В следующие полчаса Керк, насколько увидела это Лиля, просто уже не знал, как реагировать на эту замухрышку: то ли пугаться и бежать от неё со всех ног, то ли уважительно принять её личность. Даже Лиля качала головой, не в силах прийти в себя от изумления: девочка оказалась некромантом, умеющим вызывать адских зверей.

— Кладбище — тонкое место, — пискляво объясняла она Лиле, которая подсадила её в повозку и сама села рядом. — Я поэтому их не пускаю к нам — вдруг прорвутся. Они иногда злятся, и я тогда их боюсь. А говорю с ними вот так, через землю и особенно могилы... А мама правда меня отпустила с вами?

— Правда, — улыбнулась девушка.

До самой здешней Гнилой Пустоши доезжать не стали. Опять-таки остановились близко к её границам, разыскав место, где можно встать на ночлег. И, естественно, в первую очередь это место должно обладать такой важной приметой, как ручей или родник. Нашли такое и встали лагерем. Пока Керк, слегка обалдевший от новой ученицы Лили, готовил ужин, его хозяйка повела девчушку умыться — на первых порах. И, пока шли, Лиля, еле сдерживая над собой смешок, думала о том, что надо бы для начала научить девочку не азам некромантии или универсальной магии, а умению ухаживать за собой. Умытая, Илона засияла не только улыбкой, но всеми веснушками на скулах и щеках. А вот ела жадно, стараясь прихватить со скудной походной посуды куски побольше. Она доедала последний схваченный с блюда кусок мяса, когда Керк, по кивку Лили, схватил ведро и побежал к ручью, чтобы хозяйка могла приготовиться к омовению новой ученицы. А Лиля доложила в костёр собранных им коряг и вынула банно-мыльные принадлежности.

Отмытая и даже местами отдраенная девочка спала в повозке, закутанная в мягкие и тёплые войлоки.

А Лиля и Керк сидели у костра. Мальчик то и дело сбрасывал с плеч плащ своей хозяйки, а потом снова натягивал его: очень уж тёплый, но летняя ночь оказалась коварной. Лиля сидела спокойно, обхватив колени и глядя в затухавший огонь, игравший разнообразными оттенками — от чёрного пламени до блёкло-жёлтых огоньков.

И вздрогнула, когда мальчик негромко спросил:

— А вы много будете собирать учеников?

— Помнишь, я тебе показывала карту с порталами, откуда могут выходить демоны? Я хочу, чтобы у каждого такого портала был свой повелитель.

— Но есть же вы! — настаивал Керк.

— А ты представь ситуацию, что демоны прорываются сразу в двух, а то и в трёх местах, — объяснила Лиля очевидное для неё. — А места эти находятся на огромном расстоянии друг от друга.

— Да-а... — поёжился мальчик. — Это страшно. А вы будете Илону учить так, как меня? У неё же вон — звери.

— Учить будем тому же, — скрывая усмешку, откликнулась девушка. — Только нам с тобой придётся поделить обязанности.

— Как?

— Ты будешь учить её тому, что успел узнать об универсальной магии. Я — остальному. Потом я оставлю вас у старухи Лиадан, и уж она будет доводить ваше образование до совершенства.

— Про старуху вы говорили, — вздохнул Керк. — А почему вы не хотите взять хотя бы меня с собой? Ведь на местах порталов можно больше узнать. Как вы, госпожа Лилия, говорите — практически.

Лиля скептически посмотрела на прильнувший к головёшкам огонь.

— Керк, старуха Лиадан не страшная, если ты об этом. И очень хорошая учительница магии. И учить она вас будет именно там, где можно узнать многое.

Керк помалкивал некоторое время, прежде чем с недоумением спросил:

— Она живёт... рядом с порталом?

— Да.

— А-а... Тогда ладно.

— Давай-ка ложиться спать, Керк. Завтра встаём с первыми лучами солнца, а отдохнуть надо бы.

Мальчик оглянулся на повозку и хмыкнул.

