Семейство наместника чинно восседало за обеденным столом. Делька читала документ, переданный Милоликой, забыв о блюде, стоящем перед ней, а вот Истома самозабвенно предавался чревоугодию. Несмотря на отсутствие манер, ел он по-деревенски аккуратно и основательно.
Всего сутки назад Змиулан и представить себе такого не мог, что двое взрослых молодых людей, когда-то случайно попавших в его поле зрения, так круто изменят его жизнь. Сказал бы кто такое, он шутника на ближайшей осине бы вздёрнул. А сейчас сидит и откровенно любуется зеленоглазой девушкой, которая статью и красотой уродилась в маму. Тёплая волна нежности обдала почти зачерствевшее сердце наместника. Дочь... И сын. Детинушка, как прозвал его Сисидр. И впрямь, богатырь удался. Ростом, так уже точно выше него. А ведь парень ещё растёт.
Делька ещё раз прочитала документ и удивлённо уставилась на отца. Она никак не могла понять, что же такого она может знать? Почему наместник смотрит на неё с такой надеждой и ждёт, что вот сейчас она прочитает документ и воскликнет: 'Да! Я знаю дорогу!'?
— Откуда это? — Делька передала лист с текстом назад.
Змиулан обречённо вздохнул, поняв, что чуда не случилось.
— Милолика передала. Это их родовое наследство.
— А разве наследство может быть таким бесполезным? — вклинился в разговор Истома, проглотив, не жуя, приличный кусок мяса, так ему не терпелось спросить.
— Почему же бесполезным? — пустился в разглагольствования Змиулан, найдя в Истоме благодарного слушателя. А то, что парень усердно жуёт при этом, не беда! Даже, почти не чавкает. — Такие старинные документы, хранящиеся в каких-либо родах, большая редкость в наше время. В прошлые века они осели в княжеском хранилище, да в библиотеках магических Орденов. У божников ещё какая-то часть наверняка есть. Все мало-мальски ценные документы изымались, порой, насильно, во времена князя Достомысла. Сведения — это власть! А род Вербных сберёг свою реликвию... Если бы это был точный путь к ильвам, за такой документ немало денег получить можно!
— А он разве точный? — не унимался Том. — Шли на брезг, шли на полудень... Откуда шли, как шли, куда шли? Ничего не ясно!
— Ну, с этим-то, как раз особых проблем нет. Шли они, разумеется, из Ильвилеса. Княжеский дворец там был.
— Погодите! — перебила его Делька. — Там же написано: в Ильвилес, а не из Ильвилеса!
— Хм... — Змиулан снова пробежал глазами текст документа. — Думаю, что правильнее трактовать это так... Небольшая княжеская дружина, ведомая неким старцем, отправилась из столицы Ильмении Ильвилеса на поиски мест, то есть — леса, где обитают ильвы. Здесь ведь слово "ильвилес" с маленькой буквы прописано.
— А это важно? — не отрываясь от трапезы, спросил Истома.
— Полагаю, что важно. Из этого мы имеем, что Верба с дружиной десять дней ехали на брезг. То есть на восход. А потом ещё пять дней шли на полудень. То есть на юг.
— И упёрлись в горы, — добавила Делька.
— Совершенно верно! А горы на юго-востоке у Ильмении только одни — Дагры. Большие, надо сказать, горы.
— И что, в Даграх живут эльфы... ильвы? Вот уж не поверю! — задумчиво рассуждала Делька, устремив свой взор куда-то вдаль. Словно взглядом пыталась пробиться к местообитанию этих загадочных ильвов. — Жилка совсем рядом с теми горами расположена, но отродясь там про ильвов не слыхали!
— Адель, — осторожно обратился к дочери наместник, — а Вия тебе ничего... не рассказывала?
— Про ильвов? Рассказывала. Но, это же... старые истории, почти сказки! Ильвы пришли в наш мир, пожили немного... потом покинули. И, причём тут мама? — не поняла его Делька. Она всё никак не могла взять в толк, с какой такой радости Милолика этот документ им прислала? Ведь ничего ТАКОГО они ей не говорили...
