Денис призадумался. С одной стороны, вроде бы, все хорошо — никакой гадости не обнаружено. С другой — все плохо. Ведь на самом-то деле "колесо" присутствует — "терпилы" же реально страдают! Да даже, если на минутку допустить, что виной их страха является не "колесо" с Брюсовой карты, а что-то другое, то шкира должна была бы обнаружить это "что-то". Но, не обнаружила. И это обескураживало. Занятый такими невеселыми рассуждениями, старший помощник тщательно обследовал свою "делянку" визуально, но результат был тем же — отрицательным. А насчет пользы от такого результата все уже было сказано выше.

За пятнадцать минут до полуночи старший помощник и верховный главнокомандующий встретились у высокого крыльца "господского дома". На немой вопрос Шэфа, Денис так же молча покачал головой и в свою очередь вопросительно уставился на командора. Ответ главкома был аналогичным. За всей этой пантомимой с нескрываемой тревогой наблюдали хозяева поместья.

— Что-то не так? — не скрывая волнения, с тоской в глазах, поинтересовался Степан Андреевич.

— Не нервничайте, — улыбнулся Шэф. Такой улыбки у командора Денис никогда не видел. Обычно любимый руководитель ухмылялся, хмыкал, или же ехидно, или же скептически, или еще как, но не особо добро, улыбался, а вот теперь от его широкой улыбки прямо веяло несокрушимой уверенностью в победе и торжестве всего хорошего над всем плохим. — Просто обмен профессиональной информацией.

"Ну, прям — кандидат в президенты от ЛДПР. Я бы проголосовал!" — подумал Денис.

"Я тоже!" — поддержал его внутренний голос.

— Скажите пожалуйста, — Шэф продолжал излучать спокойствие, гася тем самым возможные панические настроения хозяев поместья, — эпицентр проблемы находится в десяти метрах слева от крыльца?

— Да, — грустно покивала Татьяна Витальевна, — в розовой гостиной ночью вообще невозможно находиться. — Да и во всем доме... — она зябко передернула плечами.

"О, как бывает, — насмешливо подумал Денис. — Наворовался, а попользоваться не получается. Печалька".

"Так это ж не она, а муж!" — вступился за женщину внутренний голос.

"Муж и жена — одна сатана!" — Денис выкинул на стол джокера и голос замолчал.

— Ну, что ж, — командор стал серьезным, как будто действительно готовился давать предвыборные обещания. — Там мы и будем работать.

— А нам можно присутствовать?! — с фанатичным блеском в глазах попросил Миша.

Шэф поморщился:

— Можно. Но... не желательно. Скорее всего будет...

— Опасно!? — перебила его Татьяна Витальевна.

— Это вряд ли, — привычно хмыкнул главком, — будет неприятно. Скорее всего.

— Мы хотим посмотреть! — твердо объявил Степан Андреевич, к которому на мгновение вернулась сановная уверенность в себе.

— Да-да! Очень! — горячо поддержал его Миша.

— Воля ваша, — пожал плечами командор. — Время наступает. Пошли.

— Момент! — старшему помощнику внезапно пришла в голову мысль, которая долго зрела в глубинах подсознания и наконец вырвалась наружу, в большой мир. А смущало Дениса, как он сейчас явственно осознал, следующее обстоятельство: первый этаж здания был довольно высок — окна располагались метрах в двух от земли, а стандартная высота подоконника не больше метра, следовательно, если только в здании не имеется гипертрофированного фундамента, то в нем может присутствовать подвал, и именно там следовало искать "чертово колесо", потому что изначально оно никак не могло находиться на уровне высокого первого этажа "господского дома", а должно было располагаться на земле, или даже под землей. Шэф понял его с полуслова, а разъяснять остальным не было ни времени, ни желания. Поэтому главком не стал выяснять, есть в доме подвал, или нет.

— Нужно идти в подвал, — распорядился командор тоном не терпящим возражений, в результате чего выяснилось, что подвал имеет место быть и семья Семилапых покорно, без вопросов и протестов, повела компаньонов в подполье.

Воспользовались входом, который был в большой продуктовой кладовке рядом с кухней. Короткий спуск по винтовой лестнице, навеявшей на старшего помощника не самые приятные воспоминания, завершился щелчком выключателя и глазам всех присутствующих открылось обширное, практически пустое помещение, напоминавшее бетонный противоатомный бункер.

Подвал был огромным — он был даже больше, чем стоящий над ним немаленький дом! Из полезного в подвале был только универсальный газовый котел, который должен был обеспечивать здание теплом и электричеством в случае обрыва на линии. За отопление в штатном режиме отвечали теплые полы и даже зимой никакого дополнительного обогрева не требовалось. Так, по крайней мере, считал глава семейства, которого в этом уверил архитектор, спроектировавший и построивший усадьбу. Правда это, или нет, было неизвестно, потому что в доме еще не зимовали, а в плане текущей ситуации было неясно удастся ли проделать это в принципе.

