешно заставляя меня вникнуть в скрытые смыслы действий последних, материально и организационно воплощённых на Платформе-5... Лишь одинокий орёл всё ещё парил в небесах, по-хозяйски оглядывая свою территорию, высматривая с высоты добычу. Горлицы спрятались, и лишь синицы продолжали пролетать над берегом, да туповатый дятел задолбил стальным клювом по твёрдому, нашёл время!

— Ну, как они?

— Как обычно. Враг бежит, а мы под красным знаменем.

— Мэндэ, чую, порамсовать хотел?

— А как же! — третий раз за день повторил это выражение, привязалось.

— Опять невезуха пацану, — расстроился Сомов. — Давай, что ли, свежего чайку заварим, раз такой объём появился.

— Дуй за дровами, — решил я.

Красивое место, не грех и задержаться.

* * *

Дорога пошла вниз, мы возвращались в долину. И теперь я в планах ничем не скован, лишь дорога и компас. Свободная стихия!

Уже давно накрапывал прохладный дождь, в последние пять минут начавший набирать силу. Если бывшие подопечные при вождении не будут соблюдать осторожность и должную дисциплину, то вполне могут застрять и на террасе русла. И чёрт с ними, пусть учатся, им ещё тяжеляк предстоит перегонять... Пусть у них получится. Прощать всегда легче, чем тупо ненавидеть, и кроме лёгкой грусти от очередной встречи с человеческой недальновидностью в душе ничего не останется. Смотрящие так решили: теперь все мы — Люди Платформы.

Нас же с дороги не сможет согнать ни ливень, ни темнота, до наступления которой, впрочем, ещё далеко.

По мере того, как трасса опускалась, а горизонт поднимался, наблюдать и принимать решения мне было и сложней, и проще. Дорога ровная, поворотов почти нет. Однако Волгу не увидеть, слишком мала высота.

"Виллис" медленно проехал мимо огромного поваленного дерева, давно рухнуло, чудом не перегородив дорогу. Гоблин притормозил — место приметное, могут быть следы. Опять не нашли... Далее по дороге видели двух косуль, почти не пугаются! Худо дело, людей поблизости нет. "В такую даль мы ещё не забирались", ну-ка, Костя, вспомни, сколько раз за свою сталкерскую карьеру ты повторял эту фразу? Впору ещё раз произнести.

Тент спасает от такого дождя, пока едешь, — капли сносит встречным потоком. При остановке начинает подливать, это неприятно. Ещё неприятней выходить из машины — мокро по обочинам, скользко. А тут ещё тучища налетела, вокруг сразу стало темно, Мишка даже фары включил.

Фронт лютовал поперёк направлению движения, хоть это хорошо, скоро пролетит дальше.

Нужный толчок последовал от Сомова.

— Пора бы нам перебираться на другие рельсы, — задумчиво произнёс он, складывая руки поверх баранки.

Я не сразу понял, что он имеет ввиду. Напарник молчал, и я прорубился самостоятельно.

Прав друг!

Ведь по этой дорожке можно заехать чёрт знает куда, что совсем не входит в мои планы. Нет, конечно же, дело интересное, для анклава полезное, однако лучше бы оставить вдумчивую разведку нового участка на потом. Иначе мы доберёмся до Замка только к зиме, а ведь Сотников ждёт доклад! Интерес к новому есть, сталкер не может пресытиться открытиями. Вот с силами — сомнение... устала группа.

Как назло, никак не могу поймать "радиобашню": не передачу, ни маяк. Значит, спецгруппа, при наших скромных возможностях радиосвязи, всё ещё далека от зацепа антенной, надо ехать ещё южней.

Трахома, сейчас я остро нуждаюсь в согласовании со Штабом!

— Костя, точно тебе говорю, тут ловить нечего, на Мадрид не выйдем.

