"Нет! Только не эти двое! Хельм, за что?" — Подумала Равена. Но это были именно они: парень-полуэльф и его разговорчивый друг. Имоен похлопала сестру по плечу, мол, крепись. Вскоре пришли амнийцы и рашеманцы. Джахейра, Халид и Дайнахейр приняли предложение хозяина каравана и ехали верхом на лошадях. Минск шёл рядом с ведьмой-наездницей, а Имоен и Равена ехали в повозке, свесив ноги с заднего борта.
До Берегоста путь не очень долгий и завтракать они будут наверняка в какой-нибудь гостинице города. Равена с друзьями проводят караван лишь до Берегоста, а там найдутся другие охранники. Путь его пройдёт через "Дружескую Руку", где хозяин каравана посоветуется со своими коллегами идти ли во Врата Бальдура (последний раз он был закрыт из-за Железного Кризиса) или сразу направляться далее на север.
Ксан, спасённый ими в шахтах, решил вернуться в Эвереску. Он уже вполне окреп, но всё же Джахейра долго читала ему, что нужно делать для закрепления лечения. Они распрощались рано утром у таверны. Равене оставалось только гадать, когда же настигнет его участь, так часто вспоминаемая эльфом. Ведь известно, что поминая беду, привлекаешь её к себе.
Несмотря на то, что этот отрезок пути был чуть ли не самым опасным, разбойников нигде не было видно. Они остановились на обед, во время которого над бедным Элом подтрунивали друзья. Когда караван снова тронулся в путь, Имоен взмолилась:
— Я так больше не могу! От скуки помереть можно.
— Давайте сыграем во что-нибудь, — предложила Джахейра.
— Во что? — Прервала зевок девушка.
— Ну, в "Слова". По очереди будем называть слова на какую-нибудь одну букву. Кто запнётся, тот выбывает. И так пока не останется один победитель.
— Здорово! Равена, ты будешь играть?
— Угу.
— Кто ещё? Халид?
Полуэльф кивнул с улыбкой. Минск и Дайнахейр отказались, обещая непременно присоединиться в следующий раз, а пока что они посмотрят со стороны. Подняли руки также Эл и его друг. Возница — человек простой — сказал, что из слов знает больше всего брань, но молодёжь портить ему не хочется.
— Джахейра, ты предложила, ты и начинай.
— Хорошо. Ммм... Давайте на букву... "о". Тогда моё слово: "огр".
— Миленькое словечко, — покачала головой Имоен. — Халид?
— "Орк", — заговорщицки подмигнул жене воин.
— М-да, они достойны друг друга, — хохотнула Равена.
— Не каркайте! — В шутку буркнул возница.
— "Огонь", — выпалил Эл.
— "Ожог", — продолжил его друг.
— "Огниво", — дополнила Имоен.
— "Океан", — разбавила"горячую" тему Равена.
— "Огарок".
— "Омут".
— "Омлет".
— "Очаг".
— "Опилки".
— "Огры"!
— Равена, "огры", во-первых, множественное число, а, во-вторых, уже были, — не оборачиваясь, укорила её Джахейра.
— Да нет же! Огры! Сзади! Нападают!
Пару огров сопровождали хобгоблины и несколько человек. Осыпаемые стрелами, караванщики попрятались под повозками. Бой был не долгий. Никто даже не был сильно ранен. Видно разбойники не ожидали встретить отпор.
— Ладно, беру свои слова назад, — крякнул Петер. — Здорово дерётесь... для девчонок.
— Спасибо! Вы тоже так... ничего, — поправила чёлку Равена.
Охранник дружелюбно подмигнул.
— А вы в доспехах ещё круче выглядите, — болтун с ярмарки подсел к сёстрам. — Меня Эриком зовут.
Эл-полуэльф сидел молча и не спускал с Равены глаз, что жутко злило воительницу.
Лишь только село солнце, караван встал на ночлег, хотя идти оставалось совсем недолго. Равена умывалась из большой кадки, когда услышала позади себя шаги. Это был Эл.
— Чего тебе?
— Я хотел спросить: почему на ярмарке ты повалила меня?
— Глупый вопрос: убийца целил топор мне в затылок, если бы я просто ушла, он влетел бы тебе в лоб. Доволен?
