Снурф сообразил, что сморозил глупость, и, прикоснувшись к плечу приятеля, прошептал:
— Извини...
— Да, нет, я рад за тебя. Честно... Получил что-нибудь еще?
— Да, так, по мелочам... Плюс три к Силе, плюс один к Интеллекту. Способность любопытную получил: Убийца Великанов. Дает 5% дополнительного урона в бою с более сильным противником.
— Поздравляю...
Тон Алекса очкарику не понравился и он вспылил:
— Послушай! Если бы я только мог, я бы все тебе отдал: и полученный Опыт, и Уровни, и приобретенные плюшки...
— Успокойся! Я на самом деле рад за тебя. Теперь ты сможешь сам за себя постоять.
— Мне бы твою уверенность. Без тебя я...
— Ладно, замнем для ясности. Давай-ка лучше посмотрим, что можно взять с этого урода?
— Ты...
— Нет, на этот раз ты выбирай! Это ведь ты его прикончил!
Снурф опустился рядом с телом лорка, осмотрел его со всех сторон, но долго не решался к нему прикоснуться. Наконец, пересилил страх и отвращение, протянул руку...
...И в этот момент чудовище резко приподнялось, заглянуло в глаза очкарика, что-то гневно проскрипело и... взвилось к самому потолку.
Опешивший Снурф с запозданием отпрянул. Он был жутко напуган. А Алекс стоял в стороне и не понимал, что происходит. Теперь он видел двоих лорков. Один лежал на полу, другой парил под потолком. Первый был настоящим и мертвым, а вот второй... Сквозь его тело Алекс видел свет единственного на этом перекрестке кристалла, свисавшего вниз с выступа над головой чудовища. И эта близость не понравилась лорку. Он снова зашипел и быстро отлетел от огневика. Оказавшись в безопасности, он решил выместить свою злобу на очкарике. Поднеся тощие лапки к груди, он резко выпрямил их, и с его пальцев сорвались жидковатые молнии, поразившие Снурфа и сократившие его Жизненную Силу на треть. К удивлению Алекса, очкарик не испугался, а, напротив, выхватил нож и бросился на обидчика. Однако его клинок беспрепятственно прошел сквозь иллюзорное тело существа, не причинив ему вреда. Лорк отлетел в сторону и снова зарядил с обеих лап по Снурфу, срезав ему еще треть Жизненной Силы.
Алекс так и не понял, что это за существо: то ли призрак, то ли воскресший в новой ипостаси недруг. Теперь он стал еще больше похож на леприкона, хотя и был полупрозрачным. Изменилось так же содержание его картуша. Вопросительные знаки в прямоугольной рамке сменились, наконец, на нечто более разборчивое: Лантин.
А это что за зверь такой?
Алексу показалось, что он уже где-то слышал это слово, но не мог припомнить где, когда и по какому поводу?
К минусам можно было отнести тот факт, что теперь противник стал бестелесным, а значит, еще менее уязвимым для физических атак.
А что насчет Сокрушителя Черепов?
Пока Снурф гонялся за вертлявым призраком, а тот, язвительно хихикая, метался по перекрестку, Алекс отыскал свою рогатку, зарядил одну из оставшихся в наличии искр и, улучив момент, выстрелил в неприятеля.
Снаряд с легкостью пробил его, похожее на сгусток дыма, тело, укоротив полоску Жизненной Силы на пару делений. Урон был немного больший, нежели тот, что наносился живому лорку. Кроме того обжигающий кристалл оставлял в теле Лантина пламенеющую по краям дыру, зараставшую медленно и с неохотой.
А вот реакция существа стала для Алекса неожиданностью. Оно страдальчески зашипело и воскликнуло:
— Больно же, мать твою!— И тут же вскинуло лапы, чтобы ответить обидчику разрядом молний, но в этот момент Алекс вспомнил, где, когда и от кого слышал его имя.
— Начальник Лантин!
Тот самый, что бесследно исчез пару лет назад.
Призрак замер, так и не разродившись разрядом, и уставился на Алекса. Похоже, он и сам давно уже не слышал своего имени, поэтому долго не мог сообразить, что к чему? А когда понял, поник, беспомощно опустив лапы.
