Я же была совсем не прочь переодеться. В отличие от Уны, моим идеалом одежды были вовсе не широченные штаны и удобные немаркие рубашки, не мешающие движениям, в которых мне пришлось путешествовать все последние дни. Такая одежда может быть хороша в походе или в бою, но никак уж не во дворце, пусть даже этот дворец имел весьма сомнительный вид. Моя мать говорила, что внешний вид не менее важное оружие, чем мечи и магия, и мне не хотелось бы лишиться этого оружия, показавшись перед Каганом голодранкой, почему-то выдающей себя за Шаноэ. Я должна была держать маску, и сделать это было легче всего с помощью безукоризненного внешнего вида, что был присущ всем шаноэ, которых я видела.
— Смотри. Здесь есть одежда и поприличнее, — я вывалила все кульки на меха, и достав из вороха одежды шелковый платок, примерила на себя. Неплохо! — В конце концов, никто не требует от тебя ходить полуголой. Если ты хорошенько посмотришь вокруг, то увидишь, что женщины здесь ходят почти полностью укутавшись. Эти шаровары должно быть лишь элемент нижней одежды.
— Неужели наша храбрая арэнаи предпочтёт оскорбить хана, отвергнув его дары, нежели хоть в чём-то пойти на уступки, проявив уважение к хозяевам дома? — промурлыкала Иса. Уна недовольно фыркнула, но не стала спорить. Её можно было назвать довольно неуживчивой, но никак не глупой. Она всегда знала, когда нужно остановиться. Ну или почти всегда.
Одежда степняков была не менее эклектична, чем их дома, но, как ни странно, она было весьма удобна, и даже красива. После недолгих поисков, я обнаружила кое-что подходящее для себя. В ход пошли те самые полупрозрачные шаровары, отвергнутые Уной, широкие от бедра, но узко затянутые на щиколотках. Прикосновение тонкой, прохладной и гладкой ткани к огрубевшей от плохой одежды коже было необыкновенно приятным. Блуза была выполнена из того же материала, но за счёт многочисленных складок, мягко спадающих от шеи и до середины бёдра, почти полностью скрывала очертания тела. Многослойные рукава, расширяющиеся к низу, доходили до самых кончиков пальцев, придавая рукам схожесть с крыльями птицы. Сверху предполагалось одеть то, что я по ошибке приняла за тунику — при ближайшем рассмотрении это оказался женским вариантом длиннополого кафтана, который здесь носили мужчины. Тяжелое, вышитое серебряной нитью бирюзовое платье-кафтан создавало на фигуре строгий, чистый силуэт, смягчаемый лишь широким поясом из нежного шелка. Одежда подходила идеально, благо что в отличие от высокой и крепко сложенной Уны я не слишком выделялась ростом и статью среди тонкокостных и легконогих степнячек. Покрутившись у зеркала, я насладилась звоном монет, которыми был украшен пояс кафтана. Богато живут жены хана!
— С волосами надо что-то делать, — произнесла Иса из моей спины. — А то это ужас какой-то.
— А что с ними не так? — несколько агрессивно спросила Уна. — Я тоже так хожу.
— Да, но при этом ты не похожа на сбежавшего из сиротского приюта мальчишку, одевшего для маскировки женское платье.
