Оборотная сторона жизни.

Мортиша довольно хмыкнула. Малый церемониал, приветствие сюзерена, прибывшего с неофициальным визитом, кратким, без свиты и протокола. Хороший выбор. Правильный.

Она подплыла к замершему сидхе, положив ладонь на затылок шлема. Плюмаж из изумительно красивых перьев алого цвета слегка покачивался, в отличие от застывшего камнем воина.

— Приветствую высокорожденную госпожу! Да осенит ее Хаос своим крылом, и да укутает ее Тьма Милосердная!

— Да пребудет ее благословение на вас, достойные стражи границ!

Мортиша убрала ладонь.

— Дозволяю встать.

Беллет встал, не зная чего ожидать. Пока что, их всех спасал этикет, и какое счастье, что дома его нещадно гоняли, заставляя заучивать все до мелочей! Сейчас он мог рассчитывать только на эту хлипкую соломинку.

Стоящая перед ним принцесса едва достигала его плеча, была несуразно-хрупкой, тощей... жуткой. Несмотря на хлипкую внешность, от закутанной в неизменную ашутту фигуры исходила аура власти и опасности. Беллет разом вспомнил малоаппетитные подробности семейных хроник и горячо понадеялся, что их не используют в качестве пищи. Или развлечения...

— Высокородная госпожа! Позвольте проводить Вас в прохладу, дабы могли Вы отдохнуть после дороги.

Принцесса кивнула и Беллет пошел впереди, неся вымпел, развевающийся на ветру. Воины открыли тяжелые створки, и неторопливо проплывшая мимо них фигура бесшумно ступила босыми ступнями на каменные плиты пола.

* * *

Мортиша с интересом рассматривала внутренние помещения убежища. Посмотреть было на что. Толстые стены, пронизанные множеством разнообразных плетений — для взгляда принцессы это выглядело как густо армированный бетон. Надежные перекрытия, небольшие окна-бойницы, затянутые специальными решетками — судя по всему, их можно было снять, если что. Ниши с оружием, множество различных артефактов... и великолепные узоры с вписанными в них разнообразными рунами и символами, резьба по камню, мебель крепкая и добротная, но все-таки красивая.

Невзирая на скудность быта, сидхе как могли украшали свое жилище.

Одобрительно хмыкнув, Мортиша прошла в небольшую залу, видимо, парадную. Пол был покрыт великолепным ковром, стены скрыты прекрасными деревянными резными панелями, потолок расписан абстрактными узорами.

Невзирая на отсутствие окон, в помещении было светло — между панелями на стенах были прикреплены светильники в виде стеклянных шаров, светящиеся белым светом. Мортиша прошла к большому, похожему на трон креслу, сделанному из дерева красного цвета, с мягкой подушкой, густо расшитой золотом, поставив на стоящий рядом столик подарок.

Присела.

Оценила своей костлявой задницей удобство и упругость и ностальгически вздохнула про себя. В голову полезли интересные мысли... может стребовать с воинов кресло в качестве компенсации за моральный ущерб?

Покосилась на застывших статуями воинов, от которых явственно тянуло обреченностью, тоской и робкой надеждой на то, что все обойдется и решила не доводить несчастных до нервного срыва.

* * *

Беллет мрачно смотрел, как нежить умащивается в кресле поудобнее, сверля их задумчивым вглядом. Мелькнули в широких рукавах ашутты тощие кисти рук с костлявыми пальцами, оканчивающиеся почему-то ярко-желтыми когтями.

Сидхе озадаченно моргнул, приглядываясь. Нет, действительно желтые, не померещилось.

Из-под глубокого капюшона было видно только губы и острый подбородок, но воин совершенно не жалел, что не может узреть "неземную" красоту сидящего перед ним существа. Ему нервы дороги, хотя бы как память, так что, он переживет... главное, чтобы настроение высокой гостьи было хорошим. Не злобным, не веселым, или, упаси Боги, скучающим, а... хорошим. Из семейных хроник Беллет знал, что у дамм-морэ крайне специфическое чувство юмора, так что, если госпожа начнет шутки шутить... неизвестно, что страшнее: гнев или веселье.

