— Я уже говорили, что вам иногда стоит промолчать.
— Правда уже не нужна этому миру, да? — тонкие губы парня скривились.
— Нужна. Но не такая прямая, — не согласилась я. — Правду можно подать по-разному, но не рубить с размаху. Всему нужно знать меру.
— Пусть будет так, — Влад отмахнулся будто от мухи. — Считайте, что хотите, но я останусь при своем мнении.
Я лишь плечами пожала и отвернулась к стене.
Какой же сложный человек...
Тем же днем я сидела в гостиной с книгой, на колени был наброшен теплый плед, а на столе стоял бокал с горячим отваром из ягод и специй. На этот раз я была одна, Влада не было, так как после прошлого разговора, мы разошлись по разным комнатам. Видимо, этому принцу не нужен был престол, так как он ни разу даже не попытался приблизиться ко мне, лишь постоянно оскорблял и сыпал острыми фразами.
Покачав головой, я перелистнула страницу и посмотрела на изображенную картинку, где юный рыцарь протягивал букет полевых цветов прекрасная принцессе, а та, скривив брезгливую рожицу, отворачивала лицо в сторону.
— Курлык? — рядом приземлился феникс и заинтересованно склонил голову набок. Несколько секунд умная птица рассматривала рисунок, потом вдруг встопорщила перья, и по книге пробежал сгусток огня.
Я вздрогнула и испугано выронила книгу на пол, затем схватила бокал и резко вылила его на горящий роман, но было уже поздно. На полу лежал лишь обгорелый том, который даже читать было невозможно.
— Ну и зачем? — я с осуждением посмотрела на феникса. — Хорошая была книга.
— Айи! — воскликнула птица, помотала головой и взлетела, задев огненными перьями по лицу. Я при этом привычно дернулась, но пламя как обычно не причинило никакого вреда, и мифический зверь исчез, улетев по своим делам.
— Ну, вот. Испортила книгу и улетела. А мне что теперь делать? Или это она мне так намекает, что хорошо бы время проводить с принцем?
Пожав плечами, я решила, что мне и так хорошо, поэтому я подошла к книжной полке и вытащила какой-то любовный роман. Не глядя, пролистала несколько страниц и вздохнула.
Мне иногда кажется, что все это ненастоящее. Сказка или что-то иное, но не реальная жизнь. Я даже объяснить не могу это чувство, но такое накатывает довольно часто, и мне кажется, будто я могу сделать что-то такое, что может полностью изменить мою жизнь. Вроде живу, развлекаюсь, сплю, ем, но... как-то все это не так. Слишком обыденно.
Возможно, это глупо, но я не могла с этим ничего поделать. Лишь возникало это чувство, и мне хотелось нарушить все каноны, совершить что-то такое, что может уничтожить рамки повседневности. Мне хотелось вырваться из этого мира, сбросить с себя его путы и воспарить над землей.
Я обняла себя руками за плечи и почти с ненавистью посмотрела на снег за окном.
Как же холодно. Но даже эта непонятная зима диктует свои условия. Кто в такую погоду пойдет гулять? Снег словно издевается, говорит сидеть в домах и пить горячий чай. Но что, если я не хочу?! Я хочу выйти из замка и пройтись немного в одиночестве, посмотреть на свое отражение в темной воде, подышать ночным воздухом и просто насладиться ночной прохладой. На улице бушевал снег, и я никак не могла удовлетворить свои желания.
Качнув головой, я постаралась отбросить все глупые мысли и вернуться в реальность. Говорят, если тебе тесно, то надо сделать что-то такое, что уничтожит границы. У меня есть такая возможность. Я могу стать Императрицей и уничтожить границы собственного мира, которые душат меня каждую секунду моей жизни. Я хочу сама руководить своими желаниями, делать то, что хочу именно я, а не Сад или родители.
Как же все это надоело...
Резко поднявшись с места, я распахнула двери на балкон и вышла на улицу. Снег и ветер бросились в лицо, я обхватила плечи руками, но упрямо продолжила стоять и мерзнуть, сотрясаясь от пронизывающего холода. Подняв голову к нему, я взглянула на огромные звезды, покрывающие небесный купол.