— Можно было и помягче, — уныло произнесла я. Из-за совершенно сумасшедших последних нескольких недель (а учитывая мой "смертный сон", речь шла даже о месяцах) и постоянного нахождения в полу-трансформации, я была почти на грани нормального для меня веса. Когда-то мягкие, женственные черты лица заострились, скулы стали выделяться чуть сильнее, а тени под глазами, визуально их увеличивающими, делали мой облик еще более детским. Я бы хотела сказать, по-детски беззащитным и трогательным, вот только упрямая линия подбородка и хищное сияние волчьих глаз как-то не вязались с образом примерной девочки. И непослушные, вьющиеся локоны, обрамлявшие лоб и щеки лишь ухудшали ситуацию. Кстати, а куда у меня делись морщинки в уголках глаз и небольшая складочка между бровями? Я не была достаточно опытным магом, чтобы создать себе более юную внешность, и тем более не могла сделать это неосознанно, но сейчас почему-то выглядела лет на десять младше, чем должна была в свои тридцать. Побочный эффект от пребывания в заколдованном городе Пустошей, или этот проклятый маг хаоса всё таки что-то сломал в моём теле, отчего нормальный ход моих биологических часов был изменен? Остаётся только надеятся, что это изменение не исчерпает мой магический резерв окончательно — не хотелось бы пережить безумие магов только лишь из-за того, что я обрела "цветущую юность", притом тогда, когда она мне была не нужна. Сейчас бы я скорее предпочла выглядеть немного постарше, чтобы не создавать у окружающих желание мной командовать и меня опекать. Хм, то-то я смотрю, что Анхельм, как заботливый папаша, то и дело подкладывает мне в тарелку самые вкусные кусочки и при случае ласково треплет по голове. Немного унизительно, конечно, хотя и не совсем неприятно...
— Может, магия арэнаи может мне как-то с эти помочь? — я пыталась пригладить непослушные вихры, уныло глядя на себя в зеркало.
Иса лишь покачала головой:
— Здесь и целителям понадобились бы недели работы, а я в магии жизни полный ноль.
Тьфу ты, еще и эта тощая шейка, выглядывавшая из воротника — ну чисто угловатый подросток. Что бы обо мне подумал Джаред, увидев такой? "У нас женщины..." Я отогнала непрошенные воспоминания о нашей первой встрече с Хаккеном. Бередить сердце несбывшимся романом не хотелось, хотя у себя в голове я уже сотни раз прокручивала мысли о том, как сложились бы наши отношения, если бы мы не расстались так внезапно тогда, после того поцелуя. Потому что тогда, до него, был лишь интерес к загадочному и странному некромагу, лёгкая симпатия, замешанная на восхищении острым умом и ярким магическом талантом. Ничего такого, чего стоит стыдиться — я всегда помнила, что некромаг враг, лишь на время ставший союзником. Но после того поцелуя, случайного, ненастоящего, призванного лишь отвлечь и запутать, всё изменилось. И стало совсем не просто — потому что я знала, что я буду делать, если выбор встанет между чувством и долгом. И это знание убивало меня — я хотела видеть Джареда... и мечтала никогда больше его не встречать. Мне не хотелось ни убивать его, ни умирать от его рук.
А еще — я постоянно чувствовала присутствие некромага, особенно в последние дни. Были ли в этом виноваты мысли о нём, столь неуместные сейчас, или тот амулет, что был сотворен на моей крови, но мне всё время казалось, что он где-то рядом, иногда чуть ближе, иногда чуть дальше. Незримые нити магии, которые связывали меня со следящими амулетами в руках моих недоброжелателей, контролировались Анхельмом, всё еще надеявшегося выйти с помощью них на мага хаоса, но именно этот амулет, находившийся в руках Джареда, он блокировать не смог.
— Эй, ты чего так загрустила? — Иса мягко приобняла меня за плечи, пытаясь понять, куда устремлен мой пустой взгляд. — Из-за моих слов?
— Не хочу ходить дурнушкой, — я криво улыбнулась, хотя едва ли мне удалось спрятать свою ложь от более сильной в ментальной магии Исы.
— Нашла из-за чего убиваться — из-за волос, — арэнаи насмешливо сложила губы бантиком, пародируя мой надутый вид. — Вы бы лучше подумали, как вы Кагана убалтывать будете.
— Не "вы", а "мы", или вы, уважаемая айри, собираетесь стоять в сторонке? — не могла не поддеть воительницу Иса.
— Моё дело малое — смотреть, чтобы никого из вас не укокошили. И едва ли мне удастся делать это в столь дурацком наряде. Нет, ну кто придумал эти туфли? В них же не удобно совсем... Может сапоги нормально будут с этим халатом смотреться?
