— Можно, — кивнул он и, тут же спохватившись, недовольно посмотрел на Шторма: — Слава....
— Чуть что, сразу Слава... — ворчливо протянул генерал, отворачиваясь. Потом резко оглянулся и хмыкнул, глядя на малышку: — Вот подрастешь немного, я тебе один приемчик покажу....
— С этим ты опоздал, — ради справедливости заметил Ежов, застегивая китель. — Волгин уже научил. И не одному....
Тему не продолжили, хоть Шторм и пытался, Злобин предпочел увести Анхелию. Они хватались за эти мгновения вроде как мирной жизни, но... войны, которая шла и здесь, глубоко в тылу, те не отменяли.
Когда вернулся, уложив дочь спать, Ежов, Валанд и Раксель о чем-то негромко переговаривались у слепого окна, а Шторм дремал, откинувшись на спинку кресла.
Короткая передышка....
— Ты оказался прав, — не открывая глаз, протянул Шторм. Шевельнулся в кресле... то скрипнуло... угрожающе. — Течет твоя четверка. Пока по мелочи, но уже в наглую.
— Есть за что зацепиться? — так и стоя в самом центре кабинета, уточнил Злобин.
И ведь не новость — у Волгина чутье, но даже его бесчувственная душа дрогнула. Трудно это, когда свои....
— Пока — нет, — потянулся Шторм. Вздохнул. Открыв глаза, поднялся, и лишь тогда закончил: — К утру будет.
— Но это ведь не все? — Злобин не сдвинулся с места.
Внешняя расслабленность Шторма его не обманула. Как и отстраненное спокойствие Ежова. Как и....
Причина, чтобы собрать их вместе должна была быть веской.
— Не все, — подтвердил Шторм. Прошел мимо, направляясь в зону отдыха. — Коньяк? Вино?
— Я — пас, — отозвался Ежов.
— А тебе и не предлагали, — язвительно хмыкнул Шторм. — Марк?
— Коньяк, — оглянулся тот. — Ты? — посмотрел на входящую в кабинет Элизабет. — Коньяк? Вино?
— А кофе? — вместо приветствия кивнув Злобину, поинтересовалась она. — С парой капель коньяка, — добавила с грустной улыбкой.
— Как Риман? — нахмурился Шторм, отставив бутылку, которую держал в руках.
— А это ты не у меня, у него спрашивай, — указала она на Валанда.
— Я чего-то не знаю? — Шторм перевел взгляд с одного на другого.
— Все ты знаешь! — довольно резко ответила Элизабет, проходя в рабочую зону кабинета. Выщелкнула из комма слот, аккуратно положила на матовую поверхность стола, уперлась в него руками.
— Лиз... — Валанд устроился напротив.
Элизабет словно и не услышала.... Качнула головой, медленно выдохнула... потом резко выпрямилась, обернулась, глядя только на Шторма:
— У нас большая проблема....
— Она о чем? — после короткой паузы уточнил Раксель. У того же Шторма.
— Об эсси Джерхаре, — не помедлил Вячек с ответом.
— О ком? — Ежов сделал шаг... остановился.
— Об эсси Джерхаре, появление которого зафиксировали на Ргое, — вместо генерала ответила Элизабет.
— Но ведь он... — подал голос Раксель.
— Вот именно! — с горькой иронией хмыкнула Элизабет. — Эсси Джерхар — мертв. Если, конечно... — теперь она посмотрела на Ежова.
О том, что никаких 'если', они все знали, но....
Бывало в их службе и такое....
Предвестником серьезных перемен....
Глава 8
Их пересечка даже на мини-совещание не тянула. Чистый экспромт....
Одному, несмотря на факт усталости и неожиданно появившуюся возможность придавить пару-тройку часов, не спалось. Второй об отдыхе еще и не помышлял, лично отслеживая, как выходили эскадры корпуса на определенные новым планом точки дислокации.
Третий....
Третьему просто не повезло оказаться не в то время, не в том месте и... не с теми сведениями, потому и отдувался один за всех заместителей сразу.