Внезапно, как в дешевых фильмах ужасов, замерцал свет. Некоторое время продолжалась эта свистопляска, пока электричество окончательно не вырубилось и подвал не погрузилось во тьму. Так продолжалось некоторое время, а потом свет снова загорелся, но был он каким-то тусклым, словно вместо нормального включилось аварийное освещение. Никакого дискомфорта, а тем более страха, старший помощник не испытывал — шкира и возможность в любой момент выйти в кадат даровали ощущение защищенности.

"А Семилапым-то наверно хреново сейчас" — подумал Денис.

"Естественно, — согласился внутренний голос, — без шкиры и кадата..." — он хотел продолжить, но не успел, вмешалась шкира.

"Магическая аномалия" — сообщила она и продублировала информацию целеуказателем.

На полу, в том месте, куда показывала прицельная рамка, лежало колесо. Обычное тележное колесо. Кривоватое, косоватое, грубоватое — явно не каретное — те поприличней выглядят, пофасонистей. Ну-у... честно говоря, не совсем обычное, потому что за мгновение до того, как его заметила шкира, никакого колеса там не было. Так что, как ни крути, а обычным его, все-таки, не назовешь, но было колесо все равно каким-то непрезентабельным, явно от крестьянской, трудовой телеги.

"Хорошо еще навозом не тащит!" — ухмыльнулся старший помощник.

Как бы странно это ни прозвучало, но Денис, успевший насмотреться на огромное количество магических проявлений, в мировоззренческом плане оставался сугубым материалистом. Поэтому чудесное появление колеса его нисколечко не удивило и не заставило рассматривать это явление, как грубое нарушение, если не сказать больше — издевательство над всеобщим законом сохранения.

Он списал все на телепортацию — если Шэф умеет прыгать, то почему надо отказывать в этом умении какому-то особо талантливому тележному колесу? По мнению старшего помощника все указывало на то, что если колесо сейчас возникло из ничего, то до этого оно где-то бесследно исчезло, и следовательно — все в порядке. Законы сохранения в очередной раз устояли, чему Денис был искренне рад.

"Тебе не кажется, что ЭТО место силы?" — вкрадчиво поинтересовался внутренний голос.

"Кажется..." — был вынужден признать старший помощник, но сделал это настороженно, небеспочвенно опасаясь, что паршивец может и поглумиться, типа: "Крестится надо!", однако у голоса были иные намеренья:

"Проверить бы надо..." — продолжил голос все так же мягко и осторожно.

"А я что делаю?" — возмутился Денис.

"В активированной шкире?" — деликатно уточнил голос.

Крыть было нечем и старший помощник мысленно хлопнул себя по лбу. Сомнений в том, что эманации места силы не смогут проникнуть сквозь несокрушимую тетрархскую броню и хоть как-то повлиять на больные надтелесные оболочки, у него не было — уж больно хороша была "кольчужка". Поэтому, чтобы получить хоть какой-то результат, желательно, конечно, положительный, надо было вылезать из окопа. Отключать шкиру не очень-то хотелось, но привести в порядок здоровье хотелось больше, поэтому результирующий вектор был за отключение. Но, старший помощник пошел еще дальше — гулять, так гулять, и не только деактивировал шкиру, но и откинул капюшон.

Колесу, между тем, надоело изображать из себя простую деревяшку и оно неспешно принялось трансформироваться в свою другую ипостась, а именно — магическую деревяшку. Оно начало крутиться. Сначала медленно, а затем, с каждой секундой, все быстрее и быстрее. По мере увеличения угловой скорости, колесо стало в той же степени терять материальность. С каждым новым оборотом оно становилось все более прозрачным и призрачным, пока не превратилось в маленькое туманное торнадо, светящееся неприятным, каким-то гнилушечным, зеленоватым светом. Весь этот процесс продолжался до того момента, пока вместо колеса на бетонном полу подвала "господского дома" не образовалась зеленая светящаяся туманность правильной круглой формы. Ее диаметр тютелька в тютельку совпадал с диаметром колеса, ну-у... или так казалось на глаз.

— Приготовься! — скомандовал Шэф и в тот же миг в руках Дениса появились стреляющие электрошокеры "Taser", но не то говно, что продается под этим брендом у нас, которым только землеройку, или полевую мышь можно шокировать, а настоящие — те, что используют американские копы. Пуляют почем зря в бедных ниггеров, политкорректно называя их при этом афроамериканцами. В этом-то и есть глубинная суть отличия нашей демократии от западной — шокером долбанут и тут и там, за милую душу, но у нас еще обматерят трехэтажно, а там все будет толерантно. Пустячок-с, а приятно!

В руке же самого командора, как по мановению волшебной палочки, появился клинок, армированный истинным серебром. Для любой твари с Темной Стороны Мироздания, как телесной, так и бестелесной, он был не менее опасен, чем золингеновский тесак для теплокровных тварей из плоти и крови. Вот таким был непростой кинжал командора! Порядок действий и потребный реквизит были обсуждены компаньонами заранее, а не являлись каким-то экспромтом. Серьезные дела, равно, как и серьезные люди, экспромтов не любят. Они любят Ordnung und Disziplin.