Вся эта девчачья болтовня о нарядах и внешнем виде несколько отвлекла меня от моих недобрых предчувствий. Почти подружки — не считая того, что не так давно одна из них пыталась выжечь другой мозги, а та в свою очередь была бы не прочь нанизать её на свой меч как бабочку на булавку. Хотя может это как раз нормально: в конце концов, что я, выросшая среди мужчин, могу понимать в женской дружбе? Может так она и начинается.
Я задумчиво мяла в руках шелковый шарф, когда мне в голову пришла недурная мысль.
— Иса, ты мне не поможешь?
Через пару минут я удовлетворенно разглядывала себя в тусклое зеркало. На голове был изящно намотан тот самый серебристо-серый платок из тонкого, полупрозрачного шелка, который я так долго не знала, куда приспособить. Он не закрывал волосы полностью, давая возможность нескольким прядкам, мастерски уложенным Исой, мягко обрамлять абрис лица, но при этом придавал мне весьма загадочный вид, скрывая от любопытных глаз даже больше, чем это принято здесь. Последний раз я выглядела столь внушительно на том злополучном бале в Алискане. Впрочем, до совершенной, весенней и тёплой красоты Исы мне было очень далеко, но я и не видела своей задачей переплюнуть её. Да и Уна, как ни странно, в тёмном комплекте из широких шаровар и узкой жилетки на белую рубашку смотрелась очень даже не плохо. Только ей чего-то не хватало... ах, да, на ней же не было оружия, с которым она обычно не расставалась. По крайней мере, на виду — я была более чем уверена, что она успела припрятать пару ножичков в складках одежды. Я, например, так и сделала — красота может быть и оружие, вот только не очень эффективное в особо критические моменты, когда, к примеру, тебя хотят убить.
На улице зашумели, раздались крики и зычные вопли охраны. Каган прибыл.
Я знала о нём немного, лишь то, что соизволила сообщить нам скрытая шаноэ. Должность Кагана была выборной, но Хозора-ана выбирали уже два раза, и вполне возможно, что выберут еще раз, столь он был успешен в лавировании между другими ханами. Хозор-ан был еще достаточно молод, очень энергичен и прогрессивен, и говорят, достаточно образован для жителя степи. Если соргонский хан был потомком легендарного Шотоса (который, если верить словам Анхельма, вполне вероятно приходился мне дедушкой), то Хозор был прямым потомком не менее легендарного основателя арданского ханства Тоори-ана, и говорят, был на него очень похож, не только внешностью, но и хитрым, изощрённым умом. А еще он был шаманом, что само по себе приводило меня в тупик. Я знала, кто такие маги, и я могла понять, что представляют собой ведьмы, но чем шаманы отличались от тех и других, я никак не могла понять. Анхельм как-то сказал, что сила шаманов похожа на силу Асета Орани, но не могли же они как и сигил быть подлючими магами хаоса? Когда я спросила о шаманах Ису, она пожала плечами, и ответила:
— Дело в поклонении божественным существам. Шаманы фактически занимаются теургией, с тем или иным успехом. Но Хозор-ан более чем хорош в этом, так что не советую тебе испытывать его силы.
— Ты хочешь сказать, что его вера в ненастоящих божков даёт ему какие-то особые возможности? — я недоверчиво хмыкнула.
— Может быть, дело в богах, а может быть и нет, но в любом случае, это работает.
Удивительно. Чем больше живу, тем больше узнаю об этом мире. Осталось только понять слова Анхельма об Асете Орани. Неужели маг хаоса тоже кому-то поклоняется? Я не заметила в его доме предметов культа. Да и как тогда понять, почему ведьмы Ша вызывают у местных жителей столь трепетное почтение, если у них уже есть свои боги?