И узнавать как-то не хочется.

Хочеться чтобы все прошло тихо, мирно, спокойно...

А еще нервировал подарок, принесенный высокорожденной.

Плетеная коробка, от которой фонило магией, обвязанная странными серебристыми лентами, завязанными кокетливым бантиком. Что внутри, было неизвестно, и от этого воины нервничали все сильнее... когда не знаешь, чего ждать... Нет, они, конечно, понимали, что сами нарвались на неприятности, но надежда такое глупое и неистребимое чувство, которое вечно вылезает в самый неподходящий момент.

Хотя, вроде их сразу убивать не собираются, может, беда обойдет стороной?

Беллет тоскливо вздохнул про себя, помимо воли постоянно возвращаясь взглядом к коробке. Нежить неожиданно хмыкнула и постучала когтями по подлокотнику кресла, от чего по спинам воинов пробежались целые стада невероятно огромных мурашек.

— Я долго думала над сложившейся ситуацией... — тихий холодный голос зазвучал в голове, заставив напрячься. — Долго думала... плодотворно... Ситуация сложилась неоднозначная.

Воины дружно сглотнули, мысленно начиная готовиться к самому худшему. Принцесса сложила тонкие пальцы домиком, выставив напоказ частокол желтых когтей, помолчала, едва не доведя бедняг до истерики, и продолжила.

— С одной стороны — вы поступили так, как должно. Принесли дары, выразили уважение... Это хорошо. Даже очень.

Сидхе замерли, практически не дыша.

— С другой стороны... вы нанесли мне оскорбление. Которое я не могу проигнорировать.

Беллет почувствовал, как у него леденеет в груди. Оскорбление. Им конец. За такое разрывают лошадьми на части, впрочем, пара растущих рядом гибких деревьев тоже подойдет... им хватит. Зачем, ну зачем они поперлись тогда в лес!

— Дилемма, — изрекла принцесса, сверля мужчин взглядом. — На первый взгляд — неразрешимая. Однако... я считаю, что выход есть всегда. Просто, надо его найти. И я решение нашла.

Принцесса встала, и воины попадали на колени, покрываясь холодным потом. Настроение было... да никакого не было! Когда рядом с тобой стоит смерть, думать не о чем.

— Вы повели себя, как неразумные дети. Хотели как лучше, а получилось... в общем, то, что получилось. Поэтому, накажу я вас, как детей. Маленьких, несмышленых детей. А так, как вручал подарок командир, то и отдуваться будет он.

Она скользнула к Беллету и легонько шлепнула ладонью по затылку воина. Сидхе застыл, понимая, что ничего не понимает. Логика происходящего от него ускользала.

— Однако, это только первая часть решения.

Нежить вновь уселась в кресло, с удобством откинувшись на спинку и положив руки на подлокотники.

— Так, как вы поступили в полном соответствии с требованиями этикета и церемониала, то я решила поступить так же. Я принесла вам ответный дар.

Тонкий палец коснулся коробки, подцепив ленту, и завязки со странным звуком распустились, опав на стол серебряным кружевом. Принцесса откинула крышку и осторожно вынула что-то непонятное.

Глазам медленно сходящих с ума воинов предстала прямоугольная низкая коробка, полная странного черного песка, со стоящими кучкой алыми неограненными камнями. Рядом на стол лег плетеный футляр, в котором явно что-то лежало.

— Это — Сад Камней. Крайне полезная для тех, кто хочет достичь гармонии с миром вещь.

Коготь осторожно коснулся самого крупного камня, провел по бортику из темного, почти черного дерева.

— Суть данной вещи состоит в том, чтобы расположить камни правильным образом: всегда должно быть видно только шесть из них, а седьмой скрыт своими собратьями. Неважно, с какой стороны вы смотрите, седьмой камень не должен выглядывать.

