Он принялся запрягать лошадь, а Маша начала укладывать на телегу вещи. Ей очень хотелось, чтобы следующий день наконец наступил и дал ответ, правду ли напророчила Книга!
"Еще бы понять, что она этим хотела сказать", — подумала Маша с досадой.
Оказывается, не такое это легкое дело — предсказывать будущее...
Глава 14. Романтики с большой дороги
Прошло еще два дня, и лес начал редеть, дорога запетляла меж невысокими холмами. Иногда невдалеке виднелись деревушки, но путники старались миновать их поскорее. Заставить Зорьку идти рысью было делом нелегким, однако Раххан как-то справлялся. Маша, бывало, по полчаса уговаривала упрямую кобылу прибавить шагу, она и ухом не вела, а сказочник только брал вожжи, причмокивал ласково, и Зорька начинала шагать куда бодрее!
Весь — тот за вожжи не брался, видимо, полагал, что это дело простолюдинов, телегой-то править, но наблюдал за их обращением с лошадью очень насмешливо и временами отпускал шуточки на эту тему. Дескать, кобыла у них разбаловалась, скоро не она телегу потащит, а они сами впрягутся!
Машу так и подмывало предложить белобрысому самому попробовать, но пока что она придерживала язык. Всё-таки, когда они уезжали из деревни, Зорькой правил именно Весь, и тогда она шла очень даже резво. Может, впрямь разбаловалась? Но какое уж тут баловство: день за днем тащит телегу, ни в конюшне отдохнуть, ни попастись вволю... Скорее уж, из сил выбилась, еле ноги переставляет!
Что будет, если кобыла совсем обессилеет, Маша предпочитала не думать. Тогда точно уж придется самим браться за оглобли, и она заранее могла сказать: Весь и пальцем не шевельнет! Её подобное развитие событий вовсе не устраивало, поэтому она старалась обихаживать Зорьку как можно лучше, насыпала ей овса вволю, находила для ночлега поляны с самой сочной травой, чтобы лошадь могла попастись... Да и вообще приглядывала за кобылой. Пока что та выглядела вполне здоровой и довольной жизнью, но Маша не настолько хорошо разбиралась в лошадях, чтобы сказать наверняка, так ли это на самом деле.
За такими мыслями она и коротала время. Иногда бралась разучивать новую песню с Рахханом, но тот всё реже и реже предлагал ей спеть вместе, да и вообще сделался как-то слишком уж задумчив. "Будто гнетет его что-то," — подмечала про себя девушка, но спросить пока не отваживалась. Не потому, что трусила — настоящие общевистки (а она именно настоящая, Книга убедила её в этом) ничего не боятся, просто... Просто жизнь в этом мире уже научила её осторожности в общении с людьми. Это не родные края, где ты любого можешь попросить о помощи, поделиться проблемами, и тебя непременно постараются выручить, хотя бы советом, и сами, в свою очередь, прибегнут к твоей помощи, случись нужда! Здесь твои трудности никого не интересуют, и справляться с ними тебе придется в одиночку. И выспрашивать других, отчего это они грустны, огорчены или подавлены, тоже не принято: люди настороженно относятся к таким вопросам, считают, что рассказывать о своих бедах можно только очень близким друзьям... а вряд ли Раххан считал таковой Машу! Решит еще, что она навязывается или вынюхивает что-то... Неприятно было думать о подобном, но что поделать? Такой уж мир...
-Что за шум? — насторожился вдруг Раххан, сидевший на облучке.
-Сзади-то? — лениво спросил Весь. Этот устроился на соломе, скрестив ноги, и тихонько наигрывал на флейте — Маша пыталась прислушиваться, но мелодии так и не уловила, обрывки только.
-Тоже слышишь? — покосился на него сказочник.
-Давно слышу, — хмыкнул тот. — За нами по дороге кто-то едет. Конные.
-Обоз? — нахмурился Раххан.
-Не похоже. Слишком быстро передвигаются для обоза, — Весь убрал флейту и со вкусом потянулся.
Маша, как ни прислушивалась, ничего разобрать не могла, мешал скрип телеги и стук копыт. Но мужчины, очевидно, знали, о чем говорили.
