Поймать ветер

— Но его отец, наверное, умер, когда Перчик был маленьким, — Малинка, с присущим ей пылом кинулась меня выгораживать. Хозяйка Небесная, не допусти, чтобы она когда-нибудь сцепилась из-за меня с Ясменем!

— Ты с одного взгляда определил, что я не совсем человек? — я с трудом заставил себя думать не о сладенькой, а о собственных неурядицах.

— Да. Чему удивляться? Ты ведь тоже различаешь кое-что, невидимое другим, — подмигнул мне юнец. — Пойдемте-ка наверх, детки. Чего в прихожей разговаривать, — перед Малинкой, пропуская на лестницу, склонился в полушутливом поклоне мужчина.

Что за наваждение?

Наверху оказалась такая же круглая комната, только вместо двери было большое окно до пола с массивными деревянными ставнями, сейчас широко распахнутыми. Девочка тут же высунула туда нос.

— Леса в самом румянце! — восхищенно выдохнула и обернулась ко мне. — Посмотри, Перчик.

Прежде чем подойти к сладенькой, покосился на хозяина, он жестом пригласил к окну. Я выглянул и чуть не охнул навроде Малинки. Эта сторона башни выходила на запад, как раз на Багряный Край. Теперь я знал, почему он так называется, а еще догадался, что первые люди пришли сюда осенью, наверное, в это же время.

Скалы заканчивались здесь, на границе со Светаной. Дальше простирались невысокие пологие холмы, поросшие, как и долины меж ними, кленовыми лесами (Багряный Край славится сладким сиропом, который жители получают из сока этих деревьев). Осень, расположившись в лесном краю на отведенный ей срок, окрасила древесную листву по своему вкусу — во все тона пламенеющего багрянца. А красноватые лучи заходящего солнца добавляли картине жаркого свечения.

— Хозяйка Небесная, как же красиво! — с удивлением услышал я собственный голос.

— Ты все-таки умеешь видеть, — фыркнула Малинка. — На берегу Поющего моря я решила, что ты попросту слеп.

— Я слеп? И это говорит женщина, которой я раскрыл глаза на прелесть ее веснущатого носика! — для порядка чмокнул туда сладенькую, она покраснела и смущенно засмеялась.

— Деточки, вы зачем сюда пришли? — поинтересовался Дёрен. — Золотую змейку с животика убирать?

— Нет, — еще больше смутилась Малинка. — У Перчика что-то с памятью, и он хотел...

— Подойди ближе и посмотри мне в глаза, — обратился ко мне старец.

Я шагнул к нему, он двинулся навстречу, и вот уже мы стоим едва ли не вплотную, пылающие очи вперены мне в лицо. Ну, а если говорить по-простому, колдун уставился на меня. Глаза его, конечно, не пылали, но какой-то необычный огонек пробегал в глубине. Я ровным счетом ничего не чувствовал, только взгляд не мог отвести. Не знаю, сколько времени продолжались эти гляделки, но наконец Дёрен опустил веки.

— Я тут ничего сделать не могу, — вздохнул он.

— Что с ним? — Малинка в волнении сплела свои пальцы с моими.

— Память запечатана и...

— Я слышал, ее можно освободить, — нахлынула досада, и я невежливо (и неосторожно) перебил колдуна.

— Да, я могу сделать это, но ты лишишься рассудка и вскоре умрешь.

— Значит, нет безопасного способа...

— Отчего ж, есть, — улыбнулся Дёрен задорной мальчишеской улыбкой. Как ни странно, я уже начал потихоньку привыкать к его текучей внешности. Может быть потому, что черты лица оставались в основе теми же, да и голос не менялся. — Ты можешь вспомнить сам.

— Я пытался, но... — хотел сказать, что ничего не вышло, да вовремя спохватился. К чему врать? В родной дом (вернее, замок) попал, и какие-то обрывки слов отца (ведь наверняка это были отцовы речи) в голове всплыли.

— Побольше веры в себя, — улыбнулся колдун. — Когда ты не думаешь, а веришь, у тебя все получается, разве нет?