От холода побелели губы, побледнело лицо, ресницы и волосы покрылись инеем и снежинками, но непонятно зачем я продолжала стоять на балконе, наступив одетыми в легкие балетки ножками в сугробы снега.
Где-то наверху пронзительно закричал феникс, но его крик сдуло ветром, все больше и больше засыпая меня снегом. Почему-то именно в этот момент я чувствовала себя так плохо, что словно недавно случилось что-то плохое, из-за чего душа рвалась из груди и сворачивалась в маленький, но очень колючий комок.
— Ты что делаешь, дура?! — прорычал кто-то из-за спины, затем вокруг талии обернулись горячие руки и стащили меня в теплую комнату. Перед глазами все плыло от холода, мысли текли медленно, голова ничего не соображала, поэтому я как-то бессмысленно посмотрела на Влада, который смотрел на меня яростными серыми глазами. — Ты замерзнуть насмерть решила?! Ты чем думала, принцессы ты безмозглая.
— Влад... — пробормотала я, немного отогреваясь в теплых объятиях.
К губам тут же прислонила кружку с отваром, но напиток показался мне просто огненным, и я закашлялась, выплевывая его обратно.
— Горячо, — со слезами на глазах прошептала я.
— А ты как думала?! — руки вокруг талии сжались сильнее, и кружка еще раз прижалась к губам, только на этот раз меня все-таки заставили выпить все, глотая слезы. — Создатели! Как можно было додуматься до такого!?
— Прости, — я вяло ворочала языком, глаза стали слипаться, и я поняла, что засыпаю. — Но откуда ты узнал? — использовав последние силы, уточнила я, и сквозь сонную пелену услышала.
— Ко мне явился василиск.
А потом все окончательно расплылось, и я погрузилась в глубокий тревожный сон.
Я стояла последи снежного поля, но ни буря, ни холодный ветер не касались меня. Оглядевшись по сторонам, я напоролась взглядом на одинокую фигуру, окутанную холодной пеленой, из-за чего я даже не смогла рассмотреть этого человека. Видно было лишь то, что это мужчина с длинными волосами.
— Кто вы? — я насторожено посмотрела на незнакомца.
— Я? — мужчина за пеленой рассмеялся. — Я страж, Элизабет. Страж этого мира, твой страж.
— Мой? — я удивленно моргнула. — Но почему?
— У каждой принцессы есть страж. Точнее, у каждой принцессы Срединной Империи. Каждая девушка из твоего рода играет огромную роль в судьбе мира. Я хочу тебя предупредить, скоро все изменится, будь осторожной, но не отказывайся от помощи. Помни, что вокруг тебя много хороших людей, которые могут оказать тебе много полезных услуг. Не отказывайся. И помни, ты кронпринцесса, будущая Императрица.
Голос стал отдаляться, а силуэт за пеленой — исчезать. Я бросилась вперед, но когда дошла до нужного места, от незнакомца не осталось ни следа.
— Стой, подожди! — беспомощно воскликнула я. — Что изменится? И какая моя роль в этом всем? Страж, не уходи, ответь!
— Скоро ты все поймешь, — донесся до меня голос вместе с ветром, и я резко распахнула глаза, проснувшись посреди ночи в своей постели.
За окном продолжала бушевать буря, но я дрожала отнюдь не от холода. Вцепившись руками в распущенные волосы, я вспоминала страшные, роковые слова и даже не представляла, как именно изменится моя судьба и судьбы окружающих.
Эрих.
С той самой минуты я не смогла больше уснуть и до самого утра маялась в постели, пока солнечные лучи не разогнали тьму. Умывшись и переодевшись, я вышла из покоев и направилась вниз по коридору, не желая никого больше видеть.
Скоро все изменится, — так сказал тот странный человек, назвавшийся стражем.
Но что изменится? Что тогда случится? И причем здесь я? Точнее, причем тут все девушки из моего рода? Из рода ди Срединная Империя?