— Так ведь... — начал было Змиулан, и осёкся, видя, что Делька абсолютно ничего не понимает. — Погоди... Ты знаешь, КТО была твоя мама?
— Травница, — неуверенно пробормотала девушка и беспомощно захлопала ресницами. — Лечила сельчан...
— Боги... — наместник закрыл ладонями лицо. Мать не сказала дочери о том, кем она является на самом деле, и девочка выросла в полном неведении...
— Э-э-э, — жалобно простонала Делька, понимая, что не знает о маме, и о себе заодно чего-то важного, — господин... Змиулан, — мужчина чуть скривился. Он знал, что звать его 'отец' или 'папа' Делька научится ещё не скоро, да и не безопасно это. Особенно сейчас, когда маги Ордена Змеи ищут её и днём и ночью. Но так хотелось услышать это из её уст, — если вы что-то знаете...
— Она никогда прямо не говорила, но я догадался сам, — Змиулан несколько секунд смотрел в немигающие глаза дочери и, наконец, сказал то, что могло повергнуть несчастную Дельку в шок. — Вия — чистокровная ильвийка...
Истома с грохотом уронил на стол руку с ложкой, звякнув заодно по тарелке и расколошматив её на мелкие кусочки, и с ужасом уставился на Дельку. А та остекленевшими глазами взирала на Змиулана. Ни отец, ни дочь не обратили внимания на разгром, учиняемый Томом.
— Кто? — промямлила девушка бледными губами.
— Не может быть! — Том, опрокинув стул, вскочил с места и кинулся к сестре. — Какая же она ильвийка?! — пробасил он, возмущённо глядя на Змиулана. — Она — человек!
Наместник невесело усмехнулся своим мыслям и тут же поделился ими с детьми.
— В этой комнате нет ни одного чистокровного человека, — Истома и Адель с абсолютно одинаковым удивлением на лицах ждали его дальнейших разъяснений. — Я — дракири. Каким ветром меня занесло к людям, я не помню, так как был младенцем. Ты, Истома, — наполовину человек, наполовину — дракири, с толикой магического духа, — задобрил он Энана. — А ты, Адель, соответственно, наполовину ильва...
— Но мама мне не говорила! — эмоции захлестнули девушку, и она разразилась плачем.
— Делька, не плачь! — утешал её брат. Не часто он видел сестру, проливающую горькие слёзы. — Ты просто была слишком маленькой, вот, наверное, тебе мама и не успела сказать... — Делька лишь судорожно вздрагивала и кивала, соглашаясь с его доводами, но рыдать не переставала. — Да и какая разница, кем она была? Она же тебя любила!
— Угу... тогда, почему-у-у... она жила тут... у лю-у-у-дей?
— Вия рассказывала мне, что ушла из своей семьи, когда родители хотели выдать её замуж, — Змиулан тоже подошёл к ней и положил руки на виски, успокаивая дочь. — Она отказалась от нелюбимого жениха, и родственники отвернулись от неё, считая, что дочь позорит их род. Тогда она и ушла к людям...
— А почему они так... с ней? Ведь они её родители! — Делька хлюпнула носом и утёрла его кулаком. От этой детской привычки она так и не смогла избавиться.
— Такие у них нравы, наверное. Впрочем, такие же, как и у нас, — невесело вздохнул Змиулан. — Родители часто женят своих детей, не спрашивая их согласия. Вон, хоть Милолику взять...
— Что? И её тоже? — последний раз вздрогнула Делька. — Она выглядит счастливой.
— Она сильная и умная женщина... как и твоя мама, — наместник вернулся на своё место за столом, а парень сел рядом с Делькой. — Ушла от ильвов, но поселилась рядом. Наверное, она ждала, когда родители её простят и позовут назад...
— И нам надо идти к этим... — поморщился Том. — Это они что ли её украли?