— Информация о появлении в системах Сирази, Кушти и Вархей архов подтвердилась. — Аронов перевел взгляд со Шмалькова — каперанг как раз склонился над объемкой с той стороны экрана, на стоявшего в нескольких шагах от него капдва Шорна.
По возрасту почти ровесники, но скайл выглядел не столько моложе, сколько более собранным, по-звериному сбитым, запечатанным в черную флотскую форму.
На его фоне Шмальков воспринимался просто 'одним из'. Такой же, как все.... Свои достоинства... слабости. Следы, оставленные прожитыми годами в кажущимся рассеянным взгляде, в том, как хмурился, 'видя' что-то, ведомое ему одному, как кривил губы, не утруждая себя тем, чтобы 'держать' в их присутствии лицо, задумчиво растирал висок... выдавая терзавшую после контузии боль....
Короткое отступление....
Ни для одного из них оно ничего не меняло.
Дождавшись, когда над тактическим столом сменится картинка, определив в центр те самые, названные им сектора, Аронов заговорил вновь, сохраняя сухой, кажущийся безразличным тон:
— Сбрасывают опорные маяки, выставляют буи оповещения. Работают тройками с поддержкой модифицированных СиЭс. Аналитики считают, что усиление разведгрупп домонов утяжеленными ракетоносцами может быть связано с их адаптацией к нашей тактике. Подстраховка на случай ближнего боя.
— Правильно опасаются, твари... — не зло — брезгливо выдавил из себя Шмальков. Вновь дотронулся до виска....
Досталось ему еще в той... названной конфликтом войне, но отголоски продолжали давать о себе знать.
Не так, чтобы очень часто, но стоило подойти к незримому 'пределу', как напоминало. То ли о том, что пора пощадить себя, то ли... наоборот, о том, что будет не с ним — с другими, если не выдержит.
— Судя по резко увеличившемуся количеству фиксируемых СиЭс, мы имеем дело со второй волной. И это.... — взгляд Аронова на миг сорвался с внешнего контура навигационки, скользнул 'внутрь'.
Окраины Люцении.... Дальше — буферные зоны и выход на кангорат и империю Старх'эй.
Искры звезд; точки планет; туманности, похожие на растянувшиеся по темнеющему небу серебристые облака; нанесенные мелкой штриховкой астероидные поля; линии напряженности гравитационных полей; едва заметная сетка условных границ....
На мысли, что все это — кошмарный сон, Аронов себя уже давно не ловил, но иногда вот так, как сейчас, разум вдруг зацикливался, цепляясь за обрывки незаконченной фразы, в которой война и игра перекликались в рамках созданной симулятором действительности.
— Информация по другим зонам ответственности? — оборвав его 'падение', уточнил каперанг Шмальков.
Случайность, но душившую Арнова беспросветность на миг пробило.... Не этим — настоящим, тем, что уже не вернешь....
Служба внешних границ, куда буквально 'сослали', когда стало понятно, что быть 'усредненным' тогда еще старший лейтенант просто не способен. Ставший домом 'Кушнар'. Встреча с 'Варварой' и ее экипажем. Конвой на гибнущий Штанмар. Друзья... старые... новые. Виталий Стельков, Андрей Алябьев, Дарил Дрей, Наталья Орлова....
Параллельные линии не пересекались....
Но это в иной, не их геометрии!
— Рия, Колорна, Мирказа и Тше — под вопросом, — воспоминания не ушли, но сдвинулись, став для обуглившейся души последними якорями. Что останется, если сорвет?! — В первых двух группы каптри Иволгина зацепили интраксорные следы, однако расшифровка четкого результата не дала. От капдва Керьяну данных пока не поступало. — Аронов опять замолчал, но теперь вся передышка ушла на то, чтобы сбросить в систему соответствующий запрос. — Контрольное время выхода на связь — три нуль-нуль по опорному. Ждем.
— Значит, все-таки скайлы и стархи... — задумчиво протянул Шмальков. Отошел на шаг от тактического стола, поморщившись, забрался ладонью под воротник-стойку, растер шею. — А если Окраины? — поднял он взгляд на Шорна.