Совсем запутавшись, я вошла в библиотеку и стала искать нужную мне книгу. Я хотела знать все об этом страже, и какая еще библиотека может мне предоставить такую книгу, кроме как в Саду.
Где-то полчаса я рыскала среди стеллажей, пока случайно не наткнулась на дневник одной из Императриц. Там было не так уж и много информации, но что-то общее я нашла, и вот, что было там написано:
"Сегодня я снова встретила во мне стража. Я не понимаю, кто это, или что это, но оно, определенно, мне помогает. Один раз он уже подсказал мне кое-что, и я смогла предотвратить катастрофу, но я все равно не понимаю, что ему надо. Зачем ему помогать мне? И кто его попросил это делать? Как же все странно, хочется узнать все, но страж не отвечает ни на какие ответы. Лишь дает странные советы. Сегодня он сказал мне "Когда услышишь, что птица прилетела, ответь, что надо осветить воду". Я ничего не понимаю, но сделаю. В прошлый раз он помог спасти не только жизнь моего мужа, Но и жизнь многих в моей Империи. Чем бы этот страж не являлся, но он заслуживает доверия".
На этом больше никаких упоминаний не было, и я устало села прямо на пол, облокотившись спиной об стеллаж.
Ничего нет. Совсем ничего. Кто же этот страж? И что ему надо? Действительно ли он помогает безвозмездно? Но ведь такого не бывает, помощь никогда не дается просто так.
Покачав головой, я поднялась с пола, отряхнула подол платья и задумчиво пошла обратно, но по пути остановилась у окна и посмотрела на улицу, где продолжала бушевать непогода.
Как все странно и дико, и, главное, нет ни одного ответа!
Взгляд прошелся по ярко зеленой листве, присыпанной снегом, и я вздохнула. Что бы не случилось, сейчас сделать я ничего не смогу, так что нечего забивать голову. Будем решать проблемы по мере их поступления.
— Элизабет! — за спиной раздался громкий окрик, и я невольно вздрогнула, возвращаясь в реальность. Обернувшись, я увидела подбегающего Эриха, на лице которого читалось явное беспокойство. — Вас не было в покоях.
— Мне не спалось, так что я решила прогуляться, — пожала я плечами, разглядывая принца.
Он вызвал у меня странные эмоции. Почему-то, глядя на него, мне казалось, будто такой уверенный, искренний и всепонимающий он только снаружи, а внутри он напоминает сладкую пастилу. Не знаю, почему, но когда я думала о нем, то каждый раз я представляла его сладкой зефириной, которая была мягкой, сладкой и очень гибкой.
— Слава Создателю, а я уже начал беспокоиться, — парень облегченно вздохнул, и я поинтересовалась.
— Но что со мной могло случиться в Саду?
Принц замялся и отвел взгляд в сторону, чем вызвал мои наихудшие подозрения, которые вскоре подтвердились.
— Влад рассказал, как вы едва не замерзли вчера.
— Мне просто хотелось проветриться, — медленно проговорила я, прищурив глаза и внимательно наблюдая за Эрихом. — Со мной ничего бы не случилось, Влад не так все понял.
Принц не стал спорить и просто кивнул, из-за чего мои мысли о "зефирине" еще больше укрепились.
— Вы будете завтракать?
Я поморщилась и отказалась, решив, что завтрак я сейчас точно не потяну, но парень не расстроился и тут же предложил другое:
— Тогда как насчет прогулки?
Покосившись на принца с раздражением, мне пришлось все-таки согласиться, хотя больше всего на свете мне хотелось побыть в одиночестве. Как только закончатся все эти свидания, я сбегу и буду бродить в одиночестве! А принцу пусть делают, что хотят, но мне тоже хочется побыть наедине с собой, иначе я не продержусь ведь этот год под постоянным надзором. Я привыкла, что за мной постоянно присматривают, но я не привыкла, чтобы нарушали мое личное пространство и докучали, когда мне больше всего хочется тишины.