— Да, — парень сглотнул. — Спасибо тогда. Ты, получается, мне жизнь спасла.
— Живи и радуйся. Кстати, Эл, а как твоё полное имя?
— Элиендр. Моя мама-человек была помешана на эльфийских именах, равно как и на самих эльфах, — он немного помедлил. — Равена, я хочу сказать тебе... Ты самая красивая девушка, какую я когда-либо видел.
Воительница немного обомлела, и парень, воспользовавшись этим, крепко поцеловал её. Равена вырвалась из объятий и отвесила ему звонкую пощёчину.
— Не смей, — проговорила она совсем не по-дружески.
Не успела она отойти подальше от погрустневшего полуэльфа, как кто-то схватил её за локоть. "Вот ведь настырный!" — Рассердилась полудроу. Но это был не Элиендр. От Рикардо несло перегаром, да и на ногах он держался не твёрдо.
— Привет, крошка! Прохладно сегодня, да? — Он подтягивал Равену к себе. — Может, согреемся вместе?
Девушка начала вырываться, но пальцы охранника обхватили её локти, как тиски. Тогда она сильно стукнула носком сапога прямо под коленную чашечку громиле. Тот взвыл от боли и припал на колено. Равена вырвалась и пустилась бежать к лагерю, но Рикардо догнал её.
— Ах, ты! Стерва малолетняя! Ещё отбиваться вздумала! — Повалив её на землю, охранник пытался сорвать с неё рубашку, но она царапалась и кусалась, как кошка. — Да угомонись ты! Кому ты нужна, дрянь черномазая! Тебе только подстилкой быть у таких, как я!
Рикардо сильно ударил её по лицу. Этот удар и наглые слова разъярили полудроу. Она выгнулась и ударила головой охраннику в нос. Хватка ослабла. Равена резко согнула колено, и мужчина повалился на траву, сложившись пополам. Девушка неслась со всех ног к стоянке, а позади неё тихонько скулил Рикардо: "Сучка сопливая. Убью тварь".
— Что это? У тебя губа разбита, — забеспокоилась Имоен.
— Эл? — Повернулся к другу Эрик.
— Это не он, — мрачно ответила девушка. — Где Петер?
— Я здесь, малышка. А что?
— Там в кустах твой дружок лежит. На заре выходим. Постарайся, чтобы он оклемался и... не попадался мне на глаза.
Петер ушёл за напарником с ворчанием: "Идиот!"
— Все ложитесь спать. Я дежурю, — Равена направилась к доспехам.
— Я с тобой, сестрёнка!
— Равена, — подошёл к воительнице Эрик. — Ты не обижайся на Элиендра. Он привык, что на него девчонки сами вешаются. Он вообще хороший парень.
— Что ж он сам-то не подошёл?
— Да он глаза на тебя поднять боится, не то что подойти.Ты не подумай, он мне ничегошеньки не рассказал. Он не трепло. Я сам догадался по его щеке красной. Честно-честно.
Остальная ночь прошла тихо, не считая пьяных стонов охранника.
На утро Рикардо, обруганный Петером и хозяином каравана, ехал в голове процессии мрачнее тучи. Нос его распух, под ним была видна запёкшаяся кровь. Элиендр старался не встречаться с Равеной взглядами, Эрик трещал без умолку. Через пару часов подъехал Петер.
— Там какой-то старик просит подвести. Ваша повозка самая пустая, возьмите его к себе, — он многозначительно посмотрел на Равену, которая слушала его исподлобья.
К вознице подсел тощий старик в лохмотьях. Он рассказал, что долгое время жил отшельником в Клыкастом Лесу, а теперь там житья не стало от разбойников. Вот и направляется он теперь в Глухолесье. Лучше уж там с пауками, чем с этими душегубами. Старик обернулся на сидевшую в повозке молодёжь.
— Ой, на тебя тяжело смотреть, девочка! — Уставился он на Равену.
— А Вам никогда не говорили, что девушки обычно обижаются, когда об их внешности говорят не лестно?
— Ой, прости! Я не правильно выразился. Аура у тебя больно переменчивая, аж по глазам бьёт. Похоже, что ты сама с собой не в ладах. Не иначе как монета твоей судьбы встала на ребро.