Конные, значит? Может, это...
-Весь, — потянула она белобрысого за рукав. — Думаешь ...
-Что я думаю, не твоё дело, — холодно усмехнулся он, высвобождаясь из её пальцев. — А вот то, что этих ребят не меньше десятка, мне не нравится.
-И правда, многовато, — пробормотал Раххан и хлопнул Зорьку вожжами по крупу. — Ну, милая!
Милая только дернула ухом, и если ходу и прибавила, то самую малость.
Маша спрыгнула с телеги, взяла кобылу под уздцы, потянула вперед. Бесполезно — Зорька оказалась себе на уме и перетруждаться не желала.
-Не поможет, — хмыкнул Весь. — Такими темпами они нас нагонят... скоро, одним словом. А увидят — еще раньше. Они во-он за тем холмом сейчас, — он указал назад. — Роща нас прикрывает, а едва они ее обогнут, мы у них будем, как на ладони.
-Что предлагаешь? — поинтересовался Раххан. — Может, не суетиться? Мало ли, кто там может оказаться!
-Вот именно — "мало ли, кто!" — Белобрысый оглянулся.
-За вами, что ли? — Сказочник был догадлив, этого не отнять!
-Может, и за нами, — не стал отрицать Весь. — А может, за тобой. Ты же... хм... там одно услышал, здесь другое подобрал, да и продал. Вдруг кому не понравилось?
Раххан заметно напрягся. Видно, решила Маша, было у него что-то на совести! Вот так... Даже самые лучшие люди... всё равно люди! Но никак не общевисты...
-Вроде в последнее-то время ничего такого... — пробормотал он и снова начал понукать Зорьку, впрочем, без особого успеха.
-Нам надо завернуть за следующий холм до того, как нас заметят, — спокойно сказал Весь. — Там вроде лесок виднеется, можно съехать с дороги и пересидеть, пока проедут. Заодно посмотрим, что за типы. Только если мы с такой скоростью тянуться будем, проще здесь остановиться и дождаться этих...попутчиков. Раххан, да подхлестни ты эту скотину!
-Да толку-то! — огрызнулся тот. Маша видела, настроение у него испортилось. — Где вы ее взяли, а? По-моему, она в жизни иным аллюром не ходила!
-Лошадь хорошая, — неожиданно вступился за Зорьку Весь. — В умелых руках и вскачь пойдет.
-Это у тебя, что ли, руки умелые? — Раххан насмешливо изогнул бровь.
Весь в ответ только фыркнул, легко соскочил с телеги и скрылся в придорожных кустах. Маша только вздохнула: мужчинам с этим делом проще, а ей... Только и смотри, чтобы в крапиву не усесться, а то будешь потом чесаться! Весь еще и обсмеет...
Но, похоже, в кусты белобрысого погнала нужда несколько иного рода, нежели та, о которой думала Маша. Во всяком случае, телегу он нагнал очень быстро, на ходу очищая от листьев длинную хворостину.
-Ну-ка, двигайся, — бесцеремонно потеснил он Раххана, забравшись на телегу. — Давай вожжи. А ты, — это адресовалось Маше, — залезай, а то бегом побежишь!
Маша решила послушаться. В то, что Весь управится, она не слишком-то верила, но мало ли... Ведь не подождут, если что!
-Н-но! — для начала Весь с силой хлопнул вожжами по крупу Зорьки. Та только покосилась назад, мол, что еще за безобразие?..
-Чихала она на твоё "но!", — констатировал Раххан. Кажется, он не отказался бы посмотреть, как белобрысый зазнайка сядет в лужу.
-Сам вижу, — усмехнулся Весь. — Точно, избаловали скотину! Всё ты... — покосился он на Машу.
Та открыла было рот возразить, что Зорьку вовсе не баловала, а заботилась о ней как могла лучше, но не успела.
Длинная хворостина свистнула в воздухе, пребольно ожгла гнедую спину...
-Ну, мёртвая! — гаркнул Весь. Хворостина опасно свистнула снова, не коснувшись на этот раз лошади, но той хватило и одного напоминания о том, как обычно обходились с нею настоящие хозяева. Прижав уши, Зорька зарысила вперед. — Пошла! Пошла!..