И вышеозначенные порядок и дисциплина имели место быть — пока все шло по плану: объявлен красный уровень тревоги, РВСН, ВКС, ПРО и ПВО в лице компаньонов приведены в состояние готовности номер один — всё готово к встрече гостей из царства Аида, или откуда они там явятся. А в том, что гости еще будут, старший помощник не сомневался — все члены семьи Семилапых — старший помощник успел бросить беглый взгляд в их сторону, были конечно же взволнованы появлением в их подвале колодца в преисподнюю, но не напуганы. По крайней мере, не напуганы хорошенько.

И это было странно, мягко говоря. Для начала Семилапые должны были испугаться, когда в подвале их загородного дома, невесть откуда появилось тележное колесо. Но, это ладно — спишем на некую обыденность объекта — колесо и колесо, вот если бы какое чудище лесное — другое дело. Но, затем началась трансмутация этого тележного колеса в круглую лужу, наполненную то ли зеленым светящимся гноем, то ли какой иной мерзопакостной субстанцией, и назвать это явление тривиальным язык бы не повернулся — оно должно было вызывать страх, ну-у... пусть не страх, а сильную тревогу, но и той у Семилапых не было, а ведь раньше что-то доводило их до паники — иначе зачем было обращаться к "специалистам"? — значит это "что-то" должно было проявиться. По крайней мере, так полагал Денис. Однако, время шло, а страшно не было.

"Похоже, сегодня кина не будет. Испугался нас полтергейст! Не придет!" — с некоторым разочарованием — душа рвалась в бой — зря что ли ехали! подумал старший помощник, разглядывая зеленое кольцо, в которое превратилась зеленая лужа. Что-то было в этом кольце смутно знакомое, что-то оно Денису напоминало, причем с каждой секундой все отчетливей, но вспомнить никак не получалось. А сделать это было жизненно необходимо — старший помощник явственно ощущал, что за этим воспоминанием кроется ключ ко всей этой истории, да и не только к ней. Но, повторимся, вспомнить никак не удавалось.

Ничего сверхъестественного в этом не было — каждый может припомнить случай из практики, когда между объектом, или его изображением, и идентификатором объекта появлялся непреодолимый заслон — видишь фотографию артиста, или встречаешь старинного знакомого, которого не видел много лет, а имя из головы вылетело, или мелькнет в толпе цветастое платье, которое ты видел когда-то, на ком-то, а когда? а на ком? — не вспомнить... и бывает от этого неприятно, вот и Денис начал злиться на самого себя.

Одновременно с раздражением от ускользающего воспоминания пришла необоримая сонливость, веки налились свинцом и старший помощник, будучи не в силах с ней бороться, на секунду прикрыл глаза. В краткий миг между явью и сном пришло озарение — не кольцо это, а руль! Открытие заставило в следующее же мгновение с ужасом проснуться — спать за рулем последнее дело, да еще в такой ситуации!

Слава Богу, что шоссе было прямым, как стрела, достаточно широким и с нулевым трафиком, ибо "Land Rover Discovery 4", управляемый дрогнувшей рукой старшего помощника, умудрившегося заснуть за рулем, уже успел не только сместиться к осевой линии, но даже зайти за нее! Еще немного и попадание в плотную стену деревьев стало бы неизбежным, а на такой скорости — спидометр перевалил за двести, это было чревато, если не гибелью, то серьезными травмами.

"Странно, — подумал Денис, бросив взгляд в зеркало заднего вида и разглядев два красных огонька, приближавшихся не то, чтобы очень быстро, но неотвратимо, — меня что — кто-то задним ходом догоняет на такой скорости?.. Или же это сигнальные огни самолета?"

Понимание пришло через несколько секунд, когда огни скакнули вперед не плавно, как до этого, а каким-то рывком, после чего красные фонарики оказались на такой дистанции, что удалось разглядеть птичий силуэт, еще более черный, чем окружающая его тьма. Осознание пришло мгновенно, как будто щелкнул выключатель — Ворон! Адский ворон с горящими красными глазами! Ну, что тут можно сказать... многие знания — многие печали.

Всё сразу встало на свои места, пазл сложился. Ситуация стала предельно ясной и конкретной, но никакой радости это не принесло, а вот наоборот — сколько угодно. Мутная волна ужаса накрыла старшего помощника с головой. Он хорошо помнил, что от этой птицы не уйти, что спасения от нее нет, но инстинкт самосохранения все равно заставлял предпринимать пустые хлопоты, в данном конкретном случае — повелевал бежать, так как драться с этим исчадием Ада было бесполезно. И, несмотря на панику охватившую Дениса, он действовал весьма здраво и осознанно — воткнул педаль газа в пол и автомобиль понесся вперед с еще большей скоростью.

Вот только толку от этого было чуть — в следующее мгновение Ворон уже шел на таран. Как он сумел обогнать бешено мчавшийся "Rover", развернуться и выйти на боевой курс за такой короткий промежуток времени, был непонятно, но он сумел. Горящие нечеловеческой яростью красные глаза отбрасывающие кровавые отблески на черный металлический клюв, выкованный в какой-то адской кузнице, стремительно приближались. Старший помощник приготовился к смерти.