Хозяйственные истории

— Благодарю Вас, Ваше Высочество, — с достоинством ответила я, прекрасно понимая, как это, наверно, раздражает собеседницу, — но, давая советы Его Величеству, я все же предпочту руководствоваться своими суждениями, нежели своей жадностью.

— Вот значит как, — нахмурилась принцесса Бьянка. — Ну что ж, не пожалейте об этом.

Она развернулась и отправилась обратно на кухню, напоследок обдав меня ароматом жасминовых духов. Теперь мне еще и угрожают! Сомнения относительно того, доживу ли я до свадьбы короля, становились все более обоснованными.

— Оу! Ядовитая штучка! — это как всегда сзади подкрался рыжий. Кто еще может отпускать такие комментарии в самый неподходящий момент?

Я обернулась и одарила наглеца самым своим недружелюбным взглядом:

— А с тобой я не разговариваю. И вообще, прекрати подслушивать!

— А ты правда даешь нашему величеству советы? — повар проигнорировал мою отповедь. — Или это очередная попытка наладить личную жизнь?

Я не буду на это отвечать, иначе дело кончится чьей-то преждевременной кончиной.

— Ты сначала свои попытки сосчитай. А теперь — марш на кухню! — ко мне вернулся дух начальственности.

Вот именно поэтому я против панибратства с подчиненными.

Подождав, пока пройдет раздражение, я вернулась на кухню. Принцессы Бьянки уже не было, а рыжий старательно делал вид, что помогает вылавливать рыбью голову из варева нашей босоножки. В дверях стояла Марика. Интересно, что горничная забыла на кухне? Завидев меня, подруга начала проталкиваться сквозь сутолоку.

— Ники, это правда, что ты сегодня каталась на лошади с тем кочевником? — едва добравшись до меня, спросила Марика громким шепотом, так что, казалось, слышала вся кухня. Рыжий так точно навострил уши и начал коситься в нашу сторону.

— Тише ты, — я ухватила сплетницу за рукав, — и что с того, что каталась?

— А подробности-подробности, расскажи! — едва не завизжала неугомонная.

На нас посматривала уже половина кухни. Взгляд Кита был крайне осуждающим.

— Давай, я тебе потом все расскажу. Не здесь.

— Ники, знаю я твои обещания.

— Хорошо, приходи ко мне сегодня ночевать, заодно разберемся, кто у меня под домом скребется уже вторую ночь.

Марика резко замолкла.

— Хорошо, но только ради тебя, — ну не любила она таких сомнительных приключений.

Если бы я знала, что все этим кончится, подала бы в отставку еще утром. Кухонные развлечения принцесс вылились в массовую добровольно-принудительную дегустацию. Принудительную — потому что за общим столом все равно надо было что-то съесть. Добровольную — потому что каждый мог сам выбрать блюдо, которым собирался отравиться. Но, похоже, мне кусок в горло не полезет — собравшиеся за столом министры, сваха, дворецкий и прочие придворные кидали на меня испепеляющие взгляды, ведь именно в мою светлую голову пришла эта пагубная идея. Мда, с такой работой мне точно никогда не стать всеобщей любимицей при дворе.

Наверно, единственным, кто испытывал полное удовлетворение от происходящего, был сэр Ульвен. Он уже успел обложиться бланками для выставления оценок и с видом бывалого эксперта разглядывал через пенсне каждое блюдо. Главное — потом не допустить его с этими бланками к нашим труженицам кулинарии.

Я вздохнула — еще несколько часов и этот долгий вечер подойдет к концу. Рядом нарисовался рыжий, который был весь день тишайшим и послушнейшим существом. Осознание собственной вины делает подчиненных практически идеальными.

— Ты меня уже простила, или мне продолжать ходить на задних лапах? — Кит склонился над моей частью стола и ловкими движениями рук стал переставлять тарелки, отодвигая одни блюда на самый дальний край и заменяя их другими.

— Будешь прощен, если скажешь, что сегодня можно есть, а что не стоит, — ответила я, гадая, какие блюда он сейчас поставил поближе ко мне: съедобные или нет. Если съедобные — то действительно раскаивается, если нет — то коварно мстит.