Телега покатилась куда быстрее прежнего.
-Говорю же — надо будет, поскачет, — удовлетворенно ухмыльнулся белобрысый. Вожжи он держал крепко, не забывая время от времени напоминать кобыле, что импровизированный кнут всё еще в руках у возницы. — Только, боюсь, телега развалится...
-Бить животных — жестоко! — возмущенно произнесла Маша.
-Но порой необходимо, — бросил через плечо Весь. — Ты б ее еще долго уговаривала. "Ну Зоренька, ну миленькая, поскорее, хорошая лошадка", — передразнил он противным голосом. — Раххан, назад посматривай. Мало ли... Телега, зараза, скрипит, не слышно ничего!
-Смотрю, пока не видно никого, — ответил тот, даже не подумав поддержать Машу.
-Хорошо. Оторваться не оторвемся, но если эта скотина не сдохнет прямо сейчас, то скрыться успеем, — кивнул Весь и снова подхлестнул лошадь.
-Ага, только нас за двойной перестрел по скрипу слыхать, — хмыкнул Раххан.
-Так что ж ты недоглядел? — покосился на него Весь. — Дёготь есть!
-А ты куда смотрел? Руки запачкать боялся? — не остался в долгу сказочник.
Маша переводила взгляд с одного на другого и никак не могла понять, надо ли вмешаться, пока до ссоры не дошло, или лучше не стоит. Дома, бывало, парни тоже начинали вот так задираться, но то дома, там драться никто не станет, а как себя поведут эти двое...
Телега миновала поворот — впереди в самом деле показался лесок, негустой, но на то, чтобы укрыть телегу с лошадью, наверно, хватило бы.
-Гляди-ка, — указал Раххан, похлопав Веся по плечу, будто бы и забыл о сваре.
-Вижу, — кивнул тот и потянул правую вожжу. Кобыла покорно свернула с большой дороги на почти заросшую тропу, скрывающуюся в зарослях. — Только не поможет.
-Почему это? — нахмурился сказочник.
-Потому что если это за кем-то из нас, то они по сторонам внимательно посматривают. И тележный след, который в лес уходит, вряд ли пропустят, — хмыкнул Весь.
-А если затереть?
-По всей дороге затирать будешь? — фыркнул тот. — Да и одно другого стоит! Ехала себе телега, ехала и вдруг в небо улетела?
-Ну, тогда остается только уповать на то, что это не по наши души, — рассудил Раххан и оглянулся. — Езжайте вперед, я погляжу, кто это...
-Давай-давай, — Весь даже возражать не стал.
Маша пригибала голову, чтобы ветки по лицу не хлестали, поглядывала назад. Кажется, Раххан засел в кустах у дороги, оттуда он всадников разглядит, а они его — вряд ли. А если увидят...
-Знать бы, что он нас не сдаст, — сквозь зубы сказал Весь, будто подслушав ее мысли.
-Ты думаешь, он может?.. — поразилась Маша. — Он же...
-Решит, что выгодно, еще как сможет, — хмыкнул тот. — И умолкни, от этой телеги и так шума хватает!
Решив, видимо, что они достаточно удалились от дороги, Весь остановил лошадь, прислушался. Маша, как ни крутила головой, ничего расслышать не могла, но у мужчины слух, очевидно, был намного тоньше.
-Мимо проскакали, — констатировал он. — Даже не приостановились.
-Значит, это не люди Повелителя? — спросила Маша.
-Представления не имею. Возвратится наш дозорный... если возвратится, конечно, расскажет.
-А мы что, на дорогу не вернемся? — удивилась девушка, когда Весь снова направил кобылу по тропе.
-А ты телегу на этой тропинке развернешь? — вопросом на вопрос ответил он.
-А куда же...
-Ну, куда-то она ведет, — не дал ей договорить Весь. — Видно будет. А, вот и сказочник...
Маша снова ничего не услышала: ни ветка не хрустнула, ни трава не прошелестела, но чуть запыхавшийся Раххан вдруг вынырнул из кустов и пошел рядом с телегой.
-Семеро, — сказал он, — и четыре вьючные лошади. По виду будто слуги какого-то Властителя, торопятся.
