Вот я вновь атакую, но Ситар не парирует выпад, а принимает клинок на крестовину своего меча и из рукояти вверх под углом к его клинку выскакивает шип. Одновременно с этим следует рывок и меч выворачивает из моих рук. Стремительный выпад мечом и клинок пробив кольчугу на животе показался из спины. Не знаю, о чем думал и что чувствовал в этот момент тот я, что дрался с Ситаром, но победы мой противник не успел осознать. Слишком близко он приблизился к смертельно раненому и как он думал, беспомощному уже противнику. Правая рука на которой была одета перчатка из кожи ликора метнулась вперед и пальцы сложенные клином погрузились на всю длину в одну из глазниц моего противника. Яростный и полный нестерпимой боли крик разнесся над замершей массой зрителей и два тела оседают на истоптанную землю замкового двора. Последнее что я уловил, прежде чем меня выкинуло из видения, это бегущих к моему телу Нерсию, Хакреда и десятников.
Вынырнув из видения, я судорожно втянул воздух, и рука машинально пошарила в районе живота, там, куда пришелся удар Ситара. Все цело, только взмокшая от пота рубаха неприятно липнет к телу и в сумерках занимающегося рассвета надо мной склонилось испуганное лицо жены.
— Я не кричал? — спросил я ее и встав, скинул рубаху и достал из вещмешка чистую.
— Нет, — помедлив чуть с ответом, ответила девушка и после паузы добавила: — Ближе к утру, ты заворочался, а потом замер и сердце почти перестало биться, дыхание же еле ощущалось. Перед самым пробуждением ты что-то сказал и резко очнулся. Я очень испугалась, но уже видела похожее состояние и потому не стала ничего делать, только следила за твоим состоянием.
— И что же я сказал? Ты можешь повторить?
— Могу, но что это значит, я не представляю, такой речи я нигде не слышала, — недоуменно пожав плечами ответила Нерсия и четко на русском произнесла: — Умри урод!
— Да, у тебя отличное произношение. Что и говорить, чего только в бреду не скажешь. Ты давай-ка поешь, моя жена должна быть полной сил, а я воздержусь, мало ли чего, — и быстро натянув оставшуюся справу, я поцеловал ее в щеку и вышел из палатки, уже на ходу затягивая ремни.
Те отряды, что вчера получили приказ выдвигаться к границе, уже заканчивали сворачивать свой лагерь и стягивались к обозу. Остальные, включая и нас, просыпались, умывались и готовили завтрак. Обойдя десятки, проверил, все ли в порядке. Рука полностью восстановилась и это радовало, а уж в преддверии боя тем паче. Окликнул на ходу Варта, Тиста, Тарона и Хакреда. Переговорил с десятниками и поручил им присмотреть, чтобы шаманка не натворила дел. Выслушал Хакреда по тому что мой контрразведчик накопал на моего противника в предстоящем поединке. Если коротко, то услышанное не вдохновляло. Ситар Бъернисон, северянин, возраст около сорока лет, силен как бык и так же вынослив, служил в одном из имперских легионов. Потом, когда Фиарга перевели в гвардию полусотником, тот перетянул своего бойца к себе десятником. Сейчас северянин служит непосредственно своему покровителю, является его начальником охраны. Чертовски опасный тип. Цепной пес, но по-своему честный и прислуга виконта ничего плохого про него сказать не может.
Все то время, что я проверял лагерь, разговаривал с десятниками, выслушивал бывшего нищего, у меня вертелись разные варианты моих дальнейших действий.
Самый простой и пожалуй стопроцентно гарантирующий мне жизнь, вариант первый: — Извинится и заплатить. Вариант второй: — Во время официального вызова смертельно оскорбить виконта и не откладывая в долгий ящик грохнуть его в честном поединке. Вариант третий: — пусть все идет как идет, но пересмотреть вооружение, защиту, план боя и принять во внимание увиденное в видении. Результат первого варианта: — потеря авторитета и уважения, а это неприемлемо, к тому же мне он не по нутру. Второй вариант так же неприемлем, слишком много неучтенных факторов, да и герцог не даст убить своего вассала. Третий вариант само то и исходя из принятого плана я и буду действовать.