— Закутайся в мой плащ, — посоветовала Лиля. — И спи здесь же, у костра. После того как обследуем здешний портал, мы как раз попадаем в городок, где можем позволить себе закупиться одеждой. И ты получишь во владение собственный тёплый плащ. Нам, как странникам, такой плащ необходим.

— А... эта девчонка?

— Я поняла тебя. Илоне придётся закупить всю одежду, в которой ей не стыдно будет показаться людям на глаза.

Лиля выговорила фразу, которую часто слышала от мамы, и в темноте улыбнулась. Надо же, как легко на язык легли эти слова.

Зато мальчик воспринял её ответ с сарказмом.

— А она захочет кому-то показаться? Мне кажется, она совсем дикая.

— Зато общительная, — снова улыбнулась Лиля.

Следующий день прошёл в хлопотах.

Снова завтрак, на котором Илона опять не сумела сдержать себя, хотя Лиля и уговаривала есть помедленнее. Радикальное решение, которое озвучил Керк при рыженькой девочке, напугало её до ужаса: он предложил накладывать в тарелки порции меньше обычного.

Потом пошли к Гнилой Пустоши, где и выяснилось, что все знаки, которые Керк недавно видел с трудом, для Илоны увидеть не представляется сложным.

На этот раз долго на месте не задерживались, и к вечеру оказались в том самом городке. Керку пришлось вести Илону за руку по всем лавочкам, где продавалась одежда для подростков и детей.

А вечером устроились на самом дальнем постоялом дворе, чтобы с утра сразу выехать из городка. Измученные походом по магазинам-лавочкам, дети уснули сразу. И так крепко, что Лиля решилась. Поглядывая в сторону кровати, на которой лежали двое — разве что под двумя одеялами, чтобы во сне не разодрались, она спряталась за ширмой и засветила свечу. Затем покопалась в своём походном мешке и вынула из него джемпер Олега, который надо бы постирать. Лиля не стирала вещь целенаправленно. Пока на джемпере есть следы Олега, вещь для неё оставалась ценной, именно как для мага.

Раньше она думала о том, что парень должен сам найти её. Но женское любопытство взыграло настолько, что она собиралась разузнать об Олеге всё: где он сейчас, с кем он сейчас, чем занимается. Причём собиралась при этом исследовании оставаться в тени. Олег не должен знать, что она... так сильно хочет увидеть его!

Разложила джемпер на столе, добавила ещё одну свечу.

Достала старые карты для гадания, расположила по краям джемпера.

Принесла из комнатушки, определённой под кухоньку и ванную комнату одновременно, большой ковш с водой — поставила на джемпер.

Свечи не отражались в воде. Ковш был виден до самого дна.

Лиля ещё раз подошла к кровати с детьми и пригляделась: спят — и весьма крепко.

Вернулась к столу, превращённому в гадательный. Провела рукой над картами по часовой стрелке раз, другой. Потом — в противоположную сторону. Постояла, застыв, а потом со вздохом собрала карты и с минуту тасовала их, не глядя, но видя перед глазами образ Олега.

Бросила карты вокруг ковша.

И чуть не закричала от неожиданности: Олег взглянул в её лицо — точно так же разложив карты вокруг какой-то посудины с водой.

Сосредоточенности не получилось. Гадание пришлось прервать.

Лиля сидела на табуретке, глубоко вдыхая воздух, которого, как ей показалось, в комнате-нумере не хватало. Вспомнила. Подошла к окну — и распахнула единственную раму, благо сквозняк не должен затрагивать детей, спавших в углу помещения.

Он тоже... гадал на неё?!

Она дышала прохладным воздухом, напоённым ароматами вечерней зелени и земли, промокшей из-за недавнего дождя, прошедшего быстро и легко. И, глядя на улицу, уходившую переулком в темноту, чуть не плакала. От счастья. Все страхи пропали. Теперь она знала главное: Олег не только здесь. Он и в самом деле ищет её.

И вздрогнула, когда с кровати тоненький голосишко заныл, зовя во сне маму.

