— Ещё не знаю. Но ведь надо же это всё, — Стёпка показал рукой в сторону большого шатра, белеющего за крышами Предмостья, — как-то заканчивать.
— Это всё называется жизнь, — вздохнул Купыря. — Чтобы её закончить, нужно умереть.
— Но я же не об этом! Я про орклов и весичей! Их надо остановить!
Купыря недоверчиво хмыкнул:
— Думаешь, сумеете?
Стёпка пожал плечами. Так хотелось сказать, что да, сумеем и всё сделаем, но ведь он даже сам не был уверен, что у них что-то получится.
— Может, и не сумеем, — признался он. — Но ведь нельзя же просто сидеть и ждать. Надо что-то делать. Вы ведь нас сюда для того и вызвали.
— Вас вызывали для другого, — возразил Купыря. — И не мы.
— Да знаю я. Но ведь получилось-то для этого. И мы теперь, пока всех врагов не прогоним, домой не вернёмся. Что нам тут у вас — до конца жизни оставаться?
— А для тебя что желаннее — домой вернуться или весичей с орклами прогнать?
Стёпка некоторое время смотрел Купыре прямо в глаза. Тот молча ждал, не отводя взгляда.
— Вы что-то знаете, — наконец сказал Стёпка. — Есть ещё какое-то предсказание, да?
— Нет более никаких предсказаний. Да токмо... Не сладится у вас ничего. Не прогоните вы ни весичей, ни орклов. Таких чудес, Стеслав, даже под нашим небом не бывает.
— А золото?
— Золото? — Купыря покрутил головой, ещё раз хмыкнул. — Это да — чудо. За золото я с тобой спорить не буду. Так ведь это иное чудо, оно живых людей не касается.
— Ничего себе не касается! — не удержался Стёпка.
— Золото — оно ведь само мёртвое, — пояснил Купыря. — Ни души в нём, ни разума, ни желаний. А вот живых орклов с весичами одним вашим хотением не переубедишь. И золотом, как элль-фингов, не поманишь.
— Об каковском золоте речь? — спросил, без особого, впрочем, интереса подошедший Шкворчак. А сам в сторону смотрел, туда, где Смакла, поглаживая дракончика, втолковывал что-то кивающему в ответ Глуксе.
— Мальцы наши в подвалах замковых золото вчера отыскали, — пояснил Купыря, и Стёпка порадовался, что тот не стал юлить и врать. Обманывать честных и прямых, как лезвие меча, вурдалаков ему не хотелось.
Шкворчак добродушно пихнул Ваньку в плечо:
— Отыскал-таки свой клад, да? Ну и настырный же ты демон! Молодец, моё тебе слово! Что ж, теперича есть чем у Могуты с дружиной расплачиваться?
— Теперь есть, — подтвердил Стёпка, а сам втихомолку подивился тому, как верно угадал вурдалак, кому отдадут демоны найденное золото. А скорее всего, он и не угадывал, а просто по чистоте своей душевной даже и не допускал, что можно поступить иначе.
— Что ж, удачи вам, — сказал Купыря. — Хотел было поостеречь, дабы на рожон не лезли, да вы ведь как раз на рожон и собираетесь. Всё же берегите себя, — он тоже оглянулся на гоблинов. — Веришь ли, давно хотел посмотреть, как это у Смаклы получается.
— Да вот получается как-то, — Стёпка из скромности не стал признаваться, что тоже умеет увеличивать дракона. — А что такого? Обычная же магия! Обнакновенная, как он говорит.
— Обычная, — усмехнулся Купыря. — Ежели бы обычная... На этакое вот увеличение из наших чародеев ни один не способен. Тут ведь столько сил вложить надобно, что и подумать страшно. А гоблин, глянь, даже и не сомневается... А ведь он даже не чародей. Не иначе, опять ваши демонские штучки. Разве нет?
Стёпка пожал плечами:
— Ну-у... Наверное. А что, нельзя? Это же круто — летать на таком драконе.
— Забавная у вас, демонов, речь. Иной раз и не поймёшь. А вдумаешься — экак точно сказано. И в самом деле — круто.
Ванька пихнул друга в плечо и обиженно поинтересовался:
— А МНЕ кто-нибудь объяснит, что МЫ собираемся делать? А то ножи всякие, проверки, драконы...
