Волшебник

Я задумался ещё раз — нет, реально задумался! Личная Канцелярия Тирана — это вам не хухры-мухры, это ого-го какая контора... вот только есть нюансы, много и разных, и на каждую вкусную плюшку есть отдельная оговорка (и стопка серьёзных бумажек заодно), но самое главное даже не это.

— Весьма польщён предложением, но, боюсь, вынужден отказаться, — с совершенно искренним вздохом суммировал я свои мысли. — Дело в том, что мой здравый смысл частенько запаздывает со своими ценными советами, иначе я бы здесь не очутился. Возможно, набрав побольше опыта, я бы и смог быть вам по-настоящему полезен, пока же риск дурацкого ляпа с моей стороны, как мне кажется, перевешивает возможную пользу. Особенно, учитывая авторитет Канцелярии.

Полковник, кажется, моему отказу ничуть не удивился — и не расстроился, что лично для меня важнее, лишь кивнул каким-то своим мыслям и посмотрел со значением на Вященко, сделавшего в ответ кислую морду.

— В таком случае, вот вам ваше личное дело. Канцелярия Тирана вашу апелляцию рассмотрела и приговор трибунала аннулировала. Все обстоятельства произошедшего здесь являются совершенно секретными и не подлежат разглашению ни при каких обстоятельствах, кроме как по прямому приказу служащего Канцелярии в звании не ниже полковника. Извольте дать слово под аурную печать. Официально всё время с трибунала по настоящий момент вы выполняли секретное задание Канцелярии. Вот предписание вернуться в расположение вашего подразделения, сроку у вас три дня, как раз успеете без спешки на поезде. А к этому разговору мы ещё вернёмся, я надеюсь. Лет через пять.

Мы откозыряли друг другу, полковник указал направление к ближайшей станции, и я рванул в ту сторону во весь опор. Я вот вообще без понятия, что это было, но, похоже, мне очень крупно повезло... или даже ещё больше. Видимо, какие-то совсем не моего уровня разборки, а я на редкость удачно оказался в нужное время в нужном месте... и даже, вопреки обыкновению, вроде бы нигде не накосячил.

Глава 21. Правильная подготовка — половина успеха!

До своих — хм, даже и не заметил, как сослуживцы-экологи успели стать своими, но именно здесь я наконец-то почувствовал себя удивительно на своём месте — добрался довольно быстро. Поезд и небольшая пробежка — не стал пересаживаться: хоть с предписанием и бесплатно, зато своими ногами быстрее... да и приятно, что ни говори, после подземелий развернуть ауру восприятия.

Красильников, которому всю историю уже доложили (пусть и в несколько отредактированном и сокращённом варианте), и который как раз и подёргал каких-то своих знакомых в Канцелярии, всё равно вызвал на ковёр. Печать неразглашения очень мешала, но он, похоже, был в курсе как обычаев канцеляров, так и способов обхода. На его совершенно невинные и отвлечённые вопросы, мол, а если бы вот так, а как бы оно могло быть, а почему бы не вот эдак я отвечал в той же манере, мол, возникли бы обстоятельства, да были причины, да ещё и странности... в общем, поговорили, и даже про предложение пойти в Канцелярию я ему тоже намекнул, практически процитировав полковника, что толковых кадров везде не хватает.

Документы на время вынужденного отсутствия у меня были в порядке, так что с этой стороны проблем не возникло, отметки о трибунале и пребывании на каторге в восстановленное личное дело даже не вносили, и я смог немедленно приступить к исполнению своих обязанностей... которых оказалось не так уж и много: написать отчёт о вылазке (понятно, что толку с него спустя столько времени считай нет, но порядок есть порядок) и присоединиться к коллегам, вовсю готовящимся к следующей, гораздо более основательной операции в диких землях.

