— Это хорошо, что ты не забываешь порученное тебе дело. Но теперь тебе нужно еще кое-что сделать. Слишком много сил Тэйя собралось в Замке Пламени. Это явно неспроста. Поэтому первейшей твоей задачей будет разузнать причину этой активности. И желательно успеть это сделать в течение пары дней, пока я не уехал. Иначе передать весть будет сложно, ведь трудно обнаружимые артефакты связи на дороге не валяются. Мой мне нужен, а свой ты успешно потерял. Кстати, всё же постарайся его вернуть. Ладно, успеем еще поговорить. Ты поспеши, нехорошо опаздывать на званый ужин. Тем более тебе, как самому молодому, нужно быть там раньше всех — иначе проявишь неуважение.

* * *

Торжественный пир прошел в странной атмосфере. Красные волшебники, воздав положенные по этикету почести хозяину и гостям, умолкли, многозначительно переглядываясь между собой. Их сопровождающие и телохранители тоже не добавляли веселья, подозрительно косясь друг на друга. В воздухе витал аромат какой-то интриги. Остальные, чутко улавливая повисшее напряжение, тоже не стремились привлекать к себе лишнее внимание, потихоньку вкушая дармовые разносолы.

Наконец, этот странный пир подошел к концу, и народ начал активно расходиться, чтобы успеть добрать веселья среди публики попроще.

Я тоже собирался тихонько улизнуть, но меня перехватил Сефрис Уутракт:

— Пойдем, парень. С тобой хочет говорить командир. Кстати, жезл при тебе?

— Я бы не посмел прийти на пир вооруженным. Конечно же, я оставил всё в своей комнате.

— Тогда идем скорее. Захватишь его. Не стоит заставлять начальство ждать.

Сефрис на удивление хорошо ориентировался в хитросплетении переходов крепости, поэтому спустя несколько минут мы зашли в кабинет коменданта. Внутри возле камина в глубоких креслах дружески дегустировали вино Джамал аль-Йинданним и Янис Крас. Уутракт подтолкнул меня к ним навстречу.

— А, Мар! Заходи, мальчик. Ты сегодня большой молодец! Не зря за тебя хлопотал!

Я не смог удержать удивления.

Видя это, Джамал негромко рассмеялся:

— Ха, зазнался, парень! Неужели ты думаешь, что опытнейший воин мог отстреляться хуже, чем зеленый мальчишка?

На меня накатила такая обида, что детское тело не сдержало злые слёзы:

— Так это всё неправда?! Я победил нечестно?!

Тут вмешался Крас:

— Да не переживай ты так! Всё честно! Просто Сефрис по просьбе моего друга дал тебе небольшую фору, не используя магию. Да-да. Неужели ты думаешь, что один догадался использовать заговор точности? Опытные стрелки знают множество хитростей. А вот твоя придумка с трансформацией жезла мне очень понравилась. Остроумно и эффективно. Так что награда полностью заслужена. Кстати о ней. Джамал, помнишь, я раньше исследовал интеграцию артефактов?

Комендант удивленно вскинул брови:

— Это когда ты хотел объединить два артефакта, чтобы синергично увеличить их мощь?! Неужели у тебя получилось?

Пьярадосец лишь печально вздохнул:

— Увы. Полнейший провал. Ни один полноценный артефакт не способен без проблем принять несвойственные ему функции. Пока экспериментировал на различных ученических поделках, еще что-то получалось. Но результат всегда проигрывал полноценному, качественному и стандартному зачарованию. Тем не менее, как я успел заметить, у Мара на вооружении как раз именно такая поделка. Можно посмотреть?

Я протянул Красному волшебнику жезл, который тот пристально изучил сквозь какой-то артефакт, похожий на монокль.

Спустя пару минут он удовлетворенно откинулся на спинку кресла, сделал хороший глоток вина из кубка и проговорил:

— Да, как я и думал. Наверняка тебе известны его свойства. Поэтому сразу опишу свое предложение. У меня есть примерно такого же уровня реплика неподвижного жезла. Знаешь, что это такое?