-Герб не разглядел? — покосился на него Весь.
-Разглядел, — хмыкнул тот. — Синяя полоса да красная полоса — похоже, Властитель равнин, а каких именно, понятия не имею. Я в здешних местах далеко не каждую властительную особу знаю, а эта, видно, еще и не из самых крупных, так что...
-Ну и пёс с ними, — кивнул Весь.
"Знать бы, куда мы выберемся", — подумала Маша, но говорить ничего не стала. Кажется, мужчины увлеклись этой историей с погоней и прятками в лесу. Ну, пусть их! Верно говорят, все мужчины до старости мальчишки, только бы в войну играть. Или в солдат-бандитов, как у Маши на родине...
Лес расступился — такой он оказался неширокий, просто полоска, и стало ясно, что путники вернулись на ту же дорогу, только та петляла, а они здорово срезали путь. Удачно! Хотя по времени получилось, наверно, так же, как если бы они мирно продолжали путь по главной дороге, а не пробирались по ухабистой тропинке.
-Главное, чтоб мы тех не обогнали, — проворчал Весь себе под нос.
-Да уж, забавно выйдет, — согласился Раххан. — Но вроде не слыхать их уже.
-То-то и оно... — протянул белобрысый.
Маше показалось, будто его что-то тревожит, но что именно, она спросить не успела: Весь вдруг резко натянул поводья, так что Зорька протестующее заржала и даже попятилась — силы мужчине было не занимать! А вот развернуть лошадь он не успел — из-за купы деревьев на развилке вылетело несколько всадников.
Раз... два... Семеро! Маша разглядела на рукавах нашитые гербы — красная полоса, синяя полоса... Правда, такие были только у двоих, которые оказались одеты получше. Остальные пятеро носили разномастные, но крайне живописные одежды, а еще... Еще все они были вооружены, тоже по-разному, но арсенал Маше показался богатым: и здоровенные ножи, и еще какие-то штуковины, и...
-Разведчик недоделанный! — прошипел Весь явно в адрес Раххана. — Ты как умудрился это отребье со слугами Властителя перепутать!?
Маша оглянулась, чтобы взглянуть на Раххана, но...
-Что молчишь, язык проглотил? — продолжал яриться Весь, и Маша дернула его за рукав. — Чего тебе?! Ах он!..
Раххана на телеге не было. Просто не было, и всё тут. Исчез, испарился — двигался он совершенно бесшумно, это Маша уже заметила. Только едва заметно колыхались ветки придорожного кустарника, куда, видно, и улепетнул сказочник. И мешок свой прихватил!
-Он что... заодно с ними? — всхлипнула Маша, пораженная таким коварством Раххана.
-Вряд ли. — сквозь зубы ответил Весь. — Просто струсил. Да и, — он усмехнулся, — развилку видишь?
Точно. Раххан-Хо обещал быть им верным спутником до тех пор, пока их дороги не разойдутся. Вот они и разошлись...
-Эй, вы там не шибко гоношите! — окликнул один из всадников, что красовался на рослом вороном коне. Остальные спешились и потихоньку приближались к телеге. — Мы у вас только телегу позаимствуем да лошадку, а то наши притомились поклажу тащить! Ну, и сундук ваш, если там что полезное окажется!
-Это с каких пор слуги Властителя на дороге грабежом занимаются? — крикнул Весь в ответ. — Совсем обнищал, бедолага, что своих людей на такой промысел посылает?
Разбойники — а Маша уже даже не сомневалась, что это именно они! — разразились дружным хохотом.
-Рашек, работает твоя идея-то! — сказал тот, что на коне.
-Дык! — отозвался другой гордо. — С этой тропинкой тоже ничего так получилось, а?
Маша, кажется, сообразила, в чем дело. Если какой-нибудь обоз нагонит столько всадников, крестьяне насторожатся, это точно. Могут и отпор дать, за топоры возьмутся! А если со всадниками люди в одежде слуг Властителя, то это крестьян успокоит, они и не поймут ничего... Где уж разбойники взяли эти вещи, неведомо, может, с этих самых слуг и сняли. И не обязательно с живых!