— Всё очень просто, Ванес. Мы улетаем.
— Ну это я понял. А дальше что?
— Что-что... Улетаем выполнять предназначение.
— Вот оно как! — Ванька почесал в затылке. — Не, я, конечно, не против. Только ты это... Скажешь, когда и в кого стрелять?
— Да ты и сам увидишь.
— Какой-то ты опять стал не такой, — Ванька с подозрением всматривался в безмятежное лицо друга. — Какой-то слишком уверенный. Гузгай вернулся, да? Я угадал? Да?
Стёпка кивнул.
— Ну-у-у... класс, — протянул Ванька. — Опять будешь всех рубить?
— А когда это я всех рубил?
— Сам же про немороков в Оркулане хвастался.
— А, ну да! Было дело. Но сейчас мы попробуем без драки обойтись, — успокоил его Степан. — А Дрэга нам поможет.
Купыря после этих слов только головой покачал, не слишком, видимо, верил в драконью помощь. А Шкворчак лишь довольно ухмыльнулся в пышные усы. Он-то дракона уже наблюдал вблизи и вполне успел оценить его силу и устрашающий вид.
Смакла с Глуксой тем временем уже приготовились к торжественному действу. Дождавшись, чтобы рядом не оказалось никого постороннего, юный дракончий поднял руку и, беззвучно шевеля губами, произнёс заклинание.
Опытный Стёпка на всякий случай приоткрыл рот, чтобы сберечь уши, но к его удивлению, эффектного грохота на этот раз не случилось. Даже привычный иней на землю почему-то не выпал. Чуть слышно охнуло, едва заметно дунуло — и вот там, где только что сидел маленький дракончик, уже высится, занимая всю ширину дороги, огромный бронированный зверь. Что интересно, заметить момент преображения при всём старании не получилось даже у Степана. Было так — стало сяк. Как будто одну картинку на экране в долю секунды заменили другой. А ты в это время случайно моргнул и всё пропустил. Вот оно — настоящее магическое превращение. Наверное, и в самом деле замковым чародеям подобное не под силу. Недаром у Купыри глаза по пять кедриков сделались.
Впечатлённый народ восторженно переговаривался, во всю таращась на удивительное создание. Дрэга выгибал шею, расправлял крылья и стегал хвостом, напоказ выбивая из мостовой искры. Даже пыхнул по просьбе Смаклы, подпалив какой-то сорный куст на обочине. Солнце играло на грянях чешуи, крылья — зелёно-чёрные снаружи и лазоревые с внутренней стороны — при полном размахе закрывали чуть ли не полнеба, изумрудные глаза сияли живыми звёздами, а уж про впечатляющие клыки в распахнутой пасти и говорить не стоит... Неудержимая мощь, стремительная сила, уверенность и надёжность — вот что такое был дракон, и теперь, кажется, даже Купыря почти поверил в то, что у мальчишек может получиться задуманное.
— А где обещанный ба-бах? — всё же спросил Стёпка, слегка разочарованный обыденностью превращения. Очень ему нравилось, когда после магического взрыва все вокруг шарахались по сторонам и испуганно бледнели.
— Никаких ба-бахов, — пояснил Ванес с видом бывалого драконолётчика. — Это всё Глукса. Он очень крутой чародей. Он умеет поглощать лишнюю магическую силу. Я его за это глукшителем назвал. Ловко, правда?
— Ловко назвал или ловко глушит?
— И то и другое.
— Не выходит, Ванес. Должно быть всё наоборот. Потому что когда Дрэга увеличивается, он сам всю силу поглощает. Это закон природы.
— Всё не так, — отмахнулся Ванька. — У тебя устаревшие сведения. Когда рядом Глукса, некоторые законы природы не работают. Он их отменяет, понятно! Таких чародеев ещё поискать! А на драконе хоть сейчас лететь можно... Если ты не передумал.
— И не надейся. Дрэга, привет ещё раз. Ох, и вымахал же ты! Кажется, ещё больше стал.