— Бывший начальник Лантин,— упавшим, слегка скрипучим голосом ответил он.
— Бывших начальников не бывает.
— Бывает. Это я там...— Лантин ткнул призрачным пальцем вверх, пробив потолок,— ...был начальником. А здесь... Здесь я никто.
— Как такое могло случиться? Наверху тебя считают без вести пропавшим!
— Это печальная история предательства...
— Ну-ну!— подбодрил его Алекс. Не то, чтобы его интересовала история бывшего Хозяина. Гораздо важнее, что тот хоть на какое-то время позабыл об агрессии.
— Я был хорошим начальником. Честное слово! Не хвастаясь скажу, что меня любили все. В персонале я видел равных и на многое закрывал глаза. А заключенных любил, как детей родных, несмышленышей, которые оступились и нуждались в отцовской поддержке...
У Алекса на счет начальника Лантина была совершенно иная информация: охранники терпеть его не могли, а заключенные так просто ненавидели. Но перебивать призрака он не стал.
— ...Тюрьма "Справедливое возмездие" стала моим новым домом, а ее обитатели — моей семьей. Но как водится, в любой семье не без урода. Был и у нас такой. Я доверял ему, продвигал по службе, сделал своим заместителем. А он...
— О ком ты говоришь?
— Разумеется, о Шате, этом мерзавце в облике тупорылого орка,— злобно прошипел Лантин.— Когда он впервые появился у нас, то был тихоней, паинькой. Охранники не раз подшучивали над ним, но я по доброте своей душевной пожалел его, взял под свое крыло, помог освоиться, встать на ноги. А он отплатил мне черной неблагодарностью.
— Что он сделал?
— Он...— Лантина трясло от ярости.— Он завлек меня к пропасти, к той самой, с которой рудокопы сбрасывают пустую породу. А потом, дождавшись, когда я повернусь к нему спиной, столкнул вниз.
— Что ж, на Шата это похоже,— заметил Алекс.
— Он... жив еще?— прищурился Лантин.
— Жив-здоров и преуспевает,— подал голос Снурф.— Теперь он начальник тюрьмы. Жаль только, что у него нет заместителя, который столкнул бы его в пропасть.
— Ненавижу!— плотно сжав зубы, прошипел призрак.
— Если тебя утешит, то ты не одинок в своих чувствах,— сказал Алекс.
— Я утешусь лишь тогда, когда мои пальцы сомкнутся на его горле. Я буду душить его и смотреть ему в глаза. Я буду наслаждаться, видя, как жизнь уходит из его нелепого обрюзгшего тела,— смаковал Лантин до блеска в глазах.
— А что толку? Даже если он умрет, то очень скоро возродится в Круге,— напомнил ему Алекс.
— А я снова его убью!— взвизгнул призрак.— Я буду убивать его бесконечно. Он будет возрождаться, а я буду его убивать! Он будет возрождаться, а я снова буду его убивать! Вот так! Вот так!! Вот так!!!— Лантин принялся метать молнии в стены до тех пор, пока у него не закончилась Мана.
— Почему же ты до сих пор его не убил?
Лантин посмотрел на Алекса, яростно зарычал, а потом обмяк и едва слышно проскулил:
— Потому что я не могу отсюда выбраться...
На сердце у Алекса похолодело.
— Неужели это так трудно?
— И да, и нет. Кому как... Я влип в такую историю, что мама не горюй.
— А подробнее?
— После того, как Малак отнял мою душу, я не властен над собой.
— Малак? Кто это?
— Смотрящий за верхними уровнями Бездонной Глотки. Он здесь царь и бог, а мы все его преданные слуги.
— Мы?
— Я имею в виду побирушек, лорков, замесов — с ударением на первом слоге, и прочую мелкую нечисть. Малак — жадный до Опыта, но сам работать не любит. Поэтому приходится отдавать ему часть того, что нам удается добыть в поте лица.
— Совсем, как наверху,— усмехнулся Снурф.
— Это не одно и то же!— повысил голос Лантин.— Вас наказали справедливо, а нас обирают по беспределу!
— Нам-то от этого не легче?— буркнул очкарик.
— Выходит, раз мы не имеем к этому Малаку никакого отношения, то можем беспрепятственно покинуть Бездонную Глотку?— поинтересовался Алекс.
