Первый рыцарь

— А? Что? — донеслось из технической ямы под самобегающей коляской. — Па?

Сначала на свет показалась копна волос цвета соломы, а следом за ними из ямы выбралась и их обладательница, оказавшаяся невысокой девочкой-подростком лет тринадцати на вид. Из-за мужской одежды и короткой стрижки ее с легкостью можно было принять за парня.

— Опять? — вздохнул почтенный Загим. — Во что ты одета и зачем полезла в коляску? Я же говорил — у нас важные гости.

— Да тут всего-то и делов на пять минут, — смутилась девушка, потерев над губой пальцем, из-за чего на ее лице остался черный след машинного масла.

Ригор Загим закатил глаза.

— И за какие грехи боги наградили меня такой дочерью?

Достав из кармана носовой платок, он протянул его дочери. Та ответила ему непонимающим взглядом.

— В зеркало посмотри! Хотя, платок тут не поможет. Иди умойся! Живо! Ты и так заставляешь наших уважаемых гостей ждать.

Использовав вместо зеркала окно самобегающей коляски, Ланилла заметила черный, похожий на усы след. Тихо ойкнула и сбежала.

— Прошу простить меня и мою дочь, лассы. Как видите, здесь есть все, что вам нужно. А мой главный эксперт сейчас вымоет лицо и придет.

Насчет первого он был полностью прав. Помимо мастерской по обслуживанию самобегающих колясок в бывшей конюшне оказалось немало интересного. Вертикальный чертежный стол, небольшая рунная кузня, алхимическая лаборатория — настоящий уголок безумного ученого. Именно так его описывают в бульварных романах.

Мое внимание привлекли беспорядочно разбросанные листы на одном из столов.

— Можно? — уточнил я у почтенного Загима.

— Разумеется, — благосклонно кивнул он.

Я перебрал несколько рисунков, которые при ближайшем рассмотрении оказались чертежами. Не слишком правильными, местами им не хватало четкости линий, местами они были слишком схематичными, но вместе с тем довольно интересными. Самобегающие коляски, мехи, еще какие-то непонятные механизмы.

— Это все ваша дочь? — поинтересовался я. — У нее талант.

— Да, в голосе почтенного мануфактурщика проскользнули горделивые нотки довольного отца. — Она у меня умница. Отлично разбирается в рунах, механике и алхимии. Да к тому же одаренная? Твердая пятерка магического резерва! В будущем году, на основе доработанных инженерами идей Ланиллы, я планирую запустить новый мануфакторум. Император даровал моей компании право выпускать оруженосцев под гербом рода Готмал. — Он отвесил Дэе легкий поклон. — Мои благодарности вашему почтенному отцу за патронаж.

Я задумался. Что-что, а модельный ряд всех мехов империи мне известен от и до. И модели от рода Готмал или же компании Загим среди них не было. Род Готмал, благодаря теплым и плодородным землям Южной марки больше специализируется на сельском хозяйстве. Мехи и оружие — это не про них.

Но и почтенному Загиму нет смысла врать. Видимо, что-то произойдет, и планам "нового" не суждено будет воплотиться в жизнь.

— Ваша дочь пойдет учиться на рыцаря? — вставил Константин. Заинтересовавшись чертежами, он бегло изучил некоторые из них.

Дэя так же поглядывала на стол с интересом, но держалась.

— Нет, на инженера. Паро-магические големы занимают ее только как механика, а не как пилота, — пояснил Ригор Загим.

Странный выбор, при положенном рыцарям статусе. Но он может позволить дочери идти своей дорогой. Хотя обычно "новые" весьма не прочь получить дворянство, а лучше герб. Так ведь можно простой патронаж превратить в нечто большее, став одной из семей младшей ветви влиятельного рода. Родственные связи для этого желательны, но не обязательны. Особенно когда у тебя есть внушительный аргумент в виде состояния.

И все же, почему я ничего не помню про семью Загим?

Ланилла вернулась так же стремительно, как и исчезла. Чистая, свежая и все такая же бьющая жизнью.