Как только солнце полностью поднялось над горизонтом из замка приехал посыльный и передал, что меня и весь отряд вызывает герцог. По прибытии я только что и успел спрыгнуть с седла и меня взяли в оборот. Принародно и в присутствии герцога виконт обвинил меня в оскорблении его сына и потребовал божьего суда. Северянин закованный в железо присутствовал здесь же, видимо, для устрашения и для того, чтобы не теряя времени порешить меня. Представив, как Фиарга корежило, когда он узнал что придется ждать до утра, я невольно ухмыльнулся и как не странно, это придало мне уверенности в моей победе. Что ж, ответь за свои действия или утрись, прогнись и заплати.
— Я принимаю вызов и выбираю меч не более двух с половиной локтей длиной и еще один клинок до локтя. Доспехи по желанию. Где и когда мы решим наш спор?
— Выбор оружия принимается. Поединок состоится здесь и сейчас, — довольно оскалился Доргамт и указал на расчищенный от всего лишнего участок замкового двора, памятный мне по ночному видению.
Что ж, не возражаю, но вот только меч у вашего воина длинноват. Вы виконт, видимо не расслышали выдвинутые мною условия выбора оружия. Два с половиной локтя, а не три, как у выставленного вами поединщика. Либо меняйте меч, либо боя не будет, — и не дожидаясь ответа, я подошел к своей группе поддержки и начал скидывать доспехи.
Кольчуга, шлем, поножи, метательные ножи, ножны от меча и ножа, староимперский браслет, ремень кошель и поясная сумка. Вещи одна за другой легли в кучу и на мне из защиты осталось наручи и перчатки с безрукавкой из кожи ликора. На лоб повязываю повязку, чтобы пот не попадал в глаза, я прекрасно помнил как в видении мне это мешало . А то, что бой может затянуться надолго, это стопроцентно. Если только конечно противник споткнется и сам себя не насадит на меч, но это вряд ли. Из оружия оставляю только меч и тридцатисантиметровый нож.
— Что ты делаешь Артем? — обеспокоено спросил Хакред, задав вопрос который наверняка вертелся у всех на языке, судя по их лицам.
— Я знаю что делаю, лучше присмотрите за моими вещичками, — и не отвлекаясь больше, поворачиваюсь к противоположной стороне импровизированной арены. Ситара перевооружили, прямой меч из чистой рубиновой стали чуть больше метра и нож примерно такой же как и у меня. Причем меч, виконт дал бойцу свой и сейчас красовался с пустыми ножнами на поясе. На площадку вышел маг и застегнул у каждого на руке антимагический браслет. Застегивая мой, Ной произнес:
— Удачи Артем. Она тебе понадобится, Ситар считается одним из самых сильнейших воинов герцогства.
— Спасибо, ты меня ободрил, — пробормотал я себе под нос и несколько раз взмахнул клинками, разгоняя кровь по венам.
Разошлись и герцог громко сказал:
— Пусть боги рассудят, кто прав! Начинайте бой!
Выставив клинки перед собой Ситар не торопясь направился ко мне. Выпад, отбиваю, размен ударами и драка набрала обороты. Я все поставил на скорость и то, что противник выдохнется быстрее меня. Понимал это и северянин, но он не стал беречь силы, а наоборот решил сразу ошеломить напором и стремительностью. Скорость скоростью, но и в то же время я стал уязвим для любого удара, поэтому пришлось уйти в защиту и кружить вокруг более тяжелого противника, выжидая, когда же его напор спадет. Бъернисон пытался прижать меня к замковой стене, но понимая, что в этом случае мое преимущество испарится, я крутился как только мог. Уже минут пятнадцать мы кружились в этом круге, но пока ни у одного не было ни царапины. Первоначальный порыв Ситара схлынул и я уже нет-нет, да и пробовал пробить его защиту, но пока кроме рубящего удара вскользь прошедшего по животу и не причинившего ни малейшего видимого вреда противнику, ничего не добился. Северянин всего лишь рассерженно зарычал и рубанул диагональным ударом, за малым не отрубив мне руку.
