— Это займёт её на какое-то время, — пояснил я ребятам, как и я, пребывающим в непреходящем охренении от случившегося, только сильнее. — Да, я тоже в полном ах... ах, каком сильном удивлении, но предлагаю сейчас вернуться на заставу и сдать это начальству. Пусть они думают, им по званию положено. Авось да смогут что-нибудь полезное узнать у этой... Гладиолуса.

Взвалив на плечи своё приобретение, я двинулся обратно к заставе. Ребята в некотором отдалении последовали за мной. Ощущения у меня были престранные: с одной стороны — ещё одна победа против сильного противника, когда шансы были точно не в мою пользу. С другой же — странная девица, как и я, застрявшая в Доспехе, и которая теперь вроде как перешла под мою руку и я за неё в ответе. И которая вроде как может ответить на массу интересных вопросов, когда очнётся — с упущенным мною из вида незначительным нюансом, что сразу после застревания в Доспехе я ещё и в медитации застрял на неделю с хвостиком, каковой недели сейчас нет вот совсем, и даже хвостика.

В любой неприятной ситуации всегда возникают два вопроса: "кто виноват?" и "что делать?", и люди, соответственно, делятся на две категории — кто на какой вопрос ответ ищет. Я всегда предпочитал не искать виноватых, а исправлять косяки, невзирая на их авторство. Не то чтобы сам как-то уж особенно много косячил, просто косяк в любом случае исправлять придётся, и очень часто получалось, что чем раньше начнёшь — тем меньше получишь проблем... как говорили друзья-компьютерщики — быстро поднятая винда не считается упавшей.

Вот и сейчас, шагая с лёгким Доспехом на плечах, я перебирал доступные мне варианты... и неизменно возвращался к одному и тому же: медитация.

Я так и не закончил с перевариванием кнута, который стал моими пальцами. Я так и не понял, что это была за хрень непосредственно перед этим превращением. Я не закончил разбираться с имплантированными заплатками, а там было много интересного. Я даже не уверен, что я с первым трофеем закончил разбираться! А тут ещё и эта вот... "игрушка", понимаешь... с явно магической клятвой.

И потом ещё надо её будет по медитациям погонять и расспросить с пристрастием.

— Ребят, вы там уснули, что ли? — я обернулся к отстающим подчинённым, поправив ношу.

Выглядели они хреново: тёплое свечение Доспехов ушло в холодные оттенки и стало каким-то грязным, яркие белые точки потускнели и стали размываться в кляксы цвета плесени. Ну это даже не закат, чтобы на него материться, а какой-то просто полный конец обеда!

— До заставы! Бегом! Марш! — использовал я свой самый командный голос и сам побежал следом за перешедшими на вялую трусцу бойцами, старательно их понукая.

Через десять минут, миновав предупредительно распахнутые ворота заставы, я с третьего раза добился от подчинённых выхода из Доспехов и сдал их подошедшему медику.

— Подозреваю отравление демонической энергией, — сообщил я ему. — Вроде бы, новых травм у них не было... и в прошлый выход серьёзных не было...

Я вспомнил про трофеи и как они подействовали на меня, особенно первый.

— Возможно, ещё и перегруз энергетики...

Я посмотрел на стоящие Доспехи, к которым как раз примерялись грузчики из Кузни.

— Уважаемые, — обратился я к ним. — Прошу с этими Доспехами соблюдать максимальную осторожность, они могут быть изрядно загажены демонической энергией.

Посмотревшие на меня вначале весьма неодобрительно, грузчики резко посерьёзнели, когда поняли, что речь идёт о бережном обращении не с Доспехами, а с ними самими.

— Мы побили несколько демонов, ребята могли... вляпаться, — пояснил я.

Когда и откуда грузчики достали толстенные рукавицы — я не заметил. Такое впечатление, что с самого начала в них работали... даже спали в них же.

— А этого куда? — старший грузчик ткнул мне за спину, и я с удивлением обернулся, лишь потом сообразив, что речь про Гладиолус.

— А, это я счас капитану покажу, а там уж как он решит, — я отмахнулся свободной рукой, мол, ерунда, не о чем говорить... и пошёл к, собственно, капитану.

Противного деда я не увидел, зато увидел Чачу — впервые на моей памяти никуда не бегущего, а чинно пьющего чай на пару с капитаном.

— Вот! — я относительно аккуратно опустил лёгкий Доспех на пол веранды. — Не то пленный, не то перебежчик. Зовут Нежный Гладиолус...

— Да, хозяин? — не приходя в сознание отозвалась та.

— Это же женское имя? — встрял не скрывающий удивления помощник капитана.

— Ага, и она дала мне клятву служения, — кивнул я. — После того, как её прежний хозяин её предал, а я его убил, отомстив за неё. На самом деле во время драки я отвёл атаку врага демоническим оружием, а удар попал в неё, — я указал на пролом в груди. — Она была рабыней этого демона, а теперь, видимо, стала моей. А, и ещё она тоже в Доспехе застряла.

Вывалив на начальство все те подробности, которые я не хотел доверять связи, я уставился на капитана с чувством глубокого удовлетворения и выполненного долга.