— Наверное, — я неуверенно кивнул.

— Пожалуй, тебе следует знать, что память твою запечатали не извне, а изнутри. Это значит, постарался либо ты сам, либо кто-то очень близкий, кровный родич.

— Я сам? — Хозяйка Небесная, за что мне все эти откровения! То выясняется, что я наполовину не человек, а теперь получается, что еще и колдун впридачу? — Как? Я не умею...

— Постарайся вспомнить. Тогда, возможно, выяснится, что умеешь многое, о чем и не подозревал. А может, все обернется сведениями о местонахождении сундука с деньгами. Кто вас, айров, разберет? — древний дед подмигнул из-под седой кустистой брови.

Веселый колдунец...

— И как долго ему придется вспоминать? — подала голос Малинка.

— Не знаю, — пожал плечами Дёрен. — Может, месяц, может, всю жизнь. Нужно запастись терпением, силой тут не поможешь.

— Скажи, я смогу сопротивляться, если кто-то попытается проникнуть в мою голову насильно? — очень уж меня беспокоил Туманный лорд. Ну как попадусь ему в руки?

— Боюсь, нет. Но тогда, возможно, ты успеешь вспомнить сам.

— Не слишком обнадеживающе, — проворчал я. — Но спасибо и на этом. Будет чем заняться в минуты безделья.

— Не стоит благодарности, — покачал головой Дёрен. — Мне было любопытно увидеть друга Уртики, раньше она никого сюда не приводила. Да не покинет тебя удача! — колдун, покончив со мной, тут же перевел внимание на Малинку. — Не волнуйся, венец наместницы не слишком отяготит тебя. И я всегда буду рад помочь.

Девочка улыбнулась почти беспомощно, будто ждала других слов или хотела о чем-то спросить, но не решалась. Дёрен заметил ее колебания, с хитрым видом поманил пальцем, и, когда она подошла, приобнял одной рукой за плечи и что-то прошептал на ухо. Малинка вздрогнула, но когда повернулась ко мне, лицо было спокойным.

Так и закончилась наша встреча с колдуном. Потом с ним долго беседовал Вепрь. Отряд стал на ночь лагерем у подножия скалы, Малинку и лорда Дёрен пригласил переночевать в башне, и мне разрешил остаться, а вот Ясменю, когда тот постучал в дверь, посоветовал возвращаться домой. Тот, конечно, не послушался, и отравлял мое существование до самого Прибрежного.

Когда мы остались одни в тот вечер, я осторожно спросил Малинку, сколько, на ее взгляд, колдуну лет.

— Не знаю. Пятьдесят? — пожала плечами она.

Значит, девочка не видела того, что открылось мне. Три болота, неужто я и впрямь обладаю какими-то необычными способностями? Или это айрова кровь? Я ж не знаю, как это племя колдунов видит.

— А что Дёрен тебе на ухо прошептал?

— Да так, сущие пустяки, — она вдруг залилась краской похлеще осенних лесов своей родины.

* * *

Прибрежный, столица Багряного Края, полностью оправдывал свое название, вытянувшись по берегу огромного озера, Явора. Город оказался большим и, пожалуй, величественным, всем своим видом свидетельствуя в пользу покойного короля и его предков. Да, Малинке было о чем беспокоиться, ее наследство впечатляло.

Страна мне тоже понравилась, хотя я не очень внимательно разглядывал окрестности по дороге: был занят ковыряньями в памяти да попытками превратиться вместе с кобылкой в невидимок. Ясмень по-прежнему не давал покоя, и Брус, заметив, что обстановка накаляется, велел мне держаться к нему поближе. Его присутствие ограждало от мелких пакостей, зато угнетало невысказанным презрением. Я даже стал слегка тосковать по Зуйку и Неже — с теми хоть можно было мирно поболтать.

К счастью, дорога быстро подошла к концу, и вскоре мы въехали в высокие ворота Прибрежного.

Стража узнала Малинку и приветствовала, как королеву, да и Вепря здесь определенно были рады видеть. Тем не менее, мы направились не в жилище государя, а к городской ратуше. В замок, как объяснила сладенькая, соваться было бессмысленно — там уже обосновалась Левкоя с сыном. Отцы же города по закону обязаны выслушать любого, претендующего на корону.