— Кто знает? — нахмурился Змиулан. Ему очень не нравилось думать о том, что это и в самом деле ильвы устроили таким образом возвращение своей блудной дочери в родные леса, бросив малышку Дельку одну. Хотя, Гардаш её тут же пристроил к делу. — Но они могут знать... Что ж, отправимся в Жилку, в лесной домик, и будем искать пути к ильвам... Кстати, Адель, не знаешь ли ты мест рядом с Жилкой с зарослями укропа?
— Тот, который до неба? — хмуро отозвалась та. — Такого укропа не бывает. И на ужах подниматься или спускаться никуда нельзя, они же живые!
— На ужах нельзя, на вожжах можно! — глубокомысленно изрёк Истома и тут же смутился под пристальным взглядом наместника.
— А ты прав... ужи — вожжи... — Змиулан подмигнул ему и стремительно покинул столовую.
— Чего это он? — удивился Том и потянулся за куском хлеба, почувствовав, что ещё не наелся или уже снова проголодался из-за всех этих волнений.
— Думать пошёл... — буркнула Делька.
Борода всё никак не мог поверить своим глазам, глядя на гостя. Он уже и не надеялся встретиться с, словно в воду канувшим, гроссмейстером Шадром. А старый маг собственной персоной посетил его, даже не предупредив заранее.
— Не прогонишь гостя, господин тайничий? — ухмыльнулся маг в усы, переступая порог рабочего кабинета главного тайничего Ильмении. — Найдёшь время для беседы?
— Шадр, дружище! — распахнул объятия Борода, поднимаясь из-за массивного дубового стола. — Уж и не чаял свидеться! Давно в наши края вернулся?
— Вернулся вот, — уклончиво ответил маг, — дела позвали.
— Дела, — хмыкнул тайничий, вновь усаживаясь в своё кресло. Гость сел напротив, положил руки на стол и сцепил их в замок. — Я думал, ты лет семь назад объявишься, а то и все восемь, — прищурил глаза хозяин кабинета, — ещё, когда первый храм в Загорье разрушился. А уж когда в Колодезе трагедия произошла... Ведь почти день в день, ровно через год рухнул! Мы потом Источников с таким напряжением года четыре ждали! А вдруг опять? И попробуй догадаться, где, в каком городе или селе трагедия повторится... И кто только на такое решился?!
— Случайность это, — буркнул Шадр, за недовольством скрывая смущение и вину.
— Случайность, говоришь... Ладно, дело прошлое. Что сейчас-то позвало на родину?
Добродушие, прозвучавшее в голосе Бороды, не обмануло старого мага. Слишком давно он знал этого человека и числил его в приятелях. Цепкий взгляд хозяина кабинета улавливал малейшие изменения в мимике собеседника, ум фиксировал паузы и акценты в разговоре, позволяя логически отделять правду ото лжи. "Видел насквозь" — это было точно про главу тайной канцелярии князя.
— Да всё то же, — не стал лукавить Шадр. — Точнее, та же...
— Орден Змеи последнее время ведёт очень интенсивные поиски каких-то девиц, — подтвердил его слова дюже проницательный хозяин.
— Я знал, что от тебя ничего не скроешь, Борода, хотя велел им всё делать тайно. Ну, а, раз ты уже в курсе, так может, поможешь найти девушку?
— Отвлекать своих людей на поиски девчонки... — задумался тайничий. — Не знаю, не знаю... Кстати, какую именно? Твои змеи ищут свою бывшую ученицу и ещё какую-то сельчанку.
— Ученицу. Это уникальная девушка... — Шадр выдержал небольшую паузу, окончательно решая, что можно говорить собеседнику, а что — нет, — если я всё верно понимаю. Пойми, Борода, если она попадёт в плохие руки, то не один храм ещё может быть разрушен. А это — смерть и горе!
'А при неблагоприятных стечениях обстоятельств — разрыв всей магической сети Ильмени', — подумал каждый из них. Только вот последствия уничтожения магических потоков воспринимались мужчинами по-разному.