— И что теперь? — спросил он, явно слишком замотанный, чтобы думать.

— Её можно допросить, — подсказал я.

— Северяне на допросах очень редко говорят, даже люди... психи упоротые, — добавил он практически про себя, но я расслышал.

— Гладиолус, какая задача стояла перед вашей группой?

— Пройти на вашу территорию. Найти мобильную группу в составе короткого звена. По возможности обратить, при невозможности — уничтожить, — ответ был дан без малейшей задержки, абсолютно ровным, лишённым любых эмоций голосом. А я чуть не подпрыгнул.

— Гладиолус, как планировалось обращать? — мне очень не понравилось состояние ребят после боя, в котором они даже не участвовали.

— Заразить спорами чёрного папоротника. У сильного Ге Додо из рода Ге было несколько наготове.

Чёрный папоротник упоминался в той самой книге, которую Пион мне подсунул в самом начале наших экспериментов по чтению. Растение интересное, имеет много полезных применений, но самое главное — его споры энерговосприимчивы, их можно как энергией напитать, так и заставить её отдать.

— Уважаемый Му Чача, — начал я вполне официально, заставив его скривиться. — Необходимо предупредить Кузню, что на тех двух Доспехах споры чёрного папоротника. Я уверен, что мастер Салим знает, что с ними делать. Также необходимо предупредить медика, как именно ребят отравили демонической энергией, полагаю, это поможет в лечении. Времени прошло немного... не слишком много... надеюсь. Полагаю, мне лучше направиться в Кузню. Гладиолус?

— Да, хозяин?

— Жди меня здесь. Отвечай на заданные вопросы. Если не знаешь ответ — так и говори.

— Да, хозяин.

Вслед за Чачей я вышел наружу и уже через пару минут добежал до Кузни.

— Здравствуйте, мастер Салим! — начал я прямо с порога, едва его завидев. — Два наших Доспеха, что вот только что доставили. Их обсыпали спорами чёрного папоротника, и скорее всего — до упора напитанными демонической энергией. Надеюсь, вы знаете, как привести их в порядок, и очень надеюсь, что ваши работники не пострадали!

Мастер выглядел усталым — а кто сейчас не выглядел, после нелёгких суток без сна? — но довольным.

— Да, Лё, я сразу это понял. И это просто потрясающий подарок, на самом деле! Споры не успели отдать и четверти запасённой энергии, а демоническая энергия просто чудо как хороша для закалки брони!

У меня в голове щёлкнуло.

— Уважаемый мастер Салим, а ведь у нас на заставе сейчас введено военное положение... — начал я вкрадчиво.

— Верно... — мастер насторожился. — Угроза нападения и прочие обстоятельства не оставили командованию иного выбора.

— А при военном положении для ускорения работ допускается, по взаимному согласию сторон, принимать трофеи по упрощённой схеме во взаимозачёт проведённого ремонта и обслуживания Доспехов...

— Ну разумеется, уважаемый воин Ляуи! — мастер мою идею понял с полуслова и если бы его улыбка стала шире ещё хоть чуть — она бы сошлась на затылке. — Всегда приятно видеть, что молодое поколение вовсе не столь бестолковое, как иной раз склонны брюзжать старики вроде меня!

— В таком случае, уважаемый мастер Салим, всецело полагаюсь на ваш обширный опыт! Порекомендованные вами улучшения показали себя весьма достойно, но прошу принять во внимание, что мы, скорее всего, вновь, и не единожды, столкнёмся с демонами, и было бы в высшей степени полезно иметь против них дополнительную защиту, если есть такая возможность...

Раскланявшись с просто-таки до неприличия довольным кузнецом, я отправился обратно к капитану.

Гладиолус по-прежнему лежала на веранде, где я её положил, так и не придя в сознание, и монотонным голосом отвечала на разнообразные вопросы. Увидев среди спрашивающих того самого деда я ничуть не удивился. Подозреваю, что он приходился нашему капитану кем-то очень старшим, причём, скорее всего, сразу и по родству, и по званию. Вопросы задавались самые разные, а вот ответы на них чаще всего получались очень одинаковые: "не знаю".

Если подытожить всё же собранные сведения, то в сухом остатке получалось, что "могучий" (это титул демона, как и "сильный") Антон её много трахал, немного тренировал (но довольно жёстко и продуктивно) и брал с собой на задания в качестве разведчика и "легкача вообще" (потому и тренировал). О мало-мальски глобальных целях его она не знала ничего (ну, кроме стать сильнее — они там все на этом повёрнуты, и детсадовское "мой папа сильнее твоего" у них озвучивается на полном совершенно серьёзе и даже уже очень-очень сильно после детского сада, равно и среди таких вот "подстилок" тоже принято меряться крутизной патрона), задачи перед выходами он ей ставил лично и конкретно на один выход, в общем, толку с неё было примерно ноль.