Меня, понятное дело, в ратушу не пригласили, да я и не рвался. Что мне там делать? Присел на ступени, радуясь отсутствию Ясменя, который полез за Малинкой, и принялся копаться в своей бедной голове, пытаясь ухватить хоть кончик какого-нибудь воспоминания детства. После встречи с Дёреном все свободное время только этим и занимался, но пока впустую.

Не успел я как следует углубиться в дебри памяти, как Малинка с Вепрем, а за ними и Ясмень, появились на ступенях. Судя по их лицам, все было в порядке.

Сладенькая потом рассказала мне, что градоправитель принял их с радостью. Сестра покойного короля еще не увенчала сына короной, а уже принялась наводить свои порядки, не пришедшиеся по вкусу ни жителям столицы, ни остальным подданным. На Малинку поначалу тоже посмотрели с недоверием, но когда Вепрь поведал, что она станет наместницей при будущем короле, родном внуке покойного, успокоились.

День осеннего равноденствия был на носу, а, значит, и впорос о наместнике должен был решиться скоро. Малинку и ее сопровождающих приютил в своем просторном доме градоправитель. Я по-прежнему оставался при ней, изображая слугу. Серокостных горожан такое положение дел не слишком смущало. Они знали, что Уртика умеет сражаться, а что за воин без оруженосца? Не девица же ей будет стремя держать? Знали б они, какой из меня вояка...

Мы со сладенькой почти не виделись. Она готовилась к слушанию, вникала в положение дел в стране, а я чувствовал себя комнатной собачкой, о которой вспоминают в редкие минуты досуга. Нет, Малинка не относилась ко мне хуже, ее ласковость даже стала какой-то болезненной. Девочка будто боялась ранить меня, и это пугало. Я бы многое отдал, чтобы услышать ее прежний тон, приправленный легкой издевочкой, увидеть лукавство во взгляде. Казалось, все это ушло безвозвратно, осталась нежность, рвавшая мне душу, а в темно-серых глазах поселилось выражение, с которыми когда-то давно смотрела на меня Ягодка.

Неужели Малинка по-настоящему боится, что я уйду? Не хочу терять ее, но лучше разрезать по живому, чем с течением времени заметить, как взгляд моей девочки снова изменится. Сначала появится легкий налет презрения, потом пренебрежение... А потом неизбежное расставание, отравленное к тому же брезгливым сожалением: как она, наместница, могла желать это ничтожество?

Я не хотел оставить о себе такие воспоминания и целыми днями ломал голову, пытаясь вспомнить то, что забыл. Ведь если Дёрен прав, и у меня есть какие-то способности, я смогу, наконец, вздуть Ясменя, заткнуть за пояс Корня... Тьфу, Перец, ну что за щенячьи мечты? Самое главное: я смогу стать равным Малинке и уже никогда не вызову у нее презрения.

Но, как я ни старался (даже пару раз лбом в стенку стучал, несильно, правда) — память не возвращалась...

* * *

...Стоило мне в тот день выйти со двора, как путь преградил Ясмень.

— Давно хотел поговорить с тобой, — губы растянулись в волчьей улыбке.

Я оглянулся, надеясь дать деру, но сзади уже стояли, нехорошо ухмыляясь, двое его людей. Ничего не оставалось, как встретить врага лицом к лицу.

— О чем лорд может говорить со слугой?

— Ну, например, о том, что слуга много себе позволяет, — предсказуемо ответил Ясмень, схватил меня за грудки и подтащил вплотную, так, что я отлично разглядел синюю щетину на его щеках и подбородке, растрескавшиеся губы, мясистый нос с крупными порами и горящие бешенством глаза. — Она хороша в постели, да? Трудно отказаться? — прошипел, брызгая слюной.

Я попытался наподдать ему по яйцам, но получил такой удар в лицо, что тут же оказался на земле и едва успел свернуться в клубок, подтянув ноги к животу, пригнув голову к груди.