В Берегосте отшельник поблагодарил возницу, погрозил пальцем Равене и ушёл в сторону Глухолесья искать новый дом.
Поднимаясь по ступеням в гостинице "Филдпост", девушка думала о словах случайного попутчика. Аура у неё переменчивая... Ничего удивительного! Она еле сдерживалась, чтобы не придушить и Рикардо, и Элиендра. Да как они смели! Да кто они такие! Ну не поздоровится сейчас этому Транзигу, если он её рассердит.
Где находилась комната связного Тазока, узнать оказалось не трудно. Дайнахейр прочитала на себя заклинание дружбы и предстала перед хозяином гостиницы лучшей подругой. Он-то подробненько и выложил, на каком этаже и в каком номере живёт Транзиг. А также, что он любит сыр с белым вином, на ужин ест рыбу и, скорее всего, маг. Указанная хозяином дверь не только была не заперта, но её даже как следует не закрыли. Равена аккуратно толкнула её. По комнате в нервной спешке носился невысокий мужчина-человек в магической робе. Очередная книга выпала из его рук, но не долетела до пола пару дюймов, пойманная воительницей.
— Вам помочь? — Глаза полудроу и мага встретились.
Мужчина обернулся на выход. К двери прислонился лысый громила с татуировкой на лице, рядом с ним остался стоять полуэльф в шлеме. В дальний угол отошли рыжая лучница и явно магесса с шоколадной кожей. Русоволосая полуэльфийка, постукивая по полу боевым посохом, встала рядом с полудроу, у которой за спиной торчала рукоять двуручного меча. Несмотря на безысходность положения, маг остался верен себе.
— Кто вы такие? Пошли прочь!
— От нас так просто не отделаешься, Транзиг! — Криво улыбнулась Равена.
— Так вы знаете, кто я такой. Учтите, если не исчезнете через пять секунд, то окажетесь под хвостом у какого-нибудь демона в Абиссе быстрее, чем позовёте свою мамочку! У меня есть парочка...
Договорить угрозу он не смог, потому что Джахейра опрокинула его в кресло ударом посоха.
— Слушай ты, мразь! У меня тоже есть палка-щекоталка, и если ты не расскажешь нам всё, что знаешь, я тебя так пощекочу!..
Равена захихикала при взгляде на мага, он смотрел на полудроу в поисках помощи и защиты.
— Да, да! Всё скажу. Что вы узнать хотите?
— Начни с самого главного, — воительница присела на подлокотник кресла. — Где лагерь Тазока?
— Я не знаю. Честно! Тазока можно встретить в Клыкастом Лесу, но я постоянно его искал. Он то в Ларсвуде встречал меня, то в Пелдивейле. Чаще, правда, меня встречали связные. Больше я ничего не знаю.
Он и правда больше ничего не знал, Равена видела это.
— Отпусти его, Джахейра. Пусть уходит.
Друид, удивлённая этим решением, немного помедлила, но мага всё же отпустила. Транзиг вылетел из комнаты, чуть не сбив с ног Минска.
— Значит Клыкастый Лес. Он большой, — вслух рассуждала Равена.
— Стоит отдохнуть перед походом. Мы займёмся этим, — убедительно проговорила Джахейра.
— Равена, я бы хотела навестить Файэбида.
— Отличная идея, Имоен.
В коридоре воительницу окликнули. К ним неуверенно подходил Элиендр.
Имоен взяла Джахейру и Дайнахейр подруки.
— Пусть эти двое поговорят, а мы закажем ночлег и ужин.
— Чего тебе? — Равена сложила руки на груди.
— Я хотел попросить у тебя прощения за поцелуй, — вспыхнул полуэльф. — Просто ты... ты действительно мне очень понравилась. Ещё тогда, на ярмарке. Ты необычная: и красивая, и смелая, и сильная. Я не хотел бы расставаться в обиде.
— Я не злопамятная, Эл.
— Я прощён?
— Угу.
— Хвала богам! Я боялся, что со мной случится то же что и с Рикардо... или с этим магом... Что вы там с ним делали?
— Щекотали, — буркнула Равена.