— Ты знаешь, что на этой информации я сейчас мог бы заработать не одну сотню ладов? — разулыбался повар.

— Да уж, они тебе понадобятся, если придется искать новое место работы, — что-то он слишком расслабился.

— Женскому коварству нет пределов, — посетовал прохиндей. — Ладно, есть можно пироги, дичь, у кого-то неплохо получилась запеканка, мышка из Катона приготовила постный набор — там просто травиться нечем. Лучше не трогать куриные крылышки, жульен, вон те подозрительные лепешки и осьминогов, хотя я подозреваю, к осьминогам и так никто не отважится даже руку протянуть. Все остальное на твой страх и риск.

— Отлично, — сказала я, оглядывая блюда, которые он поставил поближе ко мне — значит, все-таки раскаивается.

— И ты больше не будешь грозить мне всеми смертными карами?

— Сегодня не буду, — великодушно сказала я. — А теперь потихоньку подойди к столу короля и передай ему все то, что только что сказал мне.

Смотрины смотринами, но безопасность главы государства должна быть прежде всего. Остальные пусть уповают на свое везение.

— Ники, у тебя, скорее всего, просто начинают сдавать нервы. И немудрено — в такой-то обстановке, — Марика деловито взбивала свою подушку перед тем как лечь в кровать. — Ну скажи на милость: кому тут понадобилось бы скрестись в твою дверь?

— Если бы знала, то тебя бы не звала, — вздохнула я, и не думая пока готовиться ко сну. — Ты же понимаешь я не из робких, все осмотрела, за дверью вчера никого не было.

— Если ты не из робких, тогда, что я тут делаю? — подруга с видимым удовольствием запрыгнула на мягкую перину.

— Хотя бы подтвердишь, что я не страдаю слуховыми галлюцинациями.

Марика, не оценив доверенных ей обязанностей гаранта моего здравого рассудка, хихикнув, отвернулась к стене и почти тут же засопела. Отлично! Я ее что спать сюда приглашала? Могла бы хоть для приличия со мной пободрствовать.

Я взяла со стола подсвечник и спустилась вниз в гостиную, чтобы перед сном еще полчасика скоротать за какой-нибудь не слишком утомительной книжицей. Не успела я сесть, как во входную дверь заскреблись...

Нет-нет, галлюцинациями здесь и не пахнет. Скреблись со знанием дела: громко, страшно и нагло с парадного входа. Я тут же потушила свечу и на цыпочках прокралась в прихожую. В углу стояло самое грозное оружие против ночных татей — метла. Крепко ухватившись за ее черенок, я подошла к двери. Звуки не прекращались. Я стала прислушиваться более внимательно. Видимо, через некоторое время скребун решил, что его выступление слишком однообразно, гаденько хихикнул и начал тихонько подвывать.

На этом мое терпение лопнуло. Одним движением я сняла щеколду и, резко распахнув дверь, так что она гулко ударила обо что-то твердое по ту сторону, с размаху опустила метлу на скребуна, даже не успев разобрать, кто передо мной. Что-то тяжелое покатилось вниз по ступенькам крыльца. Ой, зря свечу погасила — попробуй сейчас разгляди, что там копошится в темноте.

Выставив перед собой метлу, я храбро подошла к ступеням. Пусть только двинется — я такой вой подниму, что сюда весь замок сбежится. Нечто внизу завозилось, выругалось несколько раз, а затем село на пятки и со стоном приложило ладонь ко лбу. В неверном свете луны я увидела знакомые усы.

Опустив метлу, я уперла руки в бока:

— Так вот значит, кто меня тут по ночам пугает! Ты хоть понимаешь, что и у моего терпения есть предел? Испытывать его по два раза на дню — занятие рискованное.

— Николетта, я же просто пошутить хотел! — взмолился сэр Кит, потирая уже начинающую расти шишку на лбу.

— Что. вчера не нашутился? И охота тебе две ночи подряд не спать, по чужим домам скрестись?