— Да. Если сумеете найти дорогу, если по пути вас не поймают слуги Малака, если не сожрут Чистильщики.
— А ты можешь показать нам дорогу?
— Могу,— охотно согласился Лантин.— Вопрос лишь в том, что я получу взамен?
— А что ты хочешь?
Призрак подлетел к Алексу, завис перед ним так, что их носы едва не касались друг друга, и долго смотрел парню в глаза. А потом сказал:
— Убейте Малака, и я покажу вам самую кратчайшую дорогу наверх!
— Ты просишь нас прикончить Босса?!— выпучил глаза Снурф.
— Да какой он Босс?!— воскликнул призрак.— Так, мелкая сошка на побегушках у Цвинга.
— А кто такой Цвинг?— спросил Алекс.
— А вот это уже настоящий Босс — Хозяин Бездонной Глотки. С ним лучше не связываться. Его даже Чистильщики боятся.
— Но так ведь и Малак не нуб какой-то!— не унимался очкарик.— Какой у него Уровень?
— Не знаю. Это закрытая для меня информация.
— Выходит... Если ты 36-го уровня, то Малак будет не меньше пятидесятого?
— Пожалуй, даже побольше,— поправил Лантин и тут же поспешил добавить: — Но ведь со мной вы как-то справились?! Подумать только — меня прикончили два низкоуровневых нуба! До сих пор не могу понять, как такое возможно? И разница в Уровнях у нас была не меньше! Так может, и Малака одолеете?
— А если нет?— спросил Алекс.
— Тогда двумя лорками в этом подземелье станет больше.
— Нет.
— Станет, можешь не сомневаться!
— Я говорю, нет. И это ответ на твое предложение. Мы сами как-нибудь найдем дорогу. Пойдем, Снурф!
Они зашагали к первому попавшемуся проходу.
— Ах, вот вы как!— взвизгнул Лантин.— Да я вас...
Алекс обернулся и сказал:
— У тебя Маны на один пук. А вот у меня еще достаточно кристаллов, чтобы наделать в тебе дырок.
На самом деле, искр осталось очень мало, но ведь Лантин об этом не знал. И это сработало!
— Постойте! А как же взаимовыручка?! Мы ведь люди, а Малак — моб-переросток! Мы должны держаться вместе!
— Может быть. Но нас не устраивают твои условия.
— А что ВЫ можете предложить?
— Ты показываешь нам дорогу, а мы говорим тебе огромное спасибо. Могу даже расплатиться монетами Немонской империи.
— Да на фига мне здесь эти монеты?!— взвыл Лантин.
— Тогда считай, что мы не договорились,— пожал плечами Алекс и снова развернулся к проходу.
— Да погоди ты!— призрак приблизился к двум приятелям.— Хорошо, я помогу вам. Без меня вы все равно не выберетесь отсюда.
— Так. И какой у тебя в этом интерес?
— Я...— задумался Лантин.— Я покажу вам дорогу наверх, а вы поможете мне отомстить Шату.
— Как отомстить?
— Я сам пока не знаю, подумаю в пути.
Алекс не доверял этому существу, которое когда-то было человеком. Причем, человеком, видимо, не особо порядочным. Но был ли у него выбор? Что, если дорога наверх на самом деле была так непроста, как об этом говорил Лантин? А подстерегавшие в пути опасности? А чудовища? Лорк прожил в подземелье достаточно, чтобы свободно ориентироваться на местности и в обстановке. И его помощь на самом деле могла быть неоценимой.
Но можно ли ему было доверять?
Алекс посмотрел на Снурфа — очкарик неуверенно пожал плечами.
— Хорошо,— принял он решение.— Но если я почувствую неладное...
— Не почувствуешь... Я имею в виду, я не подведу.
— Тогда иди вперед...
— Теперь я не умею ходить. Спасибо вам!— оскалился Лантин.
— Ну, тогда лети! Короче, будешь показывать дорогу!
Глава 13. Кушать подано!
Путешествие не заладилось с самого начала. Во-первых, Лантин свернул совсем не в то ответвление, которое изначально выбрал Алекс.
— Почему туда? — с подозрением спросил он.
— Так короче будет,— деловито ответил лорк, даже не обернувшись.