Думала — Илона.

Оказалось — Керк.

Стремительно добежала до кровати и положила ладонь на лоб плачущего мальчика — зная, что он увидел во сне. Потом пришлось утешать Илону: наверное задетая плачем Керка, девочка во сне почуяла опасность и с перепугу начала вызывать адского зверя, чтобы он её защитил. Вот уж чего Лиля точно не ожидала.

Впрочем, знала же, с какими детишками путешествовала...

Пришлось взять руку девочки и сжать ладошку, с ненормальным даже для себя интересом глядя, как ломится адский зверь из угла комнаты, как обычные предметы мебели начинают изменяться, ломая свою форму... Но успокоилась Илона — успокоился адский зверь. Лиля слышала его ворчание, утихомиренное из грозного рыка, и размышляла о том, когда успела Илона завести себе настолько необычайных защитников. И не потому ли её мать так легко отказалась от дочери, по сути — продав её за несколько монет...

А утром путешественники едва отъехали от постоялого двора, как Керк высунулся из-под капюшона личного плаща и позвал:

— Госпожа Лилия! А вот в том доме мы не будем проверять?

По инерции чуть не спросила: "Что проверять?" Но спохватилась и сама уставилась на соседнее с гостиничкой здание, похожее на частное владение из-за богатого сада вокруг него.

Керк прав: один из углов дома мерцал тёмными линиями некромантии.

— Заворачивай во двор, Керк, — скомандовала Лиля. — Попробуем узнать, что там за тёмный маг прячется.

— Почему — попробуем?

— А вдруг там взрослый человек? Да и дом... богатый. А если он не захочет поехать с нами?

Приводя свои доводы, Лиля скрывала собственное удивление: линии, подсказывающие, что перед ними некромант, очень сильные. Но откуда в этом городке такой опытный некромант? Опытный, потому что выдающие его линии явно разработанные, чуть ли не культивированные... Ничего, сейчас они всё узнают. И спустя время повозка остановилась перед глухими воротами настоящего поместья.

Пятнадцатая глава

Ну-ну. Вот тебе и въезд во двор чужого дома. И что теперь дальше-то делать?

Дети вопросительно оглянулись на свою хозяйку и учительницу.

Ищущий взгляд обескураженной Лили снова остановился на закрытых воротах. Глухо закрытых. Хотя, впрочем, нет. Почти незаметно сбоку от ворот пристроилась дверца. Незаметной она была по причине одного цвета с забором — серого. А к деревянному столбу, между воротами и калиткой, прилепилось нечто, что заставило Лилю спокойно спрыгнуть с повозки и, оглянувшись, предупредить:

— Керк, Илона, сидите. Я только позову кого-нибудь, у кого можно поинтересоваться этими линиями некроманта.

При близком рассмотрении заинтересовавшим Лилю нечто оказался молоток — здешний дверной звонок, которым нежданные-негаданные гости привлекали внимание хозяев к своему появлению.

Сомневаться Лиля не стала: взялась за молоток, висевший на цепочке, и хорошенько грохнула им по прикреплённой рядом металлической доске. Судя по сигнальному устройству, на "звонок" должны были откликнуться слуги.

Дважды бить по доске не стала, выжидая, что произойдёт далее. Только вынула из складок плаща череп-аграф, чтобы открывшие ей дверь сразу поняли, с кем имеют дело. В этом государстве странствующая ведьма-некромантка — одна-единственная.

Калитку открыл настоящий богатырь — с метлой в руках. Он даже в лицо Лиле не успел заглянуть — так мгновенно его внимания потребовал аграф-оберег. Узнав артефакт, дворник почтительно, хоть и с тревогой поздоровался с Лилей.

— Доброго утра, — кивнула и ведьма. — Мне необходимо поговорить с хозяевами.

По тому, как дворник, услышав слова некромантки, машинально оглянулся на тот угол дома, который невидимо для него мерцал тёмной магией, стало ясно: он сразу понял, с чем связано пожелание странной гостьи. Не закрывая калитки и поклонившись, он отбежал вглубь двора и открыл ворота. Видимо, полагал, что дело, которое привело ведьму к их дому, окажется долгим.