Вновь здоровяк набрал обороты и несколько минут его клинки словно размазывались в воздухе. И вот, когда Ситар вроде как выдохся и перестал вращать клинками словно мельница, я расслабился, но как оказалось, зря. Противник резко выбросил руку вперед и его нож, просвистев, вскользь прошелся по моей левой ноге чуть выше колена и звякнув, упал под стеной. Резкая боль ожгла место пореза и кровь начала напитывать штанину. Отступая от наседающего северянина, я почти уперся в стену и передо мною было два пути. Либо и дальше пытаться избегать прямого столкновения и в результате истечь кровью и позволить подобрать Бъернисону его нож. Либо упереться и постараться завершить поединок до того, как кровушка, а вместе с ней и последний шанс на победу вытекут на камни замкового двора. Ко всему прочему и северянин уже порядком упарился и лишился ножа, я же, хоть и был ранен все еще был при ноже. Остановившись, и выдержав первый и самый яростный напор поверившего в близкую победу противника, я сам атаковал и смог наконец пробить его защиту и ранить в бок.
— Агрх! — рыкнул здоровяк и ухватив латной перчаткой лезвие моего меча на ладонь пробившего его бок, замахнулся и рубанул своим клинком на уровне плеч.
Присев и охнув от резкой боли, я бросил рукоять меча и вколотил нож в бедро моего несостоявшегося убийцы по самую рукоять. Подхватив свой меч выпавший из ослабевших пальцев Ситара, парирую его последнюю попытку меня убить и поднимаюсь на ноги. Прихрамывая, я отошел от шатающегося, но пока все еще не падающего бойца виконта. Жалобно звякнув, меч северянина выпал из его руки и упал на плиты двора, а следом и он осел сперва на колени, а потом лицом вниз.
Окинув быстрым взглядом зрителей, вижу, что не все так гладко здесь прошло, пока я рубился с Бъернисоном. Как я и предполагал жена решила вступиться, но десятники вмешались и повязали мою половинку по рукам и ногам, вдобавок еще и рот заткнули кляпом. Предстоит неприятное объяснение. Главное, орки в точности исполнили то, что я им поручил, а это значит, верили в меня до конца. Герцог довольно ухмыляется и что-то вполголоса втолковывает сыну. Сагул когда я посмотрел на него удовлетворенно кивнул и провел большим пальцем по шее — мол, доделай то, что начал.
'Ну уж нет, терять такого бойца, это расточительство и глупость. Сделаем по другому', — подумал я, направляясь к лежащему без движения телу, из под которого на плиты двора текла кровь.
— Победил Артем Берест! Ему решать судьбу проигравшего воина, бившегося за виконта Фиарга Доргамта. Каково твое решение? — спросил герцог подходя ко мне и показав на северянина истекающего кровью.
— Этот воин со всей своей амуницией переходит ко мне в собственность сроком на один месяц. Если же он откажется выполнять мои приказы, то будет предан смерти. Таково мое решение.
— Да будет так! Я как глава этих земель подтверждаю право победителя! — громко объявил Кинтар и уже не так громко, сказал мне: — Удачи Артем, если будет угодно богам, то мы еще свидимся. Дальнейшую твою судьбу будет решать Фелларт, — и развернувшись, герцог направился к ожидающему его эскорту из десятка отборных вояк.
— Мастер Ной, снимите браслеты, а то он сейчас умрет! — позвал я мага, переворачивая на спину свое новое приобретение.
Подошел маг и снял с нас браслеты. Подлечив северянина и себя, я приказал Тисту разоружить пленного и как придет в себя, отправить его под конвоем в наш лагерь. Ко мне направилась рассерженная женушка, но ее опередил виконт. Подойдя ко мне Фиарг потребовал, чтобы ему вернули его оружие.