Изъятое имущество канцеляры выслали егерской почтой на адрес отдела сразу, как признали меня невиновным, и запечатанный слепком ауры контейнер честно дожидался на моём столе. Собственно из имущества интерес представляла только трофейная чешуйка, неуловимо изменившаяся за прошедшие недели. Пришлось хорошенько напрячь память и здравый смысл, чтобы понять: она всего лишь потускнела и слегка усохла. Снова переложив её к спинке рюкзака, я попытался достучаться до так и сидевшего в пространственном кармане Хвостика, но тщетно: зарывшись в своё гнездо он, похоже, действительно впал в спячку.

Подготовка, столь лихо мной пропущенная перед предыдущим выходом, оказалась интересной и полезной. Изучение сильных и слабых сторон друг друга, поиск и наработка действенных комбинаций, тренировки совместных действий в разных сценариях — ну и вообще налаживание контакта в группе, чтобы все были что называется "на одной волне". В сложной ситуации это может сэкономить время — которого, как раз в сложных ситуациях, чаще всего и не хватает.

Добавили в группу и новичка, взамен выбывшего Рыжего — на курс старше меня, добравшегося до отдела как раз на том поезде, что я бессовестно обогнал. Парень оказался неплохим и мы с ним неожиданно быстро нашли общий язык — на почве дуэлей, как это ни странно. Сразу после ритуала его прозвали Носорогом — и заслуженно, был он здоровенный, с толстыми руками и ногами, и очень крепкий, однако по ходу обучения позывной ему сменили на Башню: в отличие от толстокожего, который плохо видит, но это не его проблемы, он на спаррингах действовал от защиты, очень быстро ставя много мощных щитов, а потом прицельно лупил из-под них дальнобойными атаками, при этом частенько вовсе не сходя с места, к вящему раздражению оппонентов.

Собственно, наш первый спарринг и стал началом хороших отношений: несмотря на фантастически высокую скорость каста и поразительную точность он по мне почти не попадал даже в ближнем бою... а я так же почти не пробивал его защиту. В итоге, потратив за час по две трети резерва каждый и не добившись ни малейшего перевеса, мы тупо отправились пить пиво с остальными, официально записав в протокол ничью. Нет, можно было бы и разругаться, вот только зачем?

Были и дополнительные занятия по фехтованию. Поскольку все мы уже получили полноценные офицерские чины, то и полагались нам не простые тесаки рядовых, а офицерские дао, требующие более умелого обращения. Понятно, что большинство магов изучали самые основы, если кто во время службы на границе совсем уж ленился — всё же холодное оружие для мага отнюдь не основной инструмент, впрочем, как и для офицеров. Мне же фехтование было гораздо нужнее, и старичок-инструктор, когда я ему изложил свою ситуацию, буквально расцвёл на глазах. Зато мне с его радости пришлось взгрустнуть — Гаврилыч неплохо меня натаскал, да и сам я его науку не забрасывал, но, по мнению деда, это было лишь начало...

Самым запомнившимся — думаю, нам обоим — стало первое занятие, когда я старательно и медленно-медленно повторял показанные мастером движения. Он, не скрывая огорчения, обозвал меня бездарем и тормозом, чем вызвал совершенно неприличный неконтролируемый смех. Отсмеявшись и извинившись, я честно объяснил, что про бездаря решать не мне, а вот по поводу скорости уважаемый мастер сильно ошибся — и продемонстрировал. Леопольд Егорьевич сначала пытался уследить за выполняемым мной базовым учебным комплексом глазами, но быстро переключился на слух, лишний раз подтвердив свою квалификацию — в моих глазах как минимум.