— Аналитики окончательного ответа пока не дают, — посчитав, что эта ремарка относилась и к нему тоже, заметил Аронов. Закончив, чуть напрягся, демонстрируя то ли выправку, то ли... служебное рвение: — Я могу быть свободен?
— Да, каптри, можете идти, — кивнул Шорн, продолжая изучающе смотреть на обновленную с последних сводок объемку. — А если не 'и', а 'или'? — задумчиво протянул он, встав на место Аронова, когда тот, резко развернувшись, направился к выходу из оперативного.
— Не исключено, — согласился с ним Шмальков.
Вариант, при котором домоны предпочтут не распылять свои силы, нанеся удар не по двум, а по одному из 'лежащих' на их пути секторов, был более чем вероятен, но продолжал оставаться только одним из возможных.
Недостаток информации.... Это были его издержки.
— А знаешь... — продолжил он, но тут же 'споткнулся', бросив взгляд на уже переступившего через направляющие Аронова. — Как он?
Шорн оглянулся, успев оценить лишь скрывшуюся за закрывающейся тамбурной дверью спину.
Еще недавно казался дурашливым волчонком....
— Злой, — вновь посмотрев на каперанга, ответил ровно. — Смерть жены лишила остатков человеческого. Только холодная ярость и бескомпромиссная ненависть.
— Его можно понять... — задумчиво протянул в ответ каперанг. — За что им такое?! Совсем мальчишки!
— Сам-то старше был? — скривился Шорн.
От скайлов — только внешность и ментальный каркас. Плотное общение с людьми, да маска отступника, которую носил много лет, работая на спецслужбы кангората, изменили до неузнаваемости. Было время — жалел, понимая, что ставший вторым 'я' образ осложнит возвращение на родину, теперь....
Теперь все было так, как было. Не важно, под чьи марши сражались с врагом, главное, понимали, за что!
— Не старше, — согласился Шмальков. Он — помнил.... И себя, совсем еще беззубым щенком, принявшим тогда свой первый тяжелый, и друзей, какими они остались навсегда. — Что с ребенком?
— Отправили на Землю к родителям Аронова, — Артур горько усмехнулся. — Аршан был против, но подписанный кангором Синтаром брачный договор не оставил выхода.
— Паскудно это все... — Шмальков вновь посмотрел на плотно вбитую в переборку дверь.
Аронов был из тех, кто запоминается. Добродушной бесшабашностью. Преданностью выбранному пути. Честью, которая только с большой буквы. Верностью....
Про злость Шорн сказал точно.... Взгляд каптри был жестким, колючим и... белесым, отливая той же сединой, что отблескивала в непослушных вихрах....
Все, что осталось от того Сашки, каким он его знал.
— Паскудно, — кивнув, согласился Шорн.
Смерть при родах физически здоровой женщины, отказавшей себе в праве жить....
Искореженная чужой волей ментальная матрица выбора ей практически не оставила.
— Что собираешься с ним делать?
Шорн ответил задумчивым взглядом, потом криво ухмыльнулся....
Где-то там были разведгруппы домонов, модифицированные архи, появление которых наводило на мысль о том, что вот-вот могла начаться вторая фаза вторжения, а здесь....
— Он — хороший заместитель, но если не дать сбросить то, что тлеет, очень быстро сгорит, — Артур отступил, расстегнул фиксатор воротника.... — Хочу отправить на стажировку к Орловой, потом выставлю на разведку. Должен справиться.
— Не должен, а — справится, — согласно кивнул Шмальков. Потом протянул, с многозначительной усмешкой: — Они опять собираются вместе....
Шорн, который в этот момент думал уже о другом, недоуменно свел брови к переносице.
Лицо разгладилось буквально через мгновение, губы дернулись... чем-то задорным, залихватским:
— Фразин решил продвинуть Стелькова?
— А Соболев — Алябьева. Особая группа, резерв Коалиционного Штаба.