— Ээ... Не важно... Пойду я. Меня, наверное, уже заждались. Караван отправляется до захода. Хозяин нанял новых охранников. Мы с Эриком сомневаемся, что они будут лучше вас... — Парень снова покраснел. — Ну, пока. Может, встретимся ещё.
— Может быть. Пока.
Прощание у повозок нельзя было назвать дружеским, но и враждебных взглядов тоже не наблюдалось.
— Ну и что он тебе сказал? Он признался тебе в любви? — Донимала сестру Имоен, пока они шли к дому Файэбида Элвенхиэ.
— Нет, он просто попросил прощения за поцелуй.
— Вот недотёпа! Ведь у него на лице написано: "Влюблён по уши. Просьба не беспокоить".
— Имоен, ты чего ко мне с ним привязалась?
— Просто к тебе ещё ни один парень так не относился...
— Ну, спасибо ему за это, — Равена взялась за кольцо двери.
— Ты просто не прошибаема, — покачала головой её спутница.
В доме у Файэбида стояла приятная прохлада. Хозяин встретил девушек с радостью и сразу же повёл показывать своё жилище. Последней комнатой была библиотека.
— Да у Вас тут книг не на много меньше, чем в Кэндлкипе, — восхищалась Равена.
— Поэтому-то вы и пришли ко мне, как в Кэндлкип? — Засмеялся старик, потрясая только что подаренной книгой.
— В каком смысле? — Не поняла Имоен.
— Ну вот: книгу принесли... Значит,вы как ушли, так и не возвращались туда ни разу? — Понял он по удивлённым лицам названых сестёр. — Тогда присядьте. Ох! Ульраунт вынес решение закрыть свободный вход в Кэндлкип. Я и сам не ожидал. Пришёл туда на прошлой неделе, а у дверей стоит какой-то Хранитель Врат и требует за вход книгу для библиотеки. Книги у меня с собой не было, поэтому пришлось расстаться с только что составленным магическим свитком. Признаться, Ульраунт вернул мне свиток, ссылаясь на моё незнание. Вот так вот теперь: хочешь почерпнуть мудрость Кэндлкипа — пополни эту мудрость. С одной стороны — верно, но с другой стороны — не каждому это теперь будет под силу. А жаль!
Равена вздохнула: она надеялась посетить бывший дом по дороге куда-нибудь.
— Расскажите-ка мне всё, что с вами случилось с того момента, как вы ушли из Берегоста. Басилуса и пауков в доме у Ландрин можно опустить. Об этом целую неделю трещали сплетники на каждом углу.
Девушки не без грусти улыбнулись и начали рассказ. Файэбид время от времени вздыхал, порой ойкал и всплёскивал руками. Когда повествование дошло до штурма Крепости Гноллов, старик побледнел, как простыня. Щёки его снова порозовели, когда речь зашла об освобождении шахт Нашкеля. Старый знакомый Горайона был уверен, что тот был бы сейчас несказанно горд за своих девочек. Однако промолчал об этом. Получив напутственное слово, сёстры решили возвращаться к друзьям.
Равена шла, опустив голову. Она не думала ни о чём, лишь перед глазами стояли двери. Гостеприимные двери Кэндлкипа были закрыты наглухо для неё вероятно навсегда. Имоен толкнула её в бок.
— Гляди, кто идёт прямо на нас.
Воительница ожидала сейчас увидеть кого угодно от Ландрин до гнолла, но этого человека никак нет.
— Рад снова вас видеть, мои прелестные искательницы приключений!
— И мы Вас тоже, — неуверенно сказали они.
Перед девушками стоял тот самый старец в красном одеянии, которого они встретили на развилке.
— Наши пути снова пересеклись. Интересно-то как! Пожалуй, мне стоит теперь представиться. Зовут меня Эльминстер.
У сестёр от удивления распахнулись рты. Как? Сам Эльминстер?
— Слышал я о ваших подвигах на Побережье Мечей, — меж тем продолжал старик. — Твоё искусство, Равена, именно такое, каким его описывал Горайон. И,возможно, оно окажет большое влияние на эту местность.
Рот Имоен со стуком захлопнулся. Равена вдохнула воздух, чтобы что-то спросить.
— Да, да, прости, что не сказал тебе всего этого раньше. Было не время, да и не место.
Равена снова попыталась начать речь.