Во-вторых, уже через несколько минут Алекс заметил, что дорога упрямо шла под уклон.
— Ты ничего не перепутал? Почему мы все время спускаемся вниз?
— Другого пути нет,— виновато пожал плечами призрак.— Чтобы подняться наверх, нужно сначала спуститься вниз и пройти все, так сказать, круги ада.
— Врешь?— прищурился Алекс.
— Очень надо!— возмутился Лантин.— Слушай, если ты мне не веришь, я могу здесь посидеть, а вы поищите другой выход! Только могу сразу сказать: все равно вернетесь ко мне, потому что сами вы дорогу не найдете. Если, конечно, вернетесь... Все, идите, а я здесь подожду!
Он обиженно опустился на пол и скрестил призрачные руки на груди.
— Ладно, поверю на первый раз!— снизошел Алекс. Уж слишком правдоподобно надулся лорк.— Веди!
Еще через четверть часа Снурф окончательно скис и начал отставать. Да и сам Алекс уже с трудом переставлял ноги от усталости...
— Долго нам идти придется?
— Наверх, что ли? Дня два-три....
— Сколько?!— удивился Алекс.— Почему так долго?!
— И это если повезет! Быстрее не получился. Я итак выбрал самую короткую дорогу.
Алекс взглянул на сутулившегося от усталости очкарика...
— Все, так дальше не пойдет нужно делать привал!
— Не пойму, как такие немощные существа смогли меня уделать?!— презрительно фыркнул Лантин.
— Сам удивляюсь,— буркнул Алекс.— Нужно поискать подходящее место для ночлега.
— А чего его искать?— тут же откликнулся лорк.— Если вы соизволите оторвать ваши задницы и сделать еще десяток шагов, то доберетесь до небольшой уютной пещерки, в которой можно скоротать ночь.
Алекс пристально посмотрел на него и сказал:
— Мне не нравится, когда такие, как ты, становятся до тошноты услужливыми.
— А просто нужно больше доверять людям!
— Жизнь меня научила не доверять никому. Но иногда я все же делаю ошибки, о которых потом приходится жалеть.
— Значит, еще не все потеряно,— буркнул Лантин, оставив за собой последнее слово...
Лорк оказался прав: вскоре друзья набрели на уютную пещеру. Правда, пришлось пройти не десять шагов, а метров сто.
Снурф сразу же облюбовал каменную плиту, покрытую мхом и оттого похожую на кровать, улегся и закрыл глаза.
Устал.
— Ладно, спи первым, а часа через три-четыре я тебя разбужу,— сказал ему Алекс.
— А это обязательно?— заканючил очкарик.
— Я могу покараулить, пока вы будете отдыхать,— елейным голосом предложил лорк.
— Еще чего!— фыркнул Алекс.— За тобой самим нужно присматривать. Кроме того, сюда могут пожаловать и другие обитатели пещер.
— Не бойся, никто сюда не придет!— подал голос лорк.— В этой части пещер нет никого, кроме нас.
— Достаточно того, чтобы ты здесь есть.
— А ты настоящий друг...— фыркнул призрак.
— Мою дружбу нужно сначала заслужить.
— ...да к тому же очень скромный,— добавил Лантин.
Алекс демонстративно отвернулся от него и сказал Снурфу:
— Не хочу, чтобы меня сожрали во сне...
Чтобы скоротать время Алекс решил распределить полученные им прежде две единицы Характеристик. Долго думать не стал и вложил традиционно по единице в Силу и Выносливость. Потом сидел и думал о том, что ждет его впереди?
Отдежурив проложенные четыре часа, Алекс разбудил Снурфа, а сам занял его место.
— Что мне делать, если наш бестелесный спутник будет себя плохо вести?— спросил очкарик.— Или на самом деле, появятся другие?
— Буди меня!— Немного подумав, Алекс достал рогатку и после коротких манипуляций, протянул ее Снурфу.— Держи! Не бойся, я занес тебя в список тех, кто имеет право прикоснуться к этому чудо-оружию! Вот тебе пара искр. Если что, стреляй ему между глаз,— он кивнул в сторону Лантина, который все это время то ли спал, то ли делал вид, что спит.— Но в любом случае, если почувствуешь опасность, буди меня...