Я отрицательно качнул головой.

— Неподвижный жезл или жезл постоянства — это магический предмет, способный фиксировать свое положение в пространстве так, что его можно сдвинуть, лишь приложив усилий больше, чем на четыре тонны. Полезнейшая вещь, которая очень пригодится человеку с фантазией. Моя поделка способна удержать лишь пятьсот килограмм. К тому же если оригинал управляется нажатием кнопки на торце, то мой огрызок требует волевого управления, что дано далеко не каждому. Но ты, конечно, это уже умеешь. Я могу совместить оба этих жезла в один таким образом, чтобы их магические свойства объединились и усилили друг друга. Однако ты должен знать, что в операциях подобного рода всегда есть шанс на неудачу, что грозит уничтожением обоих артефактов. Поэтому мое предложение таково: или я просто дарю тебе этот жезл, или пробую их объединить. Решать тебе.

Я задумался. Шанс потерять мое главное на сегодняшний день оружие, конечно, пугал. Однако голову будоражили мысли о возможном применении получившегося артефакта. Хм, не думаю, что риск велик, да и комендант одобрительно кивает.

— Господин, я с благодарностью принимаю ваш щедрый дар. Нисколько не сомневаюсь в вашем магическом искусстве и согласен на объединение жезлов. Только скажите, велик ли шанс провала?

Крас задумчиво потеребил подбородок и предположил:

— Я бы сказал, примерно один к двадцати. Но и его можно уменьшить! Если добавить в ритуал какой-нибудь драгоценный камень, то это не только может уберечь от провала, но и улучшит итоговый результат. Может, начальство выдаст его в счет награды за победу? Джамал, что скажешь?

Комендант тут же набычился:

— Рубин или черный сапфир не дам! Знаю я твои аппетиты! Цитрин, лунный камень или максимум яшма!

Янис согласился:

— Сойдет! Конечно, аметист или янтарь подошли бы лучше, но хорошая яшма тоже будет очень полезна. Согласен, Мар, взять награду камнем?

И хочется и колется!

Ведь у меня такие планы на выигрыш! Накопленных на сегодняшний день шестидесяти золотых никак не хватит на зелье. Хотя остаток можно добыть и по-другому.

А такой случай упускать никак нельзя!

— Благодарю за вашу щедрость!

Крас довольно провозгласил:

— Да будет так. Подходи к моим покоям завтра с утра.

Глава 7

Только забрезжил рассвет, как я уже караулил возле дверей. Пару часов пришлось подождать — Красный маг не был ранней пташкой. Наконец, он, позевывая, вышел мне навстречу.

Несмотря на лютое похмелье, Янис находился в благодушном настроении:

— Доброе утро, Мар! Давно ждешь? Дело молодое, понимаю и разделяю твою страсть к магии. Веди меня в ваши мастерские. Джамал говорил, что ты его будущий ученик. Пока идем, расскажи немного о себе.

— Да особо не о чем говорить. Родился в небольшой деревушке, благодаря Судьбе сумел оказать господину коменданту небольшую услугу. Из милости он приютил меня и обещал взять в ученики, как только мне покорится первый круг заклинаний. К сожалению, высшие силы не отмерили мне большого таланта к магии, но я изо всех сил стараюсь оправдать ожидания господина и со временем отплатить ему за доброту. Вот получилось проявить себя на соревнованиях. Правда, как я понял, это всё благодаря вашей помощи. Почему вы согласились? Ведь гости обычно стараются показать свое превосходство.

Крас рассмеялся и пояснил:

— Обычно так и есть. Но мы с Джамалом дружны еще со времен обучения.

Похоже, Красный маг не прочь поболтать, и у меня появился шанс что-нибудь разузнать для Сухмета.

— Вы учились у одного наставника?