Боли, как ни странно, не было. Ни когда рот после свалившего меня удара наполнился кровью, ни когда я сплевывал выбитые зубы, будто арбузные семечки, ни когда бессчетные, казалось, сапоги, приласкали мою спину, копчик, согнутую шею, прикрытую руками голову... Ни единого всполоха боли, только жгучий, всепоглощающий стыд и, пожалуй, превышающий его страх: только бы не появилась Малинка. При ней все станет во много раз мерзее и позорнее.

Град ударов продолжал сыпаться, вдруг один, особенно сильный, пришедшийся в голову, милосердно погрузил окружающий мир во тьму. Если это смерть, я только рад...

Но это оказалась не смерть, а пробуждение. Лежа на кровати в темной комнате и хватая ртом воздух, будто он вот-вот кончится и надо успеть надышаться, я ощущал плечом теплое сонное тело Малинки. Хвала Небесной Хозяйке, я не орал и не стонал во сне, так что девочка не проснулась. Рассказать ей, что мне приснилось я бы не смог, и врать сейчас было трудно.

Я сел на краю кровати, упер локти в колени и запустил пальцы в волосы. Откуда бы ни пришел этот кошмар, он оказался очень полезным. Теперь у меня хватит сил, чтобы уйти.

Хвала Небесам, на следующий день должно было состояться назначение наместницы, и Малинка не заметила моей мрачности, которую я, к тому же, изо всех сил пытался скрывать.

Валяясь на кровати, наблюдал, как вокруг сладенькой крутятся служанки, помогая облачиться в богатый наряд, убирая волосы. Когда девушки закончили и вышли, будущая наместница (вот уж в этом у меня сомнений не было) повернулась ко мне и спросила:

— Ну как?

— Сногсшибательно. Не вздумай замазывать веснушки, ни сейчас, ни потом. Вот увидишь, через пару месяцев все белокостные дамы и девицы Багряного Края примутся рисовать их на своих породистых носах.

— Умеешь утешить, Перчик, — улыбнулась неожиданно задорно. — Поцелуешь на удачу?

— О, конечно, моя королева, — встал и подошел к ней, обнял покрепче.

— Ну, какая я королева? — зарумянилась девочка и прижалась, щекоча дыханием ухо. — Если повезет, стану наместницей.

— Моя королева, — тихонько прошептал я, но она расслышала и замерла, даже, кажется, дышать перестала. — Если б это было в моих силах, удача никогда б не покинула тебя. Нет у меня власти привязать ее, поэтому просто желаю, — и прильнул к ее устам.

— Ох, Перчик, — выдохнула, когда мы оторвались друг от друга, и провела дрожащими пальцами по припухшим губам. — Спасибо, это должно помочь.

Да, я постарался. Вложил в поцелуй всю свою веру в нее, всю нежность, и все желание. Пусть Уртика станет наместницей и за делами и заботами о благе Багряного Края забудет страстную бесшабашную Малинку. А заодно и Перца.

— Всегда к твоим услугам, — подмигнул ей.

— Тебя не пустят на слушание, никого постороннего не пустят. Но я тут же приду, когда все закончится. Не уходи никуда, хорошо?

— Ладно, — кивнул, прикидывая, успею ли собраться.

Малинка ушла, а я полез под кровать, доставать котомку. Проверил содержимое: одежда на месте, выстиранная. Денег, конечно, жук начихал, ну да это — дело наживное. Сходил на кухню, выклянчил у служанки кой-какой еды на первое время. Сказал, что госпожа отправляет с поручением. Уложил все и... не смог сдвинуться с места. Умом понимал: надо уходить, пока сладенькой нет, но ноги отказывались удирать втихую, подобно вору в ночи. Нет, я все-таки попрощаюсь с моей девочкой по-хорошему, ведь решение принято и отменить его не получится. Если почую слабину, тут же припомню сон, он все еще слишком живо стоит перед глазами...

Так я и сидел на полу рядом с котомкой, привалившись спиной к кровати. Малинка, распахнув дверь, сразу меня увидела и все поняла.