— Лассы, позвольте вновь представить вам мою дочь, — сказал Ригор Загим. — Ланилла, это наши благородные гости. Барон Константин Дорал-Ранк, виконтесса Дея Готмал и ласс Гарн Вельк.

— Очень приятно.

Ланилла смущенно шаркнула ножкой. Но в васильковых глазах ни капли смущения, только изучающий интерес и какая-то скрытая шкодливость. Так смотрит на человека игривый котенок, спешно решая, что ему следует сделать, чтобы привлечь к себе внимание: сбросить что-нибудь со стола или нагадить в тапки.

— Итак, мое персональное проклятие, — повернулся почтенный Загим к дочери, — Ласс Вельк построил интересную рунную цепочку, на основе которой хочет создать один перспективный амулет. Посмотри, пожалуйста результаты его работы и дай мне свою оценку.

Признаться, я рассчитывал на более экспертное мнение. Но раз Ригор Загим доверяет в таком важном деле дочери, то доверюсь его выбору.

Развернув отданные ей бумаги, Ланилла быстро пробежалась взглядом по рунной цепочке, шепча названия рун. Уделила внимание схеме амулета, хотя она была в целом стандартной — камень маны в центре похожего на монету медальона.

— Цепочка получилась странной, а ее замыкание противоречит всему, что я учила, — вынесла она вердикт. И тут же вернулась к листам. — Но при этом руна Равновесия должно компенсировать такое странное замыкание, — уже не так уверенно заметила она, уловив неочевидный нюанс. — Может сработать... или спалит мозги нечестивцу, посмевшему так издеваться над рунами...

Почтенный Ригор Загим несколько спал с лица. Перспектива получить в своем доме труп ласса, а то и несколько, ведь для испытаний нужны как минимум два человека, его не особо прельщала.

— Да шучу я, пап, — улыбнулась Ланилла. — В худшем случае, ничего не получится.

— Ты меня скоро в могилу загонишь своими шутками. Значит, может сработать? Отлично! — Ригор Загим указал рукой на правую сторону бывшей конюшни, где находился стационарный гравировочный аппарат. — Вот, лассы, моя домашняя рунная кузня...

— Моя! — возмущенно вставила девушка.

— ...и это наказание, — как ни в чем небывало продолжил почтенный магнат, указав на дочь, — в полном вашем распоряжении. Буду рад, если вы сможете привить ей хоть немного приличных манер.

— Не смогут... — вновь проворчала Ланилла, но наткнулась на многообещающий взгляд отца. Взгляд этот не говорил, а прямо таки вопил о том, что кому-то не помешает хорошая порка, и девушка замолчала. Сомневаюсь, что из страха. Просто поняла, что слегка перегнула палку перед родовитыми гостями.

Нахохлилась, словно воробей, она на всякий случай отступила назад, спрятавшись за мою спину.

— Постарайся не оскорбить наших дорогих гостей, — вздохнул Ригор Загим. Барон, виконтесса, ласс Вельк, я заранее прошу прощения за все выходки моей дочери. Она всего лишь ребенок.

— Эй, совершеннолетие с четырнадцати, а мне пятнадцать! — возмутилась Ланилла. — И я пока что ничего не сделала!

— Вот именно — пока что, — вторил ей отец. — Еще раз прошу прощения, я вынужден вас оставить. Все необходимые расходные материалы находятся в сейфе, Ланилла вам покажет.

Умыв руки и сбагрив нам шебутную дочку, владелец поместья поспешил исчезнуть по своим делам. Получится что-то или нет — долг перед патроном он выполнил, все необходимое предоставил. Для "нового" траты небольшие, а возможность познакомить дочь с не самыми последними людьми Свободных земель дорогого стоит. Это я про Дэю и Константина. Мне в эти "не самые последние люди" еще рано, хотя и очень хочется.

— Ласы... — начала было Ланилла.