— Да не я это был, не я! — с досадой закричал повар. — Я вообще, может, сюда тебя посторожить пришел. Только, вот, не удержался, решил попугать.

— Ага, не удержался! А эту здоровую вилку ты всегда с собой носишь, а не заранее прихватил с кухни, чтобы сподручнее было царапать мою дверь! Кстати, если она поцарапана — завтра придешь красить! — я замахнулась метлой, желая нагнать побольше страха на наглеца.

— Николетта, подожди! — рыжий на всякий случай отполз на пятой точке подальше от меня. — Хорошо, я с самого начала решил тебя напугать, но вчера скребся не я! Поверь мне!

Он молитвенно сложил руки, и я опустила метлу. Не потому, что мольбы возымели действие, просто с самого начала было ясно, что вчера скребся не повар. Ну не мог он чисто физически царапать сразу несколько стен.

— Ладно, заходи в дом, пока тебя здесь никто не увидел, — сжалилась я.

— Ты метлу-то поставь.

— Что страшно? — усмехнулась я. — Скажи спасибо, что под рукой не оказалось сковороды.

В прихожей я зажгла свечу и, наконец, смогла как следует рассмотреть Кита. Да, урон его физиономии я нанесла довольно ощутимый.

— Красавчик, — прокомментировала я, — от принцесс теперь отбоя не будет.

— Сначала изувечила, теперь издевается, — страдальчески протянул поганец. Еще хватает совести жаловаться! Вот если бы убила — тогда, согласна, это перебор. А шишка — это он еще легко отделался.

— Я серьезно. В таком виде очень удобно давить на жалость. А женщины сначала жалеют, потом любят, — ведя такую утешительную беседу, я нащупала на полке в прихожей аптекарский ящик со снадобьями, и только затем уже прошла в гостиную.

Понадобилась пара секунд, чтобы зажечь свечи в двух канделябрах, Кит за это время успел развалиться в кресле, свесив ноги через подлокотник.

— Я не хочу, чтобы меня жалели, — наконец, выдал он, видимо, основательно прокрутив эту идею в голове.

— Ишь ты, гордый какой! Я думала, для тебя все средства хороши! Кстати о средствах, — я вынула нужную баночку с мазью из коробки, — помажь этим шишку — через день-два пройдет.

Я кинула ему лекарство, повар с подозрением открыл склянку и принюхался:

— Что там такое?

— Ну, как всегда: свиной жир, улиткины рожки, синяя гниль, да парочка смолотых в порошок древесных жуков.

Повар скривился и приобрел зеленоватый оттенок.

— О Боги, ведешься как ребенок, — вздохнула я. — Да травы там, травы. Мажь уже.

— Может, ты помажешь?

— А может мне еще и больное место поцеловать?

— Было бы не плохо.

— Сходить за метлой?

— Все, сижу и смирно мажу.

У меня иногда такое ощущение, что я старше его лет на двадцать.

— Но если потом я пойду сыпью...

— Тшш, — я приложила палец к губам. — Ты это слышишь?

Рыжий заткнулся и тоже прислушался. Легкий скрип откуда-то со стороны правой стены становился все громче и громче. Кит легко соскользнул с кресла, подошел к стене и приложил к ней ухо, нахмурился, затем присел на корточки и снова прислушался. Видимо, не удовольствовавшись и этим положением, вскоре без ложной скромности он лег на пол.

— Может, у тебя мыши завелись? — наконец резюмировал свой осмотр специалист.

— Ты же знаешь, либо крысолаки, либо мыши — вместе они не уживаются. А первые у нас уже есть, — развеяла я его теорию.

— Тогда пойдем смотреть

— Надеюсь, других шутников в замке больше не водится, — пробормотала я.

На этот раз я наотрез отказалась расставаться со свечой. За порогом была темнота, хоть глаз выколи, да в карман положи. Из-за того, что узкий полумесяц то и дело скрывался за тонкими облаками, по траве стелились корявые тени деревьев.

— Что-то мне не по себе, — заявил Кит, всего на несколько шагов отойдя от порога.