Встреча происходила не во дворце, а на прилегающей к нему площади, сейчас заполненной колышущейся, волнующейся массой людей. Каган, кажущийся почти миниатюрным в этой огромной толпе, ехал неспешно, благосклонно кивая зрителям, и лишь достигнув хана Содора со своей свитой, спустился со своего коня, демонстрируя последнему своё уважение. Мы терпеливо стояли чуть в сторонке от встречающей своего повелителя знати, ожидая, когда до нас дойдёт очередь. Каган еще с ворот города знал о нашем присутствии — высокородные особы не любят сюрпризов, и его конечно предупредили о гостях, но сейчас он должен был нас "заметить" по-настоящему, тем самым одобрив, а точнее разрешив, наше присутствие. Когда Каган к нам подошел, я уже была достаточно на взводе. Хорошо, что большая часть ответственности была не на мне, а на Анхельме с Исой, и я должна была только создавать фон. Тёмные волосы, желтоватая, как и у всех степняков, кожа, умные карие глаза. Лицо открытое и приятное, но вот голос... Тягучий, как мёд, и столь же сладкий. Он говорил на кайнэ с едва заметным акцентом, но совершенно правильно:
— Ноэ Исидори, какая приятная встреча, — "ноэ", как я уже успела узнать, означало у ведьм Ша примерно тоже самое, что и у нас именование "айри". — Я не видел вас...
— Год, всего лишь год, великий хан.
— Но в это раз вы прибыли не одна. Арэнаи редкие гости в наших землях.
Ну ещё бы — они нас грабят, нарушают наши границы, а мы с ними дружить должны? Видимо, так считала не только я — лицо Уны, полное почтительного внимания, несколько перекосило, хотя она и сумела сохранить маску. Пока Иса представляла тайранцев, а затем и Анхельма, я терпеливо изображала из себя статую — по правилам вежливости степняков наиболее важные особы представлялись в конце, а как шаноэ я была куда важнее того же Бергеля (и не скажу, что это немного не грело мне душу).
— Агния, — Иса умышленно умолчала моё родовое имя. Изначально она хотела назвать меня по имени рода мой матери и бабушки, Рейвен, но я истово воспротивилась попытке, пусть даже косвенно, связать меня с гармскими некромагами. А вот о том, что вместо Агнессы она назовёт меня Агнией, мы не договаривались. Так обычно называла меня моя мать, и пару раз — Джаред Хаккен. Видимо, какая-то неофициальная форма имени, принятая на востоке Ойкумены.
— Ноэ Агния, — Каган скользнул сухими губами по моей руке в едва ощутимом прикосновении, вызвав тем самым моё удивление. Сколь цивилизованные манеры, да и к тому же весьма... демократичные. Наш император дама ручки не целовал, не снисходил. — Рад принять вас в своём доме.
А еще, в отличие от правителей срединных земель Ойкумены, считавшихся самыми просвещенными, он совсем не лил воду, предпочитая сразу перейти к делу. Хозор-ан вновь переключил своё внимание на Ису.
— Правильно я понимаю, что вас привели ко мне важные дела?
— Даже безотлагательные.
— Я слышал о напряженных отношениях между Тайрани и Алисканом. Присутствие моих тайранских гостей как-то с этим связанно? Стоит ли мне ждать от вас каких-нибудь просьб? И стоит ли мне беспокоится, что вслед за этим появятся и алисканцы, или, да уберегут нас от этого боги, проклятые маги смерти?
Каган был недоволен. Не нужно было быть ментальным магом, чтобы понять, что несмотря на видимое дружелюбие, он был не очень рад видеть тайранцев. В отличие от Исидоры, при виде которой его глаза масляно блестели. Теперь хотя бы становилось понятно, почему с нами отправили именно рыжую шаноэ — хан ханов явно подпал под её очарование, едва не заглядывая ей в рот. Я подавила в себе чувство зависти: почему на меня никто так не смотрит? Ну хоть иногда...
— Всё, о чём мы будем с вами говорить, непосредственно касается интересов Великих Степей, — Анхельм, так же как и остальные переодевшийся в парадные одежды, говорил сухо, полностью избавившихся от столь привычных мне смешливых, заигрывающих интонаций. И был весьма убедителен в своей роли Весьма Важной Особы.