Дракон осторожно боднул его в плечо, подставил шею для привычного почёсывания. Честно говоря, действие это было совершенно бесполезное, потому что, какой смысл чесать чешуйчатую броню не пробиваемую ни стрелами, ни заклинаниями. Но Стёпка всё равно поскрёб пальцами по драконьей шее. Это у них был такой дружеский ритуал, как бы напоминание о тех первых днях, когда они только-только познакомились и ни о каком увеличении ещё даже и помыслов не было.
— Слушай, Смакла, надо его чем-нибудь накормить, а то он всегда после превращения голодный. Ещё съест кого-нибудь.
Про "съест" он, конечно, не всерьёз сказал, но оглянувшийся дракон посмотрел на него с такой укоризной, что Стёпка сразу устыдился.
— А я что, я ничего, — сказал он. — О тебе же забочусь, между прочим. И нечего так на меня смотреть.
— Ничего не надоть, — беспечно отмахнулся гоблин, уже успевший занять своё место наверху. — Он теперича до ночи сыт будет. Энто у Глуксы колдовство такое.
— Не колдовство, а магия, — поправил Глукса. — Но воды ему всё одно дайте. Он вскорости пить шибко захочет.
Смакла ёрзал на драконьей шее и нетерпеливо поглядывал на друзей. Ну, когда полетим? Он даже не спрашивал о том, куда лететь, главное — вновь подняться в воздух. Небо уже пленило его душу накрепко и безвозвратно. Отними сейчас у него это счастье — и зачахнет дракончий, потеряв смысл жизни. Родись Стёпка лет на сорок раньше, он так изменил бы слова известной в своё время песни: "Есть одна у гоблина мечта — высота, высота..."
Однако сейчас демонам было не до песен. Поглаживая дракона по тёплой чешуе, Стёпка вздохнул. Как-то всё слишком внезапно, без подготовки. По идее, следовало бы сначала свои действия обдумать, распланировать, прикинуть что да как. Собраться, вооружиться по-серьёзному (хотя куда уж серьёзнее?), а там и вылетать... А вместо этого — срываемся с места и бросаемся почти наугад... Недовольный гузгай, почувствовав его сомнения, завозился в груди, заворчал и, наверное, если бы мог, отвесил бы хозяину хорошего пинка. Чтобы не колебался и не мандражировал. "Ладно, ладно, успокойся, я всё понял и отступать не собираюсь".
Поставив ногу на драконье крыло, Стёпка оглянулся на Глуксу.
— Я тута остаюсь, — сразу категорически заявил тот. — Налетался ужо по самую маковку.
— Да я тебя и не зову. Мы сами справимся, — Стёпка и в самом деле не хотел брать его с собой, понимая, что в случае чего юный чародей, даже столь многообещающий, вряд ли сможет противостоять на равных опытным магам и оркимагам. — Я о другом спросить хотел. Скажи, когда дракон становится большим, ты силу тянешь или отдаешь?
— И так и этак, — шмыгнул носом Глукса. — Сила ить разная быват. Ту, что в гром уходит и в холод, я в себя тяну. А ту, которая дракону нужна — отдаю. Почто тебе энто знать?
— Почто-почто... Вот когда у Дрэги дети появятся, тогда и узнаешь. Смакла тебе скажет.
— А-а-а, — не удивился Глукса. — Мы с ним об том уже сговорилися. Я ему помогать буду.
— А если дракончиков несколько будет, хватит у тебя силы? Сразу на всех?
Глукса пожал худенькими плечами:
— Поди хватит. Энто ж ещё когда они народятся. Я к тому времени обучусь.
— Вот и славно. Ну, бывай, чародей. Мы-то с Ванесом, может, уже и не вернёмся. Приглядывай тут за Смаклой.
— А как жеж, пригляжу. Прощевайте, тады!
Стёпка вытащил из кармана магическую линзу:
— Вот. Это тебе подарок на память, чтобы нас не забывал. Может, когда пригодится.
— Я об вас и без того не забуду, — смутился гоблин, которого подарками до сей поры не слишком баловали. — Благодарствуем, ага.
Стёпка не слишком ловко вскарабкался на дракона, который и в самом деле стал чересчур большим. Ванька, пыхтя и оскальзываясь на крыле, лез следом.
— Все сели? — спросил чуть погодя Стёпка и сам же ответил: — Все.