Лиля заходить через калитку тоже не стала, а пошла следом за своей повозкой, чтобы насторожённые дети её видели и ничего не боялись. А то... мало ли как они отреагируют на свой страх или на причудившуюся им угрозу.

А дворник тем временем остановил какую-то женщину, просто одетую и с большой и, очевидно, тяжёлой корзиной на руке, и о чём-то заговорил, время от времени кивая на Лилю. Женщина, выслушав его, быстро покачала головой и помчалась за дом: вероятно, вход для прислуги был на торце дома.

— Мы здесь останемся? — напряжённо спросил Керк. — Во дворе?

— А почему ты испугался? — удивилась Лиля, подошедшая к повозке.

Илона сидела, открыв рот и разглядывая двор и дом, так что мальчик ещё тише сказал:

— Госпожа Лилия, вокруг неё такие дымные волны ходят... Возьмите нас с собой в дом. Я буду тихонько...

Лиля задумчиво посмотрела на рыжую девочку. Кажется, та слишком эмоционально реагировала на увиденное, оттого плохая преграда между нею и миром адских зверей трепетала так, что в неё просовывали морды таких зверюг, что только ох... А Лиля вмешаться пока не могла: она примерно представляла, как укрепить эту преграду, но ведь лишь примерно... Керк прав: придётся девочку держать за руку и всегда держать при себе. Пока она не разгадает все секреты граничного пространства между двумя мирами. Так что она без улыбки, чтобы Керк видел — она серьёзна, ответила:

— Да, мы войдём все вместе.

Мальчик даже опал на месте — настолько испытал облегчение. Хотя на Илону продолжал смотрел насторожённо.

А ведьма подумала, что в городские одёжные лавки заглянуть они успели, а вот в лавки, где продают ингредиенты для магических артефактов — нет. А ведь и учеников надо бы постепенно снабжать артефактами защиты, если они работают с такими силами.

Распахнулась парадная дверь на крыльце дома — десять ступеней лестницы и площадка в окружении толстых колонн. Порог переступил встревоженный мужчина в форме дворецкого. Он быстро нашёл глазами ведьму-некромантку и поклонился ей.

— Передайте господам, что я войду не одна, — скомандовала Лиля, подхватывая Илону за подмышки и ставя её на мощёную поверхность двора.

Керк спрыгнул сам.

Дворецкий только разевал рот, наверняка не в силах объяснить, что господа будут возражать против таких гостей.

Подойдя к лестнице в дом, Лиля спокойно улыбнулась ему и объяснила:

— Если я оставлю их во дворе, надо будет бояться за сохранность не только двора, но и самого дома. Идите и скажите им это. Я подожду их ответа.

Кланяясь и пятясь, дворецкий сбежал назад.

Лиля же огляделась, снова улыбнулась оторопевшему дворнику и крепко взялась за ручонку Илоны, которая сначала с огромным интересом посматривала в открытую входную дверь в дом, а потом спросила:

— А нам туда нельзя?

— Посмотрим. А тебе хочется?

— Хочется, — вздохнула девочка, явно ожидая чудес от внутреннего убранства огромного дома. И наивно добавила: — У нас в деревне таких красивых домов нет.

— Не люблю, — вдруг сказал Керк, и Лиля обернулась к нему, удивлённая. А мальчик объяснил: — Не люблю таких домов. В них зайдёшь и потеряешься.

— Почему? Почему не любишь? Почему потеряешься? Не так уж он и громаден.

— Там стены. Везде. Не люблю.

— Забудь про дом, — посоветовала девушка. — Ты мне лучше скажи: что-нибудь можешь узнать о том, кто живёт в этом доме — в том углу, где видна тёмная сила?

— Урок? — только и спросил Керк, но послушно пригляделся и пожал плечами. — Взрослый там сидит. И там ещё много-много чего-то, от чего идут общие силы.