После этого казуса отношение своё он переменил и занимались мы с большим удовольствием. Заодно спросил совета, не добавить ли чего-нибудь в мой арсенал — не от жадности, а для расширения возможностей, в идеале — улучшения защиты. Не то чтобы я всерьёз рассматривал вероятность столкнуться с кем-то сравнимым по скорости, но и забывать доставившего сложностей двойника не хотел. Как и предупреждал Гаврилыч, обычные щиты в браслеты помещаться отказались — хоть я и знал, что щитом можно драться, и весьма эффективно при том, но как оружие я их всё равно не воспринимал, и браслеты, соответственно, тоже. Интересным вариантом были бы тонфы — они и оружие однозначно, и защита неплохая, вот только по-хорошему их нужно пару, ограничивая выбор доступного оружия лишь одним предметом. И потом, деревянные долго не прослужат, а металлические будут для меня слишком тяжёлыми... или не по карману, если брать что-нибудь экзотичнее обычной стали. Ивановский в шутку предложил взять длинный многозвенный цеп, и я даже несколько минут обдумывал эту идею всерьёз, но в итоге лишь приналёг на тренировки с дагами и парирование вообще.

Тогда же, демонстрируя новому учителю доступный арсенал, я сделал совершенно поразившее меня открытие: треснувшее в памятной стычке копьё оказалось абсолютно целым! Скрепя сердце я провёл несколько экспериментов, результаты которых в целом порадовали: "отсутствующие" браслеты потихоньку тянули из меня ману — в едва заметных количествах, но если какой-нибудь предмет оказывался повреждён — заметно увеличивали "аппетит", потихоньку исправляя повреждения. Расход маны, насколько я смог оценить, соответствовал простейшим ремонтным плетениям, скорость оставляла желать лучшего, а вот результат оказался отличным — предмет приводился точно к тому состоянию, в котором был привязан к карману. Учитывая, что карман небольшой и выкинуть из него ничего нельзя — крайне удачный поворот, гарантирующий, что совсем безоружным я не останусь.

* * *

— Что ты знаешь о статистике? Точнее, о статистике потерь в стычках с монстрами? — вызов от Красильникова за неделю до очередного выхода был и так-то неожиданным, а уж его вопрос — и вовсе из ряда вон. Мало того, что точные цифры засекречены, так ещё и в его голосе сквозила неприкрытая горечь.

— Официально потери за год службы составляют около пятнадцати процентов выбывшими и примерно втрое-вчетверо меньше ранеными, — озвучил я известные факты.

— Верно, — согласился он. — И это при том, что пограничные гарнизоны за последние десять лет почти удвоились. Мы проигрываем эту войну. Мы непрерывно совершенствуем оружие и подготовку, увеличиваем гарнизоны и производство магических расходников, но каждый год наши потери медленно, но неуклонно растут. На всех заставах одна и та же картина: тварей всё больше, и пусть они по-прежнему тупые — давят количеством. Бойцы не успевают восстановиться, чароплёты не успевают клепать зелья и амулеты. Твой Адреналин дал нам фору... лет пять, может, даже шесть — но потом потери опять достигнут нынешнего уровня и продолжат расти.

Артём Олегович стиснул кулак, мрачно глядя в стену.

— Никто не знает, что происходит в баронствах за горами на востоке — там сам чёрт ногу сломит и нет никакой центральной власти, которая бы могла что-нибудь посчитать. Крайне мало известно о происходящем на западе у наших узкоглазых друзей — они, как всегда, предельно скрытны. Я немного знаю, что происходит в восточных горах — и там тенденция хоть и менее выражена, но точно такая же... Даже на юге, в душу их ети, в этих их джунглях неуклонно растёт количество прорывов и, соответственно, потери. Сейчас Тирания растёт. Детей рождается много, люди живут долго, но расчёты показывают, что уже через два, максимум три поколения наши потери догонят рождаемость. Вот настоящая причина создания Отдела Экологии. Если мы не выясним, что нас убивает, и не сделаем с этим что-нибудь — нас просто сожрут.

Очередная пауза несколько затянулась, и я решил задать возникший вопрос:

— Товарищ полковник, а какие версии мы рассматриваем в первую очередь?