Потом посмотрел вниз, поймал внимательные взгляды Купыри и Шкворчака, кивнул:
— Счастливо оставаться.
— Полагаешь, не вернётесь?
Стёпка пожал плечами:
— Не знаю. Если всё получится, то, наверное, не вернёмся. И... спасибо за всё! Поехали, дракончий!
И Ванька за спиной испуганно ахнул, когда земля резко провалилась вниз. А ведь мог бы уже и привыкнуть.
* * *
Взлетевший дракон развернулся, завалившись на левое крыло, так что в животе стало щекотно, и Стёпка, глянув вниз, успел увидеть всех, кто стоял у ворот: Глуксу, с запрокинутым и, вроде бы, виноватым лицом, серьёзного Купырю, что-то втолковывающего Шкворчаку, очарованных зевак и, чуть поодаль, княжьих ближников, почему-то суетящихся и вовсю размахивающих руками. Видимо, взлёт огромного и несомненно очень тяжелого зверя с места и без разбега впечатлил даже обычно невозмутимых телохранителей.
— Прощайте! — крикнул им всем Стёпка, помахав в ответ.
Он не знал, что в толпе у ворот стоял сейчас и тот весский маг, которого он мог видеть мельком в Усть-Лишае, а совсем недавно и в Предмостье, и рука которого как раз и толкнула его на Ваньку перед выстрелами убийц. Он этого не знал, а если бы и знал, возвращаться бы уже не захотел, потому что впереди ждали его дела более серьёзные и важные, намного более важные, чем месть за неудавшееся покушение.
А маг пристально смотрел вслед улетающим на чудовищном драконе отрокам и задумчиво покусывал губу. Ты глянь, как предсказал Благояр, так и получилось. Напрасно спорили с ним, напрасно перечили. А он прав оказался: демоны неуязвимы. Без доспеха, без шеломов, а болты самострельные ровно от каменной стены отскочили. Однако же разозлили мы их, шибко разозлили. Теперь займётся ими кое-кто посильнее. А сейчас надо подумать над тем, как вырвать из лап вурдалачьей стражи этого недотёпу Кривеня, вот же угадали родители с имечком. Не ровён час сболтнёт лишнее! Не зря отраву с собой прихватил, как знал, что пригодится.
И маг спокойной походкой уверенного в себе человека шагнул в ворота, вежливо кивнув стражникам-вурдалакам.
* * *
Правильнее было бы, конечно, сразу направиться к тому шатру, в котором решалась судьба Таёжного княжества. Однако у Стёпки — и в первую очередь у гузгая — были другие планы.
Во-первых, догадываясь, что на драконе они с Ванесом летят, возможно, в последний раз, он разрешил себе не торопиться и растянуть удовольствие. Насладиться ещё раз в полной мере этим восхитительным ощущением свободного парения над землёй, когда ты один на один с небом, когда хочется кричать и петь и когда все неприятности остались где-то позади. Заодно и замком с окрестностями на прощание полюбоваться...
Во-вторых, пришла пора показать дракона во всём великолепии. И друзьям показать и врагам. Пусть посмотрят и впечатлятся. Чтобы свои узнали, какая сила стоит на их стороне, а чужие чтобы воочию увидели, с кем им придётся столкнуться и кому противостоять в случае войны. Потому что одно дело — слышать, что есть, мол, у тайгарей некий большой дракон, и совсем другое — увидеть, как это огромное бронированное чудовище пикирует на тебя с высоты, а ты ничего не можешь ему сделать.
Ну, а в-третьих, если уж быть совсем-совсем честным перед собой, то Стёпке просто хотелось оттянуть хотя бы ненадолго тот тягостный и неотвратимый миг, когда придётся что-то окончательно решать и что-то важное и неизбежное говорить и делать. Когда уже нельзя будет дать задний ход и просто уйти... И чёртов гузгай, я ведь даже не знаю, что ты задумал, и чувство такое, словно вот-вот начнётся годовая контрольная, а я к ней совершенно не готов!
— Смакла, — попросил он, — давай вокруг замка облетим. Только повыше и не слишком быстро, ладно.
Гоблин кивнул и похлопал дракона по шее. Юный дракончий и Дрэга уже давно научились понимать друг друга без слов.