— Здесь, — палец ткнул в футляр, — инструменты для приведения поверхности в порядок: она может быть гладкой, или покрытой узорами, это уж как вы решите. Ровнять песок можно только ими, никакой магии.

Тонкие черные губы неожиданно раздвинулись в широкой улыбке, обнажившей частокол острых треугольных зубов, при взгляде на которые Беллет захотел удрать, как подальше. И как побыстрее.

— Я изготовила это для вас, — насмешка в голосе прошлась по нервам акульей кожей, — ведь долг правителя — заботиться о здоровье своих подданных, в том числе, и душевном. Сад весьма способствует расслаблению, а так же приближению к гармонии. Созерцание поможет вам обрести душевное равновесие.

Нежить встала, и воины вновь брякнулись на колени.

— Да осенят вас боги своими милостями, стражи границ.

— Благодарим Вас, высокородная госпожа! — хрипло произнес Беллет, не до конца верящий, что немилость обошла их стороной.

— Проводите меня.

* * *

Воины молча смотрели, как в наступившей темноте растворяется тонкий силуэт, не в силах двигаться. На небе загорались звезды, показался край ночного светила, а сидхе все не могли заставить себя сдвинуться с места. Наконец, издав долгий прерывистый вздох, отмер Беллет, и воины со счастливыми вздохами попадали прямо на каменные плиты пола.

— Неужели живы?

* * *

Отлежавшиеся и пришедшие в себя после визита сидхе недоуменно смотрели на оставленный госпожой подарок. Низкая прямоугольная коробка, сделанная из дерева. Песок, серо-черного цвета. Семь алых камней, стоящих плотной кучкой.

— Сад камней... интересно.

Морав почесал затылок, понимая, что ничего не понимает. Вот ничегошеньки! При чем здесь сад, а также камни? Это специфический юмор дамм-морэ, непонятный простым сидхе или что? Осторожно открыв футляр, воин вытряхнул из него миниатюрные грабли (он такие у садовника видел, в доме матушки) и еще что-то, похожее на грабли, только без зубцов.

Остальные тоже таращились на все это богатство, не понимая, что с этим делать.

Беллет посмотрел на одухотворенные лица подчиненных, вздохнул, и решительно присел к столу, рассматривая подарок со всех сторон. Чем больше он рассматривал этот так называемый сад, тем больше глаза лезли на лоб.

Начать стоило с коробки. Она вся была пронизана магией, сплетающейся в странные узоры. Беллет видел благодаря амулету ее нити, опутывающие дерево и прошившие песок частой сеткой. Некоторые элементы ему были знакомы, например, был кусок, отвечающий за анимирование неодушевленных предметов, еще несколько элементов удерживали песок в нужном положении, не давая ему просыпаться или загрязняться.

Силы было влито в творение немеряно.

Стоящие плотной кучкой камни светились от переполняющей их магии, так, что резало глаза при взгляде магическим зрением. Беллет поморщился и отключил артефакт, потирая глаза. Сад оказался полностью безопасным, как ни странно, особенно, учитывая личность дарителя.

Сидхе еще раз бросил взгляд на камни, покачав головой.

Кровавые лалы.

Сказать кому — не поверят! Камни, которые ценятся наравне с алмазами, стоят на песочке, играя роль гальки.

— Командир... — недоверчиво прищурился Ллевер, осторожно трогая самый крупный лал пальцем, видимо, чтобы убедиться, что ему не мерещится.

— Это ведь... лалы?

Воины разом подались вперед, едва не стукнувшись головами. Беллет раздраженно отпихнул самых настырных.

— Они.

— Погоди, командир... — потряс головой Корган, изумленно вытаращившись. — Да ведь это... это!

Слов у сидхе не было. Огромное богатство стояло на столе, мягко сияя алым светом... и, строя злорадные рожи, показывало весьма неприличные жесты.