Для Шадра и всех магически одарённых людей это был бы крах. Ловить потоки силы из ныне живущих магов не умел никто. Они настолько привыкли к наличию магической силы везде на территории Ильмени, что даже не задумывались, как надо правильно это делать — ловить поток. Амулетов-накопителей надолго не хватит при их малом ресурсе. Не у источников же всем жить, став "пиявками", как жрецы. Собственно, божники их вряд ли подпустят к источникам, отыгрываясь за века презрения и жестоких насмешек со стороны магов. Конечно, при условии, что источники останутся на местах или, хотя бы, стекут в реликтовые, а не распылятся по округе. Загорский случай говорил о том, что и такое возможно. Или как в Колодезе — распадётся на десяток мелких.
Для Бороды это означало разрушение веками устоявшегося равновесия. Хоть и не любил он магов, но прекрасно понимал, что оставшиеся не у дел колдуны и ведьмы будут представлять из себя грозную, неуправляемую силу. И кто может знать, куда бы эта сила будет направлена, случись на самом деле разрыв потоков? Могут начаться стычки между божниками и магами за места у источников. Не стоило забывать и про воинственных соседей, агрессивный пыл которых сдерживался наличием в регулярных войсках Ильмени штатных магов.
— Рассказывай, Шадр. Рассказывай всё, что знаешь или можешь мне сказать.
— Хорошо, — гроссмейстер откинулся на спинку кресла, чинно поправил бороду, собираясь с мыслями. — Я, как ты знаешь, много путешествовал по миру, и как-то раз познакомился с одним интересным господином. Не буду вдаваться в подробности. Короче, это был чистокровный ильв. Они, оказывается, довольно часто посещают людей, но мы уже разучились отличать их от своих. Да и они очень хорошо маскируются под местное население. Не знаю, чем я ему приглянулся, но он пригласил меня погостить к себе в ильвийский лес. Я дал клятву, что не открою эту тайну никогда и никому, если только не будет для этого веских оснований. Так вот сейчас я считаю, что основания такие появились. У ильвов я услышал одну историю про строптивую дочь, которая отказалась выходить замуж за выбранного родителями жениха. Разразился скандал, и девушка покинула родной лес. Родители не знают, где их дочь и что с ней стало, — маг сделал паузу и продолжил. — А теперь представь, я узнаю, что какая-то девочка девяти лет из школы Змеи демонстрирует немалую магическую силу, перебивая телепорт магистра, за что, собственно, её и наказывают, страшно и несправедливо. Лишённого магии ребёнка отправляют в приют, а когда ей исполняется десять лет, разрушается храм в Загорье!
— И какая тут связь?
— Ты не маг, Борода, но, кажется мне, знаешь, как ильвы создавали магическую сеть. Нет? У них есть ритуал, при котором они ВРЕМЕННО лишают себя силы. В таком состоянии они называют себя 'Эльм' или 'Ильм'. Ключ.
— Ильмения — земля ключей... — пробормотал Борода.
— Да. Так вот эти самые ильмы и переносили природные источники туда, куда было необходимо, создавая искусственную сеть. Потом силу им возвращали... А теперь представь: среди людей живёт ильвийка, молодая и красивая. У неё рождается дочь, которая наследует силу матери. Девочку забирают в школу, где она подвергается ритуалу, не предназначенному для наказаний. И когда её передают из приюта на служение в храм, она сталкивается с непонятным, возможно, неприятным или болезненным соединением с природным источником силы. Я не знаю механизма взаимодействия ключа и источника, но результат нам известен. Она просто не знала что делать...
Повисла тишина. Шадр обдумывал, не сказал ли он чего лишнего? Борода пытался просчитать дальнейшее развитие событий, но ему не хватало данных.
— А мать? — прервал молчание тайничий.
— Пропала.
— Ты прав, Шадр, девушку действительно необходимо найти... и как можно быстрее! Какие у неё приметы?
— Никаких. Только имя. Да ещё описание её матери. Если дочь пошла в неё, возможно, она высокая и худая.
— А возможно, маленькая и упитанная... А имя?
— Делька. В Жилке, деревеньке, рядом с которой жила травница, помнят, что девочку звали именно так.