— Пока мы одни, предлагаю забыть про все эти условности, — перебил ее Константин. — Тем более, мы практически ровесники. Можешь звать меня просто Конст. Это Гарн. А Дэю никак не зовут, она сама приходит.

Дэя в ответ многозначительно фыркнула, но промолчала.

— Тогда я просто Ланилла. Можно Лан. Кто-нибудь из вас знает, как работать с рунной кузней?

Лично для меня до сих пор загадка, почему гравировщиков рун называют кузнецами, а их рабочее место — кузницей. Но так исторически сложилось. И переделывать это в угоду логики никто не собирался.

С трудом сдерживаю порыв ответить утвердительно, а то у Константина сразу же "уши торчком". Как я и думал, мои объяснения его не убедили. И он продолжает подозревать всякое разное. А умение работать с гравировочной машиной на спившегося оруженосца не спишешь.

С портативной рунной кузней мне работать доводилось и не раз. Правда с другой, переносной версией — огромный такой ранец, который крепится на спине. Тяжелый, зараза, несмотря на все руны облегчения. Из него, словно лапы паука торчат вспомогательные манипуляторы.

Конечно, на каждое копье рыцарей по штату положен хотя бы один рунный кузнец. Но чаще всего он же главный техник и работы на нем висит столько, что рыцарям приходится помогать обслуживать своих големов. Независимо от того, умеют они это делать или нет. Жить захочешь, научишься. Ведь твой голем — это и есть твоя жизнь.

— Нет? — продолжила Ланилла. — Значит, вся работа на мне. Почему я не удивлена?

Несмотря на напускное недовольство, за работу она взялась с радостью и энтузиазмом фанатика.

— Нам нужно золото и два камня маны, — задумчиво пробормотала она. — У меня есть парочка золотых заготовок под амулеты, можно их использовать.

Никто из нас не успел заметить, что Ланилла проделала, но в стене открылся тайник. Достав из него все необходимое, девушка села за рунную кузню, поправила сложную систему увеличительных стекол, подстраивая ее под себя для удобства работы. Первая заготовка заняла свое место в тисках. Ланилла аккуратно вставила в нее небольшой камень маны и с головой ушла в работу. Окружающий мир просто перестал для дочери магната существовать. Она даже тайник не удосужилась закрыть, позволив нам оценить его содержимое. А в нем одних камней маны и заготовок из серебра и золота лежало на несколько сотен ктанов.

Может, зря я со скачками связался? Нужно, вон, поместья "новых" обносить. Что тому же почтенному Загиму какая-та тысяча ктанов? У него у дочери в гараже без всякой охраны валяется примерно такая же сумма.

Шутка, конечно. Но в каждой шутке есть доля правды.

Наблюдать за чужой работой всегда приятно, особенно за работой мастера. А Ланилла, несмотря на свой юный возраст, была мастером. Даже большая любительница рун Дэя оценила, судя по завистливым взглядам, которые она бросает на девушку. Ее собственные знания — чистая теория. Хотя в будущем ее практике позавидует любой рунный кузнец.

Покончив с гравировкой на первом амулете, Ланилла взялась за второй. Закончив с ним, она зачем-то покосилась в нашу сторону. Освободила амулет от тисков, подхватила и бросила его мне прямо в руки.

— Осторожно, горячий.

Предупреждение запоздало, но на моем лице не дрогнул ни единый мускул. От этого игривого котенка чего-то подобного и следовало ожидать.

Небрежно перебрасывая амулет из руки в руку, словно горячую картошку, дожидаюсь, пока тот остынет, и внимательно изучаю тонкую гравировку рунной цепочки. Руны не терпят ошибок в начертании. А одна неправильная руна делает бесполезной всю цепочку или печать.

— Увеличительное стекло дать? — ехидно поинтересовалась Ланилла.

— Спасибо, на зрение не жалуюсь, — отмахнулся я. — На первый взгляд все верно. Будем пробовать. Добровольцы пролить свою драгоценную кровь есть?

— Твоя идея, тебе и пробовать! — тут же пошла в отказ Дэя. Любовь к рунам — любовью, но ставить на себе опыты ей не хотелось.