— Вы, виконт слышали мои требования и то, что ваш сюзерен их подтвердил, поэтому вопрос не ко мне, а к герцогу. Возможно, вы еще успеете его догнать и он захочет вернуться, но это вряд ли. Мы можем договориться и обменять ваш меч на тот, что был у Ситара до поединка. Взамен, я прошу о самой малости, а именно, отодвиньте свою неприязнь ко мне и моим бойцам, хотя бы на время этой войны. У нас сейчас общий враг и цель. Как вы считаете, стоит ли нам сейчас враждовать, или же все-таки заключить перемирие? Что скажете?
Замешкавшийся виконт явно не ожидающий от меня таких речей, поначалу замялся, но потом утвердительно кивнул и сказал:
— Хорошо. Я согласен что нам не стоит враждовать, хотя бы на время, пока герцог не решит все разногласия с императором или же... — прервавшись, он невесело усмехнулся и закончил свою мысль: — но в этом случае, нам будет не до выяснения отношений.
— Хакред, принеси меч которым дрался Ситар, — попросил я седого.
Как только обмен состоялся и виконт ушел, мне пришлось выслушать упреки от Нерсии. Слава богам, у нее хватило ума сделать это без размахивания руками и истеричного крика. Со стороны это выглядело словно бы мы с ней спокойно разговариваем. Точнее, это она говорила, а я ее слушал, попутно одевал доспехи и нацеплял весь свой арсенал. Затянув ремень на котором висели ножны с метательными ножами, я остановил этот в чем-то справедливый ручей упреков самым простым и действенным способом. А именно, обняв девушку я посмотрел в ее колдовские глаза и поцеловал в губы.
— Прости Нерсия, но так было надо. Ты все равно не удержалась бы и вмешалась. И в этом случае могло произойти все что угодно, и поверь, тогда все окончилось бы намного более плачевно. Я бы не допустил, чтобы с тобой случилось что-то плохое, а это неизбежно окончилось бы большой кровью. Давай обсудим это позже и в нашем лагере. Сейчас для этого не время и не место, к тому же меня ждут, — и я кивнул на ожидающего неподалеку мастера.
— Идем Артем. Фелларт зовет всех магов и командиров отрядов, — сказал маг, когда я приблизился к нему.
— Идемте мастер Ной.
— Зови меня Никорий или же просто мастер. Никорий Ариольский, такое имя у меня было до того, как церковники сделали из меня того, каким ты меня увидел впервые.
Маг провел меня через два поста стражи и поднявшись по винтовой лестнице мы очутились перед мощной дубовой дверью, обитой железными полосами и охраняемой еще двумя воинами. За дверью располагалась просторная круглая комната, благодаря двум большим застекленным окнам хорошо освещенная. На стенах висели карты, у одной из стен стояло несколько полок со свитками и книгами, а посередине помещения стоял стол с расстеленной на нем картой окрестных земель и простирающихся далее на запад. В кабинете присутствовало четыре человека, Фелларт, Бронт и двое магов памятных мне по засаде на эльфов.
Постановка задачи для младшего комсостава нашего разношерстного отряда не заняла много времени. Магам было поручено осуществлять ежедневные сеансы связи и прикрывать отряд от магического обнаружения и нападения. К тому же им было вверено разъяснить мне насчет какого-то груза, за который маги, а теперь и я отвечали своими головами. Помимо охраны таинственного груза на меня спихнули разведку местности. Был озвучен первый пункт нашего пути в котором мы получим дальнейшие инструкции и приказы. Городок Сверд располагающийся в одном дне пути от земель эльфов, совсем рядом с Гиблыми Землями. Там, к нашей сотне должны будут присоединиться полтора десятка опытных искателей не один раз ходивших в мертвые и смертельно опасные земли. Меня и двух магов вежливо отослали и в кабинете остались Фелларт, Никорий и Сагул.