Хорошо, если дорога всё-таки ведёт на юго-запад, в более-менее представимые земли. А вот если она, огибая огромный горный массив, уходит на север... Может, там спрятался очередной анклав. Может, нарвёмся на разновидность зусулов, с которыми проблем не оберёшься. Впрочем, дорога может неожиданно закончится тупиком или привести в непроходимые дебри. Это ничего, машина добрая, вывезет.

— Да ты меня слышишь, не?

— Слышу, слышу. Только где эти рельсы искать?

— Придётся останавливаться и лезть в лес.

Я зябко поёжился. Ливень стих, благодаря грамотно устроенному профилю полотна часть луж уже успела стечь с проезжей части. Дело идёт к вечеру, солнце пошло в сторону гор, а в долине, что расстилалась внизу, скрывая всё сразу, ещё плавало сизое облако — не туман, а целая туманность, — это испарения, местами пробитые одинокими деревьями из тех, что повыше. Сосны, огромные! Стволы были наклонены на запад, отчего казалось, что деревья незаметно для глаз, сантиметр за сантиметром дружно шагают в сторону хребта.

— Медленно поедем. Надо, чтобы ветерок поднялся, так ты хрен что увидишь.

— А мне что? — пожал плечами Мишка. — Рули себе да рули.

— Разбежался, умник! Отсидеться надеешься? Вместе со мной в зелёнку полезешь, как миленький!

— Не рычи. Я что, отказываюсь?

Впереди показался пологий лесистый холм, давненько их не было. Самое удобное место для наблюдения. Да что там — единственное.

На наших картах Преторию и Каир связывает дорога, это бесспорно, на ней стоит серьёзный блокпост египтян. Напрямик к Китаю, то есть к Хуанхэ, грунтовка северян не подходит, там тупик. И что, на том все магистрали, имеющиеся в распоряжении Альянса, заканчиваются, обделили? Быть такого не может, не для того Смотрящие всю эту землеройку затевали, они никого не запирают...

— Постой немножко, карту достану.

— Чайку налить?

— Самое время, — согласился я.

Так... У всех анклавов Платформы-5 есть магистрали огромной протяжённости, связывающие народы воедино, на то и был расчёт. Если нашу дорогу люди Альянса не знают, значит та, что есть у них, выводит и на Мадрид.

Из Мадрида дорога идёт на северо-запад вдоль побережья. А вот дальше куда?

Теперь я был готов предположить, что сеть сложней, чем представлялось мне ранее, и Стокгольм, как и все, имеет автомобильный маневр, их грунтовочка где-то соприкасается с известной у испанцев. Или ещё ниже втыкается?

Нормального контакта с двумя украинскими анклавами у Замка до сих пор нет. Демченко говорит, что те вечно что-то мутят, торгуются, обставляют тему вопросами. Соответственно, нет и точных знаний.

— Что увидел? — лениво поинтересовался Мишка.

— Да ничего... Одни догадки, — я коротко рассказал ему о своих соображениях, Сомов немного ожил.

— Тогда чего стоять? Лезем на холм!

— Лезем.

Джип без натуги вкатился на плоскую, размазанную со свесами на склоны песчаную площадку-вершину, окаймлённую редкими сосенками. Оно? Осторожно, чтобы не юзить по скользкой глине, "Виллис" свернул налево и тихонько покатил по размокшей площадке к ближайшим деревьям. Там мы с трудом поднялись, вывалились и кое-как разломались — всё затекло, тысячи иголок забегали по ногам... Немного постояли у машины, внимательно осматривая новое место, и пошли к склону, что в сторону долины.

Нашли дорогу буднично, почти без эмоций.

— Да вот же она! — показал рукой Гоблин.

— Тоже вижу.

Жёлтая ниточка проявлялась всего в двух местах, большую часть обнаруженной трассы с "другими рельсами" прятала зелень. Ага, а это небольшая горная речка, течёт с нашей стороны, значит, проходит сразу за холмом.

— Рюхаться не хочу, не молодой, — предупредил напарник.