— Совсем нет. Наоборот, ученики одного мастера, как правило, соперничают наиболее ожесточенно. Наши наставники дружили, их дружба передалась и нам. Редкое дело в последнее время. Я и сюда прилетел ради нашей дружбы. Стал бы я так набираться с лицемерными гнидами из... Ты ничего не слышал, парень!

Тут он, видимо, понял, что сболтнул лишнего, и поспешил перевести тему:

— А ты уже успел завести тут друзей?

Я лишь вздохнул и сказал:

— Ко мне хорошо относятся в крепости. Наставники хвалят и совсем редко наказывают. Но других детей тут нет. И никто не говорит почему. Может, вы знаете?

Видимо, и эта тема оказалась неудобной, поэтому Красный волшебник решил и с нее соскочить:

— Тут довольно негостеприимные места для заведения детей. Но давай обсудим дело. Что ты знаешь о ритуальной магии?

— В учебниках пишут, что на нее времени больше требуется, а иногда ингредиентов, но зато маг тратит меньше сил. А иногда может сотворить более мощное или сложное заклинание.

Пьярадосец довольно хмыкнул:

— Неплохо-неплохо. Ты смышленый парень! Ритуалы крайне полезны любому волшебнику. Даже чародеи и колдуны из тех, что поумнее, ими не брезгуют. Некоторые вещи можно совершить только ритуалом. Конечно, если не принимать в расчет что-то крайне редкое. Например, магию уровня архимагов вроде заклинания исполнения желания или божественных сил, или могущественных и крайне редких артефактов. Но даже лучшие из нас, вроде Сзаса Тэма, не пренебрегают таким полезным разделом искусства. Как освоишь первый круг магии, рекомендую изучить ритуал призыва фамилиара. Потом почитаешь, кто это и для чего нужен. Ты уже бывал в местной библиотеке?

Я только тяжко вздохнул. Если на Земле чтение было настолько любимым досугом, что за выходной я мог прочитать три-четыре книги залпом, то тут меня терзал настоящий информационный голод. Про Сервантеса говорили, что он настолько любил читать, что внимательно изучал любую попавшуюся бумажку. И теперь я его хорошо понимал. Особенно тяжко от того, что хорошая доза полезной информации находилась в шаговой доступности. Но не для меня.

— Увы, господин. Я пока не допущен в нее, хоть и страстно желаю прикоснуться к мудрости.

— А что тебе мешало вчера попросить разрешения у Джамала?

— Я и так одарен сверх меры. Ведь обычно стоимость награды за победу в турнире составляет примерно тридцать золотых, тогда как яшма для ритуала у нас продается вдвое дороже!

— А ты неплохо разбираешься в ценах. Неужели стезя купца тебе ближе магического искусства?

— Под руководством многоуважаемого Йодфы мне довелось готовить множество документов на покупку и продажу почти всех товаров крепости. Память меня пока не подводит. Отсюда и знания. Но магия меня привлекает несравненно больше!

— Ладно, раз ты такой скромник, то я сам попрошу у Джамала доступ для тебя. Хотя, может, он сам тебя облагодетельствует! Как Алиора вчера бесилась! Просто праздник какой-то! А кислая мина Лео будет долго греть мне сердце!

Так разговор зашел в интересное русло. Надо аккуратненько его простимулировать:

— Странно, я ничего такого не заметил. Госпожа Алиора, наоборот, такая красивая! Настоящая пери!

Янис аж поперхнулся воздухом.

— Красивая?! Ну, конечно, на что еще может смотреть мальчишка! Запомни, парень, за такой внешностью часто скрывается хладнокровная, мстительная, подлая змеиная натура! Будь проклят день, когда я на нее повелся! Все они поначалу такие добрые и пушистые, а как запустят когти поглубже в душу, так покажут себя! И сюда приперлась, чтобы меня позлить! Связалась с этим недоумком Лео! Хотя он ей никогда не нравился! Ну, хоть шлюх своих с собой притащила — пусть местные порадуются! А то Джамал их совсем на голодном пайке держит!