Если не считать того, что она — недообращённый полудемон (в смысле квартерон примерно, полагаю, меня самого тоже можно куда-то в эту же категорию определить) и действительно хороший пилот. Доспех её заточен под разведку: в первую очередь — сенсорика, во вторую — скрытность, всё остальное — по остаточному принципу. Отсюда и упор на одноручное оружие — мол, истинные бойцы предпочитают двуручное и в щитах не нуждаются. Как покойный Антон "не нуждался" в щите — я видел сам, хороший щит, крепкий, правда, не крепче моего, хоть и побольше.

Зато мы подтвердили часть слухов (про ту же одержимость силой, и что практически все, вставшие на путь обращения, предать не способны, скорее умрут, а то, что она попала в трофеи — ситуация совершенно обычная, просто новый хозяин оказался с не той стороны, ну и многократно упомянутое "отомстил" несколько выбивалось из ряда, но тоже не сказать чтобы сильно).

Я считал, что в этом мире хреновато? Да тут просто охренеть, как хреново!

На этом капитан прекратил расспросы, хотя дед, кажется, собирался что-то спросить ещё раз — не то по третьему, не то по четвёртому кругу, и передо мной встала неожиданная проблема: а что с ней делать дальше?

Примерно в этот момент прибежал посыльный от медиков, которые благодарили за своевременную помощь с точным диагнозом и обещали вернуть ребят в строй в рекордные сроки — вот буквально завтра к вечеру.

В дверях уходящий посыльный от медиков столкнулся с входящим посыльным из Кузни, который сообщил, что Доспехи в полном порядке и готовы к бою, и что с таким трудом добытые трофеи мастер Салим провёл как взаимозачёт на какую-то совершенно астрономическую сумму, на которую уже приготовил наиболее подходящие по его мнению заплатки.

Посмотрев на свою... ну пусть будет служанку, я, типа, добрый хозяин, да... даже добренький, вспоминая одну прелес-с-сть, я наконец сообразил задать вопрос, с которого следовало бы начать:

— Гладиолус, как скоро ты очнёшься?

— Не знаю, — ну да, логично, и сам же ей велел...

— Гладиолус, сколько примерно времени тебе нужно, чтобы полностью восстановиться?

— От десяти до пятнадцати часов, — на этот раз ответ последовал без промедления. Хорошо, но слишком долго.

— Гладиолус, сколько примерно времени тебе нужно на восстановление, чтобы нормально передвигаться?

— От четырёх до пяти часов, — ага, а вот это уже приемлемо!

— Гладиолус, трофей ассимилирован полностью? И если нет, то сколько примерно времени до завершения ассимиляции?

— Да, — мне понадобилось некоторое время, чтобы сообразить, что это не образчик женской логики, а корректный ответ на мой вопрос, просто не развёрнутый.

— Пойду отнесу... это... в Кузню, — со вздохом сообщил я капитану. — Может, что посоветуют или помогут починить...

Астрономическая сумма, немного превышающая моё жалованье за два года, составила почти десятую часть от того, что начальство уже потратило на наши апгрейды. Самый сложный для меня вопрос — как эти деньги делить. Чисто теоретически, я могу всё забрать себе — как единственный реально сражавшийся. С другой стороны, совесть, бессердечная сволочь, тыкала палочкой и напоминала, что эти самые споры принесли на себе именно ребята, и в процессе чуть коней не двинули, если не хуже. Та же самая совесть ещё очень намекающе косилась в сторону Гладиолуса, которую было бы неплохо подлечить и тоже как-нибудь по минимуму прибарахлить. Допустим, нам, как застрявшим, подойдут самые-самые дешёвые заплатки из тех, что ещё остались (хотя лучше бы сначала дождаться, чтобы она очнулась), а ребятам — что-нибудь более востребованное... даже с ассимилированными трофеями не стоит чрезмерно задирать им "пусковую ёмкость" Доспехов.

Но тут вылезает ещё один момент: ребята сейчас в больничке, и выйдут оттуда только завтра. Набирать новую команду — нет никакого смысла, во-первых, придётся заново слаживаться ради одного дня, во-вторых, им к новым Доспехам привыкать, подозреваю, что после наших... приключений, в смысле, как мы над этими Доспехами надругались — это не самый тривиальный процесс будет.

Словом, в голове крутились какие-то смутные воспоминания про пиратов и всяких ландскнехтов, но толку от этого особого не было. В конце концов, решил спросить совета у мастера Салима: он свой ассортимент лучше знает, Доспехи тоже пощупал, вот только на Гладиолус пусть ещё глянет.

Мастер Салим встретил меня в уже знакомых рукавицах — громоздких и явно неудобных, таких же, в которых грузчики Доспехи грузили после моего предупреждения. И действия его меня несколько насторожили: глядя на меня с каким-то прямо охотничьим азартом, он медленно обошёл меня кругом, пристально изучая каждый элемент брони.

Эпическая сила, а с чего я решил, что враги собирались только ребят заражать? Я же, блин, практически во всех стычках всегда лез вперёд, с закономерным результатом в виде как лишних повреждений, так и дополнительных очков за победы! Стало как-то даже как-то нехорошо, даром, что железный. Был бы живой — побледнел бы наверняка, и сильно.