— Как же так, — прошептал Корган, с отчаянием пялясь на каменный хоровод. Шутка принцессы оказалась изысканной и жестокой, впрочем, чего еще ждать от представительницы Правящей семьи. Небрежно подарить целое состояние, причем так, что воспользоваться им будет невозможно!

Продать?

Не смешно! Камни под завязку накачаны магией, любой маг, только учуяв исходящие от них эманации, тут же начнет расследование, откуда такое счастье свалилось прямо в руки рейнджеров.

Заменить на что-то похожее?

Беллет не рискнет. Он уже видел, что на камнях что-то начерчено, кто знает, какую защиту поставила на свое творение высшая нежить! Он проверять не будет, ему жить хочется. Желательно долго и, если получится, счастливо.

Впрочем, даже если им удастся сделать подмену... такие камни редки. Значит, будут вопросы, а там и дознаватели подтянутся... нет. Не вариант.

Значит, остается только одно — использовать Сад по прямому назначению.

— Как там госпожа сказала? — наморщил лоб Бреннан. — Гармония с миром? Ну-ну...

Беллет со вздохом взял в руки грабельки и "причесал" неровную поверхность, поражаясь идиотизму происходящего. Песок покрылся ровными бороздками, испуская еле видимое свечение. Подумав, он подал знак присаживаться, после чего уставился на камни, пытаясь понять, как их надо расположить.

— Может, вот так? — Морав неуверенно передвинул крайний справа камень, открывая вид на прячущийся за ним меньший лал.

— Нет. Так их ровно семь.

— Гхм!

— Раз, два, три... восемь.

— Какие восемь?

— Сам посчитай!

— Ну-ка... раз, два... шесть. А где седьмой?

— Пять, шесть, семь... восемь, — убито констатировал Бреннан. Беллет дернул себя за косу, чувствуя, что начинает сходить с ума. Сидхе, отпихивая друг друга, принялись пересчитывать камни, все время получая разное количество. Было полное ощущение грандиозного издевательства.

— Тихо все! Считаю! Раз! Два! Три! Четыре... пять. Шесть? А где еще? Только что были! Сам видел!

Прямо под взглядами одуревших стражей шесть камней раздвинулись в стороны, и между ними из песка "проклюнулся" седьмой, робко спрятавшийся за самым крупным собратом. Беллет ткнул в него пальцем, получив разряд крошечной молнии прямо в подушечку.

— Ай!

Алый скромник отъехал в сторону и его тут же заслонили собой остальные камни, принявшиеся водить хоровод на глазах изумленной общественности. Накружившись, каменное кольцо распалось, и лалы принялись изображать "змейку", разъезжая по песку странными траекториями.

Набегавшись, камни сползлись к середине коробки, выстроившись по росту — от самого маленького, до самого крупного, и застыли.

— Расслабление, значит. Созерцание, значит. И гармония с миром, однако.

Отодвинув подарок, Беллет встал, и пошел к выходу.

— Мои нервы не казенные. Я — спать.

Переглянувшись, сидхе поднялись и молча направились по своим комнатам. Как только они вышли, в коробке началось шевеление. Камни сдвинулись, становясь в углу в одном им понятном порядке, а песок застыл волнами, как барханы в пустыне.

Все замерло, только в противоположном углу осторожно выглянул восьмой лал, и вновь спрятался в песок.

* * *

Мортиша удобно устроилась на тонкой ветке, раскачиваясь под порывами ветра. Тьма окутала мир, из пустыни несло жаром остывающих песков, ветер ласкал дубленую кожу, трепля ашутту.

Дамм-морэ мечтательно улыбалась, вспоминая свою шутку...

... Поставив последний, седьмой камень на его место, Мортиша критически осмотрела получившуюся композицию и недовольно нахмурилась. Казалось, все было просто идеально, но ее не отпускало чувство, что в получившемся шедевре, как в супе, чего-то не хватает.

— Чего в супе не хватает? Хлебушка... — процитировала принцесса, почесывая ухо. Камни молчали, так как говорить не умеют, естественно, а Мортиша недовольно барабанила когтями по столу, раздумывая.