— Прощай Галактика Белая... — фыркнул Шорн, прекрасно осознавая, что будет, когда сбившаяся еще в бытность перехватчиками компания соберется вновь, но тут же посерьезнел: — А если ты прав, и это не кангорат или империя, а Окраины?
Шмальков сделал еще пару шагов, 'протянул' взгляд через висевшие над пятью тактическими столами объемки, прищурился, оценивая тоже самое, но уже с другого ракурса....
Люцении больше не существовало. Две оставшиеся планеты.... Домоны давно могли вычеркнуть их из реестра населенных, но тянули, словно давая возможность провести эвакуацию по-максимуму.
Нет, уничтожали и караваны транспортов вместе с сопровождавшим их конвоем, но действовали... лениво, один из десяти.
Скорость продвижения ардонов вглубь Галактики тоже пусть и слегка, но замедлилась. Аналитики считали, что это связано как раз с подготовкой второй фазы вторжения, а вдруг ошибались?!
— Создание в его границах протектората? — наконец произнес каперанг, продолжая рассматривать 'дышащую жизнью' картинку. — С учетом давних контактов с вольными — готовый плацдарм для новых ударов.
— И тогда следующим будет кангорат, — выдохнул Шорн. Опустил голову.... — Альдоры войдут в режим не раньше, чем через три-четыре месяца....
— А это — уже наша забота, — твердо, категорично бросил Шмальков. — Знаешь, а я ведь раньше встречался с эрари Джоришем, — неожиданно продолжил он, заставив Шорна посмотреть на себя с явным любопытством. — На переговорах.
— Тех самых? — скайл отошел к встроенному в переборку транспортеру. Прихватив бутылку с водой, вернулся к столу. Сделав пару глотков, в ожидании продолжения посмотрел на каперанга. — Он же тогда еще не был лиската?
— Нет, — качнул головой Шмальков. Взгляд скользнул куда-то в сторону.... Та стена, в которую уперся, называлась прошлым... — он стал им через месяц. Но решение принял именно в те дни.
— Откуда ты... — Шорн вскинулся.... Недоумение сменилось чем-то похожим на горечь, но это вряд ли.... — Так вы не просто встречались?
— Корабли эскадры, которой он тогда командовал, защищали 'бутылочное горлышко'. А моя — его пробивала.
Естественная защита сектора Самаринии.... Сложная навигация, непроходимость для тяжелых кораблей, делала систему главной звезды практически неприступной.
Если бы не хитрость и оправдавшйся запредельный риск....
— Джориш тогда просто не успел, — вздохнул Шмальков. — Расчет шел не на часы — на минуты. Голова у него... — он посмотрел на Шорна. — Эрари уверен, что домоны пойдут на Окраины, потому и предложил выставить корпуса так, чтобы двумя-тремя прыжками перекрыть все возможные вектора.
— Но тогда и адмирал Соболев....
Шмальков поднял руку, заставив оборвать реплику. С каждой уходящей секундой выражение лица становилось не столько более мрачным, скорее уж отрешенным, но не спокойствием — готовностью.
— В секторе Берини прорыв, — произнес он, отмерев. — На дальнюю орбиту Солеты вышел ардон. Идет сброс.
Шорн ничего не ответил. Да и что тут скажешь....
Солета.... Одна из оставшихся двух планет Люцении....
Из двенадцати миллиардов населения ее поверхность успело покинуть не более тридцати процентов....
* * *
— Капитан....
Я уже начала привыкать к пробуждению, в котором был голос Дарила и невыносимое желание спать.
— Встаю, — не открывая глаз, откинула я одеяло. Опустила ноги, села.... — Сколько на моем счету?
— Шесть часов, капитан, — вздохнул он. Не успела я возмутиться, продолжая отвоевывать для сна последние секунды, как демон добавил: — Гарни умер....
— Что?! — подскочила я, тут же забыв про собственную усталость. — Когда?!
— Пятнадцать минут назад, — вздохнул Дарил, отходя к креслу. Переложил на его спинку лежавшие на подлокотнике брюки — кинула, когда раздевалась, буквально упал.... Склонив голову, сжал ее ладонями... — Все было нормально....