— Это должна была быть моя фраза, а тебе следует притворяться доблестным и бесстрашным, — укорила я его.

— Скажи мне, зачем повару доблесть?

— А зачем повару в потемках шариться возле чужого дома?

Ражий обиженно засопел и перестал отвечать.

Так, в непривычной тишине мы дошли до угла, за которым начиналась подозрительная стена. Я некоторое время поколебалась, но затем все равно погасила свечку, хотя здравый смысл подсказывал, что поздно: все кто мог нас увидеть, уже увидели. Несмотря на мое желание вылезти вперед, Кит отпихнул меня и первым заглянул за угол, да так и замер.

— Ну, что там? — не в силах больше сдерживать ломящееся наружу любопытство, прошептала я.

— Ты не поверишь, — запинаясь, ответил рыжий.

— Я уже поверю во что угодно, глядя на то, как ты дрожишь, — я попыталась оттащить его от угла, и на этот раз повар поддался.

— Тогда смотри сама.

И посмотрю. С него станется просто меня разыграть. Прижавшись спиной к стене, я решительно заглянула за угол.

Ничего. Темнота кромешная.

— Нет там ничего, — обиженно сказала я и обернулась к повару.

Кит был подозрительно бледен. Если и разыгрывать меня так, то не с его сомнительными актерскими талантами, кои я уже имела удовольствие наблюдать сегодня утром.

— Ты хорошо видишь в темноте? — только и спросил он.

— Достаточно, чтобы понять, что на тебе лица нет. Что там такое-то? — уже обеспокоено спросила я. Он что, меня до паники довести хочет?

— Крысолаки.

— Что? Крысолаки? — мне оставалось только удивленно приподнимать брови.

Эти паразиты не вылезают по ночам. Да, даже если и вылезли, это не то, чем можно напугать до седых волос язвительного сэра Кита. Он, конечно, не образец храбрости, но и грызуны не одна из его фобий.

Я еще раз выглянула из-за угла. На этот раз пришлось долго и упорно щуриться, прежде чем я разглядела в темноте посверкивающие точки крысолачьих глаз. Может, у них бешенство какое-нибудь, раз они в темень из нор повылазили?

— Чего ты так испугался-то? Подумаешь — крысолаки, — оглянувшись на Кита, я поняла, что дело одними грызунами не ограничивается.

— Николетта, это МЕРТВЫЕ крысолаки, — рыжий вцепился в мой рукав, будто я сейчас сорвусь с места и побегу проверять.

Глава 7. Теория и практика заговоров

— Как мертвые? — по хребту табуном проскакали мурашки.

— Думаешь, я тебя просто из любопытства спрашивал про ночное зрение? Присмотрись: у них раны на шкурах, да и видок, как у половых щеток, — парень говорил, а у самого зубы выстукивали какую-то зажигательную дробь.

Я присмотрелась, но все равно ничего не увидела.

— Может, у тебя больное воображение? Давай, поймаем одного и проверим?

— Николетта!

— А что такого? Мне надоели эти грызуны, хоть живыми, хоть мертвыми!

— А если они на тебя набросятся?

— Не волнуйся, ты меня спасешь, я в тебя верю.

Я уже собиралась выйти из нашего укрытия, но Кит вцепился в меня холодными руками:

— Никуда ты не пойдешь.

— У тебя руки ледяные от страха, и ты еще смеешь мне указывать?! — возмутилась я.

— Ты же знаешь, мне не по себе от всего паранормального, и нечего меня этим попрекать.

— Ну так иди в дом, я без тебя справлюсь, — я наконец высвободила свою руку и решительно пошла к крысолакам. Мертвые там или нет, если они ничего страшного не сделали в предыдущие ночи, то опасаться глупо.

Грызуны не ждали меня с распростертыми объятьями — ни одна тварь даже морды не повернула в мою сторону. Что и говорить, слегка разочаровывает. Я столько сил и времени потратила на борьбу с ними, а теперь меня игнорируют, лишая шанса героически бежать от них в дом и вопить о помощи, перепугав до смерти и без того еле живого повара. Мир несправедлив, и оставим эти лирические отступления.