— Но на улице такая пурга. Не лучше ли остаться в замке? — предприняла я неудачную попытку отказаться от прогулки, но она с треском провалилась.
— Пурга не помеха. Я приказал запрячь сани. Вы когда-нибудь катались на санях?
— Нет, — я удивленно приподняла бровь.
— Тогда сегодня вы сможете это сделать, — предложив мне локоть, принц повел к выходу, на ходу забирая у подошедшего дворецкого мою шубу. — Только одевайтесь теплее, на улице слишком холодно.
Тогда зачем мы куда-то идем? — подумала я про себя и вздохнула.
За высокими дверьми на меня тут же напал мороз, ущипнув за лицо, и я поспешно спрятала лицо в густой мех.
— Холодно? — понимающе усмехнулся Эрих, и я медленно кивнула. — Ничего, эта зима не продержится долго.
— Я надеюсь, — пробормотала я, пока мы подходили к большим саням, запряженным тройкой гарцующими от нетерпения лошадьми. Им, видимо, надоело стоять в стойлах.
— Залезайте, устраивайтесь удобнее, — принц помог забраться в сани и тут же запрыгнул следом, усевшись на обитые бархатом скамейки. Вокруг лежали огромные подушки с густыми махрушками, и я взяла одну из них в руки, прижав к груди.
Возница устроился на узкой лавочке впереди, в воздух взвилась гибкая плеть, щелкнула в воздухе, и кони быстро порысили вперед. Сани заскользили по снегу, который приятно захрустел под полозьями, а ветер задул в лицо так сильно, что стало тяжело дышать, и пришлось спрятать его в мех шубы.
— Ну как? — перекрикивая свист ветра, спросил Эрих, и я не знала, что ему ответить.
На улице было холодно, от ветра было тяжело дышать, щипало гроза, а повсюду сыпались снежинки мешая дышать. И пусть принц хотел, чтобы я получила удовольствие, но мне больше всего хотелось вернуться в замок.
— Хорошо, — вместо этого ответила я, не собираясь обижать парня. — Только очень холодно.
— Зима, — развел тот руками в стороны. — Так всегда бывает.
Всегда, — я тоскливо посмотрела в сторону. А я ведь этого даже не знала, передвигаясь зимой в полностью закрытой карете, спасающей от пронизывающего ветра и холода. Но так ли много я потеряла?
— Не люблю зиму, — неожиданно для себя проговорила я.
— Почему? — черные глаза принца посмотрели удивленно. — Зима же прекрасное время! Элизабет!
— Простите, но мне не нравится холод.
Темные глаза заглянули в мои зеленые, и тонкая кисть легка на мою ладонь, погладив ее с внутренней стороны.
— Я понимаю, — мягко улыбнулся Эрих. — Ваше сердце сможет растопить только истинный огонь.
Опять! — меня будто обожгло его словами. И он говорит о том, что я холодная! Как же неприятно...
Закусив губу, я вымученно улыбнулась.
— Наверное, — прошептала в пустоту. — Наверное.
— Я бы хотел вас отогреть, — парень наклонился к моему лицу, и моего носа коснулось его горячее дыхание. — Но позволите ли вы?
Почему-то я помедлила с ответом, глядя в его черные глаза, но тут же вспомнила про магию Сада и резко ответила.
— Не стоит, Эрих. Я не такая уж и замерзшая, как вы думаете.
Принц разочаровано отстранился, как-то обижено на меня глядя.
— Но почему? — спросил он, и я постаралась улыбнуться как можно приветливее.
— Мне не требуется тепло, я в состоянии согреть себя сама.
— Но это не правильно! — покачал головой парень. — Рядом всегда кто-то должен быть, кто сможет поддержать и помочь в любую минуту.
— Благодарю за это, — кивнула я. — Но большего мне не требуется. Я могу сама справиться со всеми переживаниями, я не кисейная барышня, которая даже самые обычные проблемы вешает на своего спутника. Я будущая Императрица.
— Поэтому с вами должен быть сильный мужчина. У Императрицы много проблем, и не со всеми она сможет справиться самостоятельно.