— А я тут вообще наблюдатель однопроцентный, — вставил слегка заскучавший Константин.

— Почтенная, — я коротко поклонился дочери магната. — Остались только мы с вами: изобретатель и создатель.

— Почему я не удивлена? — без особого энтузиазма вновь повторила девушка.

Уколов палец, наношу кровавый след на руну крови, проделываю тоже самое со вторым амулетом. Ланилла, поморщившись, повторяет за мной.

— И что теперь?

— Представь мой образ и скажи что-нибудь, мысленно, — приказал я.

"Ты мне не нравишься!" — тут же возникло в моей голове. Даже мыслеречь Ланиллы была с толикой присущего ей ехидства.

"Аналогично, почтенная. Аналогично", — улыбнулся я, отправив обратный сигнал.

— Похоже, действует, — признала Ланилла. — Но какой будет дальность?

— Сейчас проверим...

Глава 18

Нас нет!

Лево? Право? Или прямо? Надо решить! Быстро! Набегу! Пока испуганная лошадь перекрыла улицу.

Проклятье, я крайне плохо знаю этот район города!

Выбрав левый переулок, я продрался через развешенное прямо через улицу белье и едва не застонал от злости. Впереди была стена. Спасительный переулок оказался губительным тупиком.

Рука нырнула в саквояж. Захрустели синие купюры кредитных билетов, пока пальцы не нащупали рукоять револьвера. Звонко щелкнул взведенный курок. Притаившись за дождевой бочкой, прицеливаюсь в сторону прохода и замираю, стараясь не только не шуметь, но даже не дышать.

А ведь все так хорошо начиналось...

Очередная декада пролетела так быстро, что я и не заметил. Казалось, что еще вчера мы с Ланиллой возились над созданием прототипа амулета связи. А затем обговаривали с ее почтенным отцом детали договора на производство артефактов. Доказательства этому — заключенные со всеми юридическими тонкостями бумаги, копия которых теперь лежит в моей сейфовой ячейке Императорского банка. Да, пришлось ее завести.

Но все это было, а есть то, что есть — тупик, сохнущее на веревках белье, дождевая бочка в качестве укрытия и четыре готовые к стрельбе пули в каморах "Стража".

А всему виной самая банальная на свете вещь — жадность. Ну не мог я не сыграть в последний раз на скачках! Просто не мог! Выиграть десять ктанов на один поставленный, когда ты точно знаешь нового победителя — соблазн оказался слишком велик.

А ведь я подстраховался. Выбрал для ставок только те конторы, в которых раньше не был. Правда ставки слегка увеличил и ставил от тридцати до сорока монет. Все равно это в последний раз. Другого шанса сорвать такой куш у меня не будет. Четыре ставки и еще почти полторы тысячи ктанов, как с куста.

Не так много, но вполне себе достаточно.

Забег закончился точно так же, как в прошлой истории. На втором круге Дохлый пони, за которого в едином порыве болел чуть ли не весь ипподром, оправдал свою кличку, уйдя в страну вечнозеленых пастбищ. Или куда там после смерти попадают лошади? А выиграл забег неприметный Весельчак. Сказать, что все были в шоке — ничего не сказать. Контору букмекера, что находилась при стадионе, едва не разнесли. Да вовремя прибывшие охранители вмешались. И это люди еще не знают про игры с алхимией! Когда вскроется правда, в городе чуть ли не мятеж начнется. Который, впрочем, очень быстро подавят. Ставить людей на Дохлого никто не заставлял, сами бежали из штанов выпрыгивая. Так чего теперь бунтовать, оправдывая собственную глупость?

В первых трех конторах мне безропотно выплатили мой выигрыш. В четвертой, в принципе, тоже. Но уже на выходе я заметил за собой слежку. Но в этот раз это были не какие-то там уличные мальчишки, а два хмурых, подозрительного вида бугая. Вроде тех, что на вокзале организовали Константину теплую встречу.