А мы тем временем дошли до нашего корпуса, поэтому маг мгновенно отбросил эмоции и переключился на деловой тон:

— Вот мы пришли, показывай, где тут у вас комната для зачарования?

С Джабалем я договорился еще с вечера, когда он вручал мне связку ключей. Хотя и не уверен, что похмельный мастер ныне полностью в адеквате. Тем не менее пустые мастерские сегодня в нашем полном распоряжении, пока народ не отойдет от вчерашней гулянки.

С внутренним трепетом я отпер заклинательную комнату, где зачаровывалось большинство артефактов крепости. Джабаль лишь разок мне показал ее издалека, но тогда не позволил даже войти.

Размер Замка Пламени весьма ограничен, поэтому внутреннее пространство приходилось использовать очень рационально. Только на четырех вещах не экономили. Безопасность — все мыслимые фортификационные сооружения, захаб — площадки для метательных машин, галереи и переходы для эффективного и защищенного перемещения гарнизона, мощная внутренняя крепость, высокие башни, каждая из которых могла самостоятельно обороняться неделями. Такое богатство занимало, наверно, треть всех площадей.

Вторым необходимым аспектом являлась торговля и всё, связанное с ней. Под нее выделили внутренний двор с прилегающими складами и стойлами для животных. Конечно, в отсутствие караванов всё это пространство использовалось. Но при необходимости все площади освобождались мгновенно.

Третьим, но не по значимости типом площадей была внутренняя крепость. Там раскинулись покои коменданта, по слухам, его гарем и всякие важные духовные и магические штуки, вроде мечети Коссута, библиотеки и школы Шигхарахи.

Ну а на последнем месте располагалось производство. На него уже выделяли место по остаточному принципу. Поэтому тесниться приходилось всем. Даже Йодфа при всём своем привилегированном положении имел очень скромный кабинет. Да и в четыре этажа, если считать и подвал, производственный корпус построили не от хорошей жизни. Остальные ютились кто где.

Но при всей стесненности заклинательный зал, весьма просторный, обустроили по максимуму, чтобы даже не очень сильный волшебник вроде Джабаля мог производить качественные артефакты.

Квадратное помещение где-то десять на десять, с высоким потолком отделали плиткой из красноватого минерала с серыми прожилками, похожего на мрамор. Стены, пол, потолок и даже дверь покрыли им. Этот камень стоил хороших денег, но всё равно пользовался спросом, поскольку обладал свойством слабого сопротивления магии. Слишком слабого, чтобы использовать в военных целях, но вполне достаточного, чтобы стабилизировать магическое поле в заклинательных комнатах, что облегчало работу и значительно снижало шанс на критический провал. В центре располагался пьедестал зачарователя — массивная тумба из глянцево-черного минерала, густо изрезанная магическими символами.

Вдоль стен стояли стеллажи с аккуратно разложенными инструментами и расходниками. В центре потолка с еле слышным гудением левитировала сфера зачарователя, которая дополнительно фокусировала усмиренные потоки магии на магическом круге в центре пьедестала.

Крас довольно осмотрел помещение и заметил:

— Неплохо, совсем неплохо! Я вижу, Джамал не поскупился. Ну что ж, приступим. Времени на подготовку осталось не так много.

Первым делом волшебник поместил оба жезла и яшму на пьедестал зачарователя. По взмаху руки метровые цилиндры поднялись в воздух и медленно закружились в противофазе вокруг драгоценного камня.

А Янис, надев какие-то чудные окуляры, тем временем пояснял:

— Запомни, Мар, любое нормальное зачарование начинается с заклинательной формулы. В ней ты должен четко рассчитать три вещи. Состав исходных компонентов, итоговый результат и необходимое воздействие. В теории можно из обычного булыжника создать артефакт божественного уровня. Вот только сила необходимого воздействия будет такова, что далеко не каждое божество осилит. Так же на процесс могут влиять и внешние факторы. Например, оборудованное место облегчает работу, а наличие поблизости сильных колебаний магии, наоборот, усложняет.