— А ты сам какие бы версии рассматривал? — шеф посмотрел на меня с эдакой подначкой, мол, "удиви меня". Я задумался. Нет, очевидные варианты неинтересны — какая-нибудь миграция (ага, с непрерывным ростом на протяжении последних двух веков, если не больше), какой-нибудь управляющий центр (который было бы так здорово найти и обезвредить), смена структуры магического фона из-за... хм-м-м...

— Во время вылазки я обратил внимание, что магический фон в диких землях отличается от привычного, и не только я. Возможно, твари прут на "запах" нашей магии? Правда, вопрос с прорывами это не объясняет... их, по-моему, вообще никак невозможно объяснить. Как минимум — не с бухты-барахты.

— Хорошая идея, интересная. Вот её и будешь разрабатывать. Заодно и о прорывах подумай. Мне тут сверху спустили ценное указание, — Красильников заметно поморщился, — двигать тебя на повышение. Дескать, перспективным кадрам нужно больше оперативного простора для развития.

Я тоже сделал кислое лицо. Не люблю такие вот подарочки, ничего хорошего из них не получается. То есть, понятно, что раз Канцелярия взяла на карандаш — так просто уже не отпустит, но настолько топорная работа на них совершенно не похожа! А кроме них больше и некому... а если посмотреть с другой стороны, то знают они обо мне достаточно, да и о Красильникове наверняка тоже, и нашу реакцию предсказать ни разу не проблема, и тогда этим ходом они хотят добиться... чего?

— Вот и мне интересно, — кивнул полковник.

— Я что, вслух думал? — он снова кивнул. — В любом случае, отказ, как я понимаю, тут не предусматривается... организационные вопросы за неделю до выхода разделять не имеет смысла. Самый простой вариант — дополнительное персональное задание на картографирование магического фона... для которого ещё и систему нотации надо разработать, насколько я понимаю... и на мысли о прорывах уже вообще никакого времени не остаётся.

— Ну ты всё-таки подумай. Уж изыщи как-нибудь пару минут, — велел напоследок полковник.

* * *

Задача описания неописуемого меня захватила полностью. Вообще, конечно, карты магического фона рисовали и задолго до меня, но... очень приблизительно — адекватно потребности. Выделяли области "заметно повышенного" или "необычайно высокого" фона, первые — побледнее, вторые — поярче, цветом показывали преобладающую стихию, если паче чаяния таковых было две — раскрашивали в полоску...

Но это всё хоть как-то работало лишь для очень больших различий, а в диких землях меня интересовали куда более тонкие. В точной формулировке требований к планируемому результату изрядно помог Петруччо: после Адреналина, который начал потихоньку раскачивать ему резерв, к нему стал возвращаться и вкус к жизни, и в уже полюбившемся кабачке за углом мы не раз обсуждали разные не относящиеся к службе вопросы, а вернувшись в контору — и более деликатные, благо, общение сотрудников разных отделов ограничивалось лишь уровнем допуска.

Необходимо отметить не просто преобладающую стихию, а максимально подробно указать спектр их всех. А ещё — такие эфемерные вещи как плотность и вязкость природной маны. И, самое главное — всё это требовалось измерить не субъективно, мол, тут больше, там гуще, а вот здесь рыбу заворачивали — нет, измерять надо точно... и быстро, чтобы карту рисовать, не снижая скорости движения всего отряда.

Допустим, стихийный баланс можно просто сравнить с каким-нибудь стабильным образцом. Общий уровень можно измерить по скорости разряда простого амулета-накопителя, кстати, его же и в качестве эталона баланса можно взять, если хватит. По своей мане ориентироваться нельзя, человек слишком быстро ко всему адаптируется, а вот залитая в амулет мана состав менять не должна... теоретически. Плотность и вязкость — это уже сложнее... Но, наверное, можно попробовать что-то связанное с перекачиванием природной маны, например, какой-нибудь насос, как в погодных заклинаниях, и смотреть, сколько маны наберёт... и сколько потом с этой маны продержится...