Дороги надёжно разделяло огромное вытянутое болото, конца к северу не видно! Гениально придумали Смотрящие, поставив природный барьер и до поры спрятав от людей важный элемент инфраструктуры! Ножками давайте, разведывайте! А кто захочет через болото лезть?

— Ты бугай здоровый, за ручки вытащишь, — делано отмахнулся я, продолжая смотреть в бинокль.

— Давай по бережку? Конфетку хочешь?

Река, как и в древние времена — самый хороший, предсказуемый путь. По крайней мере, в болото не попадёшь. Ещё ни разу не использовали лебёдки, всё-таки "Виллис" с современным дизельным двигателем — это вещь! Настало время?

— Согласен, по бережку... И мне конфетку гони! Стоп! Мишка, ну-ка, глянь туда!

Туман хоть и медленно, но рассеивался. Привычно спрятав фантик в карман, Гоб снова вскинул оптику.

— Это что у них, блокпост такой?

— Больше похоже на мини-кордон.

Шлагбаум вижу, тоненький, такой велосипедом снести можно. Ни бойцов, ни мешков с песком... Хоть окопаться не поленились? Грибка тоже нет... Карликовый навес сбоку одного из строений. Две небольшие избушки, как у стрелочниц на железнодорожных перегонах. Это новострой, а не переработанная локалка.

Где караульщики? Спят, собаки!

Вспомнил с ностальгией: забытый полустаночек, там сидит себе тётка на пенсии, вяжет, иногда в платке выходит с флажками. Клумбы в автомобильных шинах, бочка с дождевой водой, лопаты всякие, скребки... Палисадник с васильковыми глазками и укропом, герань на подоконнике. Здесь примерно то же самое.

Значит, хозяева не боятся пришельцев? Или твёрдо знают, что никто к Альянсу не сунется, от подобных соседей лучше держаться подальше.

— Халтура, а не блок, — решил напарник.

На высоком шесте обвисла тряпка.

— Флаг разглядеть можешь?

Мишка присмотрелся.

— Туман гадский. Крест, что ли на синем? Не разберу, погода краски мажет.

— Заметь, это явно не зуавы!

— Альянс, могу забиться... Больно они борзые, надо воспитывать.

Воспитывать, не воспитывать, а свежие данные нужны, без них совсем плохо, сколько можно гадать на мокрой траве?

— Костян, доставай-ка ты маскировку, вдруг издалека просекут.

Разумное предложение.

Я положил автомат на сиденье и начал открывать один из рундуков, отыскивая небольшой американский флаг, по случаю купленный на одной из барахолок Китая.

Мы там много интересного набрали, пригодится.

Глава 8

А тут поживее!

Чем ближе дом, тем больше загадок

— Самый паскудный эстуарий из всех, что я когда-либо видел, — буркнул Гоблин, пристраиваясь возле скобы борта поудобней.

О! Вот и разрядочка, самое время! А то уже материться хочется.

Я подтолкнул лагу глубже и медленно, с опаской, разогнулся, что-то поясница начала себя вести подозрительно.

— Сомов, колись, ты где это вычитал?

— В Дагомысе, на, умную книжку у хозяев нашёл в сарае. "Гидрография рек Северного Кавказа", автор Б.П. Криволуцкий.

— Уважаю... А ещё что-то помнишь?

— Смутно, смутно... Годовой сток, максимальный расход, паводковый объём, в общем, хрень всякая.

— А чего прибился?

— Как чего? — удивился напарник. — С целью подготовки к маршруту.

— Видите ли, коллега гидрограф, это не эстуарий.

— Ты меня ещё поучи! Я книжку читал! — гордо усмехнулся Сомов. — Можно сказать, самого Криволуцкого штудировал.

— Под пивас?

— И что? Студенту без пиваса никак, — со знанием дела заметил друг.

Жаль его разочаровывать, но